Bölüm 367

SETH MILVIEW

Hava buz gibiydi! Rüzgarlar yön değiştirmiş, buz gibi dağ havasını Cargidan’a indirmiş ve ayrılmaya hazırlanırken bize soğuk bir veda yaşatmıştı.

Nefesim önümde buz gibi bir tabaka oluşturdu, yükselip etrafımızdaki buzlu sisle karıştı. Dudaklarımı büzdüm ve nefesimi üfledim, yükselip kayboluşunu izledim.

Bu çok küçük ve aptalca bir şeydi, ama bunu yapabilmek bile benim için çok şey ifade ediyordu. Sadece birkaç yıl önce, Circe ile oynarken (ikimiz de buhar yerine ateş püskürten ejderhalar gibi davranıyorduk) birkaç soğuk nefes bile beni yatağa düşürmeye yetmişti.

Dudaklarımı zorla gülümsettim, bu anıları mutlu anılar olarak düşünmeye çalışarak kendimi kandırdım, sonra dikkatimi tekrar etrafımdaki manzaraya çevirdim.

Victoriad’ın ilk gününün sabahının erken saatlerindeydik ve hepimiz kampüsün kalbindeki küçük sekizgen bir bina olan Tempus Warp Odası’nın önünde sıraya girmiştik. Diğer etkinliklerde yarışacak olanlar ve bize iyi şanslar dilemeye gelen birçok öğrenci de avluda toplanmış, gruplar halinde toplanmış ve kalın pelerinlere sarınmıştı. Hatta birkaçının ısınmak için yatak battaniyelerini buraya getirdiğini bile fark ettim.

Vechor’a giden çok fazla öğrenci vardı, aynı anda Tempus ışınlanmasını kullanamayacak kadar çoktular ve bizim sınıfımız ışınlanma sırasının en sonundaydı. İçeride, Redcliff kanından Profesör Abby, her sınıfı sırayla ışınlamakla görevliydi.

Etrafıma baktım ve kalabalığın arasından aceleyle geçen bir figür fark ettim. Kişi, yüzünü tamamen gizleyen, derin ve dolgulu bir kapüşonlu kürklü bir parka giymişti. Arkamızdaki sıraya girdi ve kapüşonu hafifçe düzeltti.

“Ah, merhaba Laurel,” dedi Mayla diğer kıza neşeli bir şekilde el sallayarak. “Soğuk, değil mi?”

Laurel, kapüşonun kürk astarından başını uzattı ve özür dileyen bir gülümsemeyle gözlerini kısarak etrafa bakındı, ta ki iki asistanıyla birlikte kenarda duran Profesör Grey’i bulana kadar. Sesi biraz boğuk çıkıyordu, “Ö-özür dilerim Profesör. Montumu bulmam gerekiyordu. Soğuğu h-sevmiyorum…” dedi.

“Madem hepimiz buradayız,” dedi profesör, Laurel’ı eliyle göndererek, “her birinizin sahip olması gereken birkaç şey var.”

“Aa, hediyeler!” dedi Laurel, ayak uçlarında zıplayarak.

“Tam olarak değil,” diye yanıtladı Profesör Grey, boyut yüzüğünden bir demet eşya çıkarıp bunları Asistan Aphene ve Asistan Briar ile paylaştırırken.

Her öğrenciye iki eşya verildi. Birincisi, Merkez Akademisi’nin lacivert ve siyah renklerinde kadifeden yapılmış bir pelerin. İkincisi ise, saç çizgimden burnumun altına kadar yüzümü örten beyaz bir yarım maskeydi. Üzerine, runik yazılara benzeyen, ancak daha sanatsal bir tarzda, keskin ve köşeli koyu mavi çizgilerden oluşan bir desen çizilmişti. Her maskenin tepesinden küçük boynuzlar çıkıyordu.

Mayla kendi maskesini yüzüne doğru tuttu. Desenler dışında benimkiyle tıpatıp aynıydı; desenler daha doğal ve pürüzsüzdü, tıpkı rüzgar esintileri veya dalgalanan dalgalar gibiydi. Dilini dışarı çıkardı ve aptalca bir hırıltı sesi çıkardı.

Briar, Mayla’ya odaklanmış bir şekilde, “Sana hatırlatmama gerek yok sanırım,” dedi onaylamayan bir tonda, “Egemen Kiros Vritra Victoriad’da hazır bulunacak. Bu, hepimiz için muhtemelen bir ilk olacak – bir Egemenin huzurunda bulunmak – bu yüzden birkaç şeyi anlaman gerekiyor.”

“Bu eşyalar bizi Merkez Akademisi temsilcileri olarak tanımlarken, özellikle maskeyi Egemen Kiros Vritra’nın görüş alanında olduğunuz her an takmalısınız; bu da bizim için her zaman anlamına gelir. Victoriad’daki davranışımız sadece Akademi’yi değil, aynı zamanda Merkez Hakimiyet’ten olduğumuz için bizzat Yüksek Egemen’i de temsil eder.”

“Zaferleriniz sizin değil, O’nundur. Bunu kendi şanınız için değil, Yüce Hükümdar için yapıyorsunuz. İster kasıtlı ister kasıtsız olsun, yapacağınız her türlü hakaret -örneğin maskenizi takmamak veya Hükümdar Kiros’un gözlerinin içine bakmak- Yüce Hükümdarı da etkileyecek ve ağır bir şekilde cezalandırılacaktır.”

Sınıf, geri kalan kıyafetler dağıtılırken sessizleşti. Laurel kendi kıyafetini aldı ve sıranın başına geçmek için Enola’nın yanına gitti.

Hemen önümüzde duran Marcus, garip, bir nevi uzak bir ifadeyle kendi maskesine bakıyordu. Parmakları, maskenin üzerindeki kalın, köşeli mavi çizgilerin üzerinde geziniyordu.

Mayla da onun yüz ifadesini fark etmiş olmalıydı. “Sence üzerindeki işaretler neyi temsil ediyor?”

Ona baktı, yüzü bir an için gergin bir şekilde kasıldı, sonra her zamanki hazır ve tetikte ifadesine büründü. “Desenlerin bize özel olarak uyarlanmış olduğunu hayal edemiyorum, sizce edebiliyor musunuz? Sonuçta, bunlar Hükümdar karşısında kişisel kimliğimizi sınırlamak için varlar, bizi birey olarak öne çıkarmak için değil.”

“Ah,” dedi Mayla kaşlarını çatarak. “Bunu hiç düşünmemiştim.”

Genellikle sessiz olan Yannick, Marcus’a biraz daha yaklaştı ve bize doğru eğildi. “Vritra’nın tek derdi sizin faydanız, hepsi bu. Aksini düşünmek aptallık olur.” Keskin, vahşi kesiklerden oluşan ve pençelere benzeyen maskesini başına geçirdi ve başının arkasına bağladıktan sonra tekrar uzaklaştı.

Önümüzdeki sınıf zaman yolculuğu odasına alınırken sıra tekrar hareket etmeye başladı ve insanlar odalarına doğru yönelince kalabalık dağıldı. Birkaç kişi bizim sınıfımıza doğru el salladı, ama kimsenin bana el sallamadığını biliyordum.

Ancak bu gerçeğin beni rahatsız etmesine izin vermedim. Doğrusu, çok şey kaybetmiş olsam da, akademideki bu sezon hayal edebileceğimden çok daha iyi geçmişti ve bu çoğunlukla Yakın Dövüş Geliştirme Taktikleri sayesindeydi. Amblem almadan önce bile fiziksel olarak hiç olmadığım kadar güçlüydüm. Hayatım boyunca birlikte yaşadığım ve beni öldüreceğini düşündüğüm hastalık neredeyse tamamen geçmişti.

Hayallerimin en çılgınında bile bir amblem taşıyıcısı olacağımı düşünmemiştim. Circe bile, yirminci doğum günüme gelmeden beni öldürecek bir hastalığa yakalanmış bir unad (ölümsüz) olmamamı ummuştu.

Ve ben bir konuda iyiydim. Belki Marcus kadar güçlü, Yannick kadar hızlı ya da Enola kadar kudretli değildim, ama Profesör Grey’in yanında eğitim aldıktan sonra, onlardan herhangi biriyle ringe çıkıp onlara adil bir mücadele verebileceğimi biliyordum. Ama daha da önemlisi, sınıf arkadaşlarımın hepsi bana saygı gösterdi, hatta Valen bile… belki Remy veya Portrel o kadar değil, ama en azından Valen onların beni daha fazla dövmesini engelledi.

Bunu başarabilirler miydi acaba, diye düşündüm kendi kendime, aptalca bir sırıtışı bastıramayarak.

Mavi saçlı bir kadının yaklaşmasını izlemek için bizden yüzünü çevirmiş olan profesöre şöyle bir baktım.

Onu gerçekten anlamıyordum. Her zaman isteksiz görünse de, hepimize nasıl iyi dövüşçü olunacağını öğretti. Bizi, özellikle de beni pek sevmediğini biliyordum. Aslında bu, durumu hafife almak olurdu. Bazen bana bakış şeklinden, benden nefret ettiğini düşünürdüm. Ama nedenini bilmiyordum.

Mayla sertçe kaburgalarıma dirseğiyle vurdu. “Aaa, birine mi aşık oldun?”

İrkilerek ona şaşkınlıkla baktım. “Ne?”

“Tamamen Leydi Caera’ya bakıyorsun,” diye takıldı ve ben de bir süredir Profesör Grey’e dalmış, düşüncelere dalmış olduğumu fark ettim. “Çok güzel ama senin için biraz yaşlı değil mi?”

Ağzımı açtım, Mayla’nın alaylarına nasıl cevap vereceğimi bilmiyordum, ama Profesör Grey konuşmaya başladı ve ben de dinlemek için sessiz kaldım.

“Geç kaldın.”

Yardımcı Doçent Caera arkasına baktı, sonra tekrar ona döndü, bir eli göğsündeydi. “Affedersiniz? Vechor’a zaten vardınız mı, Profesör Grey? Eğer varmadıysanız, tam zamanında gelmişim gibi görünüyor.”

“Hem zaten,” diye mırıldandı Mayla bana doğru eğilerek, “sanırım o zaten sevgilisi var.”

Yüzüm kızardı ve arkamı döndüm, o sert profesörün aşk hayatını düşünmek bile beni çok rahatsız ediyordu. Sıra tekrar hareket etmeye başlayınca daha fazla alay edilmekten kurtuldum ve hepimiz sıcak tempus warp odasına davet edildik.

Hepimiz içeri girdikten sonra, Profesör Abby bizi hafifçe vızıldayan ve sıcak bir ışık yayan cihazın etrafında bir daire şeklinde dizdi. Birkaç öğrenci daha yakına gelerek ellerini ısıtmak için uzattı.

Birdenbire hafif bir esinti çıktı ve birinin rüzgar büyüsü yaptığını fark ettim. Mayla kıkırdadı ve işaret etti: Profesör Abby’nin saçları, Profesör Grey’i kolundan tutup çemberin boş bir yerine götürürken hafifçe etrafında dans ediyordu. “Bunu gerçekten dört gözle bekliyorum, sen de öyle değil mi Grey?” diye sordu, neşeli sesi küçük odada yankılanıyordu. “Victoriad çok heyecan verici ve yapılacak çok şey var! Oradayken bir şeyler içmeliyiz.”

Diğer öğrencilerden bazıları kısık sesle kıkırdamaya başlayınca profesörün cevabını duyamadım.

Her neyse, Profesör Abby surat asarak örs benzeri tempus warp eserine doğru ilerledi ve onu etkinleştirmeye başladı.

Sinirlerim iyice gerilmeye başlamıştı, kendimi sakinleştirmek için derin bir nefes aldım. Çok uzun zaman önce olmasa, bunu yapmamak için her türlü bahaneyi bulurdum, ama şimdi… hazırdım. Hatta heyecanlıydım. Eğlenecektim ve elimden gelenin en iyisini yapacaktım, hatta ilk rauntta elensem bile önemli değildi, çünkü Victoria’s Secret’a gidecektim.

Aniden bir sıcaklık hissi ve denizin kokusu burnuma geldi.

Binlerce ses kaotik bir kükreme halinde bir araya geldi ve siyah demir direklerden oluşan ve tepelerinde aydınlatma armatürleri bulunan bir halkanın ortasında, devasa bir taş kaldırımda durduğumuzu fark ettim. Kaldırım boyunca birbirinin aynısı bir düzine platform sıralanmıştı.

Etrafıma bakmak için bir saniye bile vakit bulamadan, bir tür canavarca iblise benzeyecek şekilde yapılmış kan kırmızısı bir maske takmış bir adam grubumuzun ortasına daldı. “Vechor’a ve Zafer şehrine hoş geldiniz. Merkez Akademisi’nden Profesör Grey ve Yakın Dövüş Geliştirme Taktikleri sınıfından, değil mi?”

“Doğru,” diye yanıtladı Profesör Grey, adama bakmadan, etrafta sürekli hareket eden, farklı tarz ve renklerde maskeler takmış öğrenci gruplarına bakarak.

“Lütfen hazırlık alanına doğru ilerleyin,” dedi adam, Alacrya’nın dört bir yanından gelen öğrenci grubunun arkasından işaret ederek. “Hazırlık alanı kırk bir, kolezyumun güney tarafında. Oradan diğer yarışmaları izleyebilir ve kendi yarışmanıza hazırlanabilirsiniz.”

Profesör adama teşekkür etti ve asistanlar Briar ve Aphene’ye işaret ederek, “Kimsenin uzaklaşmasına izin vermeyin.” dedi.

Öykülerde okuduğum deneyimli eğitim çavuşlarını hatırlatan iki yardımcı, bizi iki sıraya ayırdı ve diğer platformlardan gelen öğrenci ve öğretmen kalabalığının içine yönlendirdi. Mayla’dan ayrıldım ve kendimi Valen ile Enola’nın arasında yürürken buldum.

Taş patikadan aşağıya doğru inen yüksek basamaklar, rengarenk çadır ve gölgeliklerden oluşan bir denize açılıyordu. Öğrencilerin ve öğretmenlerinin gürültüsünün yanı sıra, kaosun içinde dikkat çekmek için birbirleriyle yarışan düzinelerce tüccarın bağırışları, mana canavarlarının anırmaları, demirci çekiçlerinin çınlaması ve uzaktan gelen rastgele büyülü patlamaların sesleri de duyuluyordu.

Bütün bunların üzerinde devasa bir kolezyum yükseliyordu. Kavisli duvarlar üzerimizde yükseliyor, tüccar tezgahlarının üzerine uzun bir gölge düşürüyordu. Bulunduğumuz yerden, her birinde uzun bir sıra halinde iyi giyimli Alacryanların yavaşça içeri girdiği on iki farklı giriş görebiliyordum. En yakındaki girişte, iri yarı, zırhlı bir büyücü, içeri girmelerine izin vermeden önce her katılımcının üzerinde bir tür asa sallıyordu.

“Vay canına, çok… büyük,” dedim kekeleyerek.

Arkamda Valen homurdandı. “Bütün o okumalar ve ‘vay canına, ne kadar büyük’ demelerin, aklına gelen en iyi şey mi?”

Enola buna kıkırdadı, boynunu uzatarak kolezyum duvarlarının tepesine baktı. “Böyle bir şey… hepimizin sözlerini çalabilir.”

Valen’e karşılık verecek zekice bir şey düşünmeye çalıştım ama çok uzun sürdü ve fırsat kaçtı.

Sıramız ikiye ayrıldı; bir grup sola doğru ilerlerken, bizim sınıfımız en sağdaki grubu takip etti ve bu da bizi iki sıra tüccar tezgahı arasında uzanan geniş bir bulvardan aşağıya götürdü. Herkes hemen sergilenen çok çeşitli mal ve hediyelik eşyalara hayran kaldı.

Her yer karnaval gibiydi; şık giyimli ve maskeli katılımcılar her yerde dolaşıyor, yüzlerce tüccar ve oyunbaz da onların dikkatini çekmeye çalışıyordu.

Yanımızdan geçerken hepimiz nefesimizi tuttuk; altı bacaklı, kaya gibi düz bir kafası ve vücudunun her yerinde parlayan kristal cepleri olan hantal bir yaratık gördük. Bize doğru garip kafasını kaldırdı ve gıcırtılı bir böğürme çıkardı, neredeyse Linden’ı geriye doğru devirecekti.

Bir sopadan ateş yutan ve sonra bu ateşi kulaklarından çıkaran bir büyücü, Yardımcı Briar onu kovana kadar birkaç tezgah boyunca grubumuzun yanında dans etti ve bu durum sınıftaki herkesi güldürdü.

Bundan kısa bir süre sonra, Sehz-Clar’dan gelen, göz kamaştırıcı savaş kıyafetleri ve mücevherli maskeler giymiş yüksek rütbelilerden oluşan bir alay önümüzden geçince hepimiz durmak zorunda kaldık. Özellikle bir tanesi dikkatimi çekti, daha doğrusu kemerinden sarkan gümüş madalyon.

” ‘Kanla anma’ ne anlama geliyor?” diye sordum, kimseye özel olarak sormadan. Bu ifadede tanıdık bir şeyler vardı ama ne olduğunu bir türlü hatırlayamıyordum.

“Bu, Vechor ve Sehz-Clar arasındaki son savaşı unutamayacak kadar inatçı aptalların giydiği bir şey,” diye fısıldadı biri.

Etrafıma baktığımda Pascal’ın bana dik dik baktığını ve kaşlarını çattığını gördüm. Yüzünün sağ tarafı, gençliğinde geçirdiği kötü bir yanık nedeniyle kırışmıştı; bu da genel olarak oldukça iyi bir insan olmasına rağmen ona sert bir görünüm veriyordu.

“Ah,” dedim, okuduğum birçok beylikler arası çatışma kitabından birinde bunu okumuş olmam gerektiğini fark ederek. “Sehz-Clar’dansınız, değil mi?”

Pascal homurdanarak yavaşladı ve yolun yanındaki bir tezgahın üzerinde sergilenen bir sürü mücevherli hançere baktı. Yardımcı Briar ona sıraya geri dönmesi için sertçe çıkıştı, ancak Pascal artık birkaç kişi gerideydi, konuşmak için çok uzaktaydı.

Kolezyuma giden dolambaçlı yol bizi kumaşçılar ve ahşap oymacılarının, demircilerin ve cam üfleyicilerinin, fırıncıların ve hayvan yetiştiricilerinin yanından geçirdi. Egzotik mana canavarlarının etinde uzmanlaşmış bir kasabın tezgahından yayılan kızarmış et kokusunu duyunca dudaklarımı yalamadan edemedim.

Gördüğüm her yeni şey daha önce hiç görmediğim bir şeydi ve ne kadar çok şey görürsem o kadar heyecanlanıyordum. Yürürken gözlerim gittikçe daha da açıldı ve durup satın almak istediğim yüzlerce şey gördüm: ses büyüsü kullanarak sesinizi tercüme eden ve söylediğiniz her şeyi yazan tüy kalemler; zihninizi keskinleştiren ve kısa sürede büyük miktarda bilgiyi ezberlemenizi sağlayan iksirler; kendi rüzgar büyüsünü içeren ve fırlatıldığında elinize geri dönen bir hançer…

Aslında, sonuncusunun pek de iyi bir fikir olmadığına karar verdim…

Sonunda, sadece katılımcılar için ayrılmış ayrı bir girişe yönlendirildik. Diğer okullardan gelen birçok öğrenci, stadyumun altındaki bir tünele inen uzun bir yokuştan aşağı inerken, grubumuz durmak zorunda kaldı. Burada birkaç düzine izleyici toplanmış, biz geçerken Victoria yarışmacılarını alkışlıyor ve el sallıyordu.

“Biraz bunaltıcı, değil mi?” dedi Enola etrafına bakınırken ve iniş tünelinin başlangıcına yakın kısa duvara yaslanmış birkaç küçük çocuğa el salladı.

“Evet, biraz,” diye itiraf ettim.

Arkasını döndü, şaşkınlığı maskesinin ardında bile belliydi. “Biraz mı? Seth, tüm hayatım boyunca bu an için antrenman yaptım ve hala çok korkuyorum.”

Portrel, sıranın arasından sıyrılıp Valen’in yanına gelerek güldü. “En azından altına kaçırırsan, pelerinin en kötü kısmını gizler, Enola.”

Etraftaki herkes inledi ve birdenbire bir el uzanıp Portrel’in kafasının arkasına sürtündü, Portrel acıyla bağırdı.

Profesör Grey kararlı bir şekilde, “Terbiyenize dikkat edin,” dedi. “Ve anlamsız gevezeliği en aza indirin.”

Portrel başını ovuşturdu ve sırıtan Enola’ya ters bir bakış attı, ama sonra sıra tekrar hareket etmeye başladı ve sınıfımız rampadan aşağı inmeye başladı.

Aşağıya, giriş tüneline doğru inerken, diğerlerinden birkaçı tüccarlara özlem dolu bakışlar attı; sağlam taş duvarlar yukarıdan gelen gürültünün çoğunu engelliyordu. Yukarıdaki devasa yapı üzerimize baskı yapıyor gibiydi ve herkesi sessizliğe büründürüyordu.

Profesör Grey, ağır sessizliğin içinde maskesini düzeltip loş tünelin etrafına göz gezdirirken, “Ebeveynlerinizin parasını daha sonra harcayacak vaktiniz olacak,” dedi. Kalın ahşap kapılar ve kesişen tüneller düzensiz aralıklarla sola ve sağa açılıyor, kolezyum zemininin altında büyük bir yeraltı ağına işaret ediyordu. “Şimdilik, buraya neden geldiğinizi unutmayın.”

Profesör sınıfın önüne doğru ilerlerken sırtına baktım. Burada, benim seviyemdeki bunca öğrencinin ortasında, manasını tamamen bastırma yeteneği onu daha da öne çıkarıyordu. O kadar mükemmeldi ki, daha iyi bilmeseydim onun bir unad olduğunu tahmin ederdim.

Hepimiz yavaşça kolezyumun altındaki yapıların arasından geçtik, ta ki başka bir eğimli patika bizi savaş alanının kenarına çıkarana kadar ve yapının ne kadar büyük olduğunu ilk kez o zaman gördük.

Tarihçi ve yüce ruhlu Tovorin of Highblood Karsten’in “Vechor’un Harikaları, İkinci Cilt” adlı eserine göre, oval şeklindeki savaş alanı altı yüz fit uzunluğunda ve beş yüz fit genişliğinde olup, açık hava tribünlerinde elli bin kişiyi ve elli adet özel izleme locasını ağırlayabilecek kapasitedeydi.

Yine de kitap, o yerin hakkını vermeye bile yaklaşamadı. Rakamlar, Zafer Kolezyumu’nun ne kadar muazzam olduğunu ifade etmenin hiçbir yolunu sunamazdı.

On binlerce seyirci çoktan yerlerini almıştı ve her bir kan bağı kendi amblemlerini ve egemenlik alanlarını ve hükümdarlarını temsil eden maskeleri sergiledikçe, renkli bir deniz içinde birbirlerine karışıyorlardı. Birkaç kişi bizim görünmemize tezahürat etti, ancak kalabalığın çoğu varlığımızdan habersiz gibiydi.

Seyirciler arasında bulunan genç, soylu ve yüksek kanlı erkek ve kadınların çoğu, havada patlayan şimşek kıvılcımları veya renkli alevler yaratmak için sihirli güçler kullanıyordu. Bu gösterinin altında, onlarca savaşçı ve büyücü zaten savaş alanında, yaklaşan turnuvalar için eğitim görüyor ve hazırlanıyordu; bağırışları ve büyüleri gürültüyü artırarak büyük bir savaş izlenimi veriyordu.

Tünel girişi otuz dokuz numaralı hazırlık alanının önünde çıkmıştı ve öğrenci grupları yine sola veya sağa dağıldı. Kırk bir numaralı bölümü kolayca bulduk ve Asistan Briar, kısmen özel izleme odası, kısmen de eğitim odası olan yere doğru yol gösterdi.

“Bu çok havalı,” diye coşkuyla söyledi Remy ve etrafındakiler şaşkınlıkla ona bakarken birkaç kişi de aynı şekilde onayladı.

Her bir hazırlık alanı, koyu renkli duvarlarla bir sonrakinden ayrılırken, arka duvar taştan yapılmıştı ve tribünlere çıkan bir dizi tünele açılan tek bir kapısı vardı. Savaş alanına bakan ön taraf açıktı, ancak bir dizi portal yayıcısı, içeridekileri dışarıda gerçekleşen büyülü savaşlardan koruyacak bir kalkan oluşturuyordu.

Oda, sınıfımızdaki öğrenci sayısının beş katı kadar öğrenciyi rahatlıkla alabilecek kadar genişti, ama hiçbirimiz şikayet etmedik; rahatça dağıldık ve heyecanla odayı keşfetmeye başladık.

Valen, Sloane’a şöyle açıklıyordu: “Normalde Central Academy’den gelen tüm heyetle aynı hazırlık alanını paylaşmak zorunda kalırdık, ama okulumuzdan diğer öğrencilerin ters yöne doğru götürüldüğünü gördüm. Eminim ki büyükbabamın işi, bize özel bir alan sağladı.”

Sınıfın geri kalanı yerlerine yerleşti, ama ben savaş alanına bakabilmek için hazırlık alanının ön tarafına doğru çekildim. Her şey neredeyse hazırdı ve bizimki de dahil olmak üzere ilk etkinlikler sadece birkaç saat içinde başlayacaktı.

Ellerimi balkona koydum ve birden Circe’nin de burada olup bunu benimle birlikte görmesini diledim.

Ablamın yaptığı her şeyi benim için yapmıştı. Benim için savaşa gitti. Benim için öldü. Ama çabalarının sonuçlarını asla göremeyecekti. Savaş kazanılmıştı. Kardeşi tamamen iyileşmişti.

Circe bunları yapmasaydı, hayatta olurdu. Annem ve babam da hayatta olabilirdi. Ama ben, en azından, önemli bir şekilde hayatta olmazdım.

Ben burada olmazdım.

İçimden bir ah çekerek, aptalca bir şekilde uzaklara daldım, savaş alanına bakıyordum ama onu gerçekten göremiyordum.

Annemle babamın şimdi öbür dünyada bir yerlerde Circe ile birlikte olduklarını ve bir gün benim de onlara katılmamı beklediklerini düşünmeyi severdim.

Aklıma bir gün Dicathen’e kendim de seyahat etme fikri geldi. Sonuçta, bunu yapabildiysem, hemen hemen her şeyi yapabilirim demektir.

Ona bir mezar taşı… hayır, bir heykel yapabilirim! Öyle olurdu ki—

Yüzümü buruşturdum, moralim bozulmuştu. Tabii Vritra ve asuralar arasında toz olup gitmezsek.

Profesör Grey yanıma gelerek, “Bana şimdiden hasta hissetmeye başladığını söyleme sakın,” dedi.

İrkilerek, kekeleyerek cevap verdim, sonra nihayet “H-hayır efendim, hasta değilim. Sadece…” dedim. Ona tüm hislerimi anlatma isteğimi yutarak, hiçbirini duymak istemediğinden emin bir şekilde sözümü kestim. “İyiyim efendim.” Sonra, sanki dışarıdan bir güç aniden ağzımı ele geçirmiş gibi, “Ya yeterince iyi değilsem?” diye patladım.

Profesör Grey birkaç saniye beni izledi, yüzünde hiçbir ifade yoktu. “Kim için yeterince iyi? Kibirli yüksek kanlılar kalabalığı için mi? Sınıf arkadaşların için mi?” Bir kaşını kaldırdı. “Kendin için mi?”

“Ben…” Söylemek üzere olduğum her neyse, düşünce dudaklarımda kaldı. Ona nasıl cevap vereceğimi bilmiyordum. Onun fedakarlığının karşılığını vermem gerektiğini düşündüm, ama bunu sesli olarak söyleyemedim, çünkü bunun doğru olup olmadığından bile emin değildim.

Bir borazan sesi duyuldu ve irkildim. Savaş alanı bomboştu. Dört devasa ateş topu havaya fırladı ve patlayarak, rengarenk kıvılcımlar arenanın her tarafına saçıldı.

“Başlıyor!” diye biri bağırdı ve sınıfın geri kalanı benim ve profesörün etrafına, ön tarafa doğru toplandı.

Alçak bir uğultu sesi duyuldu, o kadar derindi ki duymaktan çok hissettim ve arenanın ortasındaki devasa bir rampa alçalmaya başladı. Dört muhafız belirdi, rampalardan güneş ışığına doğru yürüyerek arkalarında ağır zincirler sürüklüyorlardı. Bileklerine ve ayak bileklerine kelepçelerle zincirlerin diğer ucuna bağlı bir kalabalık vardı.

Mahkumlar peştamal ve göğüs sargısı giymişlerdi, vücutları runik yazılarla boyanmıştı. Bazıları rampadan yürüyerek çıkarken, diğerleri neredeyse sürüklenerek getirildi. Birçoğunun saçları kabaca kesilmişti, yanlardan tıraş edilerek sivri kulakları ortaya çıkarılmıştı, diğerleri ise daha kısa ve tıknazdı…

Tıpkı Dicathen’in elfleri ve cüceleri gibi.

Kalabalık, Dicathialıları yuhalamaya, alaycı hakaretler ve sataşmalar bağırmaya başladı; bu sırada muhafızlar tutsakları savaş alanının tam ortasında bir araya topladı. Tutsaklar orada büzülerek, arkalarından rampa kapanırken etraflarına korkuyla bakıyorlardı.

Muhafızlar savaş alanından hızla uzaklaştı ve herkes ne olacağını görmek için beklerken stadyum yeniden sessizliğe büründü. Bu sessizlik birkaç nefes sürdü, ardından iki küçük rampa mahkumların iki yanına indirilirken gıcırtılı ses yeniden duyuldu.

Koyu kürklü dört yaratık rampalardan yukarı doğru sinsice yaklaştı. Her biri kurt gibiydi, ancak uzun bacaklı ve alev alev yanan turuncu gözlere sahiplerdi. Dişleri ok ucu şeklindeydi ve güneş ışığında simsiyah parlıyordu.

“Kara dişli kurtlar,” dedi Deacon. “Dicathian ölçeğinde B sınıfı canavarlar olarak derecelendiriliyorlar. Ateşe dayanıklı kürkleri var ve taş yiyebiliyorlar! Bu inanılmaz değil mi?”

“Sanırım bu gece taşlara ihtiyaçları olmayacak,” diye mırıldandı bir başkası.

Zincirler yere gürültüyle düştü, sihirli bir şekilde mahkumların kelepçelerinden ayrıldı ve kara dişli kurtlar bir anlığına kaçıştı.

Daha güçlü ve sağlıklı görünenler, daha zayıf ve kırılgan olanları grubun ortasına doğru ittikçe Dicthialılar hareket etmeye başladı. Herhangi bir mana hissetmedim veya büyü yapıldığını görmedim.

Kara dişli kurtların tedirginliği uzun sürmedi. Avlarının tamamen savunmasız olduğunu anladıklarında…

Canavarların ilki savunmacıların çemberine daldı, karanlık dişleri bir adamın kafasını kavradı. Diğer üçü de onu takip etti ve mahkumlar çılgınca tekmeleyip yumruk atarak karşılık verseler de yapabilecekleri hiçbir şey yoktu.

Kan dökülmesinin ardından tribünler gürültüyle yankılandı.

Aniden bir ürperti tüm vücudumu sardı ve tüylerim diken diken oldu. Sıçradım ve pençeler gibi beni tırmalayan keskin, acı soğuk auranın kaynağını bulmak için etrafıma bakındım.

Profesör Grey…

Tam yanımda dururken, bir anlığına bambaşka bir insan gibi görünüyordu. Heykel gibi hareketsizdi ve normalde ifadesiz olan yüzü bıçak gibi keskinleşmişti. Koyu ve acımasız altın rengi gözleri, savaş alanına öyle bir şiddetle bakıyordu ki, bu bakışlar beni bile yakıyordu.

Sadece Leydi Caera fark etmiş gibiydi. Uzanıp parmaklarını bileğine doladığında, içgüdüsel olarak hissettiğim öldürme niyetinin ona yönelmesinden korkarak irkildim.

Sonra büyü bozuldu ve içimde, sanki biri iç organlarımı donmuş bir kürekle boşaltmış gibi, bomboş bir his kaldı.

Dicathianları görmek onu neden bu kadar perişan etmişti?

Onun ailesi de orada mı öldü acaba? Bunu sormak istedim.

Daha bir şey söyleme cesaretini toplayamadan, hazırlık alanının üzerine çok daha ezici bir varlık çöktü. Anında kendimi eğitim odasında gibi hissettim, artan yerçekimi beni yere doğru eziyordu.

Brion ve Linden ikisi de hemen diz çöktüler ve yüzlerini yere bastırdılar; sınıfın geri kalanı ise şaşkınlıkla etrafa bakındı, dışarıdaki “savaş” tamamen unutulmuştu.

Hepimiz birden, az önce hazırlık alanımızda beliren figüre doğru döndük. Laurel inleyerek dizlerinin üzerine çöktü ve kısa süre sonra diğer öğrenciler de onu takip etti. İçimde bıçak saplanması gibi bir panikle, sadece Profesör Grey, Lady Caera ve benim ayakta olduğumuzu fark ettim, ama bacaklarım kilitlenmişti ve hareket edemiyordum.

Gözlerime baktı, beni öylece tuttu ve beni incelerken sanki avucunun içinde oturuyormuş gibi hissettim. Tekrar diz çökmeye çalıştım ama yüzünden bakışlarımı ayıramadım; odadaki maske takmayan tek kişi oydu.

Dudakları altın rengi benekli mor boyayla lekelenmişti ve yanakları gümüş yıldız tozlarıyla parlıyordu. Soluk inci rengi saçları, başının tepesinde örgüler ve bukleler halinde yükseliyor, iki dar, spiral boynuzun arasında duruyordu. Siyah elmaslar gibi parıldayan pullardan yapılmış bir savaş elbisesi ve ışığı emen koyu renkli, kürk astarlı bir pelerin giymişti.

Başka yöne bakmak, gözlerimi kapatmak, her şeyi yapmak istedim. Ama yapamadım.

Sonra omzuma ağır bir el dokundu ve beni sersemliğimden çıkardı. Kendimi bıraktım ve acı bir iniltiyle hemen dizlerimin üzerine çöktüm.

“Orak Seris,” dedi Profesör Grey yukarıdan… “Seni tekrar görmek ne güzel.”