Bölüm 356 117

“Lord Triton malikanesine çekildiğinden beri seni bu kadar şık görmemiştim,” dedi Hebaron sırıtarak.

Riftan, boynunu örten ceket düğmelerini açarken kaşları çatık bir şekilde koridora yeni çıkmıştı. Bu günlerde, etrafında kıyafetini eleştirecek kimse olmadığı için, böyle gösterişli kıyafetler giymeyi bırakmıştı.

Bu gece durum böyle değildi. Kral Reuben, bu özel güne uygun giyinmesi konusunda ısrar edince, Riftan tarikatının üniformasını ve altın, mücevherlerle süslü kemerini takmıştı. Uyluk hizasındaki siyah kadife ceketine dokunurken kaşlarını çattı. Sanki bunlar yetmezmiş gibi, o lanet olası yaver çizmelerini neredeyse parıldayana kadar cilalamıştı.

Bana o saçma sivri uçlu ayakkabıları giydirmeye çalışmadığı için ona minnettar mı olmalıyım?

Dişlerini sıkarak, “Kral, bana onun adını lekelememem gerektiğini açıkça söyledi ve ben de böylesine anlamsız bir şey hakkında tartışarak nefesimi boşa harcamak istemedim.” dedi.

“Haklısın. Şu anda güvenilir bir müttefik, bu yüzden onun gözüne girmemiz en iyisi,” diye mırıldandı Hebaron, düzgünce tıraş edilmiş çenesini okşayarak.

Riftan kaşlarını çattı. Krala müttefik demek ona tuhaf gelmişti, çünkü aralarında hiçbir zaman tam bir uyum olmamıştı. Ancak, Kral Reuben’in ateşkesi kararlılıkla savunmasına duyduğu minnettarlığı inkâr edemezdi.

Güvencesiz bir barış bile hiç barış olmamasından iyidir.

Riftan, kasvetli bir şekilde büyük ziyafet salonunun girişine döndü. Gece boyunca açık bir hayranlık ve küçümsemeye, abartılı iltifatlara, örtülü düşmanlığa ve yalvarmalara katlanma düşüncesi bile başını ağrıtıyordu.

Yine de, Yedi Krallık’ın nüfuzlu isimlerinin katıldığı ziyafetleri kaçırmayı göze alamazdı. Kutlama, soylulara sadece içki içme fırsatı sunmakla kalmıyor, aynı zamanda yeni ittifaklar kurup eski ittifakları güçlendirme fırsatı da sunuyordu. Başka hiçbir toplantıda bu kadar çok sır, entrika ve söylenti duyulmazdı.

Uykusuz gecelerden artan sinirliliğine rağmen Riftan kendini toparladı ve geniş salona doğru ilerledi. Kendisine bakan sayısız çift göze aldırmadan, odanın diğer ucundaki, yiyecek ve içeceklerle dolu uzun masanın ucuna doğru yürüdü.

Ursuline çoktan oturmuştu, ayağa kalkıp selamladı. “Geç kaldın.”

“Gördüğünüz gibi Majestelerinin hediyesini öylece reddedemezdim,” diye cevapladı Riftan kesin bir dille.

Bir kadeh şarap aldı ve kalabalığı tarayarak duvara yaklaştı. Ziyafet salonu baş döndürücü bir hareketlilikle doluydu; hizmetçiler, aşırıya kaçan soyluların arasında koşuşturuyor, genç erkekler ve kadınlar görkemli bir avizenin göz kamaştırıcı ışığı altında zarif danslar ediyorlardı.

Riftan’ın gözleri Richard Breston’a takıldı. Kuzeyli, oyun salonunun yanındaki yuvarlak bir masada oturmuş, kırmızı pelerinli orta yaşlı bir din adamıyla konuşuyordu.

Riftan bir süre sessizce izledikten sonra Ursuline’e sordu: “O din adamı hakkında ne biliyorsun?”

Ursuline bakışlarının yönünü takip etti. “O, başrahip Garis. Ortodoks Kilisesi’nin lideri ve papalık seçimlerinde mevcut papanın mağlup rakibi.”

“Bir şey öğrenebildin mi?” diye atıldı Hebaron.

Ursuline’in kaşları çatıldı. “Herkesin kolayca tahmin edebileceği şeyler.”

Riftan başını çevirip ona baktı. “Mesela?”

“Garis, ziyafetler başladığından beri Heimdall VI ve vasallarıyla omuz omuza. Bunu daha iyi ilişkiler geliştirmek için yaptıklarını iddia ediyorlar, ancak Balto ve Ortodoks kanadının karşılıklı bir anlayışa sahip olduğu bir sır değil. Papalık konklavının adilliğini sürekli sorgulayarak küstahça anlaşmazlık yaratıyorlar.”

“Yani Papa’nın otoritesi düşündüğümüzden daha zayıf.”

“İnsanlar eski papayı, kendi tarafına avantaj sağlamak için konsey toplantısını gündeme getirmekle suçluyor. Ve şimdiye kadar karanlık büyücülerin canavarlara karşı savaştaki rolünü açıklamama kararı, Ortodoks Kilisesi’ne onları kınamak için haklı bir sebep sağladı.”

Ursuline içini çekti ve devam etti: “Papa, zafer kutlamalarıyla eleştirileri gölgede bırakmaya çalışıyor, ancak rakipleri artık ziyafetleri bir platform olarak kullanıyor. Birçoğu çoktan kendi saflarına çekildi.”

Riftan kadehi dudaklarına götürdü, bakışları Richard Breston’a dikilmişti. Dikkatli bakışları hisseden Breston, başını çevirip alaycı bir şekilde karşılık verdi.

Gözlerini kısıp bakan Riftan, buz gibi bir öfke dalgasının içinde yükseldiğini hissetti. Breston’ın, Riftan’ın önceki uyarısını hiçe sayarak, çatışmayı kışkırtma cüretini göstermesi, Riftan’ı öfkeyle doldurdu.

Bir yudum şarap içti ve sert bir şekilde, “Onlarla kim işbirliği yapıyor?” dedi.

“Arex soyluları,” diye söze başladı Ursuline. “Önde gelen Ortodoks üyelerinin Kral Balial’ı sık sık ziyaret ettiğine dair söylentiler var—”

Riftan, Ursuline’e bakmak için döndüğünde aniden durdu. Sarışın şövalye, ağzı açık bir şekilde, salonun kapılarına bakarak donakaldı. Bakışlarını takip eden Riftan, Maximilian Calypse’i görünce nefesini tuttu.

Onun sakin girişini izliyordu, göğsü sanki bir savaş atı tarafından tekmelenmiş gibi sıkışmıştı.

“Vay canına, vay canına… İşte bu cesur bir meydan okuma,” diye espri yaptı Hebaron içten bir kahkaha atarak.

Riftan’ın çenesi kenetlenmişti, dilinin ucunda astına bir azar vardı. Ama gözlerini ondan ayıramadığını fark etti.

Maxi, odadaki her erkeği baştan çıkarmaya kararlı görünüyordu. İnce, inci rengi ipek elbisesi soluk göğüslerinin yarısını ortaya çıkarıyordu ve uçuşan eteği, vücudunun baştan çıkarıcı kıvrımlarını gizlemeye pek yardımcı olmuyordu.

Riftan boğuk bir inilti çıkardı. Eğer onun intikam anlayışı buysa, daha iyi bir yöntem seçemezdi.

“Bu… Bu hiç uygun değil! Erdemli bir kadın olmamalı-” diye kekeledi Ursuline, aniden sözünü kesmeden önce.

Riftan’ın bir sonraki sözlerini anlaması için sözünü bitirmesine gerek yoktu. Karısının şu anki görünümü erdemli bir kadından çok uzaktı. Daha çok tutkulu bir ilişki arayan bir baştan çıkarıcıya benziyordu.

Riftan kadehini daha sıkı kavradı. Böyle bir niyeti olduğuna inanmak istemiyordu. Bunun, ona olan hoşnutsuzluğunu ifade etme biçimi olduğu açıktı.

En azından, kendisinden sonra gelen adamın elini çekinerek kabul ettiğini görene kadar öyle düşünüyordu.

Hebaron alçak sesle ıslık çaldı. “Görünüşe göre hanımımız savaş ilan etmeye gelmiş.”

Riftan parmaklarının aniden şarapla ıslandığını hissettiğinde, istemeden kadehi kırdığını fark etti.

Parçalanmış kadeh kalıntılarını masaya fırlatıp, öfkeyle parlayan gözlerini karısına çevirdi. Maximilian Calypse, ziyafet salonunu gerginlik ve heyecan karışımıyla süzdü. Sejuleu Aren yanında durmuş, nazik bir gülümsemeyle onu nazikçe rahatlatıyordu. Riftan, adamı en ufak bir pişmanlık duymadan ikiye bölebileceğinden emindi.

Ursuline gergin bir şekilde öne çıktı. “Hanımefendiyi dışarıya kadar eşlik edeceğim.”

“Yapma,” dedi Hebaron kararlılıkla. Sonra Riftan’a döndü. “Onu göndermeyi planlıyorsun, değil mi? Eğer öyleyse, kararlarına karışmamalısın.”

Riftan, Hebaron’a sert bir bakış attı. Hebaron ise sadece bir kaşını kaldırarak, onun iddiasını çürütmeye cesaret etti.

“İhmal etmene rağmen, bekar bir din adamı gibi seni beklemesini mi bekliyorsun?” dedi Hebaron.

“Dilini tut Nirtha! Komutan sadece onu güvende tutmaya çalışıyor—”

“Leydi hazretlerinin bilmediği bir gerçek,” diye soğuk bir şekilde araya girdi Hebaron. “Leydi hazretlerini yaldızlı bir kafeste kilitli tutmak istiyor gibisin, ama bu imkansız. Eğer bu kadar kolay ele geçirilebiliyorsa, kolayca elinden alınabilir.”

“Dilinize dikkat edin,” dedi Riftan, kendi kulağına bile ürkütücü derecede nazik gelen bir sesle.

Hebaron’un söyleyecek daha çok şeyi olmasına rağmen, komutanının gözlerindeki tehlikeli parıltıyı görünce sustu. Riftan bakışlarını tekrar karısına çevirdi ve Sejuleu Aren’in onu Batılı soylular grubuna doğru götürmesini sessizce izledi.

Kısa süre sonra, kızarmış yüzlü adamlar etrafına üşüştü. Riftan, nemli elini bir peçeteyle silerken gözlerinde ölümcül bir parıltı belirdi.

***

Maxi, beklenmedik ilgi karşısında kendini çok kötü hissetti. Sejuleu Aren’in onu tanıştırdığı Livadonlu genç erkekler ona saygıyla yaklaştılar. Hatta bazıları onu öylesine coşkulu övgülerle övdüler ki, Maxi utandı.

Ziyafet salonunda sadece on dakika geçirdikten sonra Maxi kendini bitkin hissetti. Sanki yüzlerce Ulyseon’la sohbet ediyormuş gibi hissediyordu.

“Sanırım ateşin başında çok uzun süre durduk Leydi Calypse. Kızarmış görünüyorsunuz,” dedi Sejuleu Aren. “Biraz hava almak için pencereye gidelim mi?”

Maxi sevinçle onu terasa doğru takip etti.

Yarı açık pencereye ulaştıklarında Sejuleu eğilip fısıldadı: “Şunu söylemeliyim ki, bu düşündüğümden daha heyecan verici bir arayış olacak.”

Maxi şaşkınlıkla ona baktı.

Şövalyenin dudakları yaramazca bir gülümsemeyle kıvrıldı. “Fark etmedin mi? Riftan Calypse bir süredir arkamdan bana hançerler fırlatıyor.”

Maxi dönüp baktığında, Riftan’ın yükselen bir sütunun yanında karanlık bir gölge gibi durduğunu gördü. Üstüne tam oturan siyah bir takım elbise giymiş olmasına rağmen, inanılmaz derecede güzel olmasına rağmen, tehditkâr bir hava yayıyordu.

Maxi, kurumuş boğazından yutkundu. Gözlerindeki bakıştan bile öfkesinin tehlikeli seviyelere ulaştığını hissedebiliyordu. Korku tüylerini diken diken etse de, aynı zamanda heyecanla içini kaplıyordu. Vahşi bir aygırı son sürat sürmek gibiydi; ya hedefine ulaşacaktı ya da savrulup çiğnenecekti. Orta yol yoktu.

“Sör Sejuleu, benimle dansa katılmak ister misiniz?” diye sordu, bakışlarını Riftan’a dikmiş, sanki meydan okuyormuş gibi.

Kısa bir sessizliğin ardından Sejuleu Aren kıkırdadı. “Nasıl reddedebilirdim ki? Benim için bir şereftir, hanımefendi.”

Maxi sonunda kocasından uzaklaşıp, eskortunun koyu yeşil gözleriyle karşılaştı. Rahatlayarak, kocasının sadece onunla dalga geçtiğini düşünmediğini fark etti.

Elini tuttu ve onu cesurca dans pistine götürdü. Elini beline koyup müziğin ritmine göre zarifçe hareket etmeye başladı.

Maxi hatasını hemen fark etti. Hayatında hiç kimseyle dans etmediğini tamamen unutmuştu. Sejuleu’nun ayağına basmamak için tüm konsantrasyonunu harcadı ve Riftan’ın tepkisine pek dikkat edemedi.

Utancından kızararak kekeledi, “A-Affedersiniz. A-Aklımdan tamamen çıkmış… Hiç baloda dans etmediğimi.”

“O zaman ilk dans partneriniz olmak benim için bir onurdur. Rahatlayın ve beni takip edin. İlk dansınızın büyük bir başarı olmasını sağlayacağım.”

Sejuleu Aren, yüzünde geniş bir sırıtışla onu ustalıkla döndürdü ve mucizevi bir şekilde pozisyonuna geri döndürdü. Maxi, omzunu kavradı ve sendelememeye kararlı bir şekilde adımlarına odaklandı. Dansa alıştıkça, Riftan’a gizlice bir bakış attı ve oynadığı tehlikeli oyunu sessizce izlediğini gördü.

İçinde bir hayal kırıklığı kabardı. Onu yakıcı bir kıskançlık kriziyle alıp götüreceğini ummuştu, ama o, nazik serenat sona erip yeni bir melodi başlarken bile sütunun yanında hareketsiz kaldı. Maxi’nin gözlerinden yaşlar dökülmek üzereydi.

“B-Bu yeterli. Sanırım… Bugünlük yeterince dans ettim.”

“Ah… Keyifli anlar her zaman erken biter,” dedi Sejuleu Aren, onu içki dolu küçük bir masaya götürürken. Maxi, ısıtılmış şaraptan bir yudum aldı, bakışları tekrar Riftan’a döndü, ama onun gitmiş olduğunu gördü.

Gözleri odanın içinde gezindi ama ondan eser yoktu. Şaşkına dönen Maxi, gözyaşlarını bastırmak için dudağını ısırmak zorunda kaldı. Onun öylece gittiğine inanamıyordu.

“Aptalca bir şey yaptım.”

“Leydi Calypse—”

Görünürde irkilen Sejuleu, aceleyle mendilini ona uzattı.

Maxi gözlerini silerek, “Sanırım Riftan bana olan tüm sevgisini kaybetmiş.” dedi.

“Sizi temin ederim hanımefendi, bu kesinlikle doğru değil. Eminim ki onun da kendine göre sebepleri vardır.”

“A-Peki bunlar ne olabilir?”

“Onlar…” Sejuleu Aren sıkıntılı bir ifadeyle sözünü yarıda kesti.

Maxi gözlerini yere indirdi. Kendini daha fazla utandırmak istemiyordu. Zoraki bir gülümsemeyle, “Eğer sizin için uygunsa… Şimdi emekli olmak istiyorum.” dedi.

“İzin ver seni odana kadar götüreyim.”

“L-Lütfen zahmet etmeyin. Akşamınızı daha fazla mahvetmek istemiyorum.”

“Saçmalama, öyle bir şey yapmadın,” diye ısrar etti. “Güvenli bir şekilde geri dönmeni sağlamak benim görevim. Bir dakika, gidip paltomu alacağım.”

Maxi itiraz edemeden, şövalye bir hizmetçiyle konuşmak için uzaklaştı. Ancak dönüş yolunda biri tarafından rahatsız edildi.

Sejuleu özür diler gibi baktı ve adamla konuşmaya başladı. Maxi, acil bir mesele olmalı, diye düşündü. Hafifçe iç çekerek kapıya döndü. Bunun kabalık olduğunu biliyordu ama bu gece kendini rezil ettikten sonra tek istediği yalnız kalmaktı.

Koridora girdiği anda, güçlü bir kol onu karanlık bir köşeye çekti. Maxi şaşkınlıkla nefesini tuttu, kocaman gözleri Riftan’ın taş gibi ifadesine doğru uçtu.

Belinden yakaladı, yerden kaldırdı ve yüzünü yüzüne yaklaştırdı. Korku ve beklenti onu sardı. Şarap kokusuyla karışık nefesi, dudaklarına şakacı bir şekilde değdi.

“Neden şaşırmış görünüyorsun?” Sesi tüyler ürpertici bir şekilde nazikti. “İstediğin bu değil miydi? Beni öfkelendirmek?”