Bölüm 352 113

Geriye kalan askerlerin çoğu, çeşitli krallıkları temsil eden seçkin şövalyelerdi. Her birlik, kendi bayraklarını havaya kaldırarak yürüyordu ve elbette hepsine Tapınak Şövalyeleri önderlik ediyordu. Arkalarında Wedon ve Livadon kraliyet şövalyeleri, onları da Arex ve Balto şövalyeleri takip ediyordu.

Ordu, orijinal boyutunun neredeyse dörtte biri kadar olmasına rağmen, yine de hayranlık uyandıran bir görüntü oluşturuyordu. Rengarenk bayraklar rüzgârda dans ediyor, silahlı askerler binlerce kişi halinde ilerliyor ve savaş ganimetleriyle dolu yüzlerce araba yol boyunca ilerliyordu.

Yüzlerce kişiden oluşan hevesli bir seyirci topluluğu, muzaffer ordunun güneydoğuya doğru yolculuğuna tanıklık etmek için toplandı. Aralarında tüccarlar, fahişeler, dilenciler ve küçük hırsızlar da vardı ve hepsi gecenin karanlığında kampa doluşmuştu. Maxi için bu sahne, uzun ve coşkulu bir geçit törenini andırıyordu.

Son zaferlerinin sarhoşluğu içindeki askerler, başarılarının tadını çıkarıyor, içkinin etkisiyle sallanıyor ve övünen sesler çıkarıyorlardı. Üstlerinin çoğu, aylardır acımasız çölde açlık ve ölümle yüzleşen adamların arzularını dizginlemenin imkânsız olduğunu anlayarak, onların bu asi davranışlarına göz yumdu.

Genellikle çekingen ve soğukkanlı olan büyücüler bile canlı atmosfere kapılmış gibiydiler.

Maxi, kamp ateşlerinin etrafında gelişen neşeyi izlerken yorgun bir iç çekti. Ozanların gelişi havayı canlı melodilerle doldururken, yarı çıplak kadınlar askerleri baştan çıkarıyor, onları ahırlara, çadırlara götürüyor veya sık ormanların derinliklerine doğru kayboluyorlardı.

Maxi onları görmezlikten gelerek Rem’i geçici ahıra götürdü.

“İzin verin leydim,” dedi Ulyseon, dizginleri almak için yanına koşarak. “Çadırınıza çekilmelisiniz.”

Maxi, dizginleri geri çekerken sesinde buz gibi bir küçümsemeyle, “Yardımınıza ihtiyacım yok,” diye karşılık verdi.

Omuzlarını çökertmiş, bitkin bir köpek yavrusu gibi duran Ulyseon’un yanından hızla geçti. Kısrağını boş bir ahıra götürdü, emniyete aldı ve eyerini çıkardı.

Ulyseon yılmadan onu takip etti. “Lütfen zorlu görevleri bana bırakın leydim. Sör Riftan özellikle size bakmamı emretti.”

“Bir hizmetçiye ihtiyacım yok. Git ve Sir Riftan’a müdahalesinin gereksiz olduğunu söyle!” diye bağırdı Maxi, çantasını omzuna atarak.

Tam ayrılmak üzereyken, kendi atını ahıra doğru götüren Ursuline Ricaydo ile karşılaştı.

Şövalye önce Maxi’nin taşlaşmış yüzüne, sonra Ulyseon’un çaresiz yüzüne baktı. “İyi akşamlar leydim.”

Maxi ona dik dik baktı. “Korkarım ki akşamım pek iyi geçmiyor, Sir Ursuline.”

“Ne… yazık.”

Sakin cevabı, Maxi’nin kaşlarını çatmasını daha da derinleştirdi. Adamı yakasından tutup ona bir şeyler söylemek istese de, herkesin önünde böyle hanımefendilik dışı bir davranışta bulunmayı reddetti. Ursuline’in bakımlı yüzüne keskin bir bakış atarak, onunla tartışmaya niyeti olmadığını göstermeye kararlı bir şekilde arkasını döndü. Ursuline iç çekti ve peşinden koştu.

“Öfkenize daha ne kadar katlanmam gerekiyor hanımefendi?” diye seslendi. “Sizinle komutan arasında gerginlik olduğunu bilmiyordum. Nornui’den ayrıldığınızı ve bana sadece kısa bir mesaj bıraktığınızı öğrenir öğrenmez yanınıza koştu. Tüm bu kargaşayı göz önünde bulundurarak, ikinizin barıştığını varsaydım—”

“Seni hiçbir şekilde azarladığımı hatırlamıyorum,” diye söze karıştı Maxi, yanakları kızararak.

Ursuline, sanki dertlerini dile getirmek için can atıyormuş gibi, bu acı verici derecede rahatsız edici sohbeti sürdürmeye kararlı görünüyordu. “Kocanızla geçirdiğiniz zamanı böldüğüm için, sanki yeminli düşmanınızmışım gibi bana dik dik bakıyordunuz.”

Maxi, öfkesinin ve aşağılanmasının beynine kan hücum ettiğini hissetti. Adamın küstahlığına inanamadı ve devam etti: “Görevlerimi her şeyden önce tuttuğum için, bu haksız muameleye derhal son vermenizi rica ediyorum.”

“Tamam! Öyleyse bana bu önemli görevin ne olduğunu açıkla. Eğer önemine ikna olursam, senin de cüretkârca önerdiğin gibi, kızgınlığımı bir kenara bırakacağım.”

Maxi, çenesini meydan okurcasına eğerek Ursuline’e düşmanca baktı. Ursuline’in alnında derin çizgiler oluştu. Yüzündeki hafif tereddüdü fark eden Maxi, bakışlarını ağzına dikti ve cevabını merakla beklemeye başladı.

“Burada neler oluyor?” dedi kalın bir ses. Yakından geliyordu.

Maxi başını sesin geldiği yöne doğru çevirdi ve Riftan’ın onlara taş gibi baktığını gördü.

“Konuşuyorduk,” diye iç çekti Ursuline.

Riftan ona uyarıcı bir bakış attıktan sonra dikkatini Maxi’ye çevirdi. “Ortalıkta dolaşman güvenli değil. Çadırına geri dön.”

“B-Bu seni nasıl ilgilendiriyor?” diye çıkıştı Maxi, ama kelimeler ağzından çıktığı anda yüzü pişmanlıkla kızardı.

Ona gösterdiği aynı soğuk mesafeyle davranmaya kararlı olmasına rağmen, öfkesi onu ele geçirmişti. Dudağını ısırarak kendini toparlamaya çalıştı. “Tehlikeleri kendim de değerlendirebilirim.”

Riftan sessiz kaldı, bakışları onu delip geçiyordu. Maxi, onun sarsılmaz bakışlarıyla karşılaştığında göğsünde acı verici bir sıkışma hissetti. Bu adam nasıl böylesine soğuk davranabiliyordu? Geçmişte ona gösterdiği kör sevgi ve bağlılığın sadece bir yanılsama olup olmadığını merak etmeye başlıyordu.

Maxi, gözlerinde yaşlar biriktiğini hissettiğinde hızla uzaklaştı. Kendini tekrar rezil etmekten korkuyordu.

“Artık gitmeliyim,” diye hırıltılı bir sesle söylemeyi başardı.

Kaçıyormuş gibi aceleyle uzaklaştı ve büyücülerin toplandığı yere doğru ilerledi. Ulyseon da ona eşlik etmek için görev bilinciyle onu takip etti.

Maxi, gergin genç şövalyeyi görmezden gelerek karanlık çadıra girdi ve uyku tulumuna girdi. Riftan’dan herhangi bir iz var mı diye kulak kabarttı, ama ne yaptığını fark etti. Kederle boğuşarak battaniyeyi başına çekti.

Umut etmekten vazgeçme yeminine rağmen umut beslemeye devam ettiği için kendine kızarken hayal kırıklığı hissetti. Gözlerini sıkıca kapatıp zihnini boşaltmaya çalıştı.

Ertesi gün koalisyon ordusu Lindell adlı bölgeden geçerek Roem İmparatorluğu’nun eski başkentine ulaştı.

Şehrin surlarının ötesindeki görkemli bazilikanın yüksek kulelerinin görülebildiği, seyrek ağaçlarla bezeli bir tepeye tırmandılar. Maxi kısrağını hafif eğimli yamaçta sürerken, devasa girişe tuhaf bir ifadeyle baktı. Sanki aynı kapıdan Plato’ya doğru yola çıkalı yıllar olmuştu.

“Kopeli çalın!”

Kuahel’in emri cepheden duyulur duyulmaz, askerler zafer dönüşlerini kopellerinin yankılanan birkaç sesiyle müjdelediler. Bu ses, güçlü bir canavarın kükremesini andırıyordu. Birkaç dakika içinde şehir kapısı orduyu karşılamak için açıldı.

Maxi, şövalyeleri en az kırk kevette (yaklaşık 12 metre) yüksekliğindeki devasa kapılardan takip etti ve kısrağını dörtnala koşturdu. O ana kadar karşılaştıkları en kalabalık kalabalık, bazilikaya giden geniş ve iyi döşenmiş yolun her iki tarafından tezahürat ediyordu.

Rem gürültüden irkildiğinde, Maxi kalabalığın içindeki coşkulu yüzleri incelerken onu nazikçe rahatlattı. Etraflarında kurumuş yapraklar uçuşuyordu. Ayrılmalarından bu yana Balbourne’a daha fazla insan akın etmiş gibiydi.

Nihayet bazilikanın geniş arazisine ulaştıklarında Anette inleyerek “Ne kadar yorucu,” diye yakındı.

“Homurdanmayı bırak da tadını çıkarmaya çalış,” dedi Sidina kıkırdayarak. “Bir daha ne zaman böyle bir karşılama göreceğiz? Ben, bir daha olmayacağı için biraz hayal kırıklığına uğradım.”

“Hayal kırıklığına uğramanıza gerek yok.”

Üç kadın, Bolosé Kraliyet Şövalyeleri’nin tüm ihtişamıyla süslenmiş Sejuleu Aren’i görmek için döndüler. Dudaklarında parlak bir gülümseme belirdi. “Bizi bazilika’da görkemli bir kutlama bekliyor. Konuşmalar boyunca gündüz etkinlikleri ve geceleri zaferimizi kutlamak için tarihin en görkemli ziyafetleri olacak. Yedi Krallığın her birinden soylular katılacak.”

“Kesinlikle bir kahraman gibi karşılanacaksınız.”

“Korkunç geliyor kulağa,” diye homurdandı Anette kaşlarını çatarak.

Buna karşılık, Sidina atını Sejuleu’nunkine yaklaştırırken gözleri beklentiyle parladı. “Halkın da ziyafete katılmasına izin veriliyor mu?”

“Elbette! Yedi Krallığı kurtaran kahramanlar sizlersiniz,” diye yanıtladı Sejuleu, yumuşak bir sesle. “Eminim soylular sizin kahramanlık hikâyelerinizi dinlemek için sıraya girecektir. İzin verirseniz, ziyafet için size elbise sağlamaktan onur duyarım.”

Konuşmasını bitirir bitirmez, birkaç adım geriden gelen Ulyseon öne atıldı. “Neden ona kıyafet teklif ediyorsun? Elbiselerini Sir Riftan sağlayacak. Gereksiz nezaketine gerek yok.”

“Nezaket asla gereksiz değildir,” diye karşılık verdi Sejuleu, Ulyseon’un düşmanlığına rağmen gülümsemesini hiç kaybetmeden. Kayıtsızca ekledi: “Calypse görevini yerine getirseydi araya girmezdim. Şimdiye kadarki gözlemlerime göre, durum böyle değil. Hanımefendinin güzel yüzündeki hayal kırıklığını görmeye artık dayanamıyorum. Keşke keyfi yerinde olsa da…”

“Yeter!” diye bağırdı Maxi sinirle. “Ziyafete katılmayacağım, bu yüzden bu anlamsız tartışmaya hemen son vermenizi rica ediyorum.”