Bölüm 312

Fışşş! Güm!

“Kötü!”

Bir adam, karnına ve yanlarına art arda aldığı darbeler sonucu çaresizce diz çöktü. İnce, kaba deri bir zırh giymişti.

“Keugh! Keu…”

Adam defalarca öksürdü, sonunda başını kaldırdı ve ağzından salyalar aktı. Genç bir adam, öksüren adama doğru kibarca eğildikten sonra arkasını döndü. Üzerinde ejderha sembolü işlenmiş mavi bir üniforma vardı.

“Shylon’un paralı askeri Otto, sekizde çıktı!”

Ciddi bir sesle kırmızı bir bayrak çekildi. Dövülmüş adam yavaşça doğruldu ve çaresizce topallayarak uzaklaştı. Yüzlerce göz, alay ve sempatiyle sırtına bakıyordu.

“Böyle yetersiz becerilerle ne bekliyordu ki…”

“Sekiz değişimin gayet iyi olduğunu düşünüyorum… Acaba daha uzun süre dayanabilir miyim?”

“Yine de, bu daha ilk tur, değil mi?”

Adamlar alçak sesle mırıldanıyorlardı. Karl Mandy ve Dos Giovanni tarafından ortaklaşa kurulan yeni ulaşım şirketinde muhafız olmak için sınava girmek üzere buradaydılar.

Güm! Tatata!

Bu arada, sınava girenler üniformalı kılıç ustalarıyla karşı karşıya gelirken, her yerde benzer sahneler yaşanıyordu. Katılımcılar, birkaç siyah demir halkayla ağırlaştırılmış tahta silahlar tutuyorlardı. Sıcak öğle güneşi ve katılımcıların yaydığı ısı, sınav alanında yoğun ve sıcak bir atmosfer oluşturuyordu.

Katılımcıların çoğu, mavi cübbeli adamlarla sadece birkaç darbeden sonra yere yığıldı, ancak bazıları ondan fazla darbe indirmeyi başardı. Çok az sayıda adam mavi cübbeli savaşçıları geri püskürtmeyi başardı; bu da, test alanına çok yükseklerden bakan az sayıda insanın merakını uyandırmaya yetti.

“Huh? Oldukça iyi.”

“Kabul ediyorum.”

Vincent, Killian’ın sözlerine başını salladı.

“Askerlerimizin becerileri kesinlikle çok gelişti.”

“Ha? Adamlarımıza karşı savaşan adamlardan bahsediyordum…”

Killian aptalca bir ifadeyle gözlerini kırpıştırdı ve Vincent nazik bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“400’den fazla başvurumuz var. Aramızda yetenekli kişiler de mutlaka olacaktır, bu yüzden başvurular konusunda fazla endişelenmeyin ve şövalyelerimizi yakından takip edin. Şövalyelik unvanını almak için can atıyorlar.”

“Hmm…”

Killian, Pendragon Dükalığı’nın yaverlerini dikkatle incelerken bakışlarını tekrarladı; hepsi kavurucu güneşin altında kıyasıya mücadele ediyordu. Yeni kurulan nakliye şirketine muhafız seçmek için ilk sınav olmasına rağmen, hepsi gerçek bir savaş alanındaymış gibi görevlerini sadakatle yerine getiriyorlardı. Dişlerini sıktılar ve ter içinde kalsalar bile silahlarını tüm güçleriyle kullandılar.

“Ah, anladım…”

Killian, uşakların dövüşünü izlerken bir gerçeği fark etti. Sonra gözlerinde bir tanıma ifadesiyle Vincent’a döndü.

“Belki de… Bugün de adamlarımızın becerilerini inceledin mi?”

“Bu harika fırsatı nasıl kaçırabilirim? Bize tek kuruş bile maliyeti yok. Aksine, becerilerini test ederken tazminat alıyoruz. Ne kadar güzel?”

Vincent’ın yüzü kurnazca gülümserken bir rakunu andırıyordu.

“Ha…!”

Killan boş yere kahkaha atmaya başladı, sonra aniden başını çevirdi.

“Hepiniz bunu biliyor muydunuz?”

“İyi olan iyidir, değil mi? Haha!”

Karl Mandy, Killian’la göz göze gelince yelpazelenirken kahkahayı bastı. Dos Giovanni de acı bir gülümsemeyle başını salladı.

“Kaba bir fikrim vardı. Pendragon Dükalığı, muhafızları seçmemize yardımcı olmak için prestijli üyelerini teklif ettiğinde, reddetmemiz için hiçbir sebep yoktu elbette.”

“Elbette. Ayrıca, Pendragon Dükalığı savaşçıları tarafından taranmaktan daha iyi bir garanti yok. Herkes Pendragon savaşçılarının deneyimli ve yetenekli olduğunu bilir. Hem de sadece küçük çaplı savaşlarda değil, büyük savaşlarda da.”

Karl Mandy sırıtarak konuştu.

Anakara paralı askerleri de gerçek savaşlara katılmıştı. Ancak genellikle küçük çaplı toprak anlaşmazlıklarına katıldılar ki bunlar, Güney’de hainlere ve Trol Kralı’na karşı verilen savaşla kıyaslanamazdı. Ayrıca, anakara paralı askerlerinin temel görevi, refakat etmek, korumak ve vekalet düellolarına katılmaktı.

Bunlar, neredeyse bir yıldır aralıksız savaşan Pendragon Dükalığı birlikleriyle kıyaslanamazdı.

Bu kadar yoğun savaş ve muharebelerden sağ kurtulan beyler, vagonları ve arabaları koruyacak personeli bizzat kendileri mi seçiyorlardı? Özellikle son dönemdeki istikrarsızlık göz önüne alındığında, bu en iyi garanti olarak kabul edilebilirdi.

‘Vay canına! Tüccarlardan başka ne bekliyordum ki…’

Killian, birbirine gülümseyen iki tüccarı görünce içten içe başını salladı. Bunun muhafız tutmak için basit bir sınav olduğunu düşünmüştü, ama herkes çok daha ilerisini düşünüyordu. Sonuçta üçü de sıradan insanlar değildi. Biri Pendragon Dükalığı’nın danışmanıydı, diğer ikisi ise imparatorluğun ticaretinde söz sahibiydi.

“Neyse, karmaşık meseleleri sana bırakıyorum. O zaman adamlarımıza bir bakayım.”

“Elbette. Çoğu kısa bir süre önce silahtar olarak atandı, ama hepsi bir gün Pendragon şövalyesi olmayı hedefliyor.”

Killian, Vincent’ın sözlerine omuz silkti. Ama uşakların bu görevi can sıkıcı bulabilecekken neden bu kadar çok çalıştıklarını çok iyi biliyordu. Ayrıca, bir gün dükalığın şövalyesi olmak için bu kadar çok çalışmadıklarını da biliyordu.

Silahtarlar sefer sırasında bir anlaşmaya varmış olacaklardı.

Zayıflar önce ölürdü.

Elbette, güçlü olmak ölümden kaçabilecekleri anlamına gelmiyordu. Bir insan ne kadar güçlü olursa olsun, herkesin yaşamla ölüm arasında gidip geldiği bir savaş alanında kolayca ölebilirdi. Ancak, becerilerini geliştirmek ve güçlenmek için çok çalışırlarsa, hayatta kalma ve arkadaşlarını koruma şansları daha yüksek olurdu. Sonunda, lordlarıyla birlikte savaşı kazanabilirlerdi.

Killian, test sahasındaki tüm süvarilerin bu gerçeğin farkında olduğundan emindi.

“Siz piçler…”

Pendragon Dükalığı’nın baş şövalyesi Mark Killian, savaşları izlerken memnun bir şekilde gülümsüyordu.

***

“Son!”

İlk test birkaç saat sürdükten sonra sona erdi. Düklük uşakları, kişi başına en az beş altı kişiyle karşılaşmak zorundaydı. Yorgunluktan yere yığıldılar.

“Heuk! Huah!”

Hepsi Killian ile cehennem eğitimini deneyimlemiş ve hayatlarını tehlikeye atan savaşlarda savaşmış olsalar da, erken yaz güneşinin kavurucu sıcağında saatlerce savaşmak onlar için bir dayanıklılık sınavıydı.

“Yaralılar şu tarafa geçebilir. Yemekler hazır, geri kalanlar çadırlara gidebilir.”

Sınav gözetmeninin sözleri üzerine, süvariler zorlukla ve rahat bir nefes alarak ilerlemeye başladılar.

“Peki ya biz?”

Yaklaşık 100 adam ilk test turunu geçmişti. İçlerinden biri öne çıkıp sordu.

“Hepiniz yemek yiyip kısa bir mola verdikten sonra ikinci tura geçeceksiniz.”

Gözetmen başını çevirmeden önce konuştu. Düzinelerce erkek ve kadın sepetlerle öne çıktı ve başarılı adaylara dilimlenmiş et ve sebzeli sandviçler, soğuk su, şarap ve bira dağıttı.

“Ah…!”

Başarılı adayların gözleri şaşkınlıkla fal taşı gibi açıldı. Kendi yemeklerini kendilerinin hazırlamaları gerektiğini düşünüyorlardı ama onlar için cömert bir yemek çoktan hazırlanmıştı.

“Çok tok olursanız düzgün performans gösteremeyeceğinizi düşündüğüm için basit bir şey hazırladım, bu yüzden hayal kırıklığına uğramayın. Herkesin bir kadeh içebileceği kadar bira ve şarap var. Ama bol miktarda yiyecek hazırlandı, böylece herkes istediği kadar yiyebilir.”

Adamlar hep bir ağızdan başlarını sallayıp amirin sözlerine cevap verdiler.

“Bu kadarı yeter!”

“Hmm! Bunun bir parti olduğunu sanıyordum!”

“Hahaha!”

İlk turu geçmenin sevincinden olsa gerek, kazanan adaylar yemek yerken kahkahalarla gülüyorlardı.

“Bu arada, ikinci testte Pendragon Dükalığı şövalyeleriyle karşılaşmamız gerekeceğini duydum.”

“Güney’de inanılmaz olduklarını duydum… Anlaşılan yetenekleri onlara hayalet kılıç ustaları lakabını kazandırmış.”

Adaylar yemek yerken ve içerken öğleden sonraki sınav hakkında konuşuyorlardı.

“Pff, yine de, yakın zamanda hepsinin şövalye ilan edildiğini duydum. Savaşı kazanmanın ödülüydü bu. Çoğunun ruha bile tahammül edemeyen veletler olacağı belli.”

“Böylece?”

“Düşündüm de…”

Bir adam sandviç yerken konuşuyordu ve etrafındakiler onaylarcasına başlarını sallıyorlardı. Ama herkes aynı düşünceleri paylaşmıyordu.

“Hmm! Neyden bahsediyorsun? Tecrübeli şövalyeler inanılmaz derecede güçlü. Özellikle Killian adlı şövalye. Görünüşe göre tek başına onlarca canavarı alt etmiş.”

“Ah dostum, sen ne dediğini bilmiyorsun. Pendragon şövalyelerinden bahsedeceksen, Lord Isla onların en güçlüsüdür.”

“Doğru! Valvas Şövalye Kralı!”

Isla’nın adı geçince herkesin gözleri parladı. Şövalye olmayı hayal eden başarılı adaylar olarak, Isla’nın hikâyesi bir efsaneden farksızdı. Gezgin bir özgür şövalyeden Pendragon şövalyesine, ardından da krala dönüştü. Bu, adayların ancak en çılgın hayallerinde görebilecekleri bir şeydi.

“Mızrakçılığının tanrılar seviyesinde olduğunu duydum. Anlaşılan Güney’de ona Mızrak Kralı diyorlarmış!”

“Doğru. Mızrağının her savruluşuna gök gürültüsü ve şimşeklerin eşlik ettiğini duydum.”

Başvuranların hepsi şimdiye kadar hayatlarını kılıçlarına güvenerek yaşamıştı. Isla hikâyeleri anlatıldıkça, başvuranlar daha da heyecanlandılar ve ağızlarından küçük yiyecek parçaları fışkırırken bile gevezelik etmeye başladılar.

“Öhöm! Elbette, Sör Isla güçlü. Ama başından beri Pendragon Dükalığı’nın baş şövalyesi olan Lord Killian daha da güçlü…”

Konuyu açan adam söze karıştı.

“Sana söylüyorum, bu doğru değil. Lord Isla, dükten sonra Pendragon Düklüğü’ndeki en güçlü şövalyedir.”

“Doğru. Testi yöneten Sir Vincent’ın da bıçak konusunda oldukça yetenekli olduğu söyleniyor.”

“Hepsi bu mu? Bir süre öncesine kadar kale komutanlığı yapmış olan Sir Jade ve Sir Campbell’ın aynı zamanda imparatorluk kılıç ustaları oldukları da söylenir.”

“Teknik olarak baron oldukları için artık efendi değiller, değil mi?”

“Ah, haklısın. Bu arada, onlar burada değil mi? Başka biri olmasa bile, en azından bir kere Lord Jade’le tanışmak isterdim.”

“Sanırım ileri gelen koltuklarda oturan şövalyeler gördüm.”

Aynı anda adayların gözleri makam koltuklarına doğru yöneldi.

“Ah! İşte Sir Vincent!”

Vincent’ı gören biri bağırdı. Herkesin bakışları ona döndü ve rahat bir ifadeyle oturduğunu gördüler.

“Arkasındaki iri adam Karl Mandy olmalı, yanındaki de Dos Giovanni olmalı.”

“Lord Vincent buradaki tek Pendragon şövalyesi mi?”

“Sanmıyorum. Lord Killian’ın da burada olduğunu duydum…”

“Gerçekten mi?”

Başvuranlar şaşkın ifadelerle etrafa bakınırken vızıldıyorlardı. Silahtarların yemek yediği çadırlarda bile Killian olabilecek kimseyi göremiyorlardı.

“İkinci test için tüm şövalyeler içeride olmalı… Belki de o bir yerlerde içeridedir?”

“Öhöm!”

Birisi öksürdü ve tekrar konuşmaya başladı.

“Sanırım burada kimse bilmiyor ama Sör Isla, Pendragon Dükalığı’nın en güçlü ikinci şövalyesi değil. Baş şövalye, Sör Mark Killian…”

“Aman Tanrım!”

“Susacak mısın? Bir süredir saçmalıyorsun…”

Adamlar sinirli bir ifadeyle bağırarak başlarını çevirdiler. Ancak arkalarındaki kişiyi görünce sesleri kısıldı.

“Sanırım inanmadın, ha? Neyse, sanırım birazdan öğreneceksin, afiyet olsun.”

Killian, güney seferi sırasında aldığı yara izini kaşıyarak ayağa kalktı. Başvuranların omuzlarını sıvazladıktan sonra, uzaklara doğru ağır adımlarla uzaklaştı.

Vuhuuş!

“Biz…”

“Öldüler…”

Ağızları açık bir şekilde titreyen adayların soğuk terlerini serin bir esinti serinletti.