Bölüm 355 116

Maxi, göz alıcı rengarenk elbiselere baktı. Hepsi, normalde kraliyet mensuplarının giydiği en kaliteli elbiselerdi.

“N-Nereden aldın bunları? Sir Sejuleu’dan mı? Lütfen bana sırf o teklif etti diye böylesine abartılı bir hediyeyi kabul ettiğini söyleme.”

“Aman Tanrım. Güneyin en müreffeh ülkesinin hanımından bu kadar yaygara koparmak,” diye espri yaptı Sidina, derin yakalı ipek bir elbiseyi kaldırırken.

“Sidina!” diye haykırdı Maxi. “Ne düşünüyordun?! Bu… Bu nezaket kurallarına aykırı! Şu anda yüzlerce soylu burada. Eğer… yabancı bir soyludan böylesine cömert bir hediye kabul ettiğim duyulursa, skandala yol açar!”

“Endişelenmeyin, çünkü bunlar Sir Sejuleu’dan değil,” diye dalgın dalgın cevap verdi Sidina ve bir elbise daha aldı.

Maxi’nin gözleri fal taşı gibi açıldı. Başka kim ona böyle bir nezaket göstermek için elinden geleni yapardı ki? Riftan’dan olabilirler miydi? Gözleri umutla parlayarak yatağın üzerindeki gecelik yığınına baktı. Sidina’nın sonraki sözleri Maxi’yi şaşırttı.

“Bunlar Wedon Kralı’ndandır.”

“K-Kral mı?” dedi Maxi şaşkınlıkla. “K-Kral neden benim için böyle bir şey yapsın ki?”

“Sen bilmiyorsan ben nasıl bilebilirim ki?” diye karşılık verdi Sidina, Maxi’ye sorusu karşısında şaşkına dönmüş gibi bakarak. “Dün gece Usta Elena ile ziyafete katıldığımda, kralınızın hizmetkarı olduğunu iddia eden biri yanıma yaklaştı. Kral Reuben’in özür olarak sana bir hediye vermek istediğini söyledi ve ben de sadece vermeyi kabul ettim.

Siz bu tür etkinliklere katılmayı reddettiğinize göre, o da bunu yapacak birini arıyor olmalı.”

“N-Ne için özür?” diye sordu Maxi, hala şaşkındı.

Sidina omuz silkti. “Söylemedi, sadece Kral Reuben’in uzun zamandır senden özür dilemek istediğini söylememi istedi.”

Anette, parıldayan elbise yığınına tiksintiyle bakmayı bırakıp Maxi’ye döndü. “Böylesine cömert bir özür dilemesini gerektirecek ne yapmış olabilir ki sana?”

Aklına bir cevap gelmeyen Maxi şaşkın görünüyordu. Kral Reuben’la olan etkileşimlerinin geçmişi, Loverne Kontu’nun malikanesindeki kısa sohbetleriyle sınırlıydı. Onu müzakereler sırasında görmüştü, ama sadece uzaktan. Bu ani cömertlik nereden geliyordu? Zihnini geçmişe çevirdiğinde şüpheyle dolmuştu.

Majesteleri, üç yıl önce arabuluculuk sırasında babama düşük yaptığımı söylediği için özür mü diliyor?

“Nedeninin gerçekten önemi var mı?” dedi Sidina, Maxi’yi düşüncelerinden çekip çıkararak. “Memnun oldum. Bu gece için uygun bir şeyim yoktu. Hadi, hadi, ne bekliyorsun? Deneyin! Acele etsek iyi olur, yoksa geç kalacağız.”

Maxi derin bir iç çekti. “Sana defalarca söylediğim gibi, katılmaya hiç niyetim yok—”

“Bu kadar inatçı olmayı bırak!”

Sidina elindeki elbiseyi fırlatıp Maxi’ye sinirli bir bakış attı. Kız işaret parmağını kaldırıp vaaz verir gibi bir nutuk atınca Maxi kaskatı kesildi.

“Yağmurda sürünerek dışarı çıkan kasvetli bir sümüklüböcek gibi davranmanı görmekten bıktım! O asık suratla durmadan iç çekmenin bir şeyi değiştireceğini mi sanıyorsun? Ya da kendini odana kapatıp gün batımını hüzünle seyretmenin daha iyi olacağını mı?”

“N-Ne bilebilirsin ki?” dedi Maxi, yüzü kıpkırmızı kesilerek. “Ben—”

“Hayır! Bırak da bitireyim. Henüz söyleyeceklerimi söylemedim.” Sidina, bir tartışma sırasında rakiplerini köşeye sıkıştırmak için kullandığı aynı tekniği kullanarak devam etti: “Size şunu söylüyorum: Ünlü bir sefihin kızı ve Nornui Romantik Roman Derneği’nin başkanı olarak edindiğim tüm bilgilerden yola çıkarak söylüyorum: Karşınızdakinin ilk adımı atmasını beklerseniz hiçbir şey kazanamazsınız.

Hiçbir ilerleme kaydedilemediğinde ne yapman gerektiğini biliyor musun? Ya pes edeceksin ya da harekete geçeceksin!”

“Amin,” diye mırıldandı Anette dindar bir tavırla.

Yüzü neredeyse morarmış olan Maxi, “D-Denemedim mi sanıyorsun?! Riftan’ın açılması için elimden geleni yaptım.” diye bağırdı.

“Onu körü körüne kovalamak çözüm değil. Kadınsı hilelerini kullanmalısın! İtmek işe yaramazsa, çekmek zorundasın.”

Maxi’nin söyleyeceklerini duymak istemediğini belli etmek için homurdanan Sidina, tekrar elbiseleri karıştırmaya başladı. Maxi, kıza inanmaz gözlerle baktı.

“B-Ziyafete katılmanın kadınsı hilelerle ne alakası var?”

“Bir düşün Max! Sefer boyunca kocan seni sadece üzgün ya da öfkeli, o donuk büyücü cübbesini giymiş halde gördü. Bir adamın kalbini bu haldeyken nasıl geri alabilirim ki?”

Sidina parmağını Maxi’nin yüzüne yaklaştırdı, Maxi kabuğuna çekilen bir kaplumbağa gibi geri çekildi.

“Farklı bir yaklaşıma ihtiyacımız olacak,” dedi Sidina, parmağını bir hipnozcu gibi bir yandan diğer yana hareket ettirerek. “Özel bir şeye.”

Arkadaşının coşkulu konuşmasından yarı yarıya ikna olan Maxi, gururunu yuttu ve sessizce, “N-Ne… benden yapmamı istiyorsun?” dedi.

Sidina, sanki Maxi’nin sormasını bekliyormuş gibi, yığından bir elbise alıp önüne doğru salladı. “Kendini süsleyip o odaya balonun güzeli olarak girmelisin. Ayrıca kolundaki, Sir Riftan’ı kıskançlıktan delirten o çekici adamı da unutmayalım!”

Maxi, Sidina’nın beklenti dolu yüzüne ve kaldırdığı elbiseye baktı. “Bu, ilişkimizi daha da zedelemez mi? Aslında… benim başka erkeklerle vakit geçirmem konusunda epey hararetli bir tartışmamız olmuştu.”

“Öyleyse bunu yapmak için daha da fazla sebebin var! Sir Riftan’ın gerçek duygularını açığa vurması için soğukkanlılığını kaybetmesini istemez misin? Ne kadar kıskanç olsa da, bu planın işe yarayacağından eminim.”

Sidina’nın özgüveni Maxi’yi etkilemeyi başardı.

“P-Pekâlâ,” dedi Maxi, elbiseyi alırken. “Ziyafete katılacağım.”

“Güzel. Şimdi oyalanacak zaman yok. Mükemmel elbiseyi bulmalıyız.”

Maxi, odanın köşesindeki bölmenin arkasına yürüdü ve Mage Kulesi’nden kalma donuk gri cübbesini ve yün tuniğini çıkardı. Sidina’nın ona sunduğu elbiseleri teker teker denedi. Hepsi aşırı dardı, kolları ve etekleri ise fazlasıyla uzundu.

Kralın hizmetkarı, tüm kadınların uzun ve ince uzuvlara sahip olduğunu mu düşünüyordu? Dar korseden taşmak üzere olan göğsüne utançla baktı. Kendini tıka basa doldurulmuş bir sosis gibi hissediyordu.

Altıncı seçeneği giyerek dışarı çıktığında Anette yanağını kaşıdı ve “Hepsi biraz küçük, değil mi?” diye mırıldandı.

Maxi utançtan kızardı. Şimdiye kadar giydiği her elbise dar gelmişti ama bu elbise özellikle dardı. Göğüsleri, düşük ve kare yakasından neredeyse fırlayacaktı ve eteği kalçasını sarıyordu.

Maxi, eteğini gergin bir şekilde kaldırarak umutsuzca, “Sanırım gidemem. Hiçbiri tam oturmuyor. Belki başka bir zaman-” dedi.

Açıkça ona bakan Sidina, “Ne diyorsun sen? Sana çok yakışmış! Bu son moda, biliyorsun. Ziyafetlerde bundan daha açık kıyafetler giyen sayısız kadın gördüm,” diye haykırdı.

Maxi kıza şüpheyle baktı. “Ba-Basilika’nın verdiği ziyafetlere kadınların bu şekilde giyinerek katıldığına inanmamı mı bekliyorsun?”

“Zafer ziyafetlerini bazilika değil, Konsey düzenliyor. Bu yüzden ana binadan çok uzakta, Roem’in eski sarayında düzenleniyorlar,” diye açıkladı Sidina, ikna edici bir ses tonuyla. “Ve açıkçası, bunda bir sorun göremiyorum. Muhteşem görünüyorsun.”

Maxi, yansımasına eleştirel bir bakışla bakarken, Sidina’nın övgüsü aklına kazındı. Birdenbire, görünüşü o kadar da korkunç görünmedi. Elbisenin derin yakası oldukça mütevazı olmasa da, Maxi çok daha açık giyinen kadınlar görmüştü.

Aynada kendini dikkatlice inceledikten sonra Anette’e döndü. “Ne düşünüyorsun? Bu kıyafetle gerçekten… şık görünüyor muyum?”

“Şey… fena değil,” diye mırıldandı Anette incelikli bir şekilde.

Sidina hemen onaylamazlığını susturdu. “Fena değil mi?! İkiniz de kör müsünüz?!”

Bir tarak alıp Maxi’nin saçlarında gezdirmeye başladı ve onu usta elleriyle dönüştürdü. Maxi, aynada onun yavaş yavaş tam bir yabancıya dönüşmesini izledi.

İnci gibi ipekten, vücuda oturan bir elbise giymiş, gür bukleleri sırtından aşağı dökülüyordu. Kendini hiç bu kadar farklı hissetmiyordu. Daha önce de şık giyinmişti ama hiç bu kadar kışkırtıcı bir kıyafet giymemişti. Bu onu oldukça rahatsız etmişti. Gergin bir şekilde uzanıp açıkta kalan boynuna dokunduktan sonra Sidina’ya döndü.

“Kim-Kim benim refakatçim olacak?”

“Peki ya o şövalye? Ulyseon muydu?” diye ılımlı bir şekilde cevapladı Anette. “En sadık hayranın değil mi? Bu fikri ortaya atarsan seve seve kuyruğunu sallayacağından eminim.”

“Olmaz,” diye itiraz etti Sidina, Maxi bir şey diyemeden, kararlı bir şekilde başını sallayarak. “Ulyseon, Max’ten çok Sör Riftan’a bağlıdır. Üstlerinin kıskançlığını asla bilerek kışkırtmaz.”

“Bunu bilmiyorum,” dedi Anette şüpheyle. “Bu konularda o kadar kafası çalışıyor ki, farkında bile olmadan yapıyor olabilir.”

“U-Ulyseon asla uygunsuz davranmaz,” diye itiraz etti Maxi yüzünü buruşturarak. “Ve tarikat üyeleri arasında anlaşmazlık yaratmaya hiç niyetim yok.”

“O zaman Remdragon Şövalyeleri’nin hepsi eleniyor,” diye neşeyle belirtti Sidina.

Maxi’nin yüzü karardı. Remdragon Şövalyeleri’ni dışarıda bırakmak onlara başka seçenek bırakmıyordu.

Büyücülerden birini düşünmeli miyim?

Tereddüt etti, Büyücü Kulesi’nin erkek üyelerini düşündü – ya acınası derecede zayıf ya da göbekli bireylerdi bunlar. İçini bir umutsuzluk kapladı ve Sidina son derece uçuk bir öneride bulunduğunda umutsuzluğa kapılmaya başladı.

“Peki ya Sir Kuahel? O, hem görünüş hem de yetenek açısından Sir Riftan’la rekabet edebilecek tek kişi.”

“S-Saçmalama! Sir Kuahel bir din adamı!” diye haykırdı Maxi.

Sidina, hiç istifini bozmadan, “Pek çok din adamının gizli sevgilileri var. Hatta şu anki papanın, selefinin gayri meşru çocuğu olduğuna dair söylentiler bile var,” diye karşılık verdi.

Maxi, Sidina’nın bu kadar skandal ifadeleri gözünü bile kırpmadan söyleyebilmesine şaşırmıştı. Böylesi bir ahlaksızlığın boyutunu kavraması zordu.

“S-Sör Kuahel hâlâ söz konusu değil!” diye ısrar etti Maxi. “Ayrıca, ona sorsam beni hor görür. Asla kabul etmez!”

“Haklısın,” diye kabul etti Sidina, hayal kırıklığıyla dudaklarını büzerek.

Maxi bu planı kabul ettiğine çoktan pişman olmuştu.

“O zaman tek bir seçeneğimiz var.”

“K-Kim olabilir?”

“Çok yakında öğreneceksin.”

Sidina, Maxi’nin omuzlarına bir pelerin atarak onu odadan sürükledi. Maxi, Anette’e yalvaran bir bakış attı, ancak arkadaşı kapıyı sertçe kapatmadan önce ona sadece şans diledi.

Maxi, sanki güçlü bir akıntıya kapılmış gibi hissederek ilerlediler. Sidina onları geniş bahçeden geçirdi ve sonunda şu anda Batılı soyluların yaşadığı gösterişli konutun önünde durdu.

Maxi, malikanenin fenerlerle aydınlatılmış girişine bakarken homurdandı. “Sidina, efendime sormayı düşünüyor olamazsın—”

“İyi akşamlar, Leydi Calypse.”

Yukarıdan tanıdık bir ses duyuldu. Maxi yukarı baktığında yüreği sızladı. Sejuleu Aren, kızıl bir ceketin üzerine giydiği lüks kürk mantoyla merdivenlerden indi. Astlarına ilerlemeleri için işaret verdikten sonra Maxi’ye doğru yürüdü.

“Burada ne amaçla bulunduğunuzu sorabilir miyim hanımefendi? Eğer Sir Riftan’ı arıyorsanız, o burada kalıyor—”

Şövalye aniden durdu. Maxi şaşkınlıkla ona baktı. Kısa süre sonra sakinliği geri geldi ve her zamanki nazik gülümsemesi de ona eşlik etti.

“Sen her zaman güzelsin, ama bu gece nefes kesicisin.”

Maxi, şövalyenin iltifatları karşısında biraz rahatladı. Ona utangaç bir gülümsemeyle baktı. “Teşekkür ederim, Sör Sejuleu. S-Siz de bu gece… oldukça şık görünüyorsunuz.”

“Gerçekten onur duydum. Dönüşümde terzime cömertçe ödül vereceğim.”

Sırıtarak, Sejuleu gururla kadife ceketini düzeltti. Şakacılığı Maxi’nin yüzünde bir anlığına bir gülümsemeye yol açsa da, bakışlarının kendisine değil de omzunun üzerinden geçtiğini fark edince bu gülümseme hızla endişeye dönüştü. Acaba dikkatini çeken kıyafeti miydi?

Maxi’nin bakışlarına karşılık Sidina şövalyeye doğru bir adım attı ve yüksek sesle haykırdı: “Terziniz olağanüstü yetenekli bir adam olmalı! Her zaman görülmeye değer bir manzarasınız efendim, ama bugün gerçekten kendinizi aştınız. Acaba ziyafete mi gidiyorsunuz?”

“Evet, öyleyim. Muhteşem bir gecenin tadını çıkarmaya gidiyorum,” diye cevapladı şövalye, bir adım geri çekilerek.

Sidina fark etmemiş gibi davranarak, memnunmuş gibi yaptı. “Ah, ne harika bir tesadüf! Aslında arkadaşımı ziyafete götürecek centilmen bir beyefendi arıyorduk.”

Omuzları utançtan çökmüş olan Maxi’yi dürttü.

“İtiraf etmek beni üzüyor,” diye devam etti Sidina, “ama Max bu gece tek başına katılmak zorunda çünkü diğer büyücüler, ben de dahil, acil bir meseleyle ilgilenmek zorundayız. Genç bir kadının böyle bir etkinliğe refakatsiz gelmesinin ayıp olduğunu düşünmüyor musun?”

Bu noktada Maxi’nin yüzü kıpkırmızı olmuştu. Kocası olmayan bir adamdan kendisine refakatçi olarak hizmet etmesini adeta yalvarıyorlardı; adamın açıkça isteksiz görünmesi durumu daha da aşağılayıcı hale getiriyordu.

Maxi’nin gözleri elbisesinin eteğine dikilmişken bir kahkaha ve ardından gelen bir iç çekiş duydu.

“Tehlikeli bir görev teklif ediyorsun.”

Maxi’nin yanaklarındaki yanma kulak uçlarına kadar yayıldı. İsteğinin sebepleri adamın gözünden kaçmamıştı. Artık iyice rezil olmuştu, utancından geriye kalanları bir kenara bırakıp bakışlarını kaldırıp parlayan gözleriyle onunkilere baktı.

“Sadece bu seferlik bana eşlik etmeni rica ediyorum. Bunu yaparsan sonsuza dek minnettar kalırım.”

Sejuleu, yüzündeki çaresizliği sessizce inceledikten sonra, uzaktaki gökyüzüne baktı ve derin bir nefes aldı. Sonraki sözleri neredeyse bir inilti gibi ağzından döküldü.

“Bu bir şaka olamaz, ya da…”

Rahatsızlığı apaçık ortadaydı. Maxi, reddedilmeye hazırlanırken omuzlarını daha da çökertti.

Sejuleu tekrar konuştuğunda sesi her zamanki neşeliliğiyle hafifti.

“Pekala. Güzel bir hanımefendi için tehlikeye göğüs germek, sonuçta bir şövalyenin üstlenebileceği en büyük onurdur.” Elini uzattı. “Hadi bakalım hanımefendi? Bu akşam mükemmel bir refakatçi olmak için elimden geleni yapacağım.”

Maxi, elini onun elinin içine koyunca rahatladı.