Bölüm 369

SETH MILVIEW

“Çok uzun zamandır yoklar,” diye mırıldandı Pascal, yanında duran Deacon’a. Hepimiz sıralar halinde dizilmiştik ve Asistan Aphene, kaslarımızı ısıtmak için bir dizi hareket ve form yaptırıyordu. “Yüksek Hükümdar adına, Sehz-Clar’ın Orakçısı profesörümüzden ne isteyebilir ki?”

“Belki de onu bir şekilde gücendirmiş veya kızdırmıştır?” diye önerdi Deacon, maskesiyle sinirli bir şekilde oynarken.

Tıpkı benim gibi, Deacon da genellikle gözlük takardı ama maskelerle gözlükleri uymuyordu. Neyse ki, beni güçten düşüren hastalığım geçtikten sonra görme yetim yavaş yavaş iyileşiyordu, ama Deacon sürekli durup Yardımcı Aphene’nin atletik vücudunu hangi pozisyona soktuğunu görmek için gözlerini kısarak bakmak zorunda kalıyordu.

“Saçmalama,” diye alay etti Valen. “Bir Orakçı bunun için şahsen gelmez. Hizmetkarlarını veya belki de sadece bir grup askerini gönderir. Victoriad’da neredeyse tüm Orakçıların bulunmasıyla, bir noktada şahsen ortaya çıkmaları beklenir.”

“Belki de profesör, Orak Seris Vritra’nın gizli sevgilisidir!” diye kıkırdadı Laurel, uzun örgülerinden birinin arkasına ağzını saklayarak.

Mayla bana doğru eğildi ve fısıldadı, “Birilerinin şu klişe aşk hikayelerinden vazgeçmesi gerek.”

“Ya da onun diş tellerini değiştirmek için antrenman yapıyor,” diye önerdi Marcus. “İstediği zaman ne kadar korkutucu olabileceğini hepimiz gördük. Okuldaki dövüş platformunda maksimum yerçekiminde bu kadar kolay antrenman yapabilen başka birini, hatta profesörleri bile tanıyor musunuz? Hiç ter bile dökmüyor.”

Valen omuz silkerek bir anlığına tavrını bozdu.

Asistan Briar etrafta dolaşıp hareketlerimizin biçimine dair ufak düzeltmeler yapıyordu. Turuncu ve sarı saçları geriye doğru toplanmıştı, bu da nedense onu biraz korkutucu gösteriyordu. Sanki birinin kıçına tekme atmaya hazırlanıyormuş gibiydi. “Daha az gevezelik, daha çok takip et,” diye azarladı.

“İlginç teoriler,” diye devam etti Valen, sesi alçalarak, “ama bundan daha sıradan bir şey de olabilir. Ben şahsen Scythe Cadell Vritra, Dragoth Vritra ve Viessa Vritra ile tanıştım. Bu—”

“Ve ben de Orak Melzri Vritra’yı öptüm,” dedi Yanick, konuşmayı bölerek ve Valen de dahil olmak üzere herkesi şaşırtarak güldürdü. Asistan Aphene boğazını temizledi ve yeni bir duruş alırken koyu renkli saçlarını gözlerinden uzaklaştırdı.

“Söylemeye çalıştığım şey şu,” dedi Valen, gürültü dindikten sonra, “Orakçıların yüksek rütbeli kanlılara sosyal ziyaretler yapması alışılmadık bir durum değil.”

“Ancak bildiğimiz kadarıyla Profesör Grey yüksek rütbeli bir soylu değil,” diye belirtti Deacon, aynı anda hem konuşmaktan hem de gerinmekten hafifçe nefes nefese kalarak. “Ayrıca, Orakçı Seris Vritra’nın münzevi bir yaşam sürdüğü biliniyor. Sosyal ziyaretler yapmaz.”

Konuşmaya katılmadım, tırpanın önünde donakalmaktan o kadar utanmıştım ki hiçbir şey söyleyemedim ve dikkat çekmek istemedim.

Ve tabii ki Mayla tam o anda bana doğru eğilip, “Hey, iyi misin? Biraz sarsılmış gibisin.” diye sordu.

“Daha çok kaskatı kesilmiş gibi,” dedi Pascal, zorlukla bastırdığı bir kahkaha tufanına başlayarak. Mayla ona uyarıcı bir bakış fırlattı ve Pascal ellerini havaya kaldırarak hafifçe sendeledi. “Şaka yapıyorum, aman Allahım.”

Asistan Aphene tekrar boğazını temizledi, ancak konuşan birini azarlamadan önce, tüm gözler sahne alanının önüne çevrildi; orada kırmızı bir şeytan maskesi takmış bir etkinlik görevlisi belirmiş, bizim bulunduğumuz alana girmiş ve etrafa bakınıyordu.

Hemen hemen aynı anda, hazırlık alanının arka duvarındaki kapı açıldı ve profesör içeri girdi, Lady Caera da hemen arkasından geldi. Profesör elini kaldırdı ve sınıfa bir şey söylemek üzereyken görevliyi fark etti.

“Merkez Akademisi’nden Profesör Grey mi?” diye sordu yetkili sert bir tonla.

“Turnuva için mi buradasınız?” diye sordu profesör. “Umarım sizi fazla bekletmedim.”

Memur, odanın karşısına doğru yürürken maskesinin ardındaki gözlerini kısarak elini uzattı; profesör de üstünkörü bir şekilde elini sıktı. “Yapmamışsınız, bu iyi çünkü görüşmem gereken dört ekip lideri daha var.”

Öfkeyle burnunu çekti ve sanki önceden hazırlanmış bir konuşma yapıyormuş gibi başladı. “Profesör, silahsız, büyüsüz düellolar yirmi dakika sonra başlıyor. Birden fazla maç eş zamanlı olarak oynanacak, ancak öğrencileriniz mümkün olduğunca en yakın platformlara yerleştirilecek. Öğrenciler, müsabakaları başlamadan en geç beş dakika önce kendilerine tahsis edilen ringde hazır bulunmalıdır. Bu tek eleme usulü bir turnuvadır. Mağlubiyet, nakavt, hükmen mağlubiyet veya ringden zorla çıkarılma ile gerçekleşir. “Size hatırlatmama gerek yok sanırım, ancak hiçbir koşulda büyüye izin verilmez. Rünlerin varlığından kaynaklanan gizli vücut güçlendirmesinin ötesinde mana kullanımı, maçın derhal kaybedilmesine ve Victoriad’dan atılmanıza neden olacaktır. Ayrıca, sakatlama veya öldürme niyetiyle saldırmak da yasaktır.”

Elindeki parşömenin bir sonraki sayfasını açarken derin bir nefes aldı. “Central Academy’den ilk yarışmacılar şunlardır: Enola, kan bağı Frost, altı numaralı ringde. Deacon, kan bağı Favager, yedi numaralı ringde. Portrel, kan bağı Gladwyn, dokuz numaralı ringde. Sloane, kan bağı Lowe, on bir numaralı ringde.”

Rahat bir nefes aldım. En azından dövüşe ilk başlayanlardan biri değildim, bu yüzden turnuvadan elenen ilk kişi de olmayacaktım. Muhtemelen.

Profesör Grey, dört öğrencinin de yüzük numaralarına sahip olup olmadığını kontrol ettikten sonra görevliye teşekkür etti.

Başını hafifçe sallayarak karşılık verdi. “Ayrıca, herhangi bir sorun çıkması durumunda ekip liderinin -bu durumda siz, Profesör- burada bulunmanızı rica ediyoruz.” Adam topuklarının üzerinde dönerek hazırlık alanımızdan hızla çıktı ve bir sonrakine geçti.

“Şey, hepiniz onu duydunuz. Hadi—”

Profesör duraksadı, bakışları öğrencilerin üzerinde gezindi.

“Yemlenmeyi bekleyen bir sürü küçük civciv gibi görünüyorsunuz,” dedi iç çekerek. “Sanırım ben açıklayana kadar hiçbiriniz odaklanmayacaksınız, değil mi?”

“Orakçı senden ne istiyordu?” diye sordu Asistan Briar kısık bir sesle.

Profesör omuz silkti. “Çay içtik ve sıradan bir sohbet ettik. Özel bir şey yoktu.”

Yardımcı Briar homurdanıp gözlerini devirirken, Yardımcı Aphene sırıtarak kolunu omzuna doladı. “Büyükbabam, Victoriad’da bile olsa, bir tırpanın bu kadar yakınında durduğuma inanmayacak!”

Laurel, Mayla’ya yaklaştı. Şarkı söyler gibi bir sesle fısıldadı, “Gizli sevgili.”

Herkes sorular sormaya ve heyecanlı yorumlar yapmaya başladı, ancak profesör bu kargaşayı eliyle savuşturdu. “Enola, Deacon, Portrel, Sloane… yüzüklerinize gidin. Diğer herkes, dikkat edin.”

Enola ve diğerleri dövüş ringlerinin sıralarına doğru aceleyle ilerlediler ve beklemeye başladılar. Görevlinin söylediği gibi, oldukça yakındılar, dört dövüşü de aynı anda görebilecek kadar yakındılar. İyi bir görüş açısı elde etmek için öne doğru koştum, sınıfın geri kalanı hemen arkamdaydı ve sonunda Mayla ile Brion’un arasında kaldım.

Enola, ringe ilk giren kişi oldu; kendisini yönlendiren görevlinin hemen arkasından kendinden emin adımlarla merdivenleri çıktı, altın sarısı saçları güneş ışığında parıldıyordu.

Öte yandan Deacon, sanki müdürün odasına gönderiliyormuş gibi yürüyordu; ayakları yerde sürünüyordu ve sürekli başını çevirip bize bakıyordu.

Portrel aynı şeyi yaptığında, eğlenerek kıkırdadım. Benim gergin olduğumla ilgili bunca laf ettikten sonra, rakibiyle ringin karşısında olsa bile, sürekli omzunun üzerinden Valen’e bakıyordu.

Dövüşçüler tek tek tanıtıldı ve bu durum seyircilerden, özellikle de her bir sahne alanındaki kendi sınıf arkadaşlarından heyecanlı alkışlar aldı. Ardından, bir organizatör ve hakem talimatları bağırdı; sesleri birbirine karışıp boğuklaştı, hem kendi aralarında hem de kalabalıkla rekabet etti.

Victoriad hakkında okuduklarıma göre, öğrenci turnuvaları çoğunlukla sadece bir ısınma etkinliğiydi; öğrenciler ve bizim gibiler için inanılmaz derecede önemliydi, ancak bunun dışında pek katılım gösterilmiyordu.

Tribünlerin henüz yarı dolu olması bunu kanıtlıyordu ama beni rahatsız etmedi. Daha az kalabalık demek, benim dayak yediğimi izleyecek daha az insan demek…

Görevlilerin her biri sağ elini kaldırdı ve hep birlikte “başlayın” diye bağırdılar.

Dört dövüşün hepsini aynı anda takip etmeye çalışmak tam bir kaostu, hele ki önümüzde devam eden ve Merkez Akademisi’nden olmayan diğer tüm savaşları da hesaba katarsak. Koyu tenli, yosun yeşili mohawk saçlı bir kızın Deacon’ın göğsüne diz atmaya çalışırken Deacon’ın son anda kaçtığını gördüm, ama sonra Sloane rakibini yere seren bir yumruk indirdi ve dikkatim onun dövüşüne yöneldi.

Sloane, yeşil ve altın renkli üniforma giymiş, geniş omuzlu rakibine diz ve dirsek darbeleriyle saldırdı, ancak Deacon bir çığlık attı ve ben de tam zamanında onun dövüşüne döndüm; geriye doğru sendelediğini ve koruma bariyerinden geçerek yere sertçe düştüğünü gördüm.

Yanımda oturan Brion yüzünü elleriyle kapattı ve sınıfın geri kalanından bir homurdanma korosu yükseldi.

Mayla dirseğimi tuttu ve Portrel’i işaret etti; daha iri olan çocuğun rakibinin yumruğunu havada yakalamasını izlerken belirgin bir kıskançlık hissettim. “Çok güçlü,” diye mırıldandım.

“Evet, bu çılgınlık. Ah, canımı acıttı!” Portrel, dövüştüğü çocuğu yere serip yüzüne üç hızlı yumrukla bayıltınca Mayla irkildi.

“İşte bu! Onu yere ser!” diye bağırdı Remy, yumruklarını başının üzerinde havaya kaldırarak. Bir tezahürat daha yükseldi ve Sloane’un da maçını kazandığını heyecanla fark ettim. “Aferin Sloane!” diye bağırdım, Brion kolunu boynuma doladığında ve heyecanla zıplayıp benimle birlikte tezahürat yaptığında kahkaha attım.

Diğer birkaç dövüş de çoktan bitmişti, bu da boş ringlerin arasından Enola’nın kendisinden en az 10 santimetre daha uzun ve 15 kilo daha ağır bir kızla hâlâ kafa kafaya mücadele ettiği yeri görmeyi kolaylaştırıyordu.

Ama bunun hiçbir önemi yoktu. Enola çılgın bir şeytan gibi dövüşüyordu. O kadar yetenekliydi ki, onunla aynı turnuvada yarışıyor olmama inanamıyordum. Diğer kız ondan daha iri olmasına rağmen, Enola çok daha iyi bir dövüşçüydü.

Aşağıdaki birkaç sahne alanından gelen tezahüratları duyunca, korkuluğa yaslandım ve diğer okulun öğrencilerini Mayla’ya işaret ettim. “Hangi akademiden olduklarını biliyor musun?”

“Emin değilim,” dedi omuz silkerek, gözlerini Enola’nın mücadelesinden ayırmadan.

“Bloodrock Akademisi,” dedi Marcus, benimle Brion’un arasına girerek. “Beni kadrolarına katmak için çok uğraştılar ama ailem beni eğitim için merkezi bölgeye göndermekte ısrarcıydı.”

“Oldukça gergin görünüyorlar,” dedim, hep birlikte bağıran ve ayaklarını yere vuran öğrenci sıralarını izlerken. Merkez Akademi öğrencilerinin geri kalanından ayrı, özel bir alanda toplandığımız için bizden çok daha kalabalıklardı.

Laurel “Enola! Enola!” diye bağırmaya ve kollarını herkese doğru sallayarak bizi de aynısını yapmaya teşvik etmeye başladı. İsim, stadyumda davul ritmiyle yankılandı.

Bizim tezahüratımız, dövüş sürdüğü sürece devam etti; bu da diğerlerinden birkaç dakika daha uzun sürdü. O kadar kendimi kaptırdım ki, farkında olmadan Enola’nın hareketlerini takip edercesine eğilip büküldüğümü fark ettim.

“Hey, dikkat et Seth,” diye homurdandı Marcus, yanlışlıkla ayağına bastığımda.

Durakladım ve dudaklarımı sıkıca kapatarak gülümsedim. “Şey, özür dilerim.”

Mayla güldü ve kaburgalarıma dürttü. “Sen tam bir dövüş manyağısın, Seth.”

Ona dil çıkardım, ama sonra dikkatimi tekrar dövüşe verdim.

Daha iri olan kızın yorulmaya başladığı oldukça açıktı ve yorulduğunda Enola, Profesör Grey’in bize öğrettiği özel kombinasyonlardan biriyle işi bitirmek için harekete geçti.

Ard arda birkaç yumruk ve tekme attı, her biri rakibinin en muhtemel savunma hamlesinden faydalanacak şekilde zamanlanmıştı, kızı çaresiz bırakmaya çalışıyordu, her kaçış veya blok daha da kontrolsüz ve yersizdi ve kızın savunmasız şakağına dönerek attığı bir dirsek darbesiyle son buluyordu. Ya da en azından profesör böyle açıklamıştı.

Sahne alanımız adeta patladı. Mayla sırtıma atladı, beni şaşırttı ve neredeyse yere düşürüyordu ama biz sadece güldük ve daha da yüksek sesle tezahürat yaptık.

Enola, Sloane, Deacon ve Portrel kısa süre sonra coşkulu alkışlar eşliğinde hazırlık alanına girdiler.

Deacon’ın koluna vurdum. “Bu kadar surat asma. Göremediğin halde fena sayılmaz bir iş çıkardın.”

“Neyse, en azından şimdi arkama yaslanıp rahatlayabilirim,” diye mırıldandı, bana minnettar bir gülümsemeyle. “Ve tabii ki geri kalanınızın nasıl dayak yediğini izleyebilirim.”

Enola’yı da tebrik etmek istedim ama profesöre doğru hızla ilerlediğini fark edince Deacon, Mayla ve Linden ile birlikte geride kaldım. “Peki… nasıl geçti?” diye sordu, Remy ve Portrel’in birbirleriyle güreşip bağırıştıkları için neredeyse duyamayacak kadar kısık sesle.

“Uygulamanız biraz özensizdi. Eğer şöyle yapsaydınız, yarı sürede kazanırdınız…” Durakladı, sonra biraz rahatladı. “İyi iş çıkardınız.”

Enola arkasını dönerken ışıl ışıl parlıyordu ve bir an için göz göze geldik. Ona başparmağımı kaldırıp “Harika iş çıkardın” diye fısıldadım, sonra Brion, Linden, Marcus ve Pascal ona sorular sormaya ve dövüşünün en sevdikleri anlarını yeniden anlatmaya başlayınca o da gruba katıldı.

Maskeli görevlinin geri dönmesi ve kutlamaları aniden durdurması sadece birkaç saniye sürmüş gibiydi. Önceki konuşmasının bir bölümünü tekrarladı.

Nereye gideceğimiz, sihir kullanmamak falan filan diye durdu ve o bir sonraki dövüş turunu duyurmaya hazırlanırken vücudumun gerildiğini hissettim.

“Remy, Seabrook soyundan, yedinci ring; Laurel, Redcliff soyundan, sekizinci ring; Mayla, Fairweather soyundan, dokuzuncu ring; Seth, Milview soyundan, on birinci ring.”

Bir el benimkini kavradı ve sıktı. “Bol şans, Seth!” dedi Mayla heyecanla. “Herkese ne kadar çok şey öğrendiğimizi gösterelim, tamam mı?”

“Evet,” dedim, sesim kısık çıkıyordu.

Sonra hepimiz, diğer okullardan bir düzine öğrenciyle birlikte savaş alanına doğru yürüyorduk. Anında aklım durdu ve hangi ringe gitmem gerektiğini unuttum, bir görevli kolumdan tutup beni on birinci ringe sürükleyene kadar bir daire çizerek dolaştım. En yakın toplanma alanından gelen kahkahaları duyduğumda yüzüm kızardı, ama hangi akademi olduğunu görmek için dönüp bakmadım.

Gözümü kırptım ve birdenbire görevli beni rakibimin karşısındaki dövüş platformuna çıkmaya çağırdı.

Benden çok uzun değildi ama atletikti, benden çok farklıydı. Benim soluk, incecik kollarım varken, onunki bronzlaşmış ve kaslıydı. Bacaklarım titriyordu ama onunkiler kalın ve ağaç gövdesi gibiydi. Üniforması kırmızı ve griydi ve üzerinde kızıl rünler çizilmiş siyah bir maske takıyordu. “Haksızlık!” diye bağırdı yakından biri. Bu sefer dönüp baktım ve Bloodrock Akademisi’nin hazırlık alanının hemen yanında olduğumu fark ettim. Kocaman bir çocuk—eğer çocuksa, yoksa kılık değiştirmiş bir dağ devi—korkuluğa yaslanmış başını sallıyordu. “Nasıl bu kadar şanslı oldun Adi? Küçük çocukların bu yarışmaya katılabileceğini bilmiyordum.”

Sınıf arkadaşları hep birlikte takdir dolu kahkahalarla karşılık verdiler ve siyah maskesinin altında sırıtan rakibimi alkışladılar.

Görevli bir şeyler söyledi ama anlayamadım, ardından yüksek sesli bir gong dövüşün başladığını duyurdu.

Rakibim hiçbir pozisyon almadan, ringin karşısına doğru rahat bir şekilde yürüdü. Umursamaz bir tavırla, karnıma doğru bir tekme attı ve bana acıma ve küçümseme karışımı sinir bozucu bir bakışla baktı.

Eğitimim işe yaradı. Yan ve ileri doğru bir adım attım ve alçak bir tekme ile ayak bileğini hedef alarak ayağını yerden kestim. Acı dolu bir iniltiyle yere yığıldı, bacakları zıt yönlere doğru gitti, ama ben çoktan duruşumu tersine çevirmiş ve diğer bacağımla geriye doğru tekme atmıştım, topuğum rakibimin şakağına sağlam bir şekilde isabet etti.

Yan yatarak yere yığıldı, maskesi yamulmuş, gözleri kafatasının içine doğru dönmüştü.

Ve her şey bitmişti. Etrafımda hâlâ öğrenci çiftleri kavga ediyordu, ama maçımı yöneten hakem ringe atlayıp gürültünün arasında zaferimi ilan etti, sonra da tüm maçlar bitene kadar ringin yanında beklememi söyledi. Şaşkına dönmüş çocuk kıpırdandı, ben de ona kalkması için elimi uzatmak üzere durdum, ama elimi savuşturdu ve doğrulmakta zorlandı.

Basamaklardan aşağıya, savaş alanının toprak zeminine doğru inerken, diğer dövüşleri aslında görmeden etrafa bakındım; henüz ne olup bittiğinden bile tam olarak emin değildim.

“Şanslı bir hamle, woggart,” dedi arkamdan iri yarı adam, kollarını kavuşturarak doğrulurken. Remy kadar uzundu ama Portrel kadar kaslıydı. Maskesinin ardındaki gözleri koyu, kan kırmızısıydı. “Umarım benimle ringe çıkmazsın. Cılız kıçını ikiye bölerim.”

Korktuğumu belli etmemeye çalışarak—zaferin sevincini tamamen unutmuş bir halde—Mayla’yı izlemeye çalıştım, ama kafam sanki ziftle doluymuş gibiydi ve sürekli Kan Kayası hazırlık alanından bana dik dik bakan büyük, öfkeli devin aklından geçip, vahşi bir hayvan gibi üzerime atlayıp atlamayacağını merak ediyordum.

Birkaç dakika sersemlemiş bir halde geçti, ardından Mayla, Laurel ve Remy ile birlikte hazırlık alanına dönmem söylendi. İçimde bir suçluluk duygusuyla, Mayla’nın kazanıp kazanmadığını bile görmediğimi fark ettim.

Ama yüzündeki sırıtıştan, gerçekten de kaçırdığını düşündüm. Yan yana yürürken heyecanla, “Tüm kavganızı kaçırdım!” dedi. “Gözümü kırptım ve bitti. Ne oldu?”

“Kazandı!” diye bağırdı Yannick, bariyerin üzerinden atlayıp bize doğru koşarken, Marcus da onu takip etti. Ne olduğunu anlamadan, omuzlarında oturuyordum ve “Seth! Seth! Seth! Seth!” diye tezahürat yapmaya başladılar.

Sahne alanına girdiğimizde, ortalık karışmıştı ve kafamı çarpmamak için eğilmek zorunda kaldım.

“Harika bir hamle!” diye bağırdı biri.

“Şimdiye kadarki en hızlı zafer,” dedi bir başkası ve bu durum bir dakika kadar daha sürdü, herkes beni alkışlayıp tebrik etti.

Daha fazlasını algılayabilmeyi çok isterdim, ama zihnim karmakarışıktı ve neler olup bittiğini takip etmekte zorlanıyordum. Düşüncelerim, tezahüratlarla karşılanmanın gerçeküstü hissinden, artık yarı hatırlanan bir rüya gibi gelen dövüşe, oradan da Bloodrock çocuğunun tehdidine atlıyordu…

Profesör Grey dikkatimi çekti ve ruh halim düzeldi. Tek kelime etmedi, sadece başıyla selam verdikten sonra, bir kez daha geri dönen etkinlik görevlisini karşılamak için döndü.

***

İlk turdaki dövüşler bittiğinde ve herkes savaştığında, sadece Deacon, Remy ve Linden kaybetmişti. İkinci turdaki dövüşler daha uzun sürdü, ancak dövüşenlerin sadece yarısı kaldığı için hızlıca sona erdi.

En dikkat çekici an kesinlikle Laurel’in rakibinin dizini ağzına isabet ettirmekten kıl payı kurtulup geriye doğru sendeledikten sonra ringin dışına düşmesiydi; bu da elbette sınıfın geri kalanından bir sürü homurdanma ve utanç dolu sessizliğe yol açtı. Ancak ikinci rauntta yere düşen tek öğrenci o değildi; Sloane, Pascal ve Brion da kısa süre sonra ona katıldı.

İkinci dövüşümün de ilki kadar harika olduğunu söylemeyi çok isterdim… ama değildi. Etril’deki bir akademiden bir kızla eşleştim ve o, sanki bir dövüş turnuvasında değil de resmi bir dans gecesindeymişiz gibi ringde geri çekilip zıpladı. Dövüşümüz aslında en uzun süren dövüş oldu ve ancak onu yere serip ringin dışına itmeyi başardığımda sona erdi.

Yine de, en azından Mayla on birinci halkaya çağrılana kadar Bloodrock’tan gelen büyük devin resmini çizmemiş olmaktan memnundum…

O, tam karşısındaki platforma atlayıp, sıradan bir sokak serserisi gibi parmaklarını çıtlatarak ve sırıtarak baktığında, midem bulanarak inledim.

“Mayla, Fairweather’ın kanı ile Gregor, Volkunruh’un kanı karşı karşıya,” diye duyurdu yetkili, sesi diğerlerinin arasında kayboldu ve ardından gong sesi duyuldu.

Gregor ringin karşısına doğru hızla ilerledi ve Mayla’ya çok sert bir ters yumruk attı. Mayla yumruktan sıyrılıp dizinin arkasına tekme attı, ancak Gregor korkutucu bir hızla döndü ve

Adam onu ezmeye çalıştı. Mayla son anda kendini kenara attı, ama bu bir tuzaktı. Adam, ezdiği bacağıyla iterek diğer yöne doğru atıldı ve onu takip etti. Dizini göğsüne çarptığında, Mayla yerden kalktı ve havaya fırladı. Benim de göğsüm ve midem sanki tekme yemiş gibi kasıldı, ama ilk düşüncem en azından kavganın bittiği ve adamın ona çok fazla zarar vermemiş olabileceğiydi.

Bu düşünce boğazıma takıldı, çünkü devasa yumruğu Mayla’nın ayak bileğini kavradı, çırpınan bedenini aniden durdurdu ve ringin dışına değil, platformun üzerine düşürdü. “Hey!” diye bağırdım, sesim hafifçe titriyordu. Gregor’un Mayla’yı sadece dövmekle kalmayıp ona zarar vermeye de niyetli olduğu bana çok açık görünüyordu, ancak dövüşlerini yöneten resmi hakem tepki vermedi. Mayla yerde sersemlemişti ve Gregor’un botu kaburgalarına çarptığında bile engellemeye veya kaçmaya çalışmadı, bu da onu düello platformunun karşısına yuvarladı. Bir şekilde, yuvarlanmanın ivmesini kullanarak ayağa kalktı, ancak etkili bir şekilde karşılık veremeyecek kadar nefesi kesilmişti.

İçimden ona pes etmesi için yalvarıyordum ama bağırmaya bile cesaret edemedim; sadece dehşet içinde, hayranlıkla Gregor’un onun savunmasını bir kenara itip boğazından yakalamasını izledim. Mayla yerden kaldırıldı, ta ki onunla göz göze gelene kadar. Gregor orada durdu, Mayla’nın elleri onun bileğine dolanmış, güçsüzce kendini kurtarmaya çalışıyordu.

“Bu adam ne yapıyor böyle?” diye tısladı Marcus.

“Aman Tanrım,” diye küfretti bir başkası ve sınıf arkadaşlarımın çoğunun Enola’nın dövüşünü izlediğini ve olanları görmediklerini fark ettim.

“O yapacak—”

Gregor, maskesinin altından sırıtarak hazırlık alanımıza doğru döndü. Sonra eli, bir koçbaşı gibi Mayla’nın karnına indi; sesi bulunduğum yerden bile duyulabiliyordu. Ona tekrar, sonra tekrar yumruk attı ve yere bıraktı. Mayla kendi içine kıvrılırken, belli ki hâlâ bilinci yerindeydi ama ağır yaralanmıştı, boğazımda bir bulantı hissettim.

Dışarı fırlayıp yardım etmek ya da Gregor’un o koca, aptal suratına yumruk atmak istedim ama bunun yerine, Asistanlar Briar ve Aphene dışarı çıkıp Mayla’yı hazırlık alanına geri götürürken öylece durdum. Onlar Mayla’yı kanepelerden birine yatırıp kırık kaburga olup olmadığını kontrol ederken ben kenarda durdum. Ağrı kesici merhem sürdükten ve yarı donmuş havlulara sardıktan sonra bile tek kelime etmedim.

Profesör yanımıza gelene kadar kendime gelemedim, sonra da ayaklarının dibine, kanepenin ucuna oturdum.

“Hayatta mısın?” diye sordu.

Mayla’nın cevabı havlunun altından boğuk bir şekilde geldi.

Profesör gözlerime baktı, yüzü ifadesizdi… gözlerinin ve ağzının kenarındaki gerginlik dışında. Ellerim yumruk oldu, profesör bunu fark etmiş olmalı ki, “Kızgın mısın, Seth?” diye sordu.

“Evet,” dedim, sesim titriyordu.

“Güzel. Bunu kullan.” Sonra, diğer kavgalar da bitince tekrar uzaklaştı.

“İnsanları motive etmede çok başarılı, değil mi?” dedim.

Mayla kıkırdadı, sonra sargılarının altından inledi. “Beni güldürme,” diye homurdandı, sözleri zar zor anlaşılıyordu. “Ama… gitme, tamam mı?”

Sözleri üzerine midemde ve göğsümde garip bir kıpırdanma hissettim. “Evet, tabii. Ben buradayım. Sen sadece dinlen.”

***

Kader miydi, şans mıydı, yoksa organizatörlerin acımasız bir mizah anlayışı mıydı bilmiyorum, ama bir sonraki turda kendimi elbette “Gregor, kanlı Volkunruh”un karşısında buldum.

Bloodrock Akademisi’nden gelen devasa Striker’ın diğer yönden on birinci ringe doğru yaklaştığını görünce midem alt üst oldu. Birden hakeme bağırıp maçı bırakıp kaçmak istedim.

Ama bunu yapmaya bile korkuyordum.

Ancak korkunun altında başka bir şey daha vardı. Mayla’nın buzlu havlularla sarılmış, morarmış ve kan içinde kalmış görüntüsü, bu korkuyu adeta alevlendiriyordu. Bu duyguya bir isim veremememe rağmen, Gregor’la ringe çıkmak, hele ki o canavarla gerçekten savaşmak için buna ihtiyacım olduğunu biliyordum.

Ve böylece bunu kabullendim, arkadaşımı hayal ettim, hakem bizi dövüş platformuna çağırmadan önce zihnimde onun Gregor’la dövüşünü izledim. Onun dövüşü kasten nasıl uzattığını, sadece kazanmakla kalmayıp ona nasıl zarar vermeye çalıştığını düşündüm. Ve nasıl da başardığını.

Profesör Grey’in sesini kafamda duydum: Kızgın mısın, Seth?

Evet, oldukça öfkeliydim, ama bu bundan daha karmaşık bir duyguydu. Ve çok derine işlemişti. Umutsuzluk, motivasyon, heves… hepsi zihnimde ve ruhumda korku sisinin altında yanıyordu.

Bu yüzden kaçmadım. Ringe girdim ve Gregor’a dik dik baktım. O da bana alaycı bir şekilde karşılık verdi. Geri kalan her şey arka plana karıştı.

Sonra gong çalmaya başladı.

Herhangi bir planım veya ne yapacağım hakkında bir düşüncem olmadan vücudum hareket etmeye başladı. Hızlı adımlarla öne doğru atılıp, Gregor’un atacağını bildiğim ilk yumruğun hemen altına doğru sağa eğilirken kendimi sadece bir seyirci gibi hissettim. Ona böbreğine iki hızlı yumruk indirdim ve ardından gelen geri tekmenin menzilinden çıkmak için geri çekildim.

Gregor benden daha güçlüydü. Benden daha hızlıydı ve daha iyi bir tekniğe sahipti. Saldırılarının ardındaki ham güce sahip biriyle daha önce hiç dövüşmemiştim. Ama Profesör Grey beni Enola kadar güçlü ya da Valen kadar kusursuz yapmaya çalışmamıştı. Sadece yetenekle kazanamayacağımı biliyordu. Bunun yerine, bana kendi stilimi geliştirmeyi, doğal yeteneklerime yaslanmayı öğretmişti.

Rakibimi analiz et. Hareketlerini tahmin et. Karşı saldırılarımı planla.

Bu neredeyse bir bulmaca gibiydi: rakibin ne yaptığını gözlemle, profesörün bana öğrettiği formları ve kombinasyonları düşün, sonra da doğru olanı doğru yere yerleştir. Başarılı olabileceğim bir dövüş stiliydi.

Gregor’un saldırılarını önceden tahmin ederek eğildim ve kaçtım, açıkta kaldığı anlarda ben de birkaç yumruk ve tekme attım, ancak beni köşeye sıkıştırma girişimlerinden uzak durdum. Darbelerinin isabet ettiği birkaç seferde, yetersiz savunmamı paramparça edip beni neredeyse ezdi geçti. Yine de işe yarıyordu.

“Korkmuş küçük bir kurbağa gibi sekip duruyorsun,” diye homurdandı Gregor birkaç dakika sonra. Geniş, çirkin yüzü kıpkırmızıydı ve eklemleri bembeyaz olmuştu. “Kendini rezil ediyorsun. Karşı koy ya da ringden çık, kurbağa.”

Bana ardı ardına yumruklar, dirsek darbeleri ve diz darbeleri indirdi; ben de zar zor sıyrılıp kurtulmayı başardım, ancak karşılık olarak uyluğunun iç kısmına güçlü bir tekme attım. Her seferinde

Bir darbe aldı, şişti ve daha da kızardı, tıpkı patlamak üzere olan aşırı sulanmış bir domates gibi.

Ama asıl sorun şuydu ki, ona zarar veremiyordum. Tekmelerim ve yumruklarım, sanki zırh giymiş gibi, kaslı vücudundan sekip gidiyordu.

Sonuç olarak, stratejim başarısız oldu.

Gregor, beni yere sermeye çalışarak uzun süreli bir dizi hızlı tekme ve süpürme hareketi yaptı. Birkaç hamleden sonra, ayak bileğime gelen alçak bir tekmeyi savuşturmak için ayağımı kaldırdım ve karşılık olarak dizinin yan tarafına bir tekme attım. Çok fazla uzandım ve omzuma çarpan büyük dirseğinden ve beni acı içinde ayaklarının dibine yere sermesinden kaçınmak için ayaklarımı zamanında geri çekemedim.

Zafer çığlığıyla Gregor üzerime atıldı ve dizini karnıma sertçe vurdu.

Kaburgalarımın kırılma sesi, zihnime bir hançer gibi saplandı, dikkatimi dağıttı. Tüm gövdem yakıcı bir acıyla aydınlandı. Akciğerlerimdeki hava boğuk bir homurtuyla boşaldı ve bir daha nefes alamadım.

Gregor’un yumruğu, çekiç gibi, başımın yan tarafına indi, başım dövüş platformundan sekip kulaklarımı çınlattı. Şaşkın, kendimi savunamaz halde, sadece ona bakıp bayılana kadar dövülmeyi bekledim. Ama bir sonraki yumruk gelmedi.

Bunun yerine Gregor ayağa kalktı, sırtını bana döndü, kollarını yana açarak sınıf arkadaşlarına bir şeyler bağırdı. Onların cevabı, arızalı kulaklarımda anlamsız bir kükreme oldu.

Akciğerlerim tekrar şişene ve kafam biraz olsun açılana kadar nefes almaya odaklandım; tam o sırada Gregor üniformamın önünden tuttu ve beni ayağa kaldırdı.

“Umarım tadını çıkarmışsındır,” dedi, nefesi kulağıma sıcak bir şekilde değiyordu. “Şimdi eğlenmenin sırası bende.”

Başım geriye doğru savruldu, alnını burnumun köprüsüne o kadar şiddetli bir şekilde bastırdı ki maskem çatladı ve ayaklarımın dibine düştü. Gözlerim bulanıklaşırken dünya yerinden oynadı, sanki sıçrıyordu.

Üç Gregor birden yüzüme güldü. “Hükümdarın önünde maskesiz mi dolaşıyorsun? Seni solucan! Cezalandırılmalısın!”

Kocaman, sert eller boğazımı kavradı ve beni yerden kaldırdı. Çok uzaklardan, sanki başka bir diyardan, hatta başka bir kıtadan geliyormuş gibi, biri adımı bağırdı.

Parmaklarım Gregor’un bileklerini nafile bir şekilde tırmaladı. Çaresizce çırpındım, bacaklarına tekme attım, yanlarına diz vurdum ama sanki mermer bir heykelle savaşıyordum.

Bu canavar kılıklı çocuğun beni o anda öldüreceği düşüncesi, akıl almaz ve çılgınca bir şekilde beni ele geçirdi ve çaresizlik zihnimi bulandıran sisin bir kısmını dağıttı. Nabzımı takip ederek, kafamdaki ritmi izleyerek bilincime geri döndüm.

Bileklerini bıraktıktan sonra, kollarımı onun kollarının arasına sokup olabildiğince yukarı doğru zorladım. Sıkı tutuşunu kırmaya yetmedi ama bacaklarımı göğsüme doğru çekmek için yeterli alan sağladı. Kırık kaburgalarımın acısı nefesimi tekrar kesmeye çalıştı ama ben nabzımı dinlemeye, nefesimi ağır atışlarla senkronize etmeye odaklandım.

Bir ayağımı uzattığı kollarının arasına sıkıştırdım ve sertçe tekmeledim, topuğum ıslak bir sesle burnuna çarptı. Tekrar tekmeledim, sonra tekrar, sonra da kendimi hazırladım.

Gregor vahşi bir savaş çığlığıyla beni yere doğru savurdu.

Ani bir hamleyle öne doğru eğildim, ellerimi ensesine dolayarak onu da kendimle birlikte yere çektim. Yere düştüğümüzde dizim tam karın boşluğunun altındaydı ve kendi saldırısının tüm ağırlığı, vücut ağırlığıyla birleşerek dizimi göğüs kemiğine ve altındaki mana çekirdeğine doğru itti.

Bacağımda ya da belki kalçamda bir şeyin hareket ettiğini ve kırıldığını hissettim. Gregor’un altında ezildiğim için her yerim acıyordu, bu yüzden ne olduğunu anlamak zordu. Arena karardı, sonra yavaşça tekrar aydınlandı, kenarları bulanıktı ama yine de oradaydı. Sessizdi. Neredeyse huzurluydu, sanki uzanıp ölmek için ideal bir yer gibiydi.

Gregor üzerimden yuvarlanıp tam yanıma, yan tarafına uzandı. Ağzı hızla açılıp kapanıyor, gözleri fırlamış gibiydi. Sonra öğürdü ve kusmuğu aramızdaki platforma sıçradı.

Mana çekirdeğine yeterince sert bir darbe indirmek, bacaklarınızın arasına tekme yemek gibiydi. Ve göğüs kemiğine kalçamı kıracak kadar güç uygulamıştım, bundan oldukça emindim.

Görevli şimdi bizimle birlikte platformdaydı ve bağırıyordu, ama her şey sanki kafam bir zift fıçısının içindeymiş gibi geliyordu. Yine de, genel fikri anladım.

Gregor’un kusmuğunun arasından yuvarlanarak onu sırt üstü yere ittim ve kendimi bir dizimin üzerine zorla kaldırdım, bu da tüm vücudumda şimşek gibi bir acı hissetmeme neden oldu. Sıkılmış yumruğumu kaldırdım ve Gregor’un gözlerine bakmaya çalıştım, ancak ikimiz de odaklanamıyorduk. “Pes mi ediyorsun?” Öksürdü ve başını salladı. Topladığım tüm gücü kullanarak onu karın boşluğuna yumrukladım, vücudu mide bulantısı ve acı içinde kasılmalar geçirdi.

“Hükmen mi?” diye tekrar sordum, kelimeyi bile zorlukla ağzımdan çıkarabiliyordum.

Gregor kusmuk ve salya karışımını yere püskürttü. Hafifçe başını salladı ve sonra gözlerini kapattı.

Sert ama dikkatli bir el beni Gregor’dan uzaklaştırdı. Kalçamda bir şey kıpırdayınca çığlık attım ve el beni bıraktı, sırt üstü yere düştüm. Memur hızlı hızlı konuşuyordu ama sözleri anlamsızdı.

Görüş alanımın kenarlarındaki bulanıklık giderek yoğunlaştı, karardı ve görebildiğim her şeyi yavaşça yuttu. Bilincimi kaybetmeden önce yorgun beynimde son bir düşünce dolaştı.

Kazandım.