Bölüm 322 83

Askerler yeni gelenlere hemen yer ve şarap ikram ettiler ve grup, donan bedenlerini eritmek için mangalın başına toplandı. Bu arada, çadırlar gece için kurulurken etrafları hareketliydi.

Maxi’nin omuzları gevşedi. Rüzgârlık yerine oturduğunda, artık dayanılmaz bir soğuk yoktu. Soğuk bardağını sıkıca tutarak, şarap yudumlarının arasında Riftan’a kaçamak bakışlar attı. Riftan sessizce oturmuş, dirseğini kucağına dayamış ateşe bakıyordu.

Wedon şövalyeleriyle bir şeyler konuşan Prenses Agnes, Ruth’la konuşup konuşmamayı düşünürken sandalyesini onun yanına çekti ve kulağına fısıldamaya başladı. Her ne ise, Riftan’ın dikkatini çekmişti, çünkü başını prensese doğru eğmişti. Bardağıyla oynarken Ruth’un sözlerini kafasında tekrarlıyordu.

Sen sadece kendine eziyet ediyorsun. Sen sadece kendine eziyet ediyorsun.

Resmi meseleleri tartışıyor olmalılar. Şimdi onaylamazsa, kendini dar görüşlü olarak göstermiş olur. Sadece kendine eziyet ediyorsun.

Sessizliğini korumaya çalışırken Sejuleu Aren adamlarıyla görüşmeyi bitirdi ve karşısında oturan kişiye seslendi.

“İzci grubu geri döndü mü?”

Gürültülü çadır bir an sessizleşti.

“Sadece bir mesaj gönderdiler,” diye kuru bir şekilde cevapladı Kuahel. Genç bir din adamının getirdiği leğende ellerini durularken devam etti: “Yarın vadiden geçeceğimiz için, nöbet tutmak için girişin yakınında kamp kurmaya karar verdiler.”

Riftan, Prenses Agnes’le konuşmasını yarıda kesip Kuahel’in yüzüne baktı. “Sence haber canavar şehrine ulaşmış mıdır?”

Din adamı, Kuahel’e bir havlu uzattı. Kuahel ellerini havluya silerek her zamanki kayıtsızlığıyla cevap verdi: “Dikkatli olmakta fayda var. Şu anda canavarların Batı Kıtası hakkında nasıl bilgi edindiğine dair hiçbir fikrimiz yok. Konsey, casusları ayıklamak için ülke genelindeki şehirleri kilit altına almış olsa da, düşman muhbirlerinin kaçmayı başarmış olması hâlâ mümkün.”

“Bahse girerim ki öyledir,” diye belirtti Sejuleu, kadehini dudaklarına götürerek. “Güvenli kapılar veya yoğun denetimlerin casusların hareketlerini engelleyebileceğinden şüpheliyim. Sonuçta, bu piçler Yedi Krallık’ta tespit edilmekten kaçınarak hortlaklar yaratmayı başardılar. Aylardır onları takip etmeye çalışıyorum ama hiçbir şey elde edemedim. İnsanları kandırmanın bir yolunu bulmuş olmalılar…”

“Karanlık büyücülerin şehirlerimizde bu kadar gizlice faaliyet göstermeyi nasıl başardıklarını düşünüyorsun?” diye sordu Riftan, gözleri Kuahel’e dikilmişti.

Cevap diğerlerinden geldi; her biri sahte kimliklerden hipnoz ve din adamlarını bile kandırabilecek ayrıntılı gizleme büyülerine kadar uzanan hipotezler ortaya attı. Kısa süre sonra çadırda hararetli bir tartışma başladı.

Maxi, Celric ve Anton’a baktı. İkisi de komutanları izlerken dudaklarını sımsıkı kapamışlardı. Bu insanlarla ne kadar paylaşmaları gerektiğini düşünüyor gibiydiler.

Maxi dudağını ısırarak karanlık büyücülerin soyunu düşündü. Kuzeye sürgün edilenlerin çoğu, gümüş saçlı, mavi gözlü Serbel klanının bir koluydu. Nornui’deki birçok Serbel, yıllar süren evliliklerden sonra bu ayırt edici özelliklerden yoksun olsa da, sürgün edilen büyücülerin kanlarını sulandırmak için aynı şansları yoktu. Bu bilgi, casus avının kapsamını daraltmaya yardımcı olabilirdi.

Yine de, Urd büyücülerinin böyle bir şeyi ifşa etmekten neden çekindiklerini anlıyordu. Bu, Büyücü Kulesi’ni zor durumda bırakabilirdi. Üstelik, bu kadar dikkat çekici yüz hatlarına sahip insanların genel halk arasında fark edilmeden dolaşabileceğini de sanmıyordu.

Eğer karanlık büyücüler Yedi Krallık’ta kılık değiştirerek dolaşıyorlarsa, Büyücü Kulesi ve Reform Kilisesi’ne zarar verecek bir şeyi ortaya çıkarmanın bir anlamı yoktu.

Maxi sessizce düşünürken, Kuahel sert bir şekilde, “Canavarların hareketlerimizden haberdar olduğunu varsayarak stratejimizi belirlemek akıllıca olur. Pusu noktası olarak kullanabilecekleri tüm alanları işaretledim ve hepinizin not almasını istiyorum,” dedi.

Arkasında duran bir yardımcısına işaret etti, yardımcı mangalı kenara çekti, yerine bir masa çekti ve üzerine bir harita serdi. Her krallığın şövalyeleri haritayı incelerken, askerler akşam yemeğiyle çadıra girdiler.

Maxi, sarımsak, soğan ve hindistan ceviziyle pişirilmiş koyu kıvamlı kuzu güvecinin yanında, ince dilimlenmiş ve kızarmış, tereyağı sürülmüş buğday ekmeğinden oluşan payını yedi. Gün boyunca yediği tek şey, ağaç kabuğu kadar sert kurutulmuş morina balığı ve et kurusuydu; bu yüzden midesini dolduran sıcak yemek yorgunluğunu dağıtmış gibiydi.

“Şehrin topografyası hakkında rapor pek yeterli değil,” diye yorumladı Arexian ordusunun komutanı, gür sakalını sıvazlayarak.

Maxi, iri yarı adamın adının Adolf olduğunu hatırladı. Haritayı dikkatlice inceledikten sonra Kuahel’e sorgulayan bir bakış attı.

“Rota haritası çıkarılmış, ancak çevredeki bölgeler hakkında bilgi eksik. Keşfedilmemiş arazide daha fazla pusu noktası olabilir.”

“Kapsamlı bir keşif yapmak için ne adamımız ne de kaynağımız vardı,” diye net bir şekilde yanıtladı Kuahel. “Haritalanmamış bölgelere gelince, keşif birliklerini önden gönderebiliriz.”

“Öyle olabilir, ama sen de öyle yapmamalı mıydın-“

“Ne bekliyordun ki?” diye sinirle araya girdi Riftan. “Kimsenin olmadığı bir bölgeye doğru gidiyoruz. Bu kadar bilgiyi bile edinebildiğimiz için minnettar olmalısın.”

Maxi de Arexian komutanının şikayetinden rahatsız oldu ama belli etmemeyi tercih etti. Bu haritayı yapmak için karda cesaretle ilerlemiş ve kayalık dağları aşmıştı. Adolf kısık bir öksürük sesi çıkardı ve bakışlarını masaya çevirdi.

Toplantı sırasında büyücülerin pek konuşma fırsatı olmadı. Şövalyelerin sorularına sadece kısa ve öz cevaplar verdiler ve hava karardığında, çadırlarına çekilmek için izin istediler. Maxi, sonuna kadar kalmayı tercih etti. Tartışmayı dikkatle dinlese de, dikkatinin zaman zaman Riftan ve Prenses Agnes’e kaydığını fark etti.

Riftan’ın prensese davranış biçiminde samimi bir şey yoktu, ancak onları konuşurken görmek bile sinirlerini bozmaya yetiyordu.

Kendini tuhaf bir yabancılık içinde hisseden kadın, yeni bir kadeh şarap alırken büyük bir el onu elinden kaptı.

“Artık çadırına dönmelisin.”

Maxi, Riftan’ın ifadesiz yüzüne baktı. Yarı dolu bardağı dudaklarına götürüp boşalttıktan sonra erişemeyeceği bir yere koydu.

“Diğer büyücülerin hepsi emekli oldu. Sen de emekli olmalısın. Yarınki yürüyüş daha da zorlu olacak.”

“Yorgun değilim. Her şey hala devam ederken gidemem…”

“Büyücüler önemli kararlardan haberdar edilecek,” dedi sert bir şekilde. “Sanırım artık onların fikrine ihtiyacımız olmayacak, bu yüzden kalmanız için bir sebep yok.”

Maxi’nin yüzü buz kesti. Dağınık saçlarının altından görünen Riftan’ın gözleri de aynı hoşnutsuzluğu yansıtıyordu. Bakışları sessiz bir güreş müsabakasına kilitlendi ve Maxi sonunda pes etti. Kucağındaki battaniyeyi çıkarıp yerinden kalktı ve çadırdan çıktı.

Elliot, elinde meşaleyle dışarıda askerlere talimatlar veriyordu. Maxi’nin uzaklaştığını görünce peşinden koştu.

“Hanımefendi, çadırınıza mı dönüyorsunuz? Lütfen size eşlik etmeme izin verin.”

Maxi, emrini yerine getirdi ve çadır sıraları arasında onu takip etti. Çok geçmeden etraflarına karanlık çöktü. Kampta meşaleler olsa da, aysız geceyi aydınlatmaya yetmiyorlardı. Maxi, büyücülerin çadırına girmeden önce karanlıkta hareket eden gölgeli figürlere baktı. Mangaldan gelen ışığa güvenerek, battaniyesini beceriksizce Anette’in yanına koyup uzandı.

Yorgunluktan bayılacak gibi oluyordu ama uyku ona bir türlü gelmiyordu.

Yan dönüp battaniyesini başına çekti ve Riftan’ın tersliğini düşündü. Aniden derin bir yalnızlık onu sardı. Kendini Nornui’deyken olduğundan bile daha uzak hissediyordu. Bu önemsiz duygudan kurtulmaya çalışarak umutsuzca uyumak için dua etti.

Gece boyunca dönüp durduktan sonra nihayet uykuya dalmayı başardı, ancak birkaç saat sonra dışarıdaki yoğun ayak sesleriyle uyandı. Yatakları gözle görülür şekilde boş olan Miriam ve Armin dışında, büyücülerin çoğu derin uykudaydı.

Maxi, matarasından aldığı suyla bir mendili ıslattı, yüzünü sildi ve karışmış saçlarını parmaklarıyla taradı. Saçlarını ördükten sonra, sabahlığını yavaşça giyip çadırdan çıktı. Dışarıda, askerler telaşla kampı toplarken şafak her geçen dakika daha da aydınlanıyordu.

Maxi, parlak gökyüzüne bakarak etrafına bakındı. Kampın bir tarafından dumanlar yükseliyordu ve onu takip ederek adamların yem kaynatıp sade bir kahvaltı hazırladıklarını gördü. Tam onlara yardım edecekken, Riftan’ın askerlerin arasından geçtiğini gördü. Donakalmış bir şekilde, adamın yanından geçmesini izledi. Beklendiği gibi, Prenses Agnes yanında yürüyordu.

Riftan, prensesin söylediği bir şeyi ilgisizce dinledi, sonra başıyla onu takip etmesini işaret etti. Kısa süre sonra Maxi, çadırların yanından geçtiklerini gördü. Nereye gittiklerini görmek için peşlerinden gitmeden önce tereddüt etti. Konuşacakları özel bir yer arıyor gibiydiler. Nehre vardıklarında, büyük bir kayanın arkasında kayboldular.

Maxi, inanamayarak olduğu yerde kalakaldı. Zihni boşaldı, artık tutarlı bir düşünce oluşturamıyordu. Kendine tekrarladığı, hem Riftan’ın hem de Prenses Agnes’in dürüst insanlar olduğu hatırlatıcısı, o anda aklından çıkmış gibiydi.

Endişeli bir şekilde volta attıktan sonra, başını kapüşonuyla örttü ve kayboldukları yere koştu. İkiliyi biraz uzakta görünce, durumu değerlendirmek için gözlerini kıstı. Sözlerini anlamak zordu, ancak aralarındaki atmosferden ciddi bir konu olduğu belliydi.

Yaptığı şeyin yanlış olduğunu biliyordu. Yine de endişeyi zihninin bir köşesine itip yaklaştı. Büyük bir kayanın arkasına saklanarak, ne söylediklerini duymaya çalıştı.

Zaten evli bir adamın bekar bir kadınla yalnız kalmasının uygun olmadığını savundu.

“Burada ne yaptığınızı sorabilir miyim?”

Maxi, sert sesi duyunca hızla döndü. Kuahel Leon’un birkaç adım ötede durduğunu görünce gözleri fal taşı gibi açıldı.

“Ne kadar şanslısın,” dedi ona yaklaşarak. “Benim için bir şeyi teyit etmen gerekiyordu, Leydi Calypse. Basilisk çiftliğine bağlı tünelle ilgiliydi—”

Şaşkına dönen Maxi, paladinin kıyafetlerini kaptı ve tüm gücüyle onu kayanın arkasına çekmeye çalıştı. Elbette, zayıf kollarının Yedi Krallık’ın en büyük şövalyelerinden biri üzerinde herhangi bir etkisi olacağını düşünmesi aptallıktı. Kuahel ise ona sadece endişeyle baktı.

Yakalanacaklarından korkarak kolunu daha da sıkı kavradı. Kaşlarını çatan Kuahel, isteksizce kayanın arkasına çömeldi. Hareket etmesini engellemek için iki elini de tuniğine bastırdı ve gözleri alev alev, kayanın ötesindeki iki figürü izledi. Hâlâ derin bir sohbet içinde, birbirlerine çok yakın duruyorlardı. Göğsünde öfke kaynıyordu.

Dudağını ısırarak sabırsızca Kuahel’in kolunu sıktı. “Ne konuştuklarını duyabiliyor musun?”

Kuahel cevap vermedi. Maxi, onun sessizliğinden rahatsız olmadan, çifti bir şahin gibi izlemeye devam etti.

“S-Sen de… aralarında tuhaf bir şeyler olduğunu düşünüyor musun?” diye sordu bir süre sonra. “Onları fısıldaşırken ilk kez görmüyorum.”

“Bilmiyorum,” diye mırıldandı donuk bir sesle. “Ama uygunsuz bir şekilde yakın durduklarını düşünüyorum.”

“H-Haklısın,” diye onayladı Maxi hararetle. “S-Sen de öyle düşünüyorsun. Gereksiz yere yakın duruyorlar.”

Kuahel yine sadece susmayı teklif etti.

“S-Sence bunu haklı çıkaracak ne tartışıyorlar? Bir din adamı olarak, b-böyle uygunsuz davranışlardan dolayı onları azarlaman gerektiğini düşünmüyor musun?”

“Uygunsuz davranışlardan endişe ediyorsanız…” paladin sustu.

Maxi ancak o zaman başını çevirip ona baktı. Rahatsız edici derecede yakın bir mesafeden kendisine bakan berrak, yeşil gözleriyle karşılaştığında, içini bir utanç kapladı. Hızla elini bıraktı.

Aklı başına gelince yanakları kızardı. Özür dilemek için mırıldandı, sesi giderek kısıldı.

“L-Lütfen beni affet. Ben—”

“Siz ikiniz burada ne yapıyorsunuz?”

Başlarının üzerinden buz gibi bir ses duyuldu. Maxi irkildi ve yukarı baktı. Gizlice onlara yaklaşan Riftan, ürpertici bir bakışla onları süzdü.

Maxi’nin yüzü umutsuzluğa kapıldı. Bu iğrenç ahlaksızlığı nasıl görmezden gelebilirdi ki? Bir bahane bulmak için çaresizce kafasını yorarken, Riftan tehditkâr bir şekilde yumuşak bir sesle konuştu.

“Bana bir açıklama borçlu değil miyim?”

“Ş-Şey… Görüyorsun ya…” Maxi kekeleyerek gözlerini devirdi ve düşünmeye başladı.

Bir saniye sonra Prenses Agnes’in arkasında durup merakla onlara baktığını fark edince kaskatı kesildi.

“Peki ya sen ve prenses? N-Ne yapıyordunuz bu kadar yol boyunca?”

Tepkilerini kısık gözlerle izledi. Riftan hiçbir şey belli etmese de prenses dehşete kapılmış görünüyordu.

“Sir Riftan’la özel olarak konuşmam gereken bir şey vardı,” diye açıkladı Agnes, başını kaşıyarak.

Maxi’nin dudakları ince bir çizgi halini aldı ve soğuk bir şekilde, “Bizim de… özel olarak konuşmamız gereken bir şey vardı.” dedi.

“Ne konuşacakmışsınız ki?” diye çıkıştı Riftan.

Telaşlanan Maxi, yardım için Kuahel’e baktı.

Paladin iç çekti. “Basilisk çiftliği hakkında bir şeyi doğrulaması gerekiyordu.”

“Böyle bir yerde onunla konuşman neden gerekiyor ki?!”

“Bu seni ilgilendirmez,” diye yanıtladı Tapınak Şövalyesi, doğrularak. “O senin emrindeki bir büyücü değil, bu yüzden onunla konuşmak için neden iznine ihtiyacım olsun ki?”

Riftan kaskatı kesildi, gözleri ölümcül bir ifadeyle parladı. Kuahel sakince sırtını ona dönüp Maxi’ye baktı.

“Tartışmamızı başka yerde yapalım mı?” dedi kibarca.

İki adam arasında endişeyle bakışan Maxi, hemen ayağa fırladı. O anda tek derdi, bu utanç verici durumdan kurtulmaktı. Sanki bir suç mahallinden, Riftan ve prensesten kaçıyormuş gibi Kuahel’in peşinden koştu.