Bölüm 312

Bölüm 312

Ellie

Yaratıkları görmeden önce karanlıkta hışırdayarak ilerlediklerini duydum. Taşıdığım loş ışık nesnesi sadece etrafımdaki yaklaşık üç metrelik bir alanı aydınlatıyordu; bileğimi burkmadan yürüyebilmem için yeterliydi ama neyin geldiğini göstermeye yetmiyordu.

Üç, belki dört kişiydiler ve tünelin en az 15 metre ilerisindeydiler.

Mağara sıçanları.

Onları ilk olarak sığınak çevresindeki tünelleri keşfederken bulmuştuk. Bu yaratıklar sığınak için pek bir tehdit oluşturmamıştı; aslında onları yiyebildiğimiz için oldukça faydalı olmuşlardı. Tadı pek güzel değildi ama onlarsız sığınağımıza yeterli protein getirmek çok daha zor olurdu. Yine de insanlar dikkatli olmalıydı çünkü mağara sıçanları yalnız seyahat eden biri için tehlikeli olabilirdi.

Neyse ki Boo yanımdaydı, bu yüzden bir grup mağara sıçanı konusunda fazla endişelenmedim.

Kemirgen benzeri mana canavarları kurt büyüklüğündeydi ve kurtlar gibi sürüler halinde hareket ediyorlardı. Anladığımız kadarıyla, bu tünellerdeki baskın avcıydılar ve daha küçük haşerelerle besleniyorlardı.

Omzumdan yayımı indirdim ve kirişi gererek içine bir ok yerleştirdim. Boo homurdandı, ama bunu daha önce de çalışmıştık. Düşman yaklaşana kadar arkamda, ateş hattının dışında kalacaktı, sonra ben geri çekilirken o ileri atılacaktı.

Mağara sıçanlarının tünelin pürüzlü taş zemininde pençeleriyle çıkardığı tırmalama sesleri aniden hızlandı, ama ben küçük fener taşımın yansıyan ışığında kırmızı parlayan ilk göz çiftini görene kadar bekledim.

Beyaz ışık huzmesi karanlığa doğru uçarken yay teli vızıldadı. İlk ok, kurşun farenin gözlerinin tam arasına isabet ettiğinde, ikinci bir ok çoktan yaratılıp yaya takılmıştı.

Canavar takla atarak, görüş alanımın kenarında sadece bir gölge olarak kaldı. İkinci okum hızla yanından geçti ve henüz göremediğim başka bir mağara sıçanına saplandı.

Üçüncü canavar, ölü arkadaşlarının yanından küçük bir ayı gibi ağır ağır ilerleyerek hızla geçti, ancak oklarımdan biri boynu ile omuzu arasındaki eklemden isabet etmeden önce fazla yaklaşamadı. Bacakları titredi ve göğsü üzerinde öne doğru kayarak korkunç bir şekilde hırıltılar çıkardı.

Kafatasına sapladığım son okla acılarına son verdim.

Tünel, kendi nefesimin hafif sesi ve arkamdan Boo’nun derin hırıltısı dışında sessizdi.

“Özür dilerim evlat,” dedim alaycı bir gülümsemeyle. “Söz veriyorum, bir dahaki sefere sana da bırakacağım—”

Yukarıdan gelen bir hareket dikkatimi çekti: dördüncü bir mağara sıçanı, sert pençelerini kullanarak tünelin tavanında yavaşça sürünüyordu. Küçülmüş ve uyuzluydu, benekli siyah-gri tüyleri vahşi bir şekilde dışarı fırlamıştı.

Yavaşça hareket ederek elimi yay kirişine koydum ve geri çekmeye başladım, ancak yaratık ölü arkadaşlarından çok daha hızlı tepki verdi. Yere düştü, havada dönerek buruşuk küçük ayaklarının üzerine indi, sonra grotesk ağzını açıp tıslayarak yeşilimsi bir gaz bulutu püskürttü.

Okumu fırlattım, ama mağara sıçanı -eğer gerçekten mağara sıçanıysa- yana sıçradı, döndü ve koridorda hızla koşarak zayıf ışık kaynağımın menzilinden çıktı.

Dumanlardan kaçmak için geriye doğru sendeledim ve körlemesine vurmayı umarak tünelin içine doğru bir ok daha fırlattım, ancak ok sadece taşa çarptı ve sonra söndü.

Boo kükredi ve yanımdan hızla geçti, karanlıkta o garip mağara sıçanının peşinden koştu, onu parçalamaya hazırdı.

Tünelin içi tatlı ve iğrenç, çürümüş meyve gibi kokuyordu; gözlerim yaşardı ve burnum yandı. Daha geriye çekildim ve bekledim, sırtımdan soğuk bir ürperti geçti. Bu da neydi böyle? diye düşündüm, kollarımda beliren tüyleri ovuşturarak.

Bir dakikadan kısa bir süre sonra Boo ağır ağır tünelden geri döndü. Ağzında taze kan olmamasından yaratığı yakalayamadığı belliydi. O yaratığın bir yerlerde saklanıp, bir yarasa gibi tavana yapışarak beni izlemesi fikri hoşuma gitmedi… Tekrar ürperdim.

“Hadi gidelim, Boo,” dedim elimi kalın, kabarık tüylerine koyarak. Sonra, kendimi rahatlatmak için Helen’in bana öğrettiği mantrayı tekrarladım: “Gözler yukarıda ve yalpa sabit. Asla tereddüt etme ve her zaman hazır ol.”

Hızlı ve sessiz hareket ederek, havada hala asılı duran iğrenç sisin içinden geçerken nefesimi tuttum. Ölü mağara sıçanları yerde bükülmüş yığınlar halinde yatıyordu ve çok geçmeden çevredeki tünellerden daha fazlasını çekeceklerdi. Yeraltı kasabasına dönüş yolunda dikkatli olmam gerekecekti.

Tavan ve duvarlardaki çıkıntılı kayaların her birine baktım ve iki farklı seferde, tavandan düşmüş gevşek taşlar olduğu ortaya çıkan şeylere ok attım, ancak loş ışığımın kenarlarında bunlar, pusuya yatmış mağara fareleri gibi görünmüşlerdi.

Yaşlı Rinia’nın küçük mağarasına giden yolun her kıvrımı ve dönüşü, kör köşelerde sessizce ilerlerken, yayım hazırda beklerken, uyuz canavarın yukarıdan üzerime atlamasını veya zehirli dumanlarını püskürtmesini beklerken kalbimin daha da hızlı atmasına neden oluyordu.

Sonunda, Yaşlı Rinia’nın kapısı olarak kullanılan duvardaki çatlağın üzerinde asılı duran ışık nesnesinin sabit parıltısını gördüm. Derin bir rahatlama nefesi vererek, burnumdaki yanmanın boğazıma ve ciğerlerime indiğini ve nefes almanın acı verici olduğunu fark ettim.

Gaz…

Hızla ileri atılarak, çatlaktan sıyrılıp Yaşlı Rinia’nın evi olarak benimsediği küçük mağaraya daldım.

Boo arkamdan homurdandı; normalde Rinia ile konuşurken tünelde beklemekte bir sakınca görmezdi, ama sıkıntımı hissedebiliyordu. Sanki bana yardım etmek için yolunu açıp içeri girebilecekmiş gibi, arkamdaki dar açıklığı pençeleriyle yokladığını duydum.

Yaşlı kahin, mağaranın uzak duvarındaki doğal bir oyuğun içinde yanan zayıf bir ateşe ayaklarını dayamış, hasır bir sandalyede oturuyordu.

Kapısından içeri sendelediğimde arkasını döndü, bir kaşı kalkıktı. “Ellie, canım, ne yapıyorsun—” Yaşlı Rinia şaşırtıcı bir hızla ayağa kalktı ve endişeyle bana baktı. “Ama ne oldu küçük kızım?”

Konuşmaya çalıştım ama sadece kekeledim. “Ben—ben—yapamıyorum—”

Yaşlı kahin bir anda yanımda belirdi, kaba parmakları boynumu, dudaklarımı yokladı, başımı geriye doğru iterek burun deliklerime baktı, ağzımı zorla açarak boğazıma doğru dik dik baktı.

Yaşlı Rinia homurdanıp, mağaranın pürüzlü duvarına dayalı uzun bir dolaba doğru koşup içindeki eşya yığınını kenara itmeye başlayınca panikim daha da arttı. “Nerede? Nerede!”

Sonra nefes almak acı vermeyi bıraktı, çünkü artık hiç nefes alamıyordum. Yaşlı elfe doğru sendeledim ve dizlerimin üzerine çöktüm, bir elimi yalvarırcasına ona doğru uzattım. Ciğerlerim yanıyordu ve gözlerim kafatasımın içinden fırlayacakmış gibi hissediyordum.

“Hah!” diye bağırdı Yaşlı Rinia, çok uzaktan geliyormuş gibi olsa da. Sonra yandan sert bir şey beni itti ve yere düşüp sırt üstü yuvarlandım.

Bulanık bir yüz benimkinin üzerinde belirdi ve dudaklarıma soğuk bir şey bastırıldı. Kalın, buz gibi bir sıvı ağzımı doldurdu ve kendi kendine boğazımdan aşağı kaymaya başladı; sanki biri iç organlarımı dondurmak için büyü yapmış gibiydi.

Her neyse o sıvı, ciğerlerimde ve boğazımda kıvranıyordu, ama nefes nefese kalıp buz gibi havayı içime çektiğimde hâlâ nefes alabiliyordum. Ancak, sümüksü sıvının içinde boğulma hissi vücudum için çok fazlaydı ve vücudum hemen beni kusturarak soğuk sıvıyı dışarı atmaya çalışmaya başladı.

Yan dönerek ve ellerimin, dizlerimin üzerine doğrulurken, bir kedi tüy yumağı öksürüyormuş gibi hıçkıra hıçkıra kusmaya başladım.

Parlak mavi çamur, ellerimin arasında yere sıçradı, kalın bir tabaka halinde birikti, taşın üzerinde sürünen sümüksü küf lekeleri gibi tekrar bir araya geldi, sonra büzüştü, karardı ve hareketsiz kaldı.

Titreyen dudaklarımdan tükürüğü sildim ve dehşet içinde Yaşlı Rinia’ya döndüm.

Yaşlı kahin nazikçe gülümsedi ve sırtımı sıvazladı. “Pekala, pekala. Şimdi her şey yolunda.”

Ellerimi arkama yaslayıp derin bir nefes aldım. Hava hâlâ buzlu bir kış sabahı kadar soğuktu ve hafif nane tadı vardı. Yanma hissi ve çürüme kokusu geçmişti.

“Bu neydi?” Gözlerim önce siyah yapışkan maddeye, sonra tekrar ona kaydı.

Döndü ve yavaşça sandalyesine doğru yürüdü, dikkatlice oturdu; birdenbire kırılgan yaşlı bir kadının ta kendisi olmuştu. “Buz salyangozu yağı. Yanıklara çok iyi geliyor. Ama kabuğunun dışında uzun süre dayanmıyor.”

Siyah balçık yığınından uzaklaşarak, Yaşlı Rinia’ya tiksintiyle baktım. “Yani boğazıma sümüklü böcek sümüğü mü tıkadınız? Ama yanmamıştım bile… bir çeşit gaz vardı… zehirlendiğimi sandım.”

“Kimyasal yanık,” dedi küçümseyerek. “Bana bu işi öğreten yaşlı kişi aynı zamanda yetenekli bir şifacıydı. Ancak bende eskilerin kanı yok, bu yüzden daha sıradan çarelerle yetinmek zorunda kaldım.”

Yaşlı Rinia’nın geçmişinden ya da sihirli sanatlarını nasıl öğrendiğinden daha önce hiç bahsettiğini duymamıştım. Bir an için, gizemli kahin hakkında daha fazla şey öğrenmenin heyecanı, mağara faresini ve ölümden dönme deneyimimi aklımdan silmeye yetti. “Sana rünleri, eter ve benzeri şeyleri öğreten kişi aynı kişi miydi?”

“Evet. Eşsiz yeteneklere sahip olduklarını söyleyebilirsiniz. Onların bildiklerinin bir kısmını bile öğrenmem bir ömür sürdü…” Yaşlı Rinia düşüncelere daldı.

“Senden daha bilgili birini hayal edemiyorum,” dediğimde irkildi, sonra sıcak bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“Belki de… Gerçekten de eski çağların bilgeliğinin onlarla birlikte yok olması çok üzücü…”

Kadim büyücüler, hâlâ tam olarak anlayamadığımız harikalar inşa etmişlerdi: Xyrus’un yüzen şehri, uçan kale, Dicathen’in tamamını birbirine bağlayan ışınlanma platformları… Onlar hakkında biraz okumuştum, ama kesin olarak bildiğimiz çok az şey vardı.

“Bu arada Ellie, şu koca canavarını kapımı yıkmadan önce durdurabilir misin?” diye sordu Yaşlı Rinia eğlenerek.

“Ah, özür dilerim!” Hafifçe titreyerek ayağa fırladım ve tünele geri çıkan yarığa doğru koştum. Boo hâlâ girişte tırmalıyordu; omuzlarına kadar kendini yarığa zorla sokmuştu ama daha fazla ilerleyememişti.

Beni görünce durdu. “Sorun yok, Boo, iyiyim. Sen şimdi dinlen, Yaşlı Rinia ile konuştuktan sonra geri döneceğim, tamam mı?”

Bağlı olduğum varlık beni süzdü, sonra homurdandı ve geriye doğru yavaşça kaymaya başladı, dar aralıktan kendini yavaşça kurtardı.

Burnunu okşadım ve dikkatlice siyah çamurun etrafından dolaşarak Yaşlı Rinia’nın oturduğu yere doğru mağaraya geri döndüm.

Şöminenin yanında sadece bir sandalye vardı, bu yüzden Yaşlı Rinia’nın ayaklarının dibindeki sıcak taşın üzerine bağdaş kurarak oturdum ve yıllardır hissetmediğim kadar çocuk gibi hissettim. Orada bulunmamın bir sebebi olmasına rağmen, yaşlı kahinin söylediği bir şey aklımda kalmıştı.

“Kadimlerin kanına sahip olmadığınızı mı söylediniz?”

Yaşlı Rinia alaycı bir şekilde güldü ve beni değerlendirircesine süzdü. “Yakalandın, değil mi? Ağzım işte…” İfadesi düşünceli bir hal aldı, sanki bana ne kadar anlatabileceğine karar vermeye çalışıyormuş gibiydi—bu ifadeyi yaşlı elf’in kırışık yüzünde daha önce birçok kez görmüştüm—sonra derin bir nefes aldı.

“Çoğu kişi bunu bilmez ama ben küçük bir kızken bana, şifacıların damarlarında kadim büyücülerin kanını taşıdıkları öğretilmişti. Aslında bu, onların sapkın sihir biçimlerinin kaynağıdır.”

“Yani bu, annemin kadim büyücülerin soyundan geldiği anlamına mı geliyor? Yani… Arthur ve ben de mi?” Bunun ne anlama geldiğinden emin değildim. Yaşlı kahine inanıp inanmadığımdan bile emin değildim. Bunu düşünmek fantastik, hatta saçma görünüyordu. Kadim büyücüler, asuralar gibi, hikâyelerden çıkmış figürlerdi.

Ama Asuralar gerçekten de varlardı. Arthur hatta eğitim almak için onların anavatanına bile gitmişti…

Yaşlı Rinia başını salladı. “Korkarım konudan biraz sapmış olduk. Belki bu konuları daha sonra daha detaylı konuşabiliriz. Şimdilik, buraya gelirken tam olarak neyle karşılaştığınızı açıklamanız en iyisi olur diye düşünüyorum.”

Bana anlatmaya istekli olduğu her şeyi anlattığını biliyordum. Ayrıca onunla tartışmanın ya da ondan daha fazla bilgi almaya çalışmanın bir anlamı olmadığını da biliyordum. Basit kelimelerin gücünü bir kahinden daha iyi kimse anlayamazdı ve onu istemediği bir şeyi söylemeye ikna etmenin imkanı yoktu, bu yüzden ateşe biraz daha yaklaştım ve ona tünellerdeki saldırı hakkında anlatmaya başladım.

Yaşlı Rinia, mağara fareleri ve nefes saldırısıyla beni neredeyse öldüren tuhaf, hastalıklı mana canavarı hakkındaki hikâyemi dinlerken sandalyesinde öne eğildi, ellerini birleştirdi.

İşimi bitirdiğimde, arkaya yaslandı ve uzun bir iç çekti. “Tam bir felaket.”

“Ne?” diye sordum, çünkü daha önce böyle bir yaratık duymamıştım.

“Diğer mana canavarları arasında yaşamak için kendilerini gizleyebilen kötücül yaratıklar. Çoğu mana canavarı sadece canavardır, ancak veba cüceleri nefret ve zulümle doludur. Neyse ki, özellikle güçlü değillerdir, ancak onları hafife almamayı tehlikeli kılan kurnaz bir zekaya sahiptirler.”

“İnsanları uzak tutmak için yetiştirip eğiteceğiniz bir şeye benziyor,” diye homurdandım huysuzca.

“Ancak uyurken boğulmak istiyorsanız,” dedi Yaşlı Rinia karanlık bir kahkaha atarak. “Ama siz buraya başka bir şeyi görüşmek için geldiniz, değil mi? Ve bu süreçte neredeyse ölüyorsunuz, o yüzden konuya geçseniz iyi olur.”

Hazırlıksız yakalandım, ağzımı açtım, kuru kuru öksürdüm, sonra tekrar kapattım. Mağara sıçanı saldırısından beri Virion’un isteğini hiç düşünmemiştim ve şimdi bilmem gerekeni nasıl soracağımı bile bilmediğimi fark ettim.

Sinirsel korku avuçlarımın terlemesine ve ağzımın kurumasına neden oldu. Rinia bana beklentiyle bakıyordu ama aklımda kelimeleri bir türlü toparlayamıyordum.

“Hadi anlat bakalım evlat,” dedi Yaşlı Rinia sabırsızca ama kabaca değil. “Virion’un büyük planını bana anlat ve benden bilgelik iste, biliyorum ki buraya gelme sebebin bu.”

“Eğer—eğer neden burada olduğumu biliyorsanız, neden size sormam gerekiyor?” Yaşlı kahinin delici bakışlarından özellikle kaçınarak ateşe baktım. Sanki onunla alay ediyormuş gibi umursamaz görünmeye çalıştım, ama sözlerim korkmuş bir yavru köpek gibi inleyerek çıktı ağzımdan.

Derin bir iç çekti. “Sevgilim…” Nefes nefese söylediği sesinde o kadar çok şefkat, sıcaklık ve yorgunluk vardı ki, dönüp gözlerine bakmadan edemedim. “Burada korkacak bir şeyin yok. Taşımaman gereken yükler sana yükleniyor, ama bunu başarabileceğini bilmelisin.”

Alacryanlarla savaşmaya gitmek istiyorum ama arkadaşıma basit bir soru bile soramıyorum, titriyorum, diye düşündüm öfkeyle. Ben çocuk değilim.

“Yaşlı Rinia,” dedim ciddi bir şekilde, terli avuçlarımı pantolonuma silerek ve boğazımı temizleyerek, “Elenoir’e bir grup – bir saldırı gücü – göndereceğiz. Zestier’den Elshire ormanının kenarındaki yeni kurulan kalelere taşınan – nakledilen – bir elf esir kervanını kurtarmak için. Komutan Virion sizden bu görev hakkında bilginizi paylaşmanızı ve bize anlatabileceğiniz her şeyi söylemenizi rica ediyor.”

Yaşlı Rinia ben konuşurken gözlerini kapatmış, dalgın dalgın başını sallıyordu. Bekledim, kapalı göz kapaklarının altında gözlerinin etrafta dolaşmasını izledim. Sadece kendisinin görebildiği gizli bir kitap okuduğunu hayal ettim.

Gözlerini araladı ve öne eğilerek yüzünü ellerinin arasına aldı. Parmak uçlarını şakaklarına bastırdığında buruşuk eklemleri bembeyaz oldu. Konuştuğunda sesi boğuk ve gergin çıktı.

“Elenoir’e yapılacak bu sefere katılmanız için size onayımı verebilmem için, sizden küçük bir ricam olacak.”

Cevabı beni şaşırttı. “Özür dilerim, saygısızlık etmek istemiyorum, Yaşlı Rinia, ama buraya sizin kutsamanızı almak için gelmedim.”

Yaşlı kadın çenesini avucuna yaslayarak bana anlamlı bir gülümseme verdi. “Hayır, ama amacına ulaşmayı umuyorsan buna ihtiyacın olacak.”

Sözlerinin doğruluğunu kabul ederek eğildim. “Ne… ne yapmamı istiyorsunuz?”

“Evlat, benim için o veba cini avlayıp öldüreceksin.”