Bölüm 378: Liyakat Madalyası (2)

Ben dörtlü tarafından kalabalıktan uzaklaştırılırken soylular kendi aralarında mırıldanarak geri çekildiler. Zamanında kurtarıldığım için minnettarlıkla içimi bir rahatlama dalgasının kapladığını hissettim.

Odanın diğer ucunda, sahte bir kadeh kaldırmak için kadehini kaldıran, gözleri içinde bulunduğum durum karşısında eğlenerek dans eden Aria’yı gördüm. Bir grup genç soyluyla derin bir sohbete dalmıştı ve şüphesiz onları çocukluğumdan kalma utanç verici hikayelerle eğlendiriyordu.

Müzik değişti, odayı titrek melodisiyle dolduran bir vals. Seraphina bana döndü; elini uzatırken gümüş saçları avizelerin parıltısını yakalıyordu. “Yapalım mı?” Doğu’nun en büyük mezhebi olan Hua Dağı mezhebinin prensesi statüsü ona sakin bir otorite havası veriyordu.

Dans pistine doğru ilerlerken elini tutarak başımı salladım. Hareketleri zarifti, her adımı kesin ama zahmetsizdi. Yerde süzüldük, bakışları ender rastlanan bir haylazlık ışıltısıyla benimkilerle buluştu.

“Biliyor musun” dedi yumuşak bir sesle, “seninle ilk tanıştığımda senin sıradan bir öğrenci olduğunu düşünmüştüm. Belki yeteneklisin ama dikkat çekici değil.” Bir gülümseme dudaklarına dokundu. “Yanılmaktan hiç bu kadar memnun olmamıştım.”

“Bu Hua Dağının Buz Prensesi’nden gelen bir iltifat mı?” Dalga geçtim.

Genellikle ihtiyatlı olan gözleri yumuşadı. “Ben mükemmel olmak için yetiştirildim Arthur. Hiçbir zayıflık göstermemek, kimseye ihtiyaç duymamak için.” Tutuşu neredeyse fark edilemeyecek kadar sıkılaştı. “Ama seninle… Kendimi kusurlu olmayı isterken buluyorum. İhtiyaç duymak. Hissetmek.”

İtiraf aramızda asılıydı, hassas ve derin. Kalbinin düzenli atışını benimkine karşı hissederek onu yakınıma çektim.

“Birini nasıl içeri alacağımı hala öğreniyorum” diye fısıldadı. “Ama bana öğreten sen olduğun için minnettarım.”

Müzik bitince geri çekildi, yüzüne bir örtü çekilmiş gibi soğukkanlılığı geri geldi. Ama gözlerindeki sıcaklık kaldı, sadece bana yönelik sessiz bir söz.

Sırada Rachel vardı, altın rengi saçları zarif bir şekilde toplanmıştı, elbisesinin yumuşak kıvrımları sıvı altın gibi hareket ediyordu. Müzik daha canlı bir melodiye geçerken, beni ona ayak uydurmaya cesaretlendiren bir sırıtışla elimi tuttu. Döndük ve döndük; aramızda kahkahalar yükselirken oda etrafımızda bulanıklaşıyordu. Şakacı ama buyurgandı, adımları hızlı ve neşe doluydu.

Yine çok fazla düşünüyorsun, diye gözlemledi, gözleri parlayarak. “Her zaman söyleyebilirim.”

“Kötü bir alışkanlık,” diye itiraf ettim.

Güldü, ses bulutların arasından sızan güneş ışığı gibiydi. “Pek çok kişiden biri. Ve yine de…”

“Ve yine de?”

İfadesi düşünceli bir hal aldı. “Kuzeyde bana Aziz diyorlar. Benim ilahi, dokunulmaz olmamı bekliyorlar.” Kolumun altında döndü, hareketleri akıcı ve doğaldı. “Ama sen… beni insan gibi hissettiriyorsun, Arthur. Seninle birlikteyken, Creighton ailesinin Azizi ya da Kuzeyin Prensesi değilim. Ben sadece Rachel’ım.”

“Ve gördüğüm kişi de bu,” diye ona güvence verdim. “Her zaman.”

Gülümsedi, gözleri nefesimi kesen bir duygu derinliğini yansıtıyordu. “Babam bir keresinde bana unvanların ve gücün ötesini görebilecek birini bulacağımı söylemişti. Ona inanmadım.” Sesi neredeyse fısıltıya dönüştü. “Size kadar.”

Dans sona erdiğinde yanağıma hızlı, cesur bir öpücük kondurdu, geri adım atarken gülümsemesi ışıl ışıldı.

Rose üçüncü dansı yaptı; hareketleri su gibi akıcı, sakin ve telaşsızdı. Marquis Springshaper’ın kızı, gözlerindeki nazik kuvvetle eşleşen sessiz bir özgüvenle kendini taşıyordu.

Artık daha rahat görünüyorsun,’ diye gözlemledi, sesi rahatlatıcı bir merhem gibiydi. “Güzel. Çok fazla gerilim taşıyorsun.”

Üzgün ​​bir şekilde gülümsedim. “Hiçbir şey dikkatinizden kaçmıyor değil mi?”

“Çok az,” diye onayladı, kahverengi gözleri anlayışla ısınmıştı. “Özellikle de sana gelince.”

Diğerlerinin aksine Rose’un büyük bir unvanı ya da mistik gücü yoktu. Gücü, fırtınanın ortasındaki sakin merkezde, kararlılığında yatıyordu.

“Biliyor musun” dedi düşünceli bir tavırla, “annem bir keresinde bana aşkın büyük jestler ya da süslü sözlerden ibaret olmadığını söylemişti. Önemli olan, sıradan olanı olağanüstü kılan birini bulmaktır.” Bakışları sabit ve kendinden emin bir şekilde benimkilerle buluştu. “Senin yaptığın şey bu, Arthur. Sıradan olanı büyüye dönüştürüyorsun, güç ya da ihtişamla değil, yüreğinle.”

Onun sözleriyle içime bir sıcaklığın yayıldığını hissettim. “Ve burada seni bulduğum için şanslı olduğumu düşündüm.”

Gülümsemesi derinleşti ve gözlerine ulaştı.”Belki de birbirimizi tam olarak doğru zamanda bulduk. Önemli olan bu değil mi?”

Yerde ilerlerken duygularından bahsetti; bu duyguların, mevsimlerin düzenli dönüşleri gibi yavaş yavaş, emin adımlarla büyüdüğünü söyledi. Sadece herkesin gördüğü kahramanı değil, tüm şüpheleri, korkuları ve hayalleriyle altındaki adamı nasıl da sevmeye başlamıştı.

Müzik yavaşlarken “Teşekkür ederim” dedim. “Beni gördüğün için.”

Ne demek istediğimi tam olarak anlayarak gülümsedi. “Her zaman.”

Sonunda gece ilerledikçe Cecilia öne çıktı, kızıl gözleri tüylerimin ürpermesine neden olacak bir yoğunlukla benimkilerle buluştu. Müzik yavaşladı ve sadece bizim için yapılmış gibi görünen romantik bir melodiye dönüştü. Elimi onun beline koydum, o da elini boynuma dolayarak bizi yakına çekti.

“Diğerleri bütün akşam seni tekellerine aldılar,” dedi ses tonunda şakacı bir suçlamayla. “Sıramın bana gelmesi için diplomatik bir olaya neden olmam gerektiğini düşünmeye başlamıştım.”

Aramızdaki ses titreşince kıkırdadım. “Alır mıydın?”

“Bir kalp atışıyla” diye yanıtladı, sesinde en ufak bir tereddüt izi bile yoktu. Kızıl gözleri gözü kara ve pişmanlık duymayan bir tavırla benimkileri tuttu.

Mükemmel bir uyum içinde hareket ettik, aramızdaki sessizlik çok şey anlatıyordu. Gece derinleşti, oda şenlikle canlandı, ancak bir an için orada sadece ikimiz varmışız gibi geldi.

Bunda hiçbir zaman iyi olamadım, dedi aniden, sesi alçaktı. “Duygular. Bağlantılar. Bunlar… gereksiz görünüyordu. Dikkatleri güç ve hırstan uzaklaştırıyordu.”

Söylemesi gereken daha çok şey olduğunu hissederek sessiz kaldım.

“Size kadar,” diye devam etti, sesi nadir görülen bir kırılganlığa bürünmüştü. “Güç hakkında bildiğimi sandığım her şeyi sorgulamama neden oldun. Kendim hakkında.”

Cecilia ile böyle bir anı hayal edebilir miydim? Asla. Hesaplı hareketlerine, stratejik flörtlerine rağmen, her zaman sessiz bir mesafeyi korumuş, çekiciliğinin altında gizlenen sosyopatik yanıma karşı ihtiyatlı davranmıştım. Ama şimdi burada… normal görünüyordu. Hatta insan.

“Dürüst olmak gerekirse, bu duygular benim için zor” diye itiraf etti, bakışları hiç görmediğim bir şekilde savunmasızdı. “İnsanlara yakın olmaktan hoşlanmıyorum. Bu… müdahaleci, rahatsız edici geliyor. Ama sen, sen farklısın.” Sesi alçaldı, neredeyse tereddütlüydü. “Seni gördüğüm andan itibaren, gözlerimin yoldan sapmasına izin vermek bir suç gibi geldi.”

Ritme uyduk, müzik etrafımızda koruyucu bir bariyer gibi örüldü ve o konuşurken dünyayı uzakta tuttu.

“Hikâyemde aşkın olduğunu hiç düşünmemiştim” dedi, dudaklarında hüzünlü bir gülümseme vardı. “Gençken bana yabancı ve gereksiz geliyordu. Ama sen, Arthur, yanıldığımı kanıtladın.”

İtiraf aramızda havada asılı kaldı, nadir olması nedeniyle daha değerliydi. Cecilia Slatemark kalbini hiç de kolay açmadı. Bunu benimle yapmayı seçmesi hafife almayacağım bir hediyeydi.

“Buradayım” dedim basitçe, bu sözler bir sözdü. “Olmamı istediğin sürece.”

Gözlerindeki kırılganlık kalmasına rağmen gülümsemesi yeniden şakacı bir hal aldı. “Kaçamayacağın sözler verirken dikkatli ol, Art. Benim olanı bırakmamla tanınmam.”

Dans etmeye devam ettik, etrafımızdaki dünya bulanıktı. O an için maskesi düşmüştü ve onun altında inanabileceğim birini buldum. Gözlerindeki sıcaklık, hayatlarımızın dönüştüğü belirsizlik fırtınasının ortasında bile umut taşıyan bir vaatti.

Gece ilerledikçe kendimi imparatorluk bahçelerine bakan bir balkonda, kutlamanın ortasında bir anlık yalnızlık içinde buldum. Serin gece havası, salonun sıcaklığına karşı hoş bir dinlenmeydi.

Her biri kendi tarzında kalplerini benimle paylaşmayı seçen dört kadını düşündüm. Seraphina, dikkatlice koruduğu duygularıyla, sonunda birisini içeri almayı öğreniyor. Rachel, sadece bir Aziz olarak değil, kendisi olarak görülmenin özlemini çekiyor. Sıradan anlarda sıra dışı olanı bulan Rose. Ve Cecilia, asla sahip olacağını düşünmediği duyguları keşfediyor.

“Şöhret anının tadını çıkarıyor musun?” Elinde iki kadeh şampanyayla balkonda bana katılan Aria’nın sesi düşüncelerimi böldü. Bana bir tane ikram etti.

“Sadece nefes alıyorum” diye yanıtladım ve minnettar bir baş sallamayla bardağı kabul ettim.

Korkuluğa yaslandı, bakışları bahçelere doğru benimkileri takip etti. “Orada epey bir hayran kitleniz var” diye alay etti ama sözlerinde ciddi bir ima vardı. “Her biri kendi çapında güçlü dört olağanüstü kadın. Çoğu erkek bunalıma girer.”

Kıkırdadım. “Çoğu erkek ben değilim.”

“Hayır,” diye onayladı, ifadesi yumuşamıştı. “Değiller. Sanırım seni bu yüzden seviyorlar.”

“Biliyorum” dedim basitçe. “Ama yalnız değilim.”

Aria kadehini kaldırarak gülümsedi. “Hayır, değilsin. Aileye – hem kan hem de seçilmiş.”

Bardağımı onunkine tokuşturdum, ses gece havasında kristal berraklığındaydı. “Aileye.”

Arkamızda ziyafet devam ediyordu; kahkaha, müzik ve politikanın hassas dansından oluşan bir senfoni. Ama o an, uçsuz bucaksız yıldızların altında kız kardeşimin yanında dururken, nadir görülen bir huzur duygusu hissettim.