Bölüm 317

Bölüm 317

Eidelholm’a yolculuk, neredeyse iki tam gün sürmesine rağmen, çabuk geçti.

Çoğunlukla sessizce yolculuk ettik. Tessia ve Albold, Elshire’ın dış mahallelerinden geçerken geri kalanımızı dikkatlice yönlendirerek hızlarını yavaşlatmak zorunda kaldılar. Hornfels ve Skarn’ın işi en zordu; onlar ormancı değillerdi ve yer üstünde çok az zaman geçirmişlerdi. Sislerden, benim çamur birikintilerine basmaktan nefret ettiğim kadar nefret ediyorlardı… ki bu sık sık oluyordu.

Boo ve Grawder ise tamamen evlerinde gibiydiler. Kendi hızlarında hareket etmelerine izin verdik; bazen öne fırlayıp ormanda vahşi hayvanlar gibi koşuyorlar, bazen de yumuşak toprağı eşelemek veya bir mana canavarının izini sürmek için geride kalıyorlardı. Ama onlar için endişelenmedim. Boo’nun her zaman bana geri dönebileceğini biliyordum.

Biz temkinli davransak da, Tessia ve Albold Alacryanların bizi ormanda bulacağından endişelenmiyorlardı. Esir kervanının kayıp olduğu bildirilmeden önce Eidelholm’da olacağımızı ve Alacryanların Elshire’da etkili devriyeler yapabilecek kadar iyi yol bulamayacaklarını düşünüyorlardı.

Gerçekten konuştuğumuzda, çoğunlukla keşfedilmeden bölgeyi nasıl en iyi şekilde keşfedebileceğimiz konusunda tartışıyorduk. Albold’un da Tessia’nın da haritası olmamasına rağmen, ikisi de bölgeyi yeterince iyi biliyordu, bu da elf köyüne vardığımızda neyle karşılaşacağımız konusunda iyi bir fikir sahibi olmamızı sağladı.

Eidelholm’ü ilk kez görmeden önce, Alacryanların izleri her yerdeydi.

İlk olarak, ölmekte olan bir ağacın dibinde yüzüstü yatan bir elf adamın cesedi bulundu. Hem adamın hem de ağacın gövdesinde elma büyüklüğünde bir delik açılmıştı.

Dönüp gitmek ve kusmak istememe rağmen, bakışlarımı o manzaraya diktim. Buna alışmam gerekiyordu.

Albold cesedin üzerine eğildi, her zamanki neşeli ifadesinden eser yoktu. “Büyük ihtimalle kaçmaya çalışıyordu.”

Sessizce anlaştıktan sonra, daha yakından incelemek için fazla oyalanmadık.

Köye yaklaştıkça hızımızı yavaşlattık, ormanda Alacryanlarla karşılaşma ihtimaline karşı dikkatli hareket ediyorduk. Yaklaştıkça, ağaçlara saplanan baltaların sesi giderek daha da yükseliyordu.

Tessia yumruğunu havaya kaldırdı ve hepimiz donup kaldık, gerildik. Bana doğru eğildi ve ileriyi işaret etti. Sisler dağılmıştı ama ağaçlar görüş alanımı kısıtlayacak kadar sıktı.

Mana kullanarak görüşümü güçlendirdim ve Tessia’nın işaret ettiği yeri görmeye çalıştım. Hiçbir hareket yoktu, görebildiğim bir düşman da yoktu. Sadece ağaçlar ve ötesinde kahverengi toprağa vuran güneş ışığı vardı.

Sonra her şey yerine oturdu. Güneşin parladığı yerde orman adeta bitiyordu. Ağaç sınırının hemen kenarına gelene kadar tekrar yavaşça ilerledik. Alacryanlar Eidelholm çevresindeki sayısız ağacı kesmişlerdi. Aramızda, hüzünlü, gri küçük bir kasaba ile geniş bir ormansızlaştırılmış alan uzanıyordu.

Bir zamanlar elf köyünün gerçekten çok güzel olduğuna emindim. Şimdi ise binaların yapısını oluşturan bükülmüş keresteler ve dallar kurumuş ve ölü görünüyordu, yeşil çatılar ise dökülmüş yapraklar gibi kahverengiye dönmüştü.

Kasabanın kenarındaki evlerin çoğunun yandığını görebiliyordum. Yerlerine birkaç kare, minimalist tasarımlı bina inşa edilmişti ve bir avuç Alacryanlı erkek ve kadın, kova kova su taşımak veya kucak dolusu odun taşımak gibi sıradan işlerle meşgul olarak günlük hayatlarını sürdürüyorlardı.

Tessia solumda duruyordu. Çenesinin yapısı ve vücut duruşu onu bir yırtıcı hayvan gibi gösteriyordu. O kadar gergindi ki, avını bekleyen gümüş bir jaguar gibi titrediğini neredeyse görebiliyordum.

Bunu fark eden tek kişi ben değildim.

Curtis, Tessia’nın yanına yaklaşarak, “Gece karanlığı çökene kadar korunaklı bir yer bulalım,” dedi.

“Hayır,” dedi Tessia kısaca. “Köyü gün ışığında iyice incelememiz gerekiyor. Albold, sen ve Curtis batıya doğru bir tur atın. Ellie ve ben doğuya gideceğiz. Kathyln, Skarn ve Hornfels, siz üçünüz mana canavarlarını alın ve sığınabileceğimiz, operasyon üssü olarak kullanabileceğimiz bir yer bulun.”

Curtis etraftaki şaşkın bakışları fark etmiş olmalıydı. “Dörtümüz turumuz bittikten sonra tekrar bir araya geldiğimizde Grawder’ı bulabileceğim,” diye açıkladı. “Birbirimizin nerede olduğunu her zaman biliyoruz.”

Skarn toprağa tükürdü. “Bu yürüyüş saçmalığının bir an önce bitmesini dört gözle bekliyorum. Hadi bakalım koca vahşiler, bizimlesiniz.” Bu son sözü, tereddütle Curtis ve bana bakan Grawder ve Boo’ya yöneltmişti.

“Yakında döneceğim, Grawder,” dedi Curtis, dünya aslanıyla olan bağını sıcak bir gülümsemeyle dile getirerek.

Boo’nun tüylerini okşadım, sonra çenesinin altını kaşıdım. Bana, yanımda olmayı tercih ettiğini söyleyen bir bakışla baktı. Gülümseyerek burnuna hafifçe dokundum. “Sen Grawder’la kal, aptal. Hemen geri döneceğiz.”

Curtis kız kardeşine sarıldı ve kız kardeşi omzunun üzerinden bana utangaç bir bakış attı, bu da sırıtmamı gizlemek için yüzümü çevirmeme neden oldu.

Tessia cücelere, “Burada olduğunuz için teşekkür ederim, dostlarım. Elf halkı size çok şey borçlu.” dedi.

Skarn sadece homurdandı, ama Hornfels Tessia’ya hafifçe eğildi. “Artık hepimiz bu mücadelede birlikteyiz. Skarn ve benim umudumuz, bir gün kendi akrabalarımızı merhum kral ve kraliçe Greysunders’in zehirli fikirlerinden kurtarabilmek. Ancak o zamana kadar, nerede bulursak bulalım, Alacryan eşeklerine botlarımızı indireceğiz.”

Tessia selamı geri verdi, sonra turkuaz gözlerini bana çevirdi. “Hazır mısın, ortağım?”

Ortak…

Onun tarafından böyle anılmak tuhaftı. Arthur kaybolduktan sonra yeraltı kasabasındaki o ilk gergin konuşmadan bu yana birlikte çok yol kat etmiştik. Geçmişteki ben, bunu düşündüğüm için şimdiki beni muhtemelen öldürürdü, ama şimdi Tessia’ya bir şekilde hayranlık duyuyordum. Ayrıca bana… ben olarak davranan birkaç kişiden biriydi. Ve Tessia, benim dahil olmam, halkımıza yardım etme şansına sahip olmam için çaba gösteren kişiydi.

Derin bir nefes alarak, içimdeki o derin duyguya ulaştım ve içimdeki canavar iradesinin ilk aşamasını ortaya koydum. “Evet, hazırım.”

Arka ayakları üzerinde doğrulup kocaman bir patisini sallayan ve daha önce hiç görmediğim kadar üzgün görünen Boo’ya şöyle bir bakıp Tessia’nın peşinden yola koyuldum.

Bizi doğuya doğru götürdü, her zaman ağaçların gölgesinde ilerledik. Yavaş hareket ettik. Tessia köyü gözetlerken ben de ormanda, özellikle Alacryan askerleri olmak üzere, herhangi bir tehdide karşı gözcülük yaptım.

On dakikadan fazla hareket etmemiştik ki, tanıdık bir koku aldığım için Tessia’yı durdurdum. İkimiz de yüzüstü yere yattık, kokunun kaynağını ararken çalılıkların arasına saklanmaya çalıştık.

“İşte orada,” diye fısıldadım, batıyı işaret ederek.

Genç bir elf kadın, yaklaşık yirmi metre uzaklıktaki büyük bir ağacın etrafından dolanarak geldi. Kolunun dirseğinde hasır bir sepet taşıyordu. Sarı saçları kısa kesilmişti, bu da boynunun yan ve arka kısımlarındaki kırmızı izleri ve morlukları ortaya çıkarıyordu. Hafifçe topallayarak yürüyordu.

Onun herhangi bir şekilde zincirlenmediğini veya kelepçelenmediğini görünce şaşırdım. Birini bağlamanın muhtemelen başka, daha az belirgin yolları vardır diye düşündüm, aklım Tessia’nın ebeveynlerine, merhum elf kralı ve kraliçesine gitti. Alacryanlar bu tür şeylerde iyidirler.

Uzaktan gelen bağırışlar ve devrilen bir ağacın parçalanma sesi kızı durdurdu. Bir an hüzünlü bir şekilde sesin geldiği yöne baktı, sonra yoluna devam etti.

Tessia elf kızına doğru bir adım attı ama kendini durdurdu. İkimiz de ona yardım etmek istiyor gibiydik ama doğru zaman değildi. Tessia ve ben, topallayan elf ormanı terk edip ışığa çıkana kadar bekledik; elf de beceriksizce köye doğru koşmaya başladı.

Bundan sonra daha da temkinli bir şekilde ilerledik, gözlerimiz çoğunlukla köydeydi ama gelişmiş işitme ve koku duyularım ormana odaklanmıştı, yaklaşan her şeye karşı tetikteydim. Köyün etrafında yarıdan biraz fazla yol kat ettikten sonra, dinlenmek için içimdeki vahşi iradeyi geri çekmek zorunda kaldım.

Kısa bir süre sonra Tessia kaskatı kesildi, ardından başparmağını aşağı doğru uzatarak yere yatmamızı işaret etti. İkimiz de büyük bir böğürtlen çalısının arkasına saklandık.

Hiçbir şey göremiyordum, bu yüzden bir anda ok fırlatmam gerekirse diye Tessia’nın yüzünü dikkatlice izledim, ama birkaç uzun saniye sonra rahatladı ve ayağa kalktı. Tereddütle, yayım hazır bir şekilde onu takip ettim.

Yakınlarda, Albold, Curtis’le birlikte bizi beklediği iki ağacın arasından çıktı ve ben rahat bir nefes aldım.

Tessia onları yanına çağırarak usulca, “Bu tarafta her şey sakin görünüyor,” dedi. “Mahkumları nerede tuttuklarına dair henüz bir işaret yok. Siz neredesiniz?”

Albold gergin bir yüzle başını salladı. “Kasabanın kenarında derme çatma kafesler—neredeyse köpek kulübelerinden—inşa edilmiş. En az iki yüz mahkum var. On üç gardiyan saydım.”

Curtis sözlerine şöyle devam etti: “Ama sadece üç büyücü vardı. Geri kalanlar sıradan askerlerdi; onlara ‘süslemesiz’ diyorlar.”

Tessia düşünceli bir şekilde saçının gevşek bir tutamını çekiştirdi. “Tamam, siz ikiniz devriyenizi tamamlayın, köyün bu tarafına da ikinci bir göz koyun. Ellie ve ben de tutsaklara kendimiz bakacağız.”

Albold, “Şehrin o tarafında da büyük bir ağaç kesme ekibi çalışıyor. Onlardan kaçınmak için ormanın derinliklerine kadar gitmek zorunda kaldık,” diye belirtti.

Tessia anlayışla başını salladı, vedalaştık ve tekrar ayrıldık.

Köyün diğer tarafını dönerken, baltaların tahtaya sürekli vurma sesleri daha da yükseldi ve Albold’un dediği gibi, bir grup erkek ve kadının ağaç kesip, biçip, kereste taşıdığını gördük. İlk dikkatimi çeken şey, tüm işçilerin Alacryan olmasıydı. Aslında, ağaç kesiminde hiç elf yoktu.

En yakın Alacryan’dan birkaç yüz metre uzakta, kendiliğinden devrilmiş bir ağacın arkasına çömelmiş, onların çalışmalarını izliyorduk.

Tessia, sormadığım soruma fısıldayarak, “Ölüm tehdidi altında bile halkım ağaçları kesmezdi,” dedi.

Başka bir şey söylemeden, işçilerden uzak durarak ormanın derinliklerine doğru kaçtı. Bundan kısa bir süre sonra, kabaca inşa edilmiş kafeslerin, kesilmeye hazır hayvanlar gibi elfleri barındırdığını keşfettik.

Böylesine berbat koşullarda birinin uzun süre hayatta kalabileceğine inanmak zordu. Elflerin neredeyse tamamı ayakta duruyor, bedenleri birbirine yapışmıştı. Sıkışık kafeslerde ancak birkaçının aynı anda yatabileceği kadar yer vardı. Elfler solgun ve zayıf görünüyordu, kirli derileri yüzlerine çok gergin bir şekilde yapışmış, onlara korkunç, iskeletimsi bir görünüm veriyordu.

Kafesler tahtadan yapılmıştı, ama kaba işlenmiş çerçevelerin dar tahtalarla birbirine bağlanmasından ibaretti. Bir an elflerin neden kaçmaya çalışmadığını merak ettim, ama sonra muhtemelen o kadar yorgun ve güçsüz olduklarını, tahta çıtaları kırmaya bile güçleri yetmediğini, muhafızlardan kaçmayı ise hiç düşünemeyeceklerini fark ettim.

Gözlerim kafeslerden birinin kenarına yaslanmış bir elf adama takıldı. Doğal olmayan bir şekilde yığılmıştı, gözleri açıktı ama donuktu. Kendi ailesinin yanında çürümeye bırakılmış bedeninin görüntüsüne daha fazla bakmaya dayanamadım.

“Hayvanlar!” diye düşündüm öfkeyle. Parmaklarım titriyordu, o anda muhafızlara mana okları fırlatmak için can atıyordum.

Zihnimin bir köşesindeki, Arthur’unkine benzeyen ses bana çocuk gibi düşündüğümü söylüyordu. Burada sadece keşifçi olduğumuzu hatırlatıyordu. Ama bu tutsaklara bakınca, daha fazla dayanacaklarından şüphe ediyordum.

Muhafızlardan ikisi, bir ağaç kütüğünden yapılmış derme çatma bir masanın etrafında oturmuş, bir çeşit masa oyunu oynuyorlardı. Gözlerimi kapattım ve ne söylediklerini duyabilmek için içimdeki hayvan iradesini harekete geçirdim.

“Bu kokudan bıktım. Bize burayı ele geçireceğimizi söylediklerinde aklımda bir sürü yıkanmamış, yarı ölü elf’e bakıcılık yapmak yoktu, biliyor musun?”

“Bana da anlat. Bir de şu Bilal’in etrafta sinsice dolaşıp sürekli bize dik dik bakması var. Jagrette’den bile beter, o da berbattı. Hamleni yapacak mısın yoksa ne?”

“Düşünüyorum, düşünüyorum… Ama evet, haklısın. Bu görev için neden böyle bir muhafıza ihtiyacımız olduğunu anlamıyorum. Küçük kız kardeşim bile bu elfleri tek başına koruyabilir. Eminim ki Milview’ler yüzündendir. Korkaklar. Nasıl soylu statüsünü kazandılar, anlamıyorum—”

Ama zihnimdeki düşünceler yüzünden bir an için konuşmayı takip edemedim. Jagrette, bu ismi daha önce nerede duymuştum acaba?

Tessia’ya sormak için ona döndüm, ama o elini kaldırdı.

Bir saniye bile geçmeden tüylerim diken diken oldu, içgüdülerim yakındaki çürüyen cesetlerden bile daha kötü kokan ölümcül bir aurayı algıladı.

İki binanın arasından bir adam çıktı ve muhafızlara yaklaştı. Yürüyen bir iskelete benziyordu. Yüzü solgun ve şişmişti, gözleri çukur ve koyu renkliydi, boş delikler gibi görünüyordu. Kurumuş deniz yosunu gibi düz, yeşilimsi saçları alnına ve yanaklarına yapışmıştı. Uzun boylu ve garip bir şekilde zayıftı, ince, örümcek benzeri uzuvları, simsiyah büyücü cübbesiyle daha da belirginleşmişti.

Elbisesinin arkası kesilmişti ve beyaz tenine karşı belirgin bir şekilde göze çarpan bir dizi koyu dövme ortaya çıkmıştı. Omurgası ve kaburgaları keskin bir şekilde belirgindi, gri gölgeleri keskin mürekkep çizgileriyle öyle bir şekilde kesişiyordu ki, bunu iğrenç… neredeyse insanlık dışı buldum.

Adam sessizce kafeslerin etrafından dolaştı, sonra aniden, ölü elf’in parmaklıklara yaslandığı bölmenin hemen dışında durdu. Arkasını dönüp muhafızlardan birine, siyah sakallı, iri yarı bir adama baktı. Diğer muhafızlar oldukça geride duruyordu.

“Burada ne oldu?” diye sordu solgun adam kıdemli muhafıza. “Erken bir infaz mı?”

“H-hayır efendim. Sağlık durumları iyi değil. Birkaç kişi halsizlikten öldü.”

“Onları korumak senin görevin değil mi asker? Çoğu zaten zayıflıklarına yenik düşmüşse, infazlar pek de ilgi çekici olmayacak.” Adam bunu söylerken hafifçe eğlenmiş gibiydi, ancak sakallı muhafız bir dizinin üzerine çöküp eğildi.

“Elbette, Bilal. Geri kalanların da hayatta kalmasını ve uygun zamanda öldürülmesini sağlayacağız.”

Solgun adam, muhafızın başının arkasına baktı. “Onların bir iki gün daha nefes almalarını sağlayın yeter.” Muhafızdan yüzünü çevirip ağaçlara doğru baktı.

Donakaldım. Orada olduğumuzu bilmesinin imkanı yoktu, ama yine de…

Tessia harekete geçti ve yakındaki alçak bir dalda tüneyen bir ağaç kemirgenine hafif bir rüzgar esintisi gönderdi.

Küçük mana yaratığı, şaşırarak dalından sıçradı ve soluk cübbeli adamın bakışlarını kaçtığı yere çevirdi.

“Bu lanet olası orman,” diye küfretti Bilal, başını sallayarak.

Alaycı bir ifadeyle arkasını dönüp gitmek üzereyken aniden durdu. Sakallı muhafızı yanına çağırdı, sonra alçak ve hastalıklı bir sesle, “En canlı elflerden bir iki tanesini seçip benim ikametgahıma gönderir misin?” dedi.

Muhafızın yüzü bembeyaz oldu, burnu tiksintiyle buruştu, ama hizmetkârına bunu yapacağına dair hemen güvence verdi.

Tessia elimi tuttu, konuşmadan dikkatimi çekti ve ormana doğru başıyla işaret etti. Gitme vakti gelmişti.

Ağaçlık alandan sessizce uzaklaştık, sık dalların örtüsü altına daha derinlere doğru ilerledik, sonra döndük ve Albold ve Curtis ile buluşacağımız yere doğru köyün etrafından hızla dolaştık.

Diğerlerini bulduğumuzda, hem Albold hem de Curtis korkuyla bizi izliyorlardı.

Curtis hızla Tessia’nın yanına gitti. “İyi misin? İyi olmadığın zaman endişelendik—”

“Evet,” dedi Tessia hızla. “Mahkum hücrelerinde zamanımızı iyi değerlendirdik.” Bana dönerek, “Ellie, ne duydun?” diye sordu.

Duyduğum her şeyi anlattım. Anlatmayı bitirdiğimde diğerleri sessizleşti.

Sonunda, yüzü heykel gibi ifadesiz olan Tessia arkasını dönüp güneye, ormana doğru yürümeye başladı. “Yoldaşlarımızı bulalım. Curtis, sen önden git.”

Curtis’e baktım, o da gülümsedi ve göz kırptı. “Bizi takip ettiğin için pişman oldun mu henüz?”

“Hiç de değil,” dedim, Curtis Tessia’yı takip etmek için arkasını döndüğü anda kaybolan zoraki bir gülümsemeyle.

Grawder ve Boo’yu bulmadan önce otuz dakikadan fazla yürüdük. Bir açıklığın ortasındaki küçük bir güneş ışığında yan yana uzanıyorlardı. Kathyln ve Dünya doğumlular yanlarında değildi.

Boo yuvarlanarak ayağa kalktı ve ağır adımlarla bana doğru geldi. Aramızdaki bağ göğsünün derinliklerinde gürledi ve beni öyle bir dürttü ki neredeyse geriye doğru devrilecektim.

Güldüm ve kollarımı boynuna doladım. “Seni gördüğüme ben de çok sevindim, Boo.”

Curtis’in döneceğini biliyor olmalıydı, Grawder sadece kocaman kafasını kaldırdı, altın sarısı yelesi güneşli bir tarladaki buğday gibi dalgalansın diye hafifçe salladı, sonra tekrar uykusuna daldı.

“Nerede—” diye başladım ama taşın gıcırtısı yüzünden sözüm kesildi.

Grawder’ın hâlâ uzandığı yerin hemen arkasında, toprak kayarak kendi içine doğru kıvrıldı ve toprak bir tünel ortaya çıktı. Skarn ve Hornfels hemen içeride duruyorlardı.

“Takip edilmediniz, değil mi?” diye homurdandı Skarn, grubumuzu geçip ağaçlara doğru dik dik bakarak.

“Peşimizden geliyorlar!” diye nefes nefese kaldı Curtis, gözleri faltaşı gibi açılmıştı. “Çabuk, herkes içeri girsin!”

Yakışıklı prensin kötü şakasına kıkırdadım. Tessia’nın dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı ve Hornfels yüksek sesle güldü, ama Skarn daha da derin bir şekilde kaşlarını çattı.

“Evet, ani ve zamansız ölümlerimizle ilgili şakalar… en sevdiklerim.” Cüce yere tükürdü. “O zaman içeri. Uygun bir sığınak bulamadık, bu yüzden kendimiz yaptık.”

Merakla, cüceleri toprak rampadan aşağıya, yaklaşık 6 metre uzunluğunda ve genişliğinde, belki de 2,5 metre yüksekliğinde, düz duvarlı bir mağaraya kadar takip ettim. Yeraltı şehrinde kullandıklarımıza benzer, parlayan taşlardan oluşan bir avuç aydınlatma nesnesi, odayı aydınlatmak için etrafa yerleştirilmişti.

Odanın ortasına topraktan oyulmuş basit bir sandalye takımı ve bir masa yerleştirilmişti ve duvarlara yedi alçak sedir yaslanmıştı. Birine oturdum ve ne kadar yumuşak olduğuna şaşırdım. Küçük mağaranın en uç kısmı mana canavarları için açık bırakılmıştı.

“Bu oldukça güzel,” dedim, Dünya doğumlulara onaylayarak başımı salladım.

Hornfels bana gülümsedi. “Bebek yatakları benim fikrimdi.”

Skarn homurdandı ve gözlerini devirdi, grubun geri kalanı içeri girdi. Tessia mağarayı inceledi ve Curtis takdirle ıslık çaldı. Albold ise rahatsız görünüyordu.

“Yeraltında olmaktan nefret ediyorum,” diye mırıldandı.

Herkes içeri girdikten sonra, Skarn mana kullanarak girişi tekrar kapattı ve bizi tamamen gizledi. Boo ve Grawder kalabalığın arasından ilerleyerek mağaranın en uç köşesine oturdular. Onların varlığı, mekanın birkaç dakika öncesine göre çok daha küçük hissettirmesine neden oldu.

“Şimdi hepiniz mütevazı evimizde yaptığınız turu tamamladığınıza göre, köyde bizi bekleyen yeni cehennem dilimini keşfetme şerefine nail olabilir miyiz?” diye homurdandı Skarn, masaya otururken.

Tessia başını sallayarak masaya oturdu. “Neredeyse her şey beklediğimiz gibiydi…”

Kathyln onun karşısına oturdu. “Neredeyse her şey?”

Curtis ve Albold birbirlerine anlamlı bir bakış attılar, cüceler ise şaşkınlıkla kaşlarını çattılar.

Herkes masanın etrafına oturduktan sonra Tessia, gördüğümüz dişi elften iki muhafızın konuşmasına ve Bilal ile karşılaşmamıza kadar yaşadıklarımızı anlattı.

“Toplu infaz…” dedi Hornfels derin bir nefes alarak.

“Daha büyük bir güçle geri dönme planımız suya düştü,” diye alay etti Skarn.

Bir anlık gergin sessizliğin ardından, Curtis ayağa fırladı. “Bu insanları burada bırakamayız.”

Herkes şaşkınlıkla başını kızıl saçlı prense çevirdi.

“Düşman kuvvetleri neye benziyor?” diye sordu Kathyln.

Albold cevap verirken, erkek kardeşinin kararlı bakışları tereddüt etti. “Onların tarafında pek fazla büyücü yok, ama…”

Tessia kısaca, “Bir ön ödeme var,” dedi.

“Pekala, o zaman mesele kapandı,” dedi Skarn omuz silkerek. “Bence doğrudan tapınağa ışınlanalım, biz—ouch!” Skarn, masanın altında ayağına basan kardeşine öfkeyle baktı.

“Kardeşimin demek istediği şu,” dedi Hornfels, normalden çok daha ciddi bir ifadeyle, “bu insanlara yardım etmek istesek de, belki de yeteneklerimizi gözden geçirmeliyiz. Burada daha önce hiç bir hizmetkarla karşılaşan oldu mu?” Cüce masanın etrafındaki yüzlere baktı, sonra da emin olmak için bana döndü.

Diğerleri gibi ben de başımı salladım. Tessia’nın itiraz edeceğini bekliyordum ama konuşan Kathyln oldu.

Buz büyücüsü liderimize dönerek, “Bir hizmetkâra karşı şansınız ne kadar?” diye sordu.

Tessia bir an düşündükten sonra bakışlarını Kathyln’e çevirdi. “En kötü ihtimalle berabere kalırız. En iyi ihtimalle de kıl payı kazanırız.”

Skarn takdir dolu bir ıslık çalarken, diğerleri heyecanlı bakışlarla birbirlerine baktılar.

Curtis kendinden emin bir gülümsemeyle, “Aramızda beş tane gümüş çekirdekli büyücü var,” dedi. “Bunu başarabiliriz!”

Kathyln çenesini ovuştururken başını salladı. “Ve kutsal alana daha fazla su ve bitki büyücüsü geri dönerse, yerleşim yerlerimizin muazzam bir şekilde yayılmasına yardımcı olur…”

Tessia sert bir şekilde, “Kathyln, onları barınağımıza getirecekleri değer için kurtarmıyoruz,” dedi.

Buz büyücüsünün solgun yüzünde bir parıltı belirdi. “Haklısın. Özür dilerim.”

Tessia ciddi bir şekilde, “Arthur’un Jagrette’i yendiği zamanki kadar güçlüymüş gibi davranmayacağım, ama buna ihtiyacım da yok,” dedi. “Albod ile birlikte Bilal’i oyalayacağım, onlar da diğer muhafızları meşgul edecekler, böylece siz tutsak elfleri güvence altına alıp kutsal alana geri gönderebileceksiniz.”

“Eğer tek başına bir muhafızı alt edebiliyorsan, neden geri kalanımız da sana katılmasın ve bu Bilal piçini önce ortadan kaldırmayalım?” diye sordu Skarn.

“Çünkü bu, Arthur’un Jagrette’e karşı verdiği gibi basit bir bire bir mücadele değil,” diye yanıtladı Kathyln. “Önceliğimiz herkesi buradan güvenli bir şekilde çıkarmak.”

“Kathyln haklı. Eğer hepimiz hizmetkarın peşinden koşarsak, tutsaklara zarar vermeye karar verebilir.” Tessia’nın dudakları muzip bir gülümsemeyle kıvrıldı. “Ama eğer perişan ve duygusal elf prensesi, sadece güvenilir yardımcısıyla birlikte köye baskın yapıp ortalığı alt üst ederse…”

“Ve hizmetkârı koşarak gelecek. Mahkumlarının gittiğini fark etmeyebilir bile!” diye bitirdi Hornfels, kalın parmaklarını şıklatarak. “Beğendim!”

“Ben de!” diye haykırdım, yeni bulduğum bir özgüvenle.

Kızıl saçlı prens iki elfe dönerek sırıtarak, “Görünüşe göre ikinizin de oyunculuk pratiği yapması gerekecek,” dedi.