Bölüm 381: Seçilmiş Ashbluff (1)

“Arthur Nightingale,” dedi Valen, sesi tahtın tepesinde oturmaktan gelen otoritenin ağırlığını taşıyordu, “Şu an Mythos Akademisi’nin ikinci yılında 1. sırada, Akademiler Arası Festival’de üçüncü sırada, Bronz dereceli lonca Ouroboros’un Lonca Ustası, bir Lich’le bağlı, çifte Yeteneğe sahip, Purelight ve Deepdark da dahil olmak üzere mana’nın tüm unsurlarını nadir kullanan biri, aynı zamanda Prenses Seraphina Zenith, Prenses Cecilia Slatemark, Prenses Rachel Creighton ve Leydi Rose Springshaper ile ilişkisi var. Gelecekte, eğer onlarla evlenirsen, Orta kıtayı Kuzey’in yarısı ve Doğu’nun yarısı ile birleştirirsin, öyle değil mi?”

Kral’ın işlerim hakkındaki şaşırtıcı derecede kapsamlı bilgisine rağmen soğukkanlılığımı korudum. Hayatımın resmi olarak hiç tanışmadığım birinden bu kadar net bir şekilde özetlendiğini duymak endişe vericiydi. Doğu Kulesi’nin tepesinde bulunan çalışma odası birdenbire daha sınırlı hissetti; duvarları kaplayan ciltler ve kaideler üzerinde sergilenen eserler sanki içe doğru eğiliyor ve dinliyormuş gibi görünüyordu.

Bu benim için çok fazla övgü, Majesteleri,’ diye yanıtladım, ses tonumda saygılı ama itaatkâr olmayan bir ses tonuyla. Beni ilk etapta Batı kıtasına getiren töreni hatırlatan Cesaret Yıldızı madalyası göğsümde ağır bir şekilde asılıydı.

Akik gözleri ilgiyle parlarken “Katılmıyorum” diye başını salladı. “Sizi şahsen görmek… Bunu hissedebiliyorum. Gerçekten ne kadar şaşırtıcı bir yetenek. Peki, size ikinci ödülünüzü sunmak için buradayım.”

Kule penceresinin dışında, Batı başkentinin ışıkları, yukarıdaki yıldızların bir yansıması olarak parıldadı. Devam eden balodan gelen müzik hafifçe yukarıya doğru yükseliyordu; bu, birkaç kat aşağıda benim şerefime devam eden kutlamayı hatırlatıyordu. Bir an Kali’nin soyluların ilgisini biraz sabırla karşılayıp karşılamadığını merak ettim.

“Evet Majesteleri,” dedim, onun seviyesindeki birinin neyi tazminata değer bulacağını gerçekten merak ediyordum. Valen Ashbluff cömertliğiyle tanınmıyordu; her hediyenin bir amacı vardı, her ödülün yüzyıllardır süren güç oyununda hesaplanmış bir hamlesi vardı.

“Batılı hayvanlara özel ticaret hakları,” dedi Valen başını eğerek. “Nekromantik malzeme için buradan canavar tedarikini artırmaya ne dersin?”

Havayı içime çektim ve bir an için alıştığım soğukkanlılığımı kaybettim. Batı kıtası, birçoğu onları nekromantik araştırmalar için paha biçilmez kılan özelliklere sahip olan, karanlık manayla dolu benzersiz faunasıyla ünlüydü. Kuzey Çöllerinin Dehşet Kurtları, Batı denizlerinin Hayalet Yüzgeçli Yılanları, yalnızca belirli volkanik topraklarda yetişen Gölgekök bitkileri; bunların hepsi, dünya çapındaki büyücülerin erişmek için öldürebileceği niteliklere sahipti.

Böyle bir teklif, Ouroboros’u bizim seviyemizdeki rakip loncaların ötesine fırlatırdı. Bu, hayatta bir kez karşıma çıkan türden bir fırsattı.

Yine de sınırlarımı biliyordum.

“Ben bu teklife layık değilim,” diye cevapladım ve tepkisini dikkatle izledim. İfadesindeki ince değişiklikler bana sözlerinin anlatabileceğinden çok daha fazlasını anlatıyordu.

Ouroboros henüz böyle bir operasyonu kaldıracak kadar güçlü değildi. Bu haklardan tam anlamıyla yararlanmak için gereken altyapıya, insan gücüne ve siyasi bağlantılara sahip değildik. Şimdi kabul etmek ya bizi başarısızlığa mahkum eder ya da zayıflığımızdan memnuniyetle yararlanacak daha büyük varlıklara bağımlı hale getirir. Her iki seçenek de uzun vadeli hedeflerime uymuyordu.

Valen küçük bir gülümseme ortaya çıkmadan önce biraz düşündü; bu ifade incelikli ama bir şekilde güven verici olmaktan çok tehditkar bir ifadeydi, karanlıkta bir yırtıcı hayvanın dişlerinin ilk bakışı gibi.

“Akıllı” dedi hafifçe öne doğru eğilerek. “Hırslı ama ayakları yere basan, çok fazla şey hedeflemeyen. Senden hoşlanıyorum Arthur Nightingale. O halde gelecek garantisine ne dersin?”

Artan ilgime rağmen tarafsız bir ifadeyi koruyarak dikkatle dinledim. Luna zihnimin bir köşesinde kıpırdandı, varlığı tetikte ve tetikteydi. ‘Dikkatli ol’ diye uyardı sessizce. ‘Teklifleri belirtilmemiş koşullarla gelmeli.’

“Gelecekte Batı kıtasındaki lonca işletme haklarınızı garanti etmeme ne dersiniz?” Valen evlenme teklif etti. “Elbette bunu elde etmek için belirli bir seviyeye ulaşmanız gerekiyor.”

Hangi “belirli seviyeyi” ima ettiğini tam olarak biliyordum. Bunu başarmak için Boş Taht’ın tepesine oturmam gerekiyordu.

“Eninde sonunda Vakrt’ı da bünyesine katmayı planladığını varsayıyorum, değil mi?” ValenBaşımı salladığımda onayladı. Vakrt Industries, kaynakları benim acemi loncamınkini gölgede bırakan kurumsal bir dev olan Slatemark İmparatorluğu’ndaki en büyük büyücülük malzemeleri tedarikçisiydi.

“Vakrt olağanüstü bir şirket, ancak Slatemark İmparatorluğu’nun gözünden öyle. Batı’da daha iyi pek çok şirket var. Kıtalar böyle. Biz Deepdark’ın derinliklerindeyiz. Yani, sana sadece işletme hakları vermekle kalmayacağım, aynı zamanda ben de sana bunu veriyorum.”

Kamuoyunun görmesi için tasarlanmamış bilgileri içeren şık bir cihaz olan tabletinin üzerine kaydı. Ekranın yumuşak parıltısı yüzünü aşağıdan aydınlatıyor, gözlerindeki gücü vurgulayan yukarıya doğru gölgeler oluşturuyordu.

Onu yakaladım ve gözlerim gerçek bir şokla büyüyerek okudum. Ekranda görüntülenen sözleşme sadece işletme haklarını değil, aynı zamanda araştırma tesislerine imtiyazlı erişimi, başka yerlerde büyük ölçüde kısıtlanacak olan büyücülük deneyleri için hızlandırılmış lisanslamayı ve en şok edici olanı, Batı kıtasının elit büyücüleri arasından eleman alma hakkını özetlemekteydi.

Ticaret hakları değerli olsaydı, bu paha biçilemezdi. Bu, on altı yaşındakilerin liderliğindeki bronz dereceli loncalar için değil, genellikle onlarca yıldır kendilerini kanıtlamış kuruluşlar için yapılan türden bir anlaşmaydı.

“Kabul etmemem için hiçbir neden yok,” diye yanıtladım, heyecanıma rağmen sesimi sabit tutmaya dikkat ettim. Bunun sunduğu potansiyel şaşırtıcıydı; planlarımın yıllar, belki de onyıllarca hızlanması.

“Elbette,” dedi Valen, gözlerine pek ulaşmayan bilmiş bir gülümsemeyle. “Sonuçta bu sizin için çok uygun.”

Ağırlığını kaydırırken sandalyesinin tahtaları hafifçe gıcırdadı, ses sessiz çalışma odasında doğal olmayan bir şekilde yüksekti. Bir yerlerdeki bir saat, yüzyıllardır yaşamış birine çok farklı hissettiren zamanın geçişini işaret ediyordu.

Tereddüt ettim, sonra teklifini ilk yaptığından beri kafamı kurcalayan soruyu sormaya karar verdim. “Sormalıyım Majesteleri, neden benim için bu kadar ileri gittiniz?”

Valen kanepeye yaslandı, duruşu sadece kendi gücüne olan güvenini vurgulayacak şekilde rahatlamıştı. İstifinin üzerinde uzanıp hiçbir şeyin onu tehdit edemeyeceği bilgisiyle güvende olan bir ejderha gibi.

“Sadece öyle hissediyorum, başka bir nedeni yok. İlginç görünüyor ve sonunda ne kadar ileri gidebileceğini görmek istiyorum. Sonuçta, oğlumu senin emrinde çalıştırmayı bile başardın.”

İstemsizce ürperdim, omurgamdan aşağı bir ürperti indi.

‘Böylece öğrendi,’ diye düşündüm, ben olsam bile dışsal soğukkanlılığımı korurdum. zihin acil durum planlarını hızla gözden geçirdi. Jin’i hizmetime bağlayan mana yemininin bizim sırrımız olması gerekiyordu; bu, bana Veliaht Prens üzerinde nüfuz sağlayan dikkatli şantajın bir sonucuydu. Valen’in bunu bilmesi dinamikleri önemli ölçüde değiştirdi.

“Bunu nasıl yaptığını bilmiyorum ama ilginç,” dedi Valen, gözleri yırtıcı bir ışıkla parlarken. “Gerçekten gerçek bir İmparatorun niteliklerine sahipsin, Bülbül.”

Sözlerinin ağırlığı aramızda yerleşirken oda sessizliğe gömüldü. Bu toplantıdan pek çok şey bekliyordum ama tutkularımın bu kadar doğrudan kabul edilmesi bunların arasında değildi. Boş Taht, açıkça beyan ettiğim bir şey değil, zihnimin karanlığında fısıldanan bir hedefti.

“Beni gururlandırıyorsunuz Majesteleri,” dedim sonunda. “Gerçi Jin’in de değerlendirmenizi paylaşıp paylaşmadığını merak ediyorum.”

Valen güldü, havadaki gerginliğe rağmen sesi zengin ve samimiydi. “Oğlum kime saygı duyacağı konusunda her zaman seçici olmuştur. Ne şekilde başardıysanız sizin emrinizde çalışmayı kabul etmesi çok şey anlatıyor.”

Koltuğundan kalktı ve pencereye doğru ilerleyerek aşağıdaki şehre baktı. Gece gökyüzüne karşı silueti, hayattan daha büyük görünüyordu ve bu, çok çaba harcamadan kullandığı gücün bir hatırlatıcısıydı.

“Ancak, bu kadar değerli sözleşmeleri herkese, hatta senin potansiyeline sahip birine bile vermiyorum.”

Diğer ayakkabının düşmesini bekleyerek hafifçe gerildim. Hiçbir şey bedelsiz gelmedi, özellikle de Valen Ashbluff gibi birinden.

“Bunu imzalamadan önce,” diye devam etti Valen, bana dönerek, ifadesi hesaplı bir ilgiye dönüştü, “Küçük bir test yapmak istiyorum.”

“Ne tür bir test?” diye sordum, ancak cevabın hoş olmayacağından şüpheleniyordum. Parmaklarım hafifçe seğirdi, savunma yeteneklerimi anında harekete geçirmeye hazırdım.

Valen’in gülümsemesi genişledi. “Basit. Benden gelecek on darbeye dayan.”