Bölüm 324

Bölüm 324

Trude nefesini tuttu, Ian’a bakarken olduğu yerde donup kaldı. Ian’ın gözlerinin hiç de gülmediğini fark etmiş olmalıydı.

Derin ve karanlık bakışların altında yakalanmış bir halde tereddüt etti. Haha... Nereden çıktı şimdi bu? Sadece burası bir ahır gibi olduğu için tereddüt ettim, hepsi bu. Nasıl yaşadığımı biliyorsun.

Trude abartılı bir kahkaha attı, alnında ter damlaları parlıyordu. Ian, Lucia ve Miguel’e bir bakış attıktan sonra şişeyi alıp ayağa kalktı.

Ne kadar dağınık olduğunu görmeyi dört gözle bekliyorum.

Haha... Sen, gerçekten rahatsız olmuyor musun?

Senin aksine, ben dışarıda yatmaya alışığım. Ian merdivenlere doğru yöneldi.

Grup, Travelga’da geçirdikleri günlerden kalma korkuları tamamen canlanmış bir halde duvara sindi. O anılar olmasa bile, Ian’dan korkmak ve ona saygı duymak zaten doğaldı. Sıradan üyelerin aksine, onun Karha’nın kutsamasını taşıdığını ve savaş meydanlarında gerçek bir insanüstü varlık gibi dövüştüğünü biliyorlardı; hatta bazıları onun ejderhaların arasında savaştığına dair belirsiz, rüya gibi anılara sahipti. Bu yüzden, Ian hakkındaki hiçbir söylentiyi temelsiz diyerek geçiştiremiyorlardı.

... Anlaşıldı.

Trude sert bir ifadeyle başını salladı ve salonu süzdü.

Beni dinleyin! Misafirlerimize gereken saygıyı gösterin ve düzgün davranın! Anlaşıldı mı? Onlar Mangal Tapınağı’ndan geliyor! Karşınızdaki geleceğin Azizesi ve tek kollu rahip!

Demir Yumruk.

Huh...? Trude, gelen kısık ses üzerine arkasına döndü.

Sosisini çiğnemekte olan Miguel ekledi: Bana Demir Yumruk Rahibi de. Bu, bizzat Ejderha Katili’nin taktığı bir lakap.

Öyle mi? Hepiniz duydunuz mu? Geleceğin Azizesi ve Demir Yumruk Rahibi buradalar!

Lafı uzatma, hadi yukarı çık artık. Merdivenleri kapatmayı bırak. Ian kayıtsızca ekledi.

Trude öksürdü ve merdivenleri hızla tırmandı. Donup kalmış üyeler fark etmese de, subaylar omuzlarının çöktüğünü net bir şekilde görmüştü.

Trude ve Ian yukarı çıkıp gözden kaybolunca, salona tuhaf bir sessizlik çöktü. Yemeklerini sakince yiyen ikili dışında kimse konuşmaya ya da kıpırdamaya cesaret edemedi.

Hadi, duvarlara yapışmayı bırakın da oturun, dedi Miguel rahat bir tavırla.

Tanıdık subaylar tereddütle başlarını sallayıp yaklaştıklarında, Miguel, Lucia ile bakıştı ve Lucia söze girdi.

Şimdi, yardımınıza ihtiyacımız olacak.

Odayı süzdü ve sakince ekledi: İlk olarak, kar tarlalarından gelen veya orada seyahat tecrübesi olan herkes ayağa kalksın.

Kısa bir şaşkın bakışma anından sonra, birkaç paralı asker tereddütle ayağa kalktı. Çoğu Kuzeyliydi, aralarında tam oturmak üzere olan birkaç subay da vardı.

Miguel kıkırdayarak onları yanına çağırdı. O zaman herkes yaklaşsın ve otursun. Kafalarımızı birleştirmemiz lazım. Ama önce, bırakın Azizemiz yemeğini bitirsin.

Paralı askerler hareketlenirken handa hafif bir uğultu yükseldi.

***

İkinci katın koridoru Ian’ın hatırladığından daha temiz ve sessizdi. Beklendiği gibi, burası sadece paralı asker birliğinin subaylarına ayrılmış bir alandı. Eğer tüm paralı askerlerin erişimi olsaydı, burası bu kadar tertemiz olmazdı.

Ian yürürken mırıldandı: Konaklama ücretini düzgün ödüyorsun, değil mi?

E-Elbette. Önden yürüyen Trude irkildi ve kekeleyerek cevap verdi. Standart oranın bile üzerinde ödüyoruz. Her hafta.

Yüzünde artık gizleme gereği duymadığı bir endişe ve huzursuzluk vardı. Görünüşü kurtarma çabası sona ermişti.

Ian sakince başını salladı. İyi. Bu bir rahatlama.

... Odam en sonda. Eskiden orada kaldığını duymuştum. Doğru mu?

Evet. Gerçi en başından beri değil. Ian eski anılarını hatırlayarak cevap verdi, sonra hafifçe sırıttı. Demek burayı üssün yapmanın sebebi bu.

Eh, sembolizm önemlidir, değil mi?

Trude kapı kolunu tuttu ve tekrar konuştu: Hakkında zaman zaman haberler alıyorduk, burada bile. Şöhretin kıtaya yayıldı. Ama şahsen, bir ejderhayı katletme başarının yanında hiçbir şeyin kıyaslanabileceğini sanmıyorum...

Hey. Ian’ın gözleri kısıldı ve sözünü kesti. Sadece kapıyı aç.

... Anlaşıldı. Trude irkildi, burnundan derin bir nefes vererek kapıyı açtı. Geniş sırtı endişeyle gerilmişti.

... Pekala, ne kadar suçluluk duyuyor olabilirsin ki?

Dilini şaklatan Ian uzanıp Trude’un kolunu tuttu ve onu kenara itti.

Ha...? Kapıyı neredeyse tamamen kapatan o koca cüsse, çok az bir dirençle kenara çekildi. Ian ona dönüp bakmadan odaya adım atınca Trude’un gözleri şaşkınlıkla açıldı.

Oh... oldukça asil, değil mi? Ian duyulmayacak bir hayranlık mırıltısı çıkardı.

Tam önünde büyük bir ahşap masa duruyordu. Pencereye dönük olan arkasındaki sandalye, yüksek arkalığı ve kolçaklarıyla heybetli ve görkemli bir görünüme sahipti. Masanın üzerinde mürekkep, bir tüy kalem, mühür mumu eritmek için gümüş kaşıklı bir şamdan ve deri ciltli bir kitap vardı. Buna karşılık, karşısındaki misafir sandalyesi küçük ve yıpranmıştı.

... Demek ihtişam burada bitiyor, dedi Ian etrafına bakarken.

Odanın geri kalanı tipik bir han odası gibi görünüyordu. Yerde bir ayı postu vardı; yatağın etrafına silahlar, şişeler ve hatta gümüş paralar saçılmıştı.

Ne kadar temizlersem temizleyeyim, yine kirleniyor. Haha... Geç gelen Trude tuhaf bir kahkaha attı. Ancak gülüşü uzun sürmedi.

Ian tereddüt etmeden yürümeye devam etti, doğal bir hareketle masanın etrafından dolanıp baş köşedeki sandalyeye oturdu. İçki şişesini masaya bırakırken kayıtsızca işaret etti.

Sadece kadehleri getir. Ian sanki kendi odasındaymış gibi davransa da, Trude hiçbir itirazda bulunamadı.

... Elbette. Teslim olmuş bir halde Trude gözlerini bir anlığına kapattı ve yatağa doğru ağır adımlarla ilerledi.

Bu sırada Ian masadaki kitabı açtı. Beklediği gibi, bu bir hesap defteriydi. Müşterilere ait olduğu tahmin edilen baş harfler ve rakamlar düzenli bir şekilde kaydedilmişti. Muhtemelen aşağıdaki masa çekmecelerinde daha fazla defter vardı.

Yönetim konusunda yeteneklisin.

Trude, yüzü gergin bir halde masaya yaklaşırken, Ian defterden başını kaldırmadan konuştu. Bu kayıtların ne kadar düzenli olduğuna bakılırsa, paralı asker birliğini de aynı sistemle yönetmişsin gibi görünüyor.

Trude kalay kadehi masaya koydu, şişeyi eline aldı ve mırıldandı: Sadece taklit ediyordum... sadece özeniyordum.

Eğer gerçekten hepsi buysa, endişelenecek bir şey yok demektir.

Ian gözlerini kaldırıp Trude’a baktı. Ama kenardan bir şeyler tırtıklarken sadece taklit etmiyordun, değil mi?

Trude, Ian’ın içkisini doldurmak üzereyken donup kaldı. Şişe neredeyse taşacakken zorlukla dengeledi, ağzı kuruyarak yutkundu ve konuştu: İ-İtiraf etmeliyim, Kaptan. Muhtemelen zaten biliyorsundur ama biraz havayla dolaştığımız doğru. Ve dediğin gibi, arka kapı anlaşmalarıyla biraz kendimizi şımarttık.

Sinirle dudaklarını yalayarak hızlıca sıraladı. Şişeyi tutan eli hafifçe titriyordu.

Ama bunu sadece soylularla iş yaparken yaptık. Özellikle Veliaht Arşidük ile. Vatandaşları veya Kuzeyli dostlarımızı asla istismar etmedik. Tabii, yoldan geçenleri soymaya çalışan birkaç kişi oldu ama bunu öğrendiğimizde, parmaklarından başlayarak onlara derslerini verdik. Senin ismini lekeleyecek hiçbir şey yapmayız...

Yeter. Ian’ın sesi araya girdi. Bir an için okunaksız siyah gözleriyle Trude’a baktıktan sonra önündeki boş kadehi işaret etti.

Hala donmuş olan Trude, içgüdüsel olarak kendi içkisini doldurdu.

Buraya aldıklarınızın hesabını sormaya gelmedim. Ian uzanıp dolan kadehi aldı. Görevlerinizi yerine getirdiğiniz ve sorumluluk aldığınız sürece.

Trude tekrar nefesini tutarken, Ian tek bir damla bile dökmeden kadehi yavaşça dudaklarına götürdü. Sadece Trude’un kadehi taşmıştı.

Artık isminizin hakkını verme zamanı, Trude. Ian kadehi sert bir tık sesiyle masaya bıraktı.

Ancak o zaman Trude şaşkınlıkla gözlerini kırpıp şişeyi kenara bıraktı. Dökülen içkiyi silmeyi bile düşünmeden aşağı baktı ve sonunda konuştu: ... Yani gerçekten Kara Duvar yüzünden geri döndün.

Evet. Beklediğini tahmin etmiştim.

Öyle olmamasını umuyordum. Söylentiler yüzünden bizi yerle bir etmeye gelmeni tercih ederdim. O da korkutucu olurdu ama en azından merhamet dilenebilirdik...

Trude bir iç çekti ve sanki yıkılıyormuş gibi sandalyeye çöktü; ahşap, ağırlığı altında kırılacakmış gibi gıcırdadı. Kadehini eline aldı, elleri o kadar titriyordu ki içki kenarlardan dökülüyordu.

Ian ona ifadesiz bir şekilde bakarken tekrar konuştu: Devam eden sözleşmelerle ilgili hiçbir bahane kabul etmeyeceğim. Hepsini iptal edin veya erteleyin. Arşidük hakkında da endişelenme. Buraya imparatorluk fermanıyla geldim.

... İmparatorluk fermanı mı dedin?

Evet. Bana resmi bir unvan ve görev verildi. Artık Kuzey Kar Tarlaları’nın Uçbeyi’yim. Ian cevap verirken şişeyi tekrar eline aldı.

Kadehini yeni bırakmış olan Trude gözlerini sıkıca kapattı. Lanet olsun, bu açıklıyor... Ön cephelerden gelen raporlarda bir şeylerin ters gittiğini düşünüyordum...

Ian kadehini doldururken kaşları hafifçe seğirdi. Sıra dışı raporlar mı?

Ön cephedeki birliklerin yavaş yavaş geri çekildiği görülüyor.

Ian kadehi masaya bırakıp kaşlarını daha da çatarak ekledi: Bana daha fazlasını anlat.

Detayların hepsini ben de bilmiyorum. Sadece duyduklarımı tekrarlıyorum. Ian’ın sesindeki değişimi hisseden Trude, hemen gözlerini açıp söze girdi.

Ian, Trude’un kadehini doldururken hafifçe başını salladı.

Bir süre önce, ön cephe lejyonlarının yeniden konuşlandırıldığını duydum. Başkentten gelen garnizon birliklerinin geri çekilmeye hazırlandığı için böyle olduğunu söylediler.

Garnizon birlikleri mi?

Trude başını salladı ve devam etmeden önce kadehini tekrar kaldırdı: İmparatorluk emirleri doğrultusunda olduğunu söylediler. Yarısının Doğu Cephesi’ne kaydırılacağı söyleniyor, bu yüzden ileri karakollardaki birlikleri buna göre yeniden dağıtıyorlar.

... Bunu ne zaman duydun?

Bakalım. On beş gün önce falan mı? Yani aslında, anladığım kadarıyla muhtemelen birkaç gün önce başlamıştır...

Trude, Ian’ın yüzünde yayılan acı gülümsemeyi görünce sesi kesildi; bu, Trude’u olduğu yerde donduracak kadar keskin bir gülümsemeydi. Nedenini anlayamıyordu ama Ian için bu tepki çok doğaldı.

Demek plan başından beri buydu.

Ian sonunda İmparator’un gerçek niyetini görebiliyordu. Ian’ın varlığıyla Kuzey Cephesi’ni güçlendirirken, geri kalan birlikleri diğer savaş hatlarına kaydırmak. Şüphesiz, sağlam bir stratejik karardı. Sonuçta, aşınma her cepheyi aynı anda vurmuyordu. Ian aynı konumda olsaydı, belki o da aynı seçimi yapardı. Ancak bunu anlamak, kabullenmeyi kolaylaştırmıyordu.

... Yaşlı bir adamın endişeleri için her zaman bir neden vardır.

Bu, zihninde Archeas’ın görüntüsünün parlamasına yetti. Ayrıca cephe hattını tutma ve geri dönüp İmparator’dan uygun bir ödül koparma kararlılığını da pekiştirdi.

Devam et. Ian kadehini masaya bırakıp Trude’u teşvik etti.

Ian’ı dikkatle izleyen Trude hızla konuşmaya devam etti: Duyduğuma göre... Karlingion en çok birliği kaybeden yer olmuş. Yine de tuhaf olduğunu düşünmüştüm. Karlingion en öndeki cephe kalesi.

Evet... en ön cephe. Ian’ın dudağı biraz daha kıvrıldı.

... Demek görev neden Karlingion’a bağlanmıştı.

İçinden mırıldanan Ian kadehini doldurdu. Bu, Arşidük Olaf’a yakışan bir karardı.

Ian’ı Ejderha Katili yapan Bellium Kalesi savaşında konuşlandırılan birlikler, aslında zaman kazanmak için feda edilmiş kurbanlardı. Şimdi, İmparator’un emirlerini alınca Arşidük, bir önceki mucizenin tekrarlanması umuduyla Kuzey şampiyonu ve lejyonu için en ön kalede bir yer hazırlamıştı.

Ama sonra, sadece birkaç gün önce daha rahatsız edici haberler ulaştı, dedi Trude, bir yudum alıp Ian’a kaçamak bir bakış atarak devam etti.

Arındırma Birliği ve Tarikat’ın Haçlılarının geri çekilmeye hazırlandığı söyleniyor.

Bu sefer Ian’ın gülümsemesi tamamen yok oldu. Hepsi mi?