Bölüm 323 84

Maxi, Riftan’ın kaçan bedenine öfkeyle baktığını anlamak için arkasına bakmasına gerek yoktu. Sırtını dikleştirip ağırbaşlı görünmek için elinden geleni yaptı. Ancak artık görünmediklerinden emin olduktan sonra omzunun üzerinden baktı. Etrafı dikkatlice taradıktan sonra, Kuahel’in kendisine tuhaf bir yaratıkmış gibi baktığını gördü.

Utanan Maxi hafifçe öksürdü. “S-Sen… bana basilisk çiftliği hakkında soracağın bir şey mi vardı?”

“Özellikle çiftliğe bağlı tünelle ilgili bir şeyi doğrulamak için.”

Kuahel’in cevabı kısaydı. Skandal davranışları yüzünden onu azarlamaya niyeti olmadığını anlayan Maxi’nin omuzlarındaki gerginlik azaldı.

“Ama ben sana raporumu zaten verdim… tünel hakkında bildiğim her şeyi içeren.”

“Bundan şüpheliyim. Belgelenemeyen ayrıntılar her zaman vardır,” diye cevapladı ve onları askerlerin çadırları söktüğü yere hızla götürdü.

Adamlar eşyaları toplamayı neredeyse bitirmişlerdi. Kuahel onu henüz kaldırılmamış bir askeri kışlaya götürdü. Girişte duran Maxi, loş çadırın etrafına bakındı. Bir taraftaki mangalda sönmekte olan közler titreşiyordu, yanında ise birkaç sandalyenin bulunduğu uzun bir masa vardı. Tapınak Şövalyeleri’nin toplantılarını burada yaptıklarını tahmin etti.

Kuahel küçük bir sandıktan bir parşömen rulosu çıkarıp masanın üzerine açtı.

“Tüneli bu savaşta kullanabilmek için, onun hakkında her şeyi bilmemiz gerekiyor. Tünelin tüm yapısını bilen tek kişi sensin.”

“A-Tünelden şehre sızmayı mı planlıyorsun?”

Maxi, haritayı incelemek için masaya yürüdü. Sarı parşömende, her strateji toplantısında gördüğü Pamela Platosu’nun bir çizimi vardı. Kuahel bir mürekkep şişesi açıp içindekileri kontrol ettikten sonra ona uzattı.

“Bu ideal olurdu, ama risk çok büyük. Tünel çok uzun. Basilisk çiftliğinden şehre ulaşmak en az beş saat sürer. Canavarlar tüneli yok ederse veya bizi içine hapsederse, bu gerçekten ciddi bir sorun olur.”

Sözleri Maxi’nin yüreğini ürpertti.

“Tünelin çıkışı da girişiyle aynı şekilde çalışıyorsa…” dedi, “ordumuzu bu şekilde sızmak kesinlikle zor olacaktır.”

Goblinin peşinden tünele daldığı anı hatırladı. Gizli kapıyı tekrar açamadıkları için aşağı inmeye devam etmek zorunda kalmışlardı. Kapının mekanizması bir sır olarak kaldığı sürece tünel işe yaramazdı.

“Karanlık büyücüler tarafından yaratılan gizli kapıların çoğu, bir yılan başı heykeliyle süslenmişti. Onu hareket ettirmek… kapıları açıp kapatıyordu. Kalıntılar arasında da benzer cihazlar bulduk… ama nasıl çalıştırılacağını çözemedik.”

“Bunu öğrenmeliyiz,” dedi Kuahel kararlılıkla.

Maxi başını salladı, ifadesi ciddiydi. “Eminim… bu cihazlarla ilgili kayıtlar vardır. Önemli bulmadığım için henüz bakmadım… ama hemen bakacağım.”

“Güzel. Şimdi tünelin planını çizmeni istiyorum.”

Maxi kaşlarını çattı. “Benim bilgim… oldukça belirsiz. Bildiğiniz gibi, tünelin şehre bağlı olduğunu ancak teyit edebildim.”

“Kaba bir taslak yeterli olur. Hiç yoktan iyidir,” dedi kesin bir sesle. Girişte duran askere seslendi. “Bize iki kişilik yemek getir.”

Bunun üzerine Tapınak Şövalyesi masaya oturdu ve ondan izin bile istemeden işe koyulmasını işaret etti. Maxi, adamın küstahlığından rahatsız olsa da, onu aşağılayıcı olabilecek bir durumdan kurtardığını hatırladı. İç çekerek bir sandalye çekip oturdu.

***

Ordu, Pamela Platosu’nun dar vadisinden geçtikten sonra karlı bir ovaya doğru ilerledi. Her gün yaklaşık yirmi ila yirmi beş maltion (yaklaşık 32 ila 40 kilometre) yol kat ediyor, koşullar daha uygun olduğunda ise bazen kırk maltion (yaklaşık 64 kilometre) kat ediyorlardı. Bununla birlikte, ilerleme hızları her geçen gün giderek yavaşlıyordu.

Zorlu yürüyüş, piyadeleri hızla yıprattı. Birliklere liderlik etmek giderek zorlaştı, bazı bölükler geride kalmaya başladı. Riftan, atının üzerinde askerleri incelerken kaşlarını çattı.

“Yürüyüşü yavaşlatmalıyız.”

Sağında at süren Prenses Agnes kaşlarını çattı. “Daha yavaş gidemeyiz. Yiyecek tasarrufu için daha da acele etmeliyiz.”

“Piyadenin bir günde yürüyerek kat edebileceği mesafenin bir sınırı var. Onları bu şekilde sürmeye devam edersek, çoğu daha savaş başlamadan çökecek. Askerlere yürüyüşler arasında dinlenmeleri için daha fazla zaman tanımalı, böylece toparlanabilirler ve bir günlük yürüyüşü yirmi mil ile sınırlamalıyız.”

Prenses, Wedon ordusuna düşünceli bir bakış attıktan sonra isteksizce başını salladı. “Kabul ediyorum. Bu gece diğer komutanlarla görüşeceğim.”

Riftan, Balto ve Arex ordularının çok ileriden ilerlediğini gördü. Kuahel muhtemelen onların emrini yerine getirecekti, ancak Richard Breston ve Arex ordusunun komutanının inatçı olacağından şüphe yoktu. İkisi de sinir bozucu derecede aceleciydi ve adamlarının ne kadar dayanabileceğini hiç düşünmeden bu amansız hızı dayatıyorlardı.

Riftan öfkeyle kaşlarını çattı. “Onlara bunun benim önerim olduğunu söyleme. Bu onlara karşı çıkmaları için bir sebep verir.”

Agnes acı bir gülümsemeyle karşılık verdi. Riftan, strateji toplantılarında mümkün olduğunca konuşmaktan kaçınmıştı; özellikle de söylediği her şeyi çürütme alışkanlığı olan Breston yüzünden. Kafasında kurduğu planın o adam tarafından mahvedilmesini istemiyordu, gereksiz bir çekişme yaratarak bu kampanyayı daha da zorlaştırmak da istemiyordu.

Riftan, Talon’u neredeyse tamamlanmış planını gözden geçirirken teşvik etti. Zamanında diğer komutanlarla bir araya gelip durumu açıklaması gerekecekti, ancak bu toplantıyı olabildiğince ertelemeye niyetliydi. Rakiplerine kusur bulma fırsatı vermek doğru olmazdı.

Richard Breston’la nasıl başa çıkacağını düşünürken bakışlarını yürüyen Wedon ordusunun üzerinde gezdirdi. Tam o sırada gözleri, esmer askerlerin arasında duran karısının solgun yüzüne takıldı. Refleks olarak dizginleri geri çekti. Atından inmiş, askerlerin yürüyüşüne ayak uyduruyordu. Görünüşe göre, yaratığın yükünü hafifletmek için kısrağından inmişti.

Sessizce onu izledikten sonra yüzü öfkeyle buruştu. Maxi, Ruth’un iki büklüm bedenine doğru yürümüş ve sendeleyen büyücüyü iki eliyle arkadan itiyordu. Riftan, bu acıklı sahneye bakarken dudakları inceldi. Karısının Ruth’la rahat hissettiğinin ve ilişkilerinin tamamen platonik olduğunun farkındaydı.

Ama yine de birbirlerine ne kadar aşina olduklarını gördüğünde, teninin dağlandığını hissediyordu.

Hafızasını yoklayıp, ona daha önce de benzer şekilde davranıp davranmadığını hatırladı. Belki bir zamanlar davranmıştı, ama o zamanlar çoktan geride kalmıştı. Artık iki yabancıdan farksızdılar. Ayrıca suçun tamamen kendisinde olduğunu da biliyordu.

Maxi ve Ruth’u acı acı izledikten sonra Riftan atını uzaklaştırdı. Aniden uzaktan hafif çığlıklar duyuldu. Başını o yöne doğru çevirdi. Önündeki askerler yürüyüşlerini durdurup kendi aralarında mırıldanmaya başladılar.

İlk başta adamların neden durduğunu anlayamadı. Bir saniye sonra, rüzgârla birlikte kan kokusu ona ulaştı. Askerleri tekrar düzene sokmak için ellerinden geleni yapan şövalyelerin yanından geçip dörtnala ordunun başına doğru ilerledi. Tepenin bir yamacında kana bulanmış kar birikintisini görünce Talon’u dizginledi ve durdurdu.

Başsız cesetler yanına yığılmıştı, soluk renkli, kesik başları yakındaki mızraklara takılmış halde sergileniyordu.

Riftan, cesetlerin yanında duran şövalyelerden birine yaklaşmadan önce, bu korkunç manzarayı kısık gözlerle inceledi. “Bunun anlamı ne?”

Kuzeyli omuz silkti ve sakin bir şekilde, “Bunlar erzaklarımızı çalmaya çalışan Baltonlu firariler.” dedi.

Riftan’ın yüzü sertleşti. Cesetlerin teşhir edilmesi, vatana ihanet gibi korkunç suçlar işleyenlere uygulanan acımasız bir cezaydı.

Askerlerin telaşla mırıldanmalarını süzdükten sonra Riftan, “Hemen kafaları kesin! Üzerimize bu kadar kan dökerek çullanacak canavar sürülerini düşünmediniz mi?” diye bağırdı.

“Ama Sir Richard, örnek teşkil etmeleri için onların görevlendirilmesini emretti. Eğer biz bunu yapmazsak, daha fazla aptal kaçmaya çalışabilir,” diye cevapladı şövalye, hoşnutsuz bir ifadeyle.

Riftan kuzeyliye dik dik baktıktan sonra kılıcını adamın boynuna dayadı.

“Eğer o kafaları hemen indirmezseniz, sizinkiler onların yanına konulacak.”

Adamın yüzünde, bu tehdit karşısında bir korku ifadesi belirdi. Şövalye, Riftan’a temkinli bir şekilde baktıktan sonra, isteksizce kafaları koparmaya başladı. Riftan, arkasında bekleyen Wedon askerlerine emir vermeden önce, bakışları gümbür gümbür, adamı izledi.

“Cesetleri gömmelerine yardım edin!”

Birkaç adam koşarak uzaklaşıp küreklerle geri döndü. Donmuş toprağı kazmaya başladılar ve Riftan, cenaze törenini denetlemek için yanına yerleşti. Mırıldanan asker kalabalığının arasında Maxi’yi görünce yüzü aniden karardı.

Mızraklara dehşet içinde bakarken yüzü solgundu. Faydası yoktu; dehşetini görünce, Talon artık uzak duramıyordu. Talon’dan atlayıp ona doğru yürüdü. Kolundan yakalayıp döndürdü ve seyircilerin arasından geçirdi. Gözlerindeki elle tutulur şok, göğsüne saplanan bir hançer gibi saplandı.