Bölüm 348

Bölüm 348

Arşidük’ün Ian’a diktiği bakışlar bir anlığına sendeledi. Bu sadece kısa bir saniyeydi. Arşidük sıkılı yumruklarını gevşettiğinde, dudaklarına hafif bir gülümseme yayıldı.

Kuzey için canlarını vermeye hazır savaşçılara ne verilse azdır. Ancak ne yazık ki... Muhtemelen cesur bir özgüvenle konuşmak istiyordu ama sesinin hafifçe titremesine engel olamadığı belliydi.

Burada koca bir lejyonu tam teçhizatlı donatacak kadar stok yok. Yine de bu bir sorun olmayacaktır, değil mi Marki?

Güzel denemeydi, diye düşündü Ian, kasıtlı bir şekilde başını sallayarak.

Elbette hayır. Sonuçta şu an burada pek çok muhafız varken... Salonu gözleriyle taradıktan sonra cümlesini tamamladı. Onların yardımına da güvenmek isterim. Tek başıma taşımam çok zor olacak gibi görünüyor.

Ian’ın bakışlarıyla karşılaşan muhafızlar miğferlerinin altında hafifçe kıpırdandılar. Bu muhtemelen sessiz bir onaylamaydı.

Onların işbirlikçi kararlılığını gören Arşidük, koltuğunun kolçağını sıkarak konuştu. Silahları al, Marki. Ancak bunun Travelga’yı savunmasız bırakacağını unutma.

Sesi sakin, neredeyse nazik çıkıyordu ama gerçek hisleri, kolçağı neredeyse parçalayacak kadar sıkı kavrayan elinden belli oluyordu.

Öyleyse Karlingion’u sonuna kadar savun, tıpkı Karha’nın yaptığı gibi; asla geri çekilmeden.

Geri çekilmek yok, ha?

Ian, Arşidük’ün derin gözlerine hiç çekinmeden bakarken dudakları hafif bir gülümsemeyle kıvrıldı ve ardından nezaketle başını eğdi.

Elimden geleni yapacağım.

Ne de olsa geri çekilmek onun için hiçbir zaman bir seçenek olmamıştı.

***

Ian, kalenin kapılarından kızıl bir atın üzerinde çıktı. Bu, buraya gelirken bindiği cılız atın yerine geçmişti. Ancak tek değişiklik bu değildi.

Şıngır şıngır.

Arkasında, her biri dört at tarafından çekilen üç devasa askeri vagon, düzenli bir kortej halinde ilerliyordu.

Bu vagonların içinde yaklaşık üç yüz elli askeri donatmaya yetecek kadar silah vardı. Ve her biri İmparatorluk çeliğinden dövülmüştü. Arşidük, cephanelikte kalan tüm yedek silahları boşaltmıştı. Sağlam vagonlar ve on iki savaş atı ise ekstra avantajlardı. Vagonları süren askerlere gelince, Ian onları yaya olarak geri göndermeyi planlıyordu.

Yine de Ian’ın vagonlara bakarkenki ifadesi pek de parlak değildi.

Yeterli değil.

Miktar beklediğinden azdı. Arşidük’ün de elinde pek bir şey kalmadığı açıktı. Yine de Ian’ın aldıkları, çoğu tımarın daimi ordusunu tam teçhizatlı donatmaya fazlasıyla yetiyordu. Muhafızların hevesli işbirliği de ona ciddi miktarda zaman kazandırmıştı.

Onların Ian’a bakışları, derin bir hayranlık ve gerçek bir saygıyla doluydu.

... Aslında askerlerini top yemi gibi gören pek çok lord olduğu da bir gerçek.

Kendi kendine, kıyaslandığında bir aziz gibi göründüğünü düşündü.

Sonuç beklenenden daha pürüzsüz olmuştu. İstemeden de olsa Arşidük’ü hazırlıksız yakalamıştı. Artık adam Marki’nin tam birlik gücünün farkında olduğuna göre, önümüzdeki gecelerde uykuları kaçacaktı.

Hatta belki de hepimizin orada savaşırken ölmesini umuyordur.

Bu mantıksız bir varsayım olmazdı.

Ian kar topraklarını birleştirmiş olsa bile, barbarların Arşidük’ün emirlerine itaatkar bir şekilde uyması pek olası değildi. Geçmişte onlar için özenle hazırlanan yerleşim yerlerini terk ettikleri gibi, muhtemelen yine uçsuz bucaksız kar topraklarına dağılacaklardı.

Elbette Ian’ın, işleri Arşidük’ün isteklerine göre zorlamak ya da olayların istendiği gibi gelişmesine izin vermek gibi bir niyeti yoktu.

Şu ana kadar topladığımız her şeyi hesaplarsam, yaklaşık beş yüz elli kişiyi daha donatabiliriz. Paralı askerlerin yarısı zaten ağır teçhizatlı olduğuna göre...

Ian düşüncelerini metodik bir şekilde düzenledi. Mevcut kaynaklarla, kalan askerler Karlingion’a vardıklarında tam teçhizatlı olabilirlerdi. Tek belirsizlik, sonrasında kalede ne kadar yedek ekipman kalacağıydı.

Düşünceleri devam ederken, kulaklarına hafif mırıltılar ulaştı.

İnanılmaz... Kuzey’in kahramanı...

Lütfen, Kuzey’i koru...

Hayranlık ve çaresizlik dolu yumuşak mırıltılar kalabalığın içinde dalga dalga yayıldı. Ana cadde boyunca, Travelga sakinleri akın akın dışarı dökülmüş, yolun her iki tarafını doldurmuştu. Ian’ın varlığı haberi orman yangını gibi yayılmıştı. Saygıyla başlarını eğseler de, hiç kimse yolunu kesmeye cesaret edemiyordu.

Kuzey’e çok uygun, diye düşündü Ian, göz alabildiğine uzanan insan kalabalığına bakarak.

Ama sonra duraksadı.

Herkes yolu açmıyordu. İleride, yol ayrımında, batı kapısına doğru dönerken caddenin bir kısmını kapatan arabalar belirdi. Tanıdık yüzler, sanki yolu koruyormuş gibi kavşakta duruyordu.

Onları tanıyan Ian’ın dudakları bir gülümsemeyle kıvrıldı.

... Daha önce burada değillerdi.

Arkadaki arabanın sürücüsüne takip etmesi için işaret veren Ian, dizginleri çekti. Atı, izleyicilerin arasından cadde boyunca dörtnala ilerledi.

Tak, tak, tak!

Tanıdık yüzler bir anda yaklaştı. Her biri kendine has bir şekilde selam verirken, Ian ustaca dizginleri çekerek atını durdurdu ve hafifçe yana çevirdi.

Bizzat gelmenizi beklemiyordum. Seni görmek güzel, Fael.

Orada duran kişi, Altıgen İttifak’ın lideri ve İmparatorluk Ark Kervanı’nın başı Fael’di.

Fael, imzası haline gelen sıcak gülümsemesiyle karşılık verdi. Sizinle burada karşılaşmak bir onur. Aziz’in Temsilcisi mi demeliyim, yoksa artık Marki mi?

Hangisini tercih edersen. Yani, beklediğim başkent desteği siz misiniz?

Ian, batı kapısına yaklaşan araba dizisine göz atarken dudakları daha da yukarı kıvrıldı.

Fael hemen başını salladı. Aynen öyle. Majesteleri’nden haber aldıktan sonra hiç vakit kaybetmeden buraya koştuk. Ayrıca yanımda Yel Değirmeni Ticaret Şirketi’nin başı Joyce’u da getirdim.

Fael solunu işaret ederek beraberindeki grubu tanıttı. Ian’ın bakışları figürlerin üzerinde gezindi.

Ian’ın gözleri, Fael’in yarım adım gerisinde duran figürlere odaklandı. Fael’in sadık koruması Bor ve biraz huysuz bir tavra sahip, keskin hatlı bir adam vardı; belli ki bir İmparatorluk vatandaşıydı. Yanında ise İmparatorluk vatandaşının korumalığını yapan başka bir Kuzeyli paralı asker duruyordu. Her biri tanıdık yüzlerdi.

Bu kadar uzun yolu geldiğiniz için teşekkürler, Fael.

İttifak’ın seçkin bir konuğu yardım istediğinde, buna cevap vermek en doğrusudur, dedi gülümseyerek.

Joyce bir kez daha derin bir saygıyla eğildi, hareketleri kesin ve saygılıydı. Bu sırada koruması, hiç etkilenmemiş bir şekilde alaycı bir homurtu çıkardı.

Boğazını temizleyen Fael ekledi: Açıkçası, Majesteleri’nin mesajı bizi hazırlıksız yakaladı. Hem zamanımız hem de malımız kısıtlıydı. Aceleyle, güzergahımız üzerinde olan Yel Değirmeni Ticaret Şirketi’ne uğradık. Şansımıza, ellerinde malzeme vardı ve hatta bize katılmayı kabul ettiler.

Kabul ettiler, ha, diye mırıldandı Joyce’un koruması, sinirle dilini şaklatarak.

Joyce ona keskin bir bakış daha attı, gözlerinde kısa süreli bir rahatsızlık parladı. İsteksiz bir iç çekişle dudaklarını yaladı ve ekledi: ...Doğrusu tereddüt ettim. Ama bu adam, eğer gelmezsem baltasıyla kafamı o an orada ikiye böleceğini söyledi.

Öyle mi, diye sordu Ian, sesi sakin ama meraklıydı.

Yakınlarda duran Bor, böyle bir tehdidin tamamen makul olduğunu düşünürcesine başını salladı. Ian’ın bakışları Joyce’un korumasına kaydı ve adamı dikkatle inceledi. Onu hatırlıyordu; Altıgen İttifak kurulduğunda hayatta kalanlardan biriydi. Adam bir zamanlar savaş alanında tek ağızlı bir balta ve şimşekler saçan çelik eldivenler kullanmıştı.

Sana bir borcum var gibi görünüyor. Düşününce, adını bile bilmiyorum.

Regin, efendim. Borç olarak görmenize gerek yok; sadece benim değil, vatanımın da hayatını kurtardınız, dedi koruma ciddiyetle.

Aynı şeyi hissediyorum, Büyük Savaşçı, diye ekledi Bor, sesi sıcaktı. Tamamen sağlığına kavuştuğu belliydi, eskisinden daha uzun ve daha yapılı duruyordu. Ian onu ilk gördüğündeki o bir deri bir kemik halinden eser yoktu.

Gerçekten çok şanslıyız, diye araya girdi Fael, geniş bir gülümsemeyle.

Travelga’ya girer girmez, sizi ön cephelere kadar kovalamak zorunda kalacağımızdan endişelenmiştik. Ama şans bu ya, az önce geçtiğinizi duyduk! Her şeyin bu kadar tesadüfi olmasına hayret ediyormuş gibi ellerini çırptı.

Biz de size katılmak için burada bekledik.

Gerçekten şanslı bir tesadüf, diye yanıtladı Ian hafif bir baş selamıyla. Birbirimizi kaçırmadığımıza sevindim.

Kesinlikle, Tanrıça bize yol göstermiş olmalı. Arşidük Hazretleri ile ne işiniz olduğunu merak ediyordum ama...

Bakışları Ian’ın arkasından yaklaşan vagonlara kayarken gülümsedi. ...Görünüşe göre sorularımın cevabını aldım. Biz geç kaldığımız için hattı tek başınıza tutuyordunuz, değil mi?

Geç kalmadınız. Zamanlama aslında mükemmeldi. Çabalarınız boşa gitmedi.

Böyle söylediğiniz için teşekkür ederim. Fael minnettarlığını dile getirirken, her iki tüccar loncasından muhafızlar dört at getirdi. İki lonca lideri ve korumaları atlarına binerken, Ian da dizginleri tuttu ve atını ileri sürdü.

Batı kapısına doğru ilerlerken, Fael Ian’ın yanına sürdü ve sordu: Mevcut gücünüz ne kadar?

On bir yüzden fazla, diye yanıtladı Ian kayıtsızca.

On bir...? B-Bu lejyon büyüklüğünde bir güç! Hepsini kar topraklarından mı topladınız?

Hepsini değil ama barbarları birleştirdiğim doğru.

Ne...!

Bor ve Regin şaşkın gözlerle Ian’a bakarken, Fael hayranlıkla ıslık çaldı. Kar topraklarında birçok kez seyahat etmiş biri olarak Fael, bu başarının ne kadar anıtsal olduğunu tam olarak anlıyordu. Sadece ifadesi ciddileşen Joyce sessiz kaldı.

Siz gerçekten Kuzey’in Büyük Savaşçısı’sınız. Böyle bir başarının neredeyse imkansız olduğunu düşünürdüm ama beklentilerimi aşmaya devam ediyorsunuz. Yine de...

Joyce’un somurtkan ifadesini fark eden Fael, devam etmeden önce düşünceli bir şekilde dudaklarını yaladı: Bu büyüklükte bir güçle, getirdiğimiz malzemelerin pek yardımı dokunmayacağından korkuyorum.

Bu pek olası değil, diye yanıtladı Ian hızlıca, ilerideki vagonlara bakarak. Ne kadar getirdiniz?

İlk cevap veren Joyce oldu. Yel Değirmeni Ticaret Şirketi’nden gelen malzemeler yaklaşık yüz otuz askeri donatmaya yetecek kadar, Aziz’in Temsilcisi, dedi, kıvırcık saçlarının üzerindeki kalın sarığı düzelterek.

Kara Duvar harekete geçtiğinden beri silah stokluyorduk ama İmparator’un fermanından sonra, çoğunu İmparatorluk Ordusu’na maliyetine satmak zorunda kaldık. Şu an elimizde olanlar, o dönemde sakladığımız eşyalar.

İmparator’un emirlerine karşı geliyorsunuz, ha? Beklediğimden daha cesursunuz.

Bu durumda, zahmetiniz için size uygun bir ödeme yapacağım.

Hımm...!

Öhö!

Bor ve Regin aynı anda boğazlarını temizlediler, keskin bakışları Joyce’un üzerindeydi. Tüccarın kaşları, onların incelemesi altında hafifçe çatıldı.

Başım on iki parçaya bölünse bile, öylece teslim edemem! Altın bir konuk olduğu için zaten en düşük fiyatı veriyorum... Bedava değil!

Sinirlenen Joyce, Regin’e ters ters bakarak çıkıştı. Aziz’in Temsilcisi bizzat ödeyeceğini söyledi. Gözlerini devirmeyi bırakabilir misin?

Regin’in burnu sinirle seğirirken, Ian sakin bir tonda araya girdi. Bedelini ödeyeceğim, merak etmeyin. İkiniz de, bu kadar yeter. İkinizin de konumunu anlıyorum.

Ian’ın sözleri üzerine, iki Kuzeyli muhafız hemen bakışlarını indirdi.

Ian’ın bakışını yakalayan Fael kısa sessizliği bozdu. Korkarım sadece elli askeri donatacak kadarımız var. Daha fazlasını hazırlayamadığım için pişmanım.

Özür dilemenize gerek yok, diye yanıtladı Ian sakince. Ayrıca, loncalarınızdan gelen malların hepsi en üst kalite.

Oyunda bunların sadece nadir, şanslı karşılaşmalarla elde edilebilecek eşyalar olduğunu hatırlamadan edemedi. Seras İmparatorluk Sarayı’ndan müdahale etmedikçe, umduğu miktar en başından beri mümkün değildi.

Kalite garantili. Tüm eşyalar İmparatorluk Çeliği’nden dövülmüş, araya birkaç büyülü eser de karışmış durumda...

Fael’in sesi hafif bir ton kazandı.

Ayrıca özellikle istediğiniz eşyayı da getirdik, Aziz’in Temsilcisi. İtiraf etmeliyim ki, hiç kolay olmadı. Bütçeyi aştık ve hatta kendi fonlarımdan da eklemek zorunda kaldım.

... Zamanında teslim ettiniz.

Bir tüccar güvenilirliğiyle yaşar ve ölür. Gerçi sezgilerin de bir rolü var... ve ikimiz de benim bu konuda umutsuz olduğumu biliyoruz.

Gelişmişsin.

Ian sessizce düşünürken Fael hızlı bir gülümsemeyle ekledi: Umarım beklentilerinizi karşılar.

Döndüğümde göreceğiz. Bildiğiniz gibi, zaman bizden yana değil. Lütfen biraz daha zorlayın.

Bir gün kadar, herkes elinde kalan son gücü de ortaya koyacak, diye temin etti Fael.

Mükemmel, dedi Ian başını sallayarak, atını oluşumun önüne doğru çevirerek. Bir yürüyüş sırasında moralin yüksek tutulmasının en iyi yolunun örnek olmak olduğunu herkesten iyi biliyordu.

***

Ian korteje öncülük ederken ince kar taneleri havada uçuşuyordu. Kalın, karanlık bulutlar güneydoğu gökyüzünde çarpan dalgalar gibi yuvarlanıyordu. Yukarı baktığında, sanki güçlü bir akıntıya karşı savaşıyormuş gibi hissetti.

Kar topraklarının kalbinde şimdiden şiddetli bir tipi kopuyor olmalıydı. Yanaklarını ıslatan kar taneleri muhtemelen fırtınanın sadece dış sınırlarıydı.

Gerçekten neredeyse varmışız gibi hissettiriyor.

Ian’ın bakışları doğal bir şekilde gökyüzünden ilerideki yola düştü. Daha önce ormanın ağaçları tarafından gizlenen palisad, kıvrımlı yokuş yukarı yolu takip ederek görüş alanına girdi.

Tak, tuk.

Hedef görünürdeydi, ancak beklenen tepki gelmedi.

Çünkü Ian’ın hemen arkasında süren iki tüccar eyerlerinde uyukluyordu. Uyanık kalmak için mücadele ederken başı öne düşen Joyce’un aksine, Fael kapüşonunu başına çekmiş ve tamamen hareketsiz bir şekilde öne doğru çökmüştü. Gece boyu süren yolculuğun etkileri açıktı.

Eğer hafif bir yokuşta sürmüyor olsalardı, şimdiye kadar bineklerinden düşmüş olabilirlerdi. Elbette bunun için endişelenmeye gerek yoktu; her iki tarafta da Bor ve Regin, gözlerindeki bıkkınlık açık olsa da, kendi sorumluluklarını yakından takip ediyorlardı.

Büyük Savaşçı geri döndü!

Bir boru sesi ve yankılanan bir bağırış sessizliği bozdu. Gözetleme kulesindeki barbarlar korteji fark etmişti.

Her iki tüccar da irkilerek uyandı. Fael uykulu bir şekilde gözlerini kırpıştırdı ve ağzının kenarındaki salyayı sildikten sonra mırıldandı: S-Sonunda vardık.

... En azından ağızları donmamış.

Ian, Fael ve Joyce’a bakıp tutarlılıklarını doğruladıktan sonra başını salladı.

Daha önce belirttiğim gibi, Travelga’dan getirilen malları envanterinizin bir parçası olarak görün ve adil bir şekilde dağıtın.

Elbette. Ama... Fael, Joyce ile bir bakışma alışverişinde bulunmadan önce tereddüt etti ve ekledi: Bunu bize bırakmak konusunda gerçekten emin misiniz? Bunu başarabilir miyiz?

Onları bekleyen yüzlerce barbar savaşçıyı yönetme yeteneklerinden şüphe duyuyor gibiydiler. Onlar için bu, özellikle yerleşim yerinden gelen gürültüyle birlikte, aç piranhalarla dolu bir havuza girmek gibi hissettiriyor olmalıydı.

Kuralları net koyun. Gerisini kendileri hallederler.

Ian’ın sakin güvencesi Fael ve Joyce’dan isteksiz bir baş sallaması aldı. Bu onun sözlerine duyulan bir güven değil, sanki tehlikeli bir ticaret anlaşması için kendilerini hazırlıyorlarmış gibi, kararlı bir azimdi.

Palisada yaklaştıklarında, içerideki kargaşa çoktan dinmişti. Kapılar ileride yükseliyordu.

Kendi hızınızda beni takip edin.

Bununla birlikte, Ian atını ileri sürdü. Sanki bir işaret almış gibi, kapılar gıcırtıyla açıldı.

Gıcırtı—

İki barbar savaşçı ağır ahşap kapıları iterek açtı ve Ian duraksamadan geçerken kenara çekildiler.

Fael ve Joyce takip etti, bakışları kısa süre sonra Ian’ın sırtından geçerek önlerindeki sahneye odaklandı.

Vay canına... İfadeleri aynı anda şaşkınlığa dönüştü.

Meydan, toplanmış ve bekleyen barbar savaşçılar ve paralı askerlerle doluydu. Beklentilerinin aksine, savaşçılar yüzbaşılarının önderliğinde, hazır ve disiplinli bir şekilde düzenli sıralar halinde duruyorlardı.