Bölüm 379: Cesaret Yıldızı (1)

Liyakat Madalyası töreninden sonra dinlenecek fazla zamanım olmadı.

Kendimi Batı kıtasına bir yolculuğa hazırlanırken bulduğumda Slatemark İmparatorluğu’nun tanınırlığı manşetlerden yeni silinmişti. Oradaki yönetici aile Ashbluff’lar bana en büyük onurlarını bahşetmeye karar vermişlerdi: Yiğitlik Yıldızı. Ödül iddiaya göre Büyük Mareşal’i Baltalı Kral’dan kurtardığı içindi, ancak gerçekte sadece Şeytan Müteahhit’in merakını dikkatini dağıtacak kadar uyandırmıştım.

İroni gözümden kaçmadı.

Ailem bu ikinci törende bana eşlik etti, gururlu ifadeleri oğullarının kıtada ne kadar çabuk tanınmaya başladığı konusundaki şaşkınlıklarını zar zor gizledi. Ne yazık ki Cecilia, Seraphina, Rachel ve Rose’un bize katılmaları engellendi; her biri gizemli bir şekilde eşzamanlı olarak ortaya çıkan çeşitli “acil meseleler” nedeniyle kendi aileleri tarafından gözaltına alındı. Zamanlama tesadüf olamayacak kadar mükemmeldi ve ebeveynlerinin, kızları üzerindeki etkimi sınırlamak için işbirliği yaptığından şüpheleniyordum.

Batı başkentindeki kalacak yerimize yerleşirken bu durum beni ilginç bir çıkmaza soktu. Her zamanki arkadaşlarım olmasaydı, bu tür olayları kaçınılmaz olarak çevreleyen siyasi entrikalara ve toplumsal manevralara karşı savunmasız olurdum. Batılı soyluların kızları beni fetih için en önemli bölge, birden fazla kıtayla bağlantısı olan, yeni ortaya çıkmış bir kahraman olarak görürdü.

Bir kalkana ihtiyacım vardı. Ve ne yazık ki tek geçerli seçeneğim vardı.

“Yani diğer kızları savuşturmak için seninle kalmamı mı istiyorsun?” diye sordu Kali, süitimin kapı çerçevesine yaslanırken oniks gözlerini kıstı. Giydiği siyah elbise gösterişli olmadan zarifti ve bana onun bir kadın olduğu kadar savaşçı olduğunu hatırlatacak şekilde atletik vücuduna yapışıyordu.

“Evet,” diye başımı salladım ve gereksiz derecede kısıtlayıcı gelen resmi kıyafeti düzelttim.

“Ne kadar kibirli” diye yanıtladı kollarını çaprazlayarak. Derinkaranlık enerjisinin hafif ışıltısı teninin altında dans ediyordu; bu, sıra dışı bağımızı hatırlatıyordu. “Kızların sana akın edeceğini mi sanıyorsun, Lonca Efendisi?”

Öne doğru bir adım attım ve onun kara gözlerindeki gümüş beneklerini görene kadar aramızdaki mesafeyi kapattım. “Yanlış mıyım, Kali Maelkith?”

Gözleri daha da kısıldı ama duruşundaki ince değişimi yakaladım; savunmacı ama geri çekilmeyen. “O kadar kibirlisin ki, yanıldığını söyleyebilmek isterdim.”

“Yani yapamayacağını itiraf ediyorsun,” diye gülümsedim, abartılı bir oflamayla arkasını dönmesini izledim.

‘Siz ikiniz çok fazla tartışıyorsunuz,’ diye yorumladı Luna zihnimde, ses tonu eğlenceyle doluydu. ‘Bunun nasıl başladığını düşününce bu kadar yakınlaşmanız şaşırtıcı.’

Yanılmıyordu. İlişkimiz Kali’yi bana hizmet etme konusunda mana yemini etmeye zorlamamla başlamıştı. Ona geleceğini değiştirecek faydalar vaat etmiştim ama sözlerin şu anda pek bir anlamı yoktu. Ama bir şekilde, bizi birbirimize bağlayan baskıya rağmen, ikimiz de bunu yüksek sesle itiraf edemesek de gerçek bir dostluk oluşmuştu.

“Peki, bu kadar iyi giyinme zahmetine girmişken böyle yapma,” dedim, bakışlarımı onun üzerinde gezdirirken. Siyah elbise, açık tenini ve koyu saçlarını tamamlayarak hem zarif hem de korkutucu bir etki yarattı. “Sonuçta sen de bir kızsın.”

İfadesi öfkeye dönüştü. “Elbette bir kızım. Bununla ne demek istiyorsun?”

Başımı eğdim ve onun tepkisinden belki de olması gerekenden daha fazla keyif aldım. “Hmm, pek öyle hissetmiyorsun.”

“Ölmek mi istiyorsun?” diye sordu, Deepdark avucunun içinde birleşirken yüzüne içi boş bir gülümseme yayıldı, gölgeli enerji sudaki mürekkep gibi dönüyordu.

“Artık beni öldüremezsin Kali,” diye hatırlattım ona elimi uzatarak. Aramızdaki mana yemini bunu sağlıyordu. “Hadi gidelim. Geç kalmayacağız.”

Derinkaranlığı söndürüp kolunu benimkine bağlarken ifadesi -marjinal olarak- yumuşadı. “Elbette,” dedi, ses tonunda yapmacık bir tatlılık vardı. “Bir dahaki sefere harem üyelerinden birini çağır.”

“Eh, ilk tercihim olmaktan çok uzaktın,” diye cevapladım odadan çıkarken, kapı arkamızdan yumuşak bir tıklamayla kapandı.

Dışarıdaki koridor bir Batı mimarisi harikasıydı; tamamı cilalı mermer ve yaldızlı detaylar, eşit ölçüde etkilemek ve korkutmak için tasarlanmıştı. Hizmetkarlar ve görevliler tecrübeli bir verimlilikle hareket ediyorlardı; birçoğu biz geçerken selam vermek için duruyorlardı. Benim impen’imin sözüonur açıkça yayılmıştı.

Ana salona doğru büyük merdivenlerden inerken Kali, “İyi temizlenmişsin,” diye itiraf etti. “Bu kadar çekilmez bir pislik olduğunu bilmeseydim gerçekten etkilenebilirdim.”

“Ne kadar büyük bir övgü,” diye donakaldım. “Bunaldım.”

Dudaklarında gerçek bir gülümsemeye dair bir ipucu vardı. “Buna alışmayın.”

Büyük salonun girişine yaklaştığımızda, toplantının ortam sesleri daha da yükseldi; orkestra müziği, konuşma mırıltıları, ara sıra patlayan kibar kahkahalar. Ashbluff renklerindeki (koyu mavi ve parlak altın rengi) iki muhafız, devasa kapıların yanında hazır bekliyordu.

“Ateşli yol arkadaşını oynamaya hazır mısın?” diye sordum, Kali’nin elini hafifçe sıkarak.

Bana ateşi dondurabilecek bir bakış attı. “Bana bir daha böyle dokunursan, yemin et ya da etme, seni pişman etmenin bir yolunu bulacağım.”

Yine de sözlerine rağmen eşiğe yaklaştığımızda duruşunu düzeltip hafifçe bana doğru eğildi. Tüm itirazlarına rağmen oynadığımız oyunu ve önemini anladı.

Kapılar ardına kadar açılırken haberci, “Yiğitlik Yıldızı’nı alan Arthur Nightingale ve arkadaşı Kali Maelkith’i duyuruyoruz” dedi.

Ashbluff sarayının büyük salonu önümüzde bir ışık ve ihtişam mağarası gibi açıldı. Tonozlu tavandan sarkan kristal avizeler cilalı zemine prizmatik yansımalar yansıtıyordu. Yüzlerce Batılı asilzade şık kıyafetleriyle ayakta duruyordu, tüm gözler girişe dönerken konuşmalar kesiliyordu.

Kali’nin kolumu neredeyse fark edilmeyecek kadar sıkı tuttuğunu hissettim. Sadece benim duyabildiğim alçak bir sesle fısıldadı: “Unutma, bunu sadece bensiz tamamen kaybolacağın için yapıyorum.”

“Elbette,” diye cevapladım, koridora doğru ilerlerken onun ses tonuna uyum sağlayarak. “Başka türlü olmasını istemezdim.”

Gözlerim kalabalığın üzerinde gezindi ve Batı kıtasındaki güçlü ailelerin burada toplandığını fark ettim. Ashbluff sarayının büyük salonu mücevherler ve şıklıkla parlıyordu; Batı’nın seçkinleri gösterişli bir güç gösterisinde zenginliklerini ve statülerini sergiliyorlardı. Ancak hırslı soylular denizinde özellikle iki kişi dikkatimi çekti.

Birincisi, Abanoz Kule’nin Kıdemlisi ve Batı kıtasının önde gelen büyücülerinden biri olan Paul Lucrian’dı. Sıska yüzü ve delici gözleri gizlenmemiş bir ilgiyle girişimi takip ediyordu. Anlaşmamız özel kaldı; bir Armağan’ın yardımı olmadan bir Kadim Ölümsüz oluşturma araştırmam karşılığında ikinci büyücü arkadaşımı yaratmam için bana sponsor olmayı teklif etmişti. Tehlikeli ama muhtemelen paha biçilmez bir pazarlık.

İkincisi, Batı kıtasının Büyük Mareşali Meilyn Potan’dı; Balta Kralı’ndan kurtardığım kadının ta kendisi. Heybetli figürü, saray kıyafetlerinden ayrı duruyordu; Madalyalar ve övgülerle süslenmiş resmi askeri üniformasını giyiyordu ve kalçasında platin bir kılıç asılıydı. Çoğu kişi tarafından kıtadaki en güçlü ikinci kişi olarak kabul ediliyor, Kral’dan sonra ikinci sırada.

Kral’dan bahsetmişken…

Bakışlarım salonun uzak ucundaki yüksek kürsünün üzerinde yer alan üç süslü tahtlara kaydı. En büyüğünde Batı kıtasının Kralı Valen Ashbluff oturuyordu.

Onun yanında Kraliçe Camila Ashbluff oturuyordu; muhteşem duruşu ve hesaplı gözleri, odayı deneyimli bir hassasiyetle tarıyordu. Eli, güçlü savunma büyüleri içerdiğini bildiğim yüzüklerle süslenmiş tahtının kolunda hafifçe duruyordu.

Ve Valen’in sağında, bakışları neredeyse algılanamaz bir tanıdıklık işaretiyle benimkilerle buluşan Veliaht Prens Jin Ashbluff vardı.

Fakat dikkatim kaçınılmaz olarak Valen’e döndü. Bu odadaki hiç kimse ne yaptığımı bilmiyordu; şu anki Kral’ın bir gün efsanevi Dövüş Kralı’nı bile geride bırakacağını. Gelmiş geçmiş en büyük büyücülük yeteneği, ancak gelecekte kendi oğlu tarafından gölgede bırakılacak.

Kalabalık önümüzde yavaşça ayrıldı, biz geçtikçe konuşmalar azaldı. Sayısız değerlendirici bakışın ağırlığını hissettim; bazıları meraklı, diğerleri kıskanç ve birkaçı da zamanın genç kahramanıyla birlikte olmanın ne gibi avantajlar elde edebileceğini hesaplıyordu.

“Arthur Nightingale,” diye seslendi yankılanan bir ses ve mırıltılar tamamen kesildi.

Kral Valen tahtından kalkmıştı, uzun boylu figürü hemen dikkatleri üzerine çekiyordu. Gösterişten farklı olarakSaray mensuplarının tercih ettiği gösterişli kıyafetlere sahip olan Kral, yakası ve manşetleri ince altın işlemeli, gece mavisi renkte, sade ama kusursuz bir şekilde dikilmiş bir takım elbise giyiyordu. Koyu renk saçlarının şakaklarında gümüş çizgiler vardı ve yüzyıllarca süren bir tarihe tanıklık eden gözleri sinir bozucu bir yoğunlukla üzerime odaklanmıştı.

“Majesteleri,” diye yanıtladım, derinden eğilerek. Yanımda Kali bu hareketi şaşırtıcı bir zarafetle taklit etti.

“Yaklaş” diye emretti ve elini davet edercesine uzattı.