Bölüm 380: Cesaret Yıldızı (2)

İleriye adım atıp kürsüye doğru tek başıma ilerlerken Kali’nin tutuşunun gevşediğini hissettim. Mermer zemin ayaklarımın altında sonsuzca uzanıyormuş gibi görünüyordu; halk ile kral arasındaki mesafe her adımda genişliyordu. Yine de soğukkanlılığımı korudum, duruşum rahat ama saygılıydı.

Kürsü ayağına ulaştığımda protokolün gerektirdiği şekilde başımı eğerek diz çöktüm.

“Ayağa kalk” dedi Valen, sessiz tonuna rağmen sesi salon boyunca zahmetsizce duyuluyordu. “Arthur Nightingale, yıllarının ötesinde bir cesaretin kanıtı olarak karşımızda duruyorsun.”

Ayağa kalktım ve bakışlarıyla doğrudan karşılaştım. Yakından bakıldığında, ondan yayılan güç neredeyse eziciydi; sanki her an yıkıcı bir hayata dönüşebilecek, yığılmış bir cehennemin önünde durmak gibiydi.

“Yiğitlik Yıldızı,” diye devam etti, bir görevliden süslü bir kutuyu alırken, “yalnızca Batı kıtasını veya onun temsilcilerini savunmak için olağanüstü cesaret sergileyenlere verilir.” Kutuyu açtığında altı köşeli yıldız şeklinde işlenmiş, platin ve safirden oluşan ışıltılı bir madalyonu ortaya çıkardı. “Balta Kralı’na karşı, her şey kaybolmuş gibi göründüğünde Büyük Mareşalimizi koruyan eylemlerin sana bu onuru kazandırdı.”

Kabul ederek başımı eğdim.

Valen madalyonu kadife yastığından çıkardı ve öne doğru bir adım attı, bir görevlinin bunu yapmasına izin vermek yerine onu boynuma kendisi taktı; bu, kalabalığın arasında fısıltıların oluşmasına neden olan önemli bir onurdu.

Yakınıma doğru eğilirken, sadece benim kulaklarıma hitap eden sözler söyledi: “İkinci ödülünüz özel gerektirecek tartışma.” Dudakları zar zor hareket etti ve mesaj mükemmel bir sağduyuyla iletildi.

Geri adım attı ve topluluğun yararı için sesini bir kez daha yükseltti. “Arthur Nightingale’in Batı kıtasının ve Ashbluff Hanesi’nin dostu olarak tanındığını bilin.”

Bildiri, hızla coşkuya dönüşen kibar alkışlarla karşılandı. Tekrar eğildim, bu sefer daha derinden.

“Beni hak ettiğimin ötesinde onurlandırıyorsunuz, Majesteleri,” dedim, bu tür durumlarda beklenen resmi yanıt.

Valen’in dudaklarına hafif bir gülümseme dokundu; bu o kadar nadir bir ifadeydi ki, birkaç saray mensubunun sesli bir şekilde nefesi kesildi. “Belki” diye yanıtladı, “ya da belki de değil. Hangimizin diğerini daha fazla onurlandırdığını zaman gösterecek.”

Tahtına dönerken bu şifreli ifade havada asılı kaldı; bu, beni resmi sunumdan uzaklaştıran ince bir jestti. Toplantıya yeniden katılmak için döndüğümde, orkestra canlı bir vals çaldı ve akşamın kutlama bölümünün başladığını işaret etti.

Kali’nin beklediği yere doğru yürüdüm, onun kibar soğukkanlılığını koruma çabasıyla sert duruşu vardı.

Yanına ulaştığımda “Bu… beklenmedik bir şeydi” diye mırıldandı. “Kral nadiren kişisel olarak madalya verir.”

Şu anda göğsümde asılı olan ağır madalyonun parmaklarını işaret ederek, “Fark ettim,” diye yanıtladım. Yiğitlik Yıldızı yalnızca bir dekorasyon değildi; zararlı büyülere karşı ustaca koruma sağlayacak büyüler içeriyordu. Pratik olduğu kadar sembolik bir hediye.

Dans pisti açılırken çevremizdeki çiftler salonun ortasına doğru ilerlemeye başladı. Soylular ve ileri gelenler eşleşerek hareketleri geleneksel Batı valsinin karmaşık desenlerini oluşturuyordu.

Kali’ye dönüp resmi bir hassasiyetle elimi uzattım. “Bana bu onuru bahşeder misin?” diye sordum, ses tonum kasıtlı olarak abartılıydı.

Kaşları hafifçe kalktı. “Ciddi olamazsın.”

Jestimi sürdürerek “Ölümcül,” diye yanıtladım. “Ortama karışmaya ihtiyacım var ve odanın kenarında beceriksizce durmak sadece daha fazla dikkat çekecek. Ayrıca,” hafif bir meydan okumayla ekledim, “doğru dürüst bir Batı valsine giden adımları bildiğinizden şüpheliyim.”

Provokasyon karşısında gözleri kısıldı, tam da istediğim gibi. “Üç yıl boyunca Maevar’ın Gölge Dansçıları’nda eğitim aldım. Bu kıtada ustalaşmadığım bir dans formu yok.”

“Kanıtla,” diye önerdim, elim hala uzatılmıştı.

Bir an için sırf kininden reddedebileceğini düşündüm. Sonra gelecekte intikam sözü veren bir ifadeyle elini benimkine koydu.

“Tek dans” diye belirtti. “Ve eğer yemin etsen de etmesen de bir kez bile ayak parmaklarıma basarsan bunun sonuçları olur.”

Gülümseyerek onu dans pistine doğru yönlendirdim. “Bunu hayal bile edemezdim.”

Diğer çiftlerin arasında yerimizi alırken, Kral Valen’in tahtından bizi izlediğini gördüm, aynı gizemli gülümseme ağzının kenarlarında oynuyordu. “İkinci ödülü” ne olursa olsun, ne kadar prestijli olursa olsun bunun bir madalyadan çok daha önemli olacağını hissettim.

Kali ve ben mükemmel bir uyum içinde hareket etmeye başladığımızda müzik etrafımızda yükseldi, adımlarımız sanki şartlar gereği bir araya gelmek yerine haftalarca prova yapmışız gibi eşleşiyordu. Tüm itirazlarına rağmen gerçekten kusursuz bir dansçıydı, hareketleri akıcı ve kusursuzdu.

Ben onu karmaşık bir dönüşten geçirirken “Fena değil, Bülbül,” diye kabul etti. “Belki de tamamen zarafetten mahrum değilsindir.”

“Kudretli Kali Maelkith’ten büyük övgü,” diye karşılık verdim, onu geri çekmeden önce dışarı doğru döndürdüm. “Bu nadir iltifata çok değer vereceğim.”

Uzak durma çabasına rağmen dudakları yukarı doğru kıvrıldı. “Şansınızı zorlamayın.”

Vals sona erdi ve Kali ile ben dans pistinden uzaklaştığımızda hemen Batılı soylular tarafından kuşatıldık. Hevesleri bana yaralı avın etrafında dönen yırtıcıları hatırlattı; tüm kibar gülümsemeler ve temeldeki hırslarını zar zor gizleyen tatlı sözler.

Adını hatırlayamadığım iri yapılı bir soylu, “Bay Bülbül, sizinle tanışmak ne büyük onur,” dedi. “Kızım oldukça yetenekli bir büyücü. Belki onunla tanışmak için biraz zaman ayırabilirsin?”

Ben cevap veremeden, gümüş saçlı bir barones araya girdi. “Arthur, sana Arthur diyebilir miyim? Nekromantik teoriye ilişkin araştırman hakkında çok etkileyici şeyler duydum. Viridian Akademisi sana bir burs teklif etmekle çok ilgilenecektir…”

Kali yanımda durdu, yüzünün artan kızgınlığını gizlediğini bildiğim kibar bir maskeyle sabitlenmişti. Parmakları yan taraflarında hafifçe seğiriyordu; bu onun sırf bu soyluların dehşet içinde dağılmalarını izleme zevki için Deepdark’ı çağırmayı düşündüğünü gösteriyordu.

“Oldukça popülersin,” diye mırıldandı alçak sesle. “Kıskanmalı mıyım?”

Gülümsemeyi bastırdım. “Korkunç. Bir ziyafetteki son tatlı gibi benim için kavga edildiğini göremiyor musun?”

Soğuk tavrını koruma çabasına rağmen dudakları yukarı doğru kıvrıldı. “Daha çok bir leşin üzerindeki akbabalar gibi.”

Göz alıcı altın rengi buklelere sahip genç bir soylu kadın, kirpiklerini tecrübeli bir hassasiyetle kırpıştırarak kalabalığın önüne doğru ilerledi. “Bay Bülbül, Balta Kralı ile karşılaşma hikayenizi doğrudan sizin ağzınızdan duymalıyım. Belki de özel bir akşam yemeğinde?”

Kali’nin ifadesi karardı ve aurasının hafifçe değiştiğini hissettim; bu diğerlerinin fark etmesi için yeterli değildi ama bana sabrının tükendiğine dair açık bir uyarıydı.

“İlgiyi takdir etsem de,” diye diplomatik bir tavırla başladım, “korkarım bu ziyaret sırasındaki programım şu şekilde: oldukça—”

Kalabalığın arkasından tanıdık bir ses “Affedersiniz” dedi. “Sınıf arkadaşımı ödünç almam gerekiyor.”

Soylular ayrıldı ve Veliaht Prens Jin Ashbluff’u ortaya çıkardı. On altı yaşındayken hem asilzadenin hem de olağanüstü yeteneğin verdiği özgüvenle kendini taşıyordu, ancak ben bunun bir parça maske olduğunu çoğu kişiden daha iyi biliyordum. Mythos Akademisi’ndeki resmi törenlerde giydiği muhteşem kıyafetlerin aksine, bu gece istasyonunun tüm kıyafetlerini giymişti; yaşından ziyade statüsünü vurgulayan koyu mavi ve gümüş.

Soylulardan birkaçı kafa karışıklığıyla aramıza baktı ve açıkça Jin’in ses tonundaki gündelik tanıdıklığı ilgili istasyonlarımızla bağdaştırmaya çalıştı.

“Majesteleri,” diye onayladım, gücenmeye neden olmayacak kadar saygılı ama tanışıklığımızı onaylayacak kadar tanıdık bir baş sallamayla. “A Sınıfından bir üyeyle karşılaşmak ne büyük bir şans.”

Mythos Akademisi’ndeki ortak sınıfımızdan kasıtlı olarak bahsetmem üzerine Jin’in gözü hafifçe seğirdi. Batı kıtasındaki elit A Sınıfındaki tek öğrenciler olarak, benim son şöhret yükselişimden önceye dayanan bir bağlantımız vardı; ancak çok az kişi, dikkatle uygulanan şantaj yoluyla onun işbirliğini güvence altına aldığımdan beri bu bağlantının ne kadar karmaşık hale geldiğini biliyordu.

“Babam seninle konuşmak istiyor,” dedi Jin, ses tonu dikkatle tarafsız olmasına rağmen, altta yatan kırgınlığı sezebiliyordum. “Başlangıçta planladığım gibi gece yarısı yerine şimdi.”

Özür dilercesine omuz silkerek Kali’ye döndüm. “Görev çağırılıyor. Beni fazla özlememeye çalışın.”

Gözlerini devirdi. “Bir şekilde yokluğuna katlanacağım.”

Jinve sınıf arkadaşları olarak ortak statümüz göz önüne alındığında gözlemcilere doğal görünecek sıradan bir dostluk görüntüsünü koruyarak kalabalıktan uzaklaştım. Ancak işitme menzilimizin dışına çıktığımızda tavırları değişti.

“Bundan keyif alıyorsun, değil mi?” diye mırıldandı ve beni daha az kalabalık bir koridora doğru yönlendirdi. “Gerçekte neler yapabileceğini bilselerdi, o odadaki insanların yarısı bayılacakken kahraman rolü oynamak.”

“Sıradan birine yardım etmek için mana yemini etmiş olan prens diyor ki,” diye yanıtladım sessizce. “Bu arada, bu senin için nasıl gidiyor? Batı tahtının varisi, köleliğini eğitici buldu mu?”

Jin, ona yaptığım sert vuruşu görmezden gelerek sarmal bir merdivenin dibinde duraklamadan önce beni birkaç koridordan daha geçirdi. “Burası babamın Doğu Kulesi’ndeki özel çalışma odasına gidiyor. Seni orada bekliyor.” İfadesi değişti ve düşmanca ilişkimize rağmen içten bir ilgi gösterdi. “Dikkatli ol, Arthur. Babam ne kadar yetenekli olursa olsun gençlerle özel görüşme talep etmez. Senden ne istiyorsa istiyor… bu önemli.”

Uyarı karşısında şaşırarak onu bir an inceledim. “Benim için endişeleniyor musun Jin? Ne kadar dokunaklı.”

“Senin bir değer yerine bir tehdit olduğuna karar verirse ne olacağı konusunda endişeleniyorum” diye açıkladı Jin. “Her şeye rağmen hâlâ sınıf arkadaşımsın. Ve senin özel kaosun olmasaydı Mythos Akademisi çok daha az ilgi çekici olurdu.”

Jin’den gelen bu mesaj adeta bir dostluk ilanıydı. Hem uyarıyı hem de bunun ardındaki beklenmedik duyguyu kabul ederek başımı salladım.

“Bunu aklımda tutacağım,” dedim merdivenleri çıkarken.

“Arthur,” Jin arkamdan seslendi, sesi alışılmadık bir şekilde tereddütlüydü. “Babam aldatmacanın arkasını tanıdığım herkesten daha iyi anlıyor. Eğer sana doğrudan bir şey sorarsa… dürüstlüğü düşün. Bu hayatını kurtarabilir.”

Durakladım ve kaşlarımı kaldırarak ona baktım. “Bu bugün bana yaptığın ikinci iyilik. Böyle devam edersen gerçekten umursadığını düşünmeye başlayabilirim.”

Jin alay etti ama her zamankinden daha az kızgınlık vardı. “Sadece yatırımımın sağlam kalmasını sağlıyorum. Eğer babam seni ortadan kaldırırsa, yine de o lanet yemine hiçbir faydası olmayacak şekilde bağlı kalacağım.”

“Elbette,” diye cevapladım bilgiç bir gülümsemeyle. “Tamamen pratik.”

Jin’i aşağıda bırakarak döner merdivenden yukarıya devam ettim. Tırmanış bana, Kral Valen Ashbluff’un şöhreti giderek artan on altı yaşındaki bir çocuktan ne isteyebileceğini düşünerek kendimi toparlamam için zaman verdi. Kulenin tepesindeki ağır meşe kapıya ulaştığımda, hiçbiri tamamen güven verici olmayan bir düzine olasılıktan geçmiştim.

Kapıyı sertçe çaldım.

“Girin” diye içeriden emredici bir ses geldi.

Çalışma daire şeklindeydi ve eğitimsiz duyularım tarafından bile algılanabilen bir güçle titreşen antik ciltler ve eserlerle kaplıydı. Büyük bir pencere Batı başkentinin geniş bir manzarasını sunuyordu; ay ışığı devasa bir masanın arkasında duran heybetli figürü aydınlatmak için içeri sızıyordu.

Kral Valen Ashbluff ben içeri girerken bana döndü, delici bakışları beni çoğu yetişkin erkeği bile şaşırtacak bir yoğunlukla değerlendiriyordu. Jin’in uyarılarına rağmen, yaşımdan beklenen saygıyı göstermeyi reddederek doğrudan onunla göz göze geldim.

“Arthur Nightingale,” dedi, yankılanan sesinde adım hem bir açıklama hem de bir soru gibi geliyordu. “Tartışacak çok şeyimiz var.”