Bölüm 326 87

Riftan’ın onayını duyan Hebaron, ceketinin cebinden bir harita çıkarıp Sejuleu Aren’e uzattı. “Seni gizleyecek yolları işaretledim ve keşifçiler tünelin yakınında uygun bir saklanma yeri arıyor. Yarına kadar daha fazla bilgi edinmiş olacağız.”

“Ne kadar da ayrıntılı,” diye mırıldandı Sejuleu haritayı incelerken şaşkınlıkla.

Maxi, diğer komutanların yüzlerini inceledi. Kuahel Leon’un ifadesi anlaşılmaz olsa da, itiraz edecek gibi görünmüyordu. Richard Breston da durumu gözlemlerken ağzını sıkı sıkı kapalı tuttu. Daha önce kuşatmanın tek seçenekleri olduğunu söylediği için, şimdi itiraz etmesinin kendisini kötü göstereceğini açıkça hissediyordu.

Dinleyicilerinden hiçbiri itiraz etmeyince Riftan yoluna devam etti. “Eğer itiraz olmazsa, keşif grubu döner dönmez batıda konuşlanacak seçkin birlik için üç yüz adam seçilecek. Hareket ederken izlerini gizleyecekler, bu yüzden buraya gelmeleri biraz zaman alacak. Bu yüzden en kısa sürede ayrılmaları gerekiyor.”

Sejuleu’nun kaşları derin çizgilerle çatıldı. “Daha fazlasını göndermemiz gerekmez mi?” diye sordu başını eğerek.

Riftan başını salladı. “İlk plan başarısız olursa, birlik en az yarım ay gizli kalmak zorunda kalacak. Onlara tahsis edebileceğimiz azami erzak miktarı sadece üç yüz kişiye yetecek ve daha fazlası, keşfedilme şansını artıracak.”

“Peki wyvern çiftliğine kim sızacak?” diye sordu Agnes haritayı dikkatlice inceledikten sonra.

“Yapacağım,” dedi Riftan bir an bile tereddüt etmeden.

Maxi kolunun ucunu avucunun içine aldı. Bunu bekliyordu ama yine de yüreği sızladı. Sıkıntısını gizlemek için aceleyle aşağı baktı.

“Wyvern’ler çılgına döndüğünde, çiftliktekiler de tehlikede olacak,” diye ekledi Riftan kesin bir dille. “Bu görev, şehre daha önce başarıyla sızmış ve ejderha alt türleriyle ilgili engin deneyime sahip birine düşmelidir.”

Arexian ordusunun komutanı patladı: “Peki, Wedonian’ı kim yönetecek-“

“Yeteneklerimi mi sorguluyorsun?” diye karşılık verdi Prenses Agnes, buz gibi bir bakışla.

Adam hemen ağzını kapattı. Agnes, Arexian komutanına uyarıcı bir bakış attıktan sonra, ağırbaşlı bir tavırla başını Riftan’a çevirdi.

“Benim öğrenmek istediğim, rünü kimin sökeceği.”

Albern gergin tartışmaları sessizce dinliyordu. Prenses soruyu sorar sormaz hemen cevap verdi.

“Biz oluruz.”

Tüm gözler Nornui büyücülerinin oturduğu yere döndü.

“Sir Riftan ile canavar şehrine gizlice girenler Geoffrey ve bendik,” diye sakince devam etti Albern. “Rünü de kopyaladığımız için, bu işe en uygun kişiler biz oluruz.”

Agnes onaylarcasına başını salladı. Bunun üzerine şövalyeler, Riftan’ın ikinci planını ele almaya başladılar. Piyade, okçu ve süvari birliklerinin pozisyonlarını hızla tartıştılar, ardından bir wyvern saldırısı durumunda mancınıkların, rotaların ve karşı önlemlerin yerleşimini ele aldılar.

Tüm bu bilgiler Maxi’yi sersemletmişti. Kocasının düşman topraklarına girme kararını henüz sindirememişti. Ne yapacağını bilemez halde, Riftan’a baktı. Aklı, onun sadece bir şövalye olarak görevini yaptığını kabul ediyordu ama kalbi kinle doluydu. Öfke de vardı. Maxi’yi aşırı derecede korusa da, kendi güvenliğini hiç umursamıyor gibiydi.

Yine de mantıksız davrandığını biliyordu. Riftan bir şövalyeydi ve on binlerce insanın hayatının tehlikede olduğu bir savaşta, bir komutanın yalnızca kendi iyiliğini düşünmesi onursuzluk olurdu. Onu bu pervasız plandan caydırma dürtüsüne sessizce karşı koyarken, Kuahel aniden ona bir soru yöneltti.

“Destek birimindeki kaç büyücü savunma büyüsü yapabiliyor?”

Maxi onun sorusunu hemen anlayamadı ve ancak herkesin kendisine baktığını fark ettiğinde düşüncelerinden sıyrıldı.

“K-Kule’nin büyücülerinin hepsi temel savunma büyüsü yapabilir,” diye aceleyle cevapladı, “ve… bağımsız büyücülerden ikisi de yapabilir. Toplam yedi.”

“Aslında az sayıdalar,” diye yanıtladı Kuahel, kaşlarını çatarak. “Her şeyden önce, erzaklarımızı korumamız hayati önem taşıyor. Canavarlar geçmişte arka destek birliğimizi hedef aldılar ve şüphesiz bunu tekrar yapacaklar. Bu tür saldırılara karşı kendimizi hazırlamalıyız.”

“Baş rahipler bariyerleri çağıramaz mı?” diye sordu Riftan, sandalyesinde hafifçe öne eğilerek. “Önde duranların bir kısmını arkaya almak daha güvenli olur.”

“İlahi büyü, karanlık büyücülere karşı en iyi silahımızdır. Bu kadar önemli personeli arkaya yerleştiremeyiz,” dedi Kuahel başını kararlı bir şekilde sallayarak.

Riftan’ın yüzü neredeyse fark edilmeyecek kadar seğirdi. “Az önce yiyecek tedarikimizi korumanın hayati önem taşıdığını sen de söylemedin mi? Onu kaybedersek her şey biter.”

“Bu yüzden bir çözüm üzerinde düşünmeliyiz” diye sert bir şekilde karşılık verdi Kuahel.

İki adam arasında artan gerginliği hisseden Maxi araya girmeye karar verdi.

“Erzakları bir alanda toplayıp… onları güvende tutmak için büyülü cihazlar yerleştirmeye ne dersiniz? Ayrıca… büyücülerin çadırını da yakınlara yerleştirebiliriz, böylece en azından bir büyücü her an nöbet tutabilir.”

Kuahel başını sallamadan önce bir an düşündü. “En iyi seçeneğimiz bu gibi görünüyor.”

Söyleyecek daha çok şeyi olmasına rağmen, Riftan ağzını kapalı tuttu ve bakışlarını kaçırdı. Konu, canavarları şehirden nasıl çıkaracaklarına döndü. Maxi, bitkin olmasına rağmen dikkatle dinlemeye devam etti. Sonunda, biriken yorgunluğu ve çadırın içindeki gerginlik, enerjisinin son kırıntılarını da tüketti.

Görünüşe göre bitkin düşen tek üye o değildi; mangalın etrafında toplanan büyücülerden bazıları uykuya dalmaya başlamıştı. Riftan onları fark edince tartışmayı böldü.

“Genel konularda karar verdiğimize göre toplantıyı burada bitirelim mi? Yarınki yürüyüşten önce dinlenmemiz gerekecek.”

Diğer komutanlar da aynı fikirdeydi ve teker teker ayağa kalktılar. Maxi de rahat bir nefes alarak onlarla birlikte ayağa kalktı. Deri ceketini çıkarıp Riftan’a geri vermeye çalıştı.

“Devam et,” dedi ona.

Zırhının ve deri kemerinin altında sadece siyah bir tunik giyen kocasına endişeli bakışlar attı. “Ama dışarıda kar yağıyor…”

“Birisi bana bir pelerin getirebilir, dediğimi yap,” diye sertçe cevap verdi ve sonra Sejuleu Aren’e doğru döndü.

Maxi, onun sert tavrına kaşlarını çattı, ama sonunda iç çekerek çadırdan çıktı. Ulyseon, ona eşlik etmek için hızla onu takip etti. Öte yandan Riftan, peşinden gelme belirtisi göstermedi. Gizlice çadıra göz attı. Başrahipler ve büyücüler çekilmiş olsa da, Riftan ve diğer komutanlar hâlâ uzun masanın etrafında durmuş, derin bir tartışma içindeydiler.

Anette’in ısrarlarına aldırmadan bakışlarını kaçırdı ve patikada geri yürümeye başladı. Güneş çoktan batmış, etraflarını zifiri karanlıkta bırakmıştı. Paltosunu daha sıkı sararak, kampın dört bir yanında yanan ateşlerin adımlarını yönlendirmesine güvendi. Sonunda Wedonian kampına vardıklarında, parmağını bile kıpırdatamayacak kadar bitkindi.

Ulyseon’a kendisine eşlik ettiği için teşekkür ettikten sonra büyücülerin çadırına doğru sendeleyerek ilerledi ve diğerlerinin yataklarında uyuduklarını gördü.

Toplantıya katılanlara katılıp sade bir yemek yedi, ardından hasır bir hasırın üzerine bir battaniye sererek kendine bir yatak yaptı. Paltosunu ve deri kemerini çıkarırken, bir şey kırıldı ve giysilerinden düştü.

Telaşla yeri yokladı, sonra parmakları küçük bir deri keseyi kavradı. Kemerine takılıp düşen Riftan’ın kesesi olduğunu tahmin etti. Keseyi mangala yaklaştırdığında, avuç içi büyüklüğündeki kesenin sade ve kaliteli deriden yapılmış olduğunu gördü. Merakına yenik düşerek, içinde ne olduğunu görmek için açtı.

Kesenin dibinde yıpranmış bir ip yumağı vardı.

Maxi, incelemek için bez parçasını dikkatlice çıkardı. Bir ucunda yırtık izleri vardı, diğerinde ise kana benzeyen bir leke vardı. Riftan neden böyle bir şey taşısındı ki? Kaşlarını çatarak keseyi tekrar içine itti. Kesenin ağzını kapatırken, hafızasının derinliklerinde bir şeyin dürttüğünü hissetti.

Donup kaldı ve keseyi tekrar açtı.

“Mangalın altını kapatın artık,” diye homurdandı Anette uyku tulumundan. “Bizi bekleyen cehennem azabı yürüyüşünden önce biraz uyumalıyız.”

Maxi, pirinç kapağı mangalın üzerine yerleştirdi ve keseyi çantasına tıkıştırdı. Daha sonra tekrar takmayı kendine hatırlattı. Kemerini çıkarıp kenara koydu ve uyku tulumunun içine girdi. Riftan’ın paltosunu omuzlarına kadar çektiğinde, tanıdık koku korkularını yatıştırmış gibiydi.

Yüzünü adamın paltosuna gömerek dua etti: “Gözlerimi açtığımda bunların hepsi bitsin.”

Çok geçmeden uykuya daldı.

***

Ertesi sabah keşif birlikleri geri döndüğünde, Bolosé Kraliyet Şövalyeleri yola çıkmak için hızla hazırlıklarını tamamladılar. Atlarına bir aylık erzak yüklerken, askerler üç vagonu kömür, yakacak odun ve at yemiyle doldurdular; büyücüler ise şifalı otlar ve büyülü aletler hazırladılar.

Bolosé Kraliyet Şövalyeleri’ne katılmak üzere yedi kişi daha seçilmişti. Bunlar arasında Pamela Platosu seferine katılan paladin Hans, beş astı ve bir Kule büyücüsü de vardı. Bu büyücü, tünelin kapılarını açmaktan sorumlu olacak ve bu nedenle kritik bir rol oynayacaktı.

Celric, dikkatlice düşündükten sonra bu iş için Miriam’ı seçti. Saldırı büyüsünde uzman olmasına rağmen, Miriam büyülü araçlarda ustaydı. Her şeyden önce, perilerini uzun mesafeli iletişim için kullanabiliyorlardı.

Her şey hazır olduğunda, gizli ekip hiç vakit kaybetmeden batıya doğru yola çıktı. Maxi, onların kayboluşunu endişeyle izliyordu.

Onları son görüşüm olabilir bu.

Kendini kasvetli düşüncelerden sıyırıp, aklının başka yerlere kaymasını engellemeye çalıştı. En kötüsünü hayal etmek her zaman kötü bir alışkanlığı olmuştu. Maxi arkasını dönüp diğerlerinin kampı toplamasına yardım etmeye gitti. Yakında canavar şehrini çevreleyen dağlar boyunca doğuya doğru yürümeye başlayacak ve saldırı işaretini alana kadar saklanacaklardı.

Midesi düğümlendi. Geçmiş felaketlerin anıları yeniden canlandıkça midesi bulandı. Bu seferki tek fark, insan yerleşimlerinden uzakta, canavarların bölgesinde savaşacak olmalarıydı.

Kendini toparlayıp çantalarını yeni bir kararlılıkla Rem’in eyerine yükledi. Tam atına binmek üzereyken Riftan’ı gördü. Riftan genellikle her yürüyüşten önce Prenses Agnes ile birlikte Wedon ordusunun başındaki birliği incelerdi, bu yüzden Maxi onu kendisine doğru yürürken görünce şaşırdı.

Onun önünde durup, “Bir dakikanızı alabilir miyim?” dediğinde garip bir şekilde gergin görünüyordu.

Maxi şaşkınlıkla ona baktı. Bu kampanyanın başlangıcından beri, ona karşı son derece mesafeliydi. Son samimi konuşmalarını neredeyse hatırlayamıyordu. Ne hakkında konuşmak istiyordu acaba? Giderek artan bir endişeyle başını sallarken boğazı düğümlendi.

“Daha özel bir yere gidelim mi?”

“Hayır, buna gerek yok. Sadece sormak istedim…” diye sustu, telaşlı görünüyordu.

Onu daha önce hiç böyle görmemiş olan Maxi, şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. Bu son derece kendine güvenen adamı bu kadar telaşlandıran neydi?

Zırhlı eliyle dudaklarını gergin bir şekilde ovuşturan Riftan tereddütle devam etti: “Ceketim hakkında. Sen…”

“Paltonuz mu?” diye tekrarladı Maxi, beklenmedik konu karşısında afallayarak. “Ulyseon’dan şafak vakti size geri vermesini istedim. Almadınız mı?”

Riftan ağzını açıp kapatırken neredeyse perişan görünüyordu. Sonunda sanki ne diyeceğini bilemiyormuş gibi dudaklarını birbirine bastırdı ve yüzündeki tüm duygu kayboldu.

“Hayır, aldım. Zamanınızı aldığım için özür dilerim. Önemli değil, o yüzden endişelenmeyin.”

Bunun üzerine arkasını dönüp yürümeye başladı. Maxi ancak o zaman keseyi hatırladı.

Aceleyle onu durdurup deri keseyi kaldırdı. “B-Bunu mu arıyorsun? Dün gece üstümü değiştirirken düştü. Tekrar dikecektim ama tamamen aklımdan çıkmış.”

Keseyi görünce Riftan’ın gözleri dehşetle doldu. Keseyi elinden kaptı ve suçlayıcı bir şekilde, “İçine baktın mı?” diye sordu.

Maxi, adamın ateşli tepkisi karşısında irkilerek omuzlarını kamburlaştırdı ve utanarak başını salladı. Adamın sessizce yüzünü süzerken çenesinin kasıldığını gördü.

Bir an sonra ifadesi buz gibi oldu. Buz gibi bir sesle, “Kendini yormana gerek yok. Aradığımı buldum, sen de işine geri dönebilirsin,” dedi.

Bunun üzerine topuklarının üzerinde dönüp uzaklaştı. Maxi şaşkınlıkla onun gidişini izledi. Tepkisinin sebebini bir türlü anlayamıyordu.

O pis ip onun için bu kadar önemli mi?

Tam o anda aklına bir anı geldi. Kasıldı, sonra da onun peşinden koştu.

“İçindeki ip… sana verdiğim süs mü?” dedi, sesi belirsizdi.

Bronz boynunun kızarması ile cevabını aldı.