Bölüm 323

Bölüm 323

"Hey, bu isim tanıdık geliyor."

Paralı askerin kayıtsız bir tavırla mırıldandığı sözler, sanki bir bıçakla kesilmişçesine aniden bölündü. Alnında derin bir kırışıklık oluştu ve Ian’a dik dik bakmaya başladı.

"Az önce Ian Hope mu dedin?" Sesi, eskisinden daha yüksek çıkmış, odadaki canlı sohbeti bir anda susturmuştu.

Handaki her erkek ve kadın, yaptıkları işi bırakıp onlara doğru döndü. Ian içgüdüsel olarak onlara baktı ve üzerlerindeki kolektif bakışların ağırlığını hissetti.

Gelişmiş duyuları sayesinde odadaki neredeyse her yüzü bir bakışta görebiliyordu.

İçlerinde tanıdık tek bir yüz bile yoktu.

O anda, Lucia’nın pelerininin bir tarafının hafifçe kabardığını hissetti. Dirseğini bükmüştü; muhtemelen elini sırtında asılı olan gürzün kabzasına götürüyordu. Bu aşırı bir tepki değildi; aldıkları bakışlar hoş karşılanmaktan çok uzaktı. İzleyenlerin gözlerinde güvensizlik, şüphe ve açık bir düşmanlık parlıyordu.

... Ah, doğru ya. Kendisinin ben olduğunu iddia eden bir sürü cüretkâr sahtekâr çıkmış olmalıydı.

Ian sessiz bir kıkırdamayı bastırdı. İlk başta şüphe duymaları mantıklıydı. Burası sadece perilerin değil, sayısız başkasının da tereddüt etmeden yalan söylediği bir dünyaydı.

"Evet, Ian Hope," diye yanıtladı Ian sakince.

Paralı askerin gözleri daha da kısıldı. Sanki bir şeyi ortaya çıkarmaya çalışıyormuş gibi Ian’ın koyu renkli gözlerini inceledi ve sonunda konuştu.

"Bunu kanıtlayabilir misin?"

Öne çıkmaya hazır olan Lucia tereddüt etti. Ian’ın sol kolu, onu durdurmak için pelerininin altında hafifçe uzandı.

Paralı askerle göz temasını sürdüren Ian, "Okuma yazman var mı?" diye sordu.

Paralı askerin kaşı seğirdi; bu, çok şey anlatan bir tepkiydi. Ian hafifçe başını salladı ve ekledi, "O zaman git ve Trude’u getir. Bu yeterli bir kanıt olacaktır."

Paralı asker, saldırganlıkla dolu buz gibi bakışlarını Ian’a kilitleyerek olduğu yere çakılı kaldı. Diğerleri de onu takip etti; taş gibi ifadeleri Ian’ı yorgun bir iç çekişi yutmaya zorladı.

... Neden paralı askerler basit yol varken her zaman zor olanı seçerler? Dinlemeleri için gerçekten dayak mı yemeleri gerekiyor?

Tam Ian pelerininin altında yumruğunu hafifçe sıktığı sırada,

"Tanrım, ah, Karha...!"

Beklenmedik bir haykırış yükseldi. Ses, mutfağın hemen önünden geliyordu.

"Sen... sen geri döndün...!" dedi Kuzeyli bir hizmetçi, kocaman açılmış şaşkın gözlerle.

Ian ona bakarken dudakları hafifçe kıvrıldı. Tanıdık bir yüzdü. Bu yerde tanıdığı ilk kişi bir hizmetçiydi.

"Uzun zaman oldu."

Ian daha önce burada kaldığında handa çalışıyordu. Hatta şehirdeki küçük işlerini halletmesi için onu aracı olarak kullanmıştı. İfadesine ve tepkisine bakılırsa, bir zamanlar şehirde kalan adamın Ejderha Katili’nden başkası olmadığını çoktan öğrenmiş olmalıydı. Sonuçta üzerinden birkaç aydan fazla zaman geçmemişti.

"Beni... beni hatırlıyor musunuz...?"

Hizmetçi, daha da şaşırmış görünerek sordu.

Ian omuz silkti. "Sen beni hatırlıyorsun, değil mi?"

"Elbette hatırlıyorum..." Dudakları aralandı ve yüzüne parlak bir gülümseme yayıldı. Ellerini arkasında birleştirdi ve Kuzey usulü saygılı bir selam verdi. "Bu bir onur, Yüce Savaşçı."

Bakışları daha sonra odayı taradı.

İfadeleri az önce değişen paralı askerlere bakınca kaşlarını çattı. "Herkes ne yapıyor? Ejderha Katili geri döndü. Onu tanımadığınızı söylemeyin sakın?"

Paralı askerlerin gözleri, sanki bir sersemlikten yeni çıkmışlar gibi irileşti ve tekrar Ian’a baktılar.

Sessizlik uzun sürmedi.

"Kuzey’in Kahramanı...!"

"Parlayan ışığa şan olsun..."

"Demek kaptan gerçekten Ejderha Katili’ni tanıyordu... Lu Solar, tanrılarım..."

Odayı ani bir kargaşa kapladı. Bazı insanlar sandalyelerinden düşmüş gibi çömelirken, diğerleri fırlayıp Kuzey usulü selam verdiler. Kendi kendilerine mırıldanarak boş boş bakanlar bile vardı. Tepkiler, mevcut kıyafetlerin ve ırkların çeşitliliğine uyuyordu.

... Buna bir karmaşa mı demeliyim yoksa tipik paralı asker davranışı mı?

Hafif bir sırıtışla Ian, önündeki paralı askere dönmek için arkasına döndü. Ian’ın gözleri onunkiyle buluştuğunda, heykel gibi donup kalmış adam şok içinde gözlerini kırpıştırdı. Yüzündeki renk gözle görülür şekilde soldu.

"L-Lütfen kabalığımı bağışlayın, Ejderha Katili...!" Aceleyle başını eğdi.

Daha fazla bir şey söylemesine fırsat vermeden Ian araya girdi, "Trude. Şimdi."

"E-Evet...!" Paralı asker arkasını döndü ve sanki dört ayak üzerinde sürünüyormuş gibi duvarın kenarındaki ahşap merdivenlerden yukarı tırmandı.

"Sessiz olun, herkes." Ian’ın sesi odada bir bıçak gibi yankılandı.

Aniden bir sessizlik çöktü. Paralı askerler birbirlerine baktıktan sonra garip bir şekilde ayağa kalkıp küçük selamlar verdiler. Lucia’ya bir baş işaretiyle Ian nihayet ileri doğru hareket etti.

Gıcırtı—

Kapalı olan arka kapı o anda açıldı. Miguel başını içeri uzattı, manzarayı bir kıkırdamayla süzdükten sonra içeri girdi.

"Herkesi pataklamakla meşgul olabileceğini düşünmüştüm. Öyle olmadığını görmek güzel."

"Neredeyse öyle oluyordu," diye yanıtladı Ian kayıtsızca ve hizmetçiye baktı.

"İki porsiyon yemek hazırla. Etli olsun."

"Üç değil, iki mi?"

"İşimi hallettikten sonra yiyeceğim. O zamana kadar sadece içecekle idare edeceğim."

"Elimizdeki en sert olanı getireyim mi?"

"Hatırlaman bir onur," dedi Ian, dudaklarını hafifçe bükerek.

Gülümsemesine karşılık veren hizmetçi hızla mutfağa koştu. Bu sırada Ian, merdivenleri net bir şekilde görebildiği orta masaya oturdu. Kimseye yerinden kalkmasını söylemesine gerek kalmamıştı.

O yaklaştıkça paralı askerler içgüdüsel olarak geri çekildiler ve sanki etrafında görünmez bir bariyer varmış gibi geniş bir alan bıraktılar. Kimse konuşmadı. Sadece gergin bakışlarını ona yönelttiler.

"Lanet olsun, bu inanılmaz derecede rahatsız edici," diye mırıldandı Miguel, Ian’ın karşısında, Lucia’nın yanına otururken kendini tutamayarak. Ian paralı askerlere baktı.

"Hepinizin oturması iyi olurdu."

"E-Evet...!"

"Evet, Ejderha Katili...!"

Paralı askerler sandalye bulmak için çabaladılar, yeri olmayanlar ise köşelere çömeldi. Yerleştikten sonra bile kimse içkisine dokunmadı veya konuşmadı. Oda sessizliğe gömülmüştü.

"Sanırım sadece bakmalarından iyidir," diye mırıldandı Miguel kuru bir kahkahayla, sonra Ian’a geri döndü.

"Kimliğini açıkladığında her zaman böyle mi olur?"

"Her zaman bu kadar aşırı değil ama buna yakın," diye yanıtladı Ian.

Koşullar göz önüne alındığında bu anlaşılabilirdi. Burası Kuzey’di ve bunlar Ejderha Katili’nin Savaşçıları’ydı. Kaptanları Trude, Ian’la birlikte savaşmıştı ve muhtemelen Ian’ın itibarını ve otoritesini güçlendirmek için başarılarını abartmıştı.

"Kimliğini açıklamayı neden tercih etmediğini anlayabiliyorum. Gittiğin her yerde durum buysa, bir parça ekmek yemek bile zorlaşıyor olmalı. Değil mi, Lucy?"

"Tapınağa ilk katıldığım zamanları hatırlatıyor."

"Ah, doğru. Birkaç gün boyunca tıpkı böyleydi. Gerçi düşününce, o zamanlar yine de gayet iyi yiyordum."

"Doğal karşılamaya çalış," diye ekledi Ian kısık bir kıkırdamayla. "Kuzey’in daha içlerine gittikçe durum daha da kötüleşecek, o yüzden alışsan iyi edersin."

Eskisinin aksine, itibarını ve otoritesini sonuna kadar kullanması gerekecekti. Ejderha Katili’nin savaşçıları sadece başlangıçtı.

"Merak etme, itibarını koruyabilmeni ve ağırbaşlı kalmanı sağlayacağız. Lucy ve ben her adımda seni destekleyeceğiz. O esmer arkadaş bize bilmemiz gereken her şeyi zaten anlattı," dedi Miguel, sesini alçaltarak ve Lucia ile anlamlı bir bakış alışverişinde bulunarak.

Lucia başını salladı, gözlerinde alışılmadık bir kararlılık kıvılcımı vardı.

Demek bu yüzden öne çıkmaya bu kadar hevesliydiler. O Nasser denen çocuk... diye düşündü Ian, hafifçe başını iki yana sallayarak.

O anda hizmetçi bir tepsi içki ve bardakla geri döndü. "Yemek için lütfen biraz daha bekleyin."

"Acele etme, vaktimiz var," diye yanıtladı Ian.

"Peki." Güvencesine rağmen hizmetçi hızlı adımlarla mutfağa geri döndü.

"Pekala millet, en azından nefes alırken biraz ses çıkarın. Hepiniz hortlak gibisiniz—ah, teşekkürler," dedi Miguel, Ian’ın uzattığı bardağı alırken. Sözlerinin hiçbir etkisi olmamıştı; paralı askerler kedinin önündeki fareler gibi donup kalmışlardı.

Ancak Ian gerginliği azaltmaya niyetli değildi. Buraya geliş amacı göz önüne alındığında, paralı askerlerin onu korkutucu ve heybetli bulması daha iyiydi.

Bu sayede kaçmayı akıllarından bile geçiremezlerdi.

Paralı askerlerin, işler biraz fazla rahatlaştığında başka şeyler düşünme alışkanlıkları vardı.

Anılarımı canlandırıyor, diye düşündü Ian içkisini bir dikişte bitirirken.

Sıvı boğazından aşağı yakarak indi ve geride bir ürperti bıraktı. Keyifli denilebilecek bir içki değildi ama artık sarhoşluğun etkilerini hissetmeyen biri için bu keskin ısırık neredeyse hoştu; özellikle de aşırı tatlı veya ekşi içeceklerden sıkıldıktan sonra.

"Eh, birisi çabuk geldi," diye mırıldandı Miguel, Ian ilk bardağını bitirdikten sonra ikincisini doldurmak için şişeye uzandığı sırada.

Güm, güm—

İri yarı bir Kuzeyli, sanki merdivenleri kıracakmış gibi hızla aşağı indi.

Adamın bakımsız siyah saçları ve sakalı vardı, yüzü irili ufaklı sayısız yara iziyle kaplıydı. Bu, Ejderha Katili’nin Savaşçıları’nı kuran Kuzeyli paralı asker Trude’du.

"Tanrılar aşkına, Kuzey’in efsanevi savaşçısı...!"

Merdivenlerin dibinde donup kaldı ve bardağından yudumlayan Ian’ın profiline baktı.

"İnanamadım ama bu gerçekten sensin, Kaptan!"

"Evet, benim." Ian nihayet başını çevirdi, Trude’un figürünü süzdü ve ekledi, "Seni en son gördüğümden beri irileşmişsin."

"Haha...! Doğru, biraz kilo aldım!" Trude içten bir kahkaha patlattı.

Ancak Ian gülümsemedi. Trude’u bir an izledikten sonra bardağını dudaklarına götürdü.

"Ha, haha... Hiç değişmemişsin..." Trude’un kahkahası kısa sürede soldu. Gözleri, artık Ian’ın üzerinde sabitlenmişti ve ilk şokun etkisi geçmiş gibi tuhaf bir bakışa büründü. Ian’ın neden geldiği sorusu ancak o zaman aklına gelmiş gibiydi.

"... Her neyse." Bu farkındalık sadece bir anlığına belirdi, ardından Trude’un bakışları odayı taradı. "Siz hepiniz neden öylece oturuyorsunuz? Gerçek lideriniz geri döndü! Eğer yakalarsam—"

"Yeter." Ian bardağını masaya bırakırken araya girdi. "Buraya selamlaşmaya gelmedim."

Trude’un ağzı cümlesinin ortasında kapandı.

"Ne, biz sayılmıyor muyuz?" diye araya girdi Miguel hafifçe.

Trude’un bakışları nihayet Ian’ın karşısında oturan ikiliye kaydı.

Miguel, sert bir sırıtışla metal protez kolunu salladı. "Uzun zaman oldu. Yemin ederim, gerçekten kalıplanmışsın. Artık bir ayı gibi görünebilirsin."

"Gerçekten uzun zaman oldu... Rahip. Ve..." Trude kekeledi, sonra gözleri Miguel’in yanında oturan ve gergin bir şekilde dudaklarını yalayan Lucia’ya kaydı. "... Geleceğin Azizesi."

Sesi, buraya sadece dostça bir ziyaret için gelmediklerini fark etmiş gibi, gerçekten memnun olmaktan çok sönük çıkıyordu.

Ian bir içki daha doldururken Miguel’e baktı. "İkiniz birbirinizi tanıyor musunuz?"

"Eh, o olaydan sonra seni aramak için Travelga’ya gitmiştim, hatırlıyor musun? Boşa çıktı gerçi. Ama onlarla tanışmış oldum. Tabii ki senin hakkında ağızlarını sıkı tuttular ama yine de."

"Ah, doğru..."

Görünüşe göre hepsi arkamdan iş çevirip birbirlerine dolanmışlar.

Ian hafifçe sırıttı ve yüzünde belirsiz bir gülümseme olan Trude’a baktı. Sanki adamın kafasının içindeki çarkların döndüğünü duyabiliyordu. Trude’un geçmişteki hatalarının ortaya çıkmasından mı yoksa Ian’ın şu anki ziyaret nedeninden mi daha çok endişelendiğini söylemek zordu. Belki de her ikisiydi.

"Her neyse, bir şeyler yedin mi? Hava soğuk, sıcak bir şeyler yemelisin—" Trude, Ian’ın gözleri kendisininkilerle buluşunca aceleyle konuştu ama merdivenlerdeki kargaşa sözünü kesti.

Trude hızla kenara çekildi ve bir grup adam hemen arkasından merdivenlerden aşağı yuvarlandı.

"Lanet olsun, bu..." Hâlâ diz çökmüş veya yerde oturur halde olan adamlar, Ian’a bakıyorlardı; ayağa kalkamayacak kadar şaşkındılar ve inanamayarak fısıldaşıyorlardı.

"İnanamıyorum... Bu gerçekten Kaptan."

"Bu kadar ani döneceğini düşünmek...!"

"Bizi hatırlıyor musun, Kaptan?"

Ian’ın dudakları hafif bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Sizinkiler gibi belirgin yüzleri unutmak zordur."

Nihayet bunlar tanıdık yüzlerdi. Ian, handa daha önce neden kimseyi tanımadığını da anladı. Trude ve orijinal üyeler bir süredir büyük oynuyor gibi görünüyorlardı. Aslında, gerçekten etkili figürler haline gelmiş olsalardı şaşırtıcı olmazdı.

"Haha, hiç değişmemişsin...!"

"Kaptan, hiç değişmemişsin! Sanki seni daha dün görmüşüz gibi!"

Ian bardağından bir yudum daha alıp konuşurken kahkahaları odayı doldurdu.

"Hepiniz oldukça varlıklı görünüyorsunuz."

Sakin sözleri üzerine kahkahalar hızla dindi. Ian önündeki yüzleri taradı.

"Hepiniz güzel kıyafetler giymişsiniz. Hayat size iyi davranmış gibi görünüyor." Ian bardağını dudaklarına götürerek ekledi.

Adamlar, Trude gibi bir şeylerin ters gittiğini hissederek huzursuzca ona baktılar. Yemek tepsisini tutan hizmetçi o anda belirdi.

Trude’un alnında soğuk ter damlaları parladı ve hızla söze girdi. "Uzun bir yolculuktan gelmiş olmalısınız; siz daha yemek yeme fırsatı bulamadan biz çok konuştuk, değil mi? Kaptan’ın en nefret ettiği şeyi hepiniz hatırlamıyor musunuz?"

"D-Doğru, Kaptan gereksiz yere rahatsız edilmekten nefret eder. Bu yüzden hoşnutsuz görünüyordu."

"Lütfen yemeğinizi yiyin, Kaptan. Bize aldırmayın."

Subaylar ayağa kalkarken garip bir şekilde başlarını salladılar. Trude, pürüzsüz bir hareketle dönerek ekledi, "Biz yukarı çıkıp uygun kıyafetler giyelim. O kadar aceleyle aşağı indik ki hepimiz darmadağınıkız."

"Durun."

Trude ve subaylar oldukları yerde donup kaldılar. Ian masaya doğru başıyla işaret etti. Hizmetçi tabakları sadece Lucia ve Miguel’in önüne koyuyordu.

"Henüz iştahım yok."

"Ah... haha. Doğru. Yaygaradan hiç hoşlanmazdın," dedi Trude, odanın çıt çıkmayacak kadar sessiz haline yan gözle bakarak.

"Böyle bir atmosferde yemek yiyesiniz gelmez, değil mi? Herkesi dışarı çıkarayım, böylece siz—"

"Ah, o olmaz," diye araya girdi Miguel, önündeki yemek tabaklarına gözlerini dikerek.

"Ejderha Katili’nin tüm şehre geri döndüğünü yaymanın bir anlamı var mı? Ayrıca, buradaki arkadaşlarımızın yardımına ihtiyacımız var. O yüzden bugünlük..."

Miguel, yaralı yüzünü bir sırıtışla bükerek gruba baktı. "Kimse buradan ayrılmıyor."

Sertçe oturan paralı askerler irkildi, Trude ve subayların bakışları doğal olarak tekrar Ian’a kaydı.

"Eh, durum böyle." Ian içkisinden bir yudum aldı ve hafifçe başını salladı. "Bu ikisi benim yardımcılarım. Her birinin bana yardım etmede kendi rolü var."

"Eğer... durum buysa, elbette işbirliği yapacağız. Kesinlikle."

"Ve konuşmamız gereken şeyler de var." Ian’ın sakin ifadesi, subayların gözlerini tekrar Trude’a çevirdi; Trude’un yüzünde sanki oraya boyanmış gibi garip bir gülümseme vardı.

Nihayet Trude başını salladı, "Elbette, bunca zamandan sonra...."

"O halde, odana gidelim."

Trude’un gülümsemesi aniden dondu. Sanki doğrudan vurulmuş gibi bir an nefesini tuttu, sonra kontrollü bir sesle yanıt verdi.

"Odam mı... yani?"

"Biz ortalıkta yokken herkesin işini halletmesi daha kolay olur, değil mi?"

Ian sinsi bir sırıtışla ekledi. "Neden, orada görmemem gereken bir şey mi var?"