Bölüm 311

Bölüm 311

Ellie

Annemin gözlerine baktım ve gözlerimi devirmemeye çalıştım.

İçini çekti. “Ah, bana öyle bakma. Çok gençsin…”

Umarım anlayışlı ama biraz da inanmaz bir gülümseme takınarak, “Anne, burada saklanıp başkalarının bizim için savaşmasına izin verirsek, onlara katılmaktan daha güvende olacağımızı gerçekten düşünüyor olamazsın, değil mi? Konseyin elde edebileceği her askere ihtiyacı var…” dedim.

“Ellie,” dedi annelik taslayan bir ses tonuyla, “savaşımızı verdik ve bedelini ödedik. Baban… Arthur…” Gözleri yaşlarla doldu ama silmedi. “Burada, bir nebze huzurumuz var ve birlikte daha çok zaman geçiriyoruz. Zaman, Ellie. Tek istediğim bu… seninle zaman geçirmek.”

Bunun benimle ilgili olmadığını biliyordum. Bu Arthur’la ilgiliydi. Hiç eve gelmemişti, hiç etrafta olmamıştı. Anne babamız onunla çok az zaman geçirmişti, bu tamamen onun suçu değildi elbette.

Yıllarca elf krallığında mahsur kalmayı kendisi istememişti, ancak geri döndükten hemen sonra kaçıp maceracı olmaya karar vermişti. Akademiye katılmayı ve kendi başına yaşamayı da kendisi seçmişti ve o Windsom denen adamla birlikte gitmeyi kabul etmişti, tam da biz -ailesi- ona en çok ihtiyaç duyduğumuz anda yine ortadan kaybolmuştu.

Tanrıların diyarından döndüğünde mızrakçı oldu ve savaşa katıldı. Sonra da ortadan kayboldu.

“Burada hayat neredeyse hiç hayat değil anne. Sanki düşmanın kılıcı boynunuzdayken ve tüm hayatınız gözünüzün önünden geçerken o anın içinde sıkışıp kalmış gibiyiz.”

Annem buruk bir gülümsemeyle başka yöne baktı. “Tessia ile çok fazla vakit geçiriyorsun.”

“Aslında bunlar Kathylln’in sözleri,” dedim, kollarımı anneme dolayarak ve başımı omzuna yaslayarak. “Onu konuşturmayı başarabilirseniz, oldukça şiirsel bir yanı var.”

Bir süre öylece kaldık, annemin eli saçlarımın arasından geçiyordu. Elini çektiğimde, sanki beni bırakmak istemiyormuş gibi bir tereddüt vardı. Ama sonra, sanırım gerçekten de istemiyordu.

“Sadece bir belediye meclisi toplantısı, anne.” Ona ciddi bir bakış attım. “Sen de gitmelisin.”

Annem başını salladı ve akşam yemeklerimizi yediğimiz küçük masaya doğru yürüdü. Sonra masaya oturdu ve elini masanın üzerinde gezdirdi, neredeyse bir hayvanı okşar gibi. Sanırım bu, akşam yemeği masasında oturup kızıyla tartışmak gibi günlük bir şeyi yapmanın ona daha normal gelmesini sağladı.

“Onların sana orada neden ihtiyaç duyduklarını anlamıyorum,” dedi, tartışmamızın başladığı noktaya geri dönerek. “Virion ve Bairon, on üç yaşında bir kız çocuğunun görüşüne ihtiyaç duymadan karar verebilirler herhalde.”

İçimden bir ah çektim, onu ikna etmenin çok zor olduğunu biliyordum. “Dediğim gibi, Tessia benim de gelmemi istedi.”

“Sanırım Prenses Tessia ile seninle bu kadar çok vakit geçirmesi konusunda konuşmam gerekecek.” Beni utandırmamasını rica etmek için ağzımı açtım ama elini kaldırarak sözümü kesti. “Ben sadece… onun hakkında ne hissettiğimi biliyorsun…”

“Anne, Arthur’un onu kurtarmak için öldüğünü biliyorum,” diye çıkıştım, yumruklarımı sıkarak. Bu tartışmayı kendimle o kadar çok kez yaşamıştım ki, onunla tekrar yaşamak istemiyordum. “Ama Arthur’un, eğer onunla ve Komutan Virion’la tanışmasaydı, dört yaşındayken Elshire Ormanı’nda ölmüş olabileceğini hiç düşündün mü?”

Annemin yüzünde bir öfke ifadesi belirdi, ardından dudakları hüzünle titredi. Birkaç saniye boyunca birbirimize baktık, ikimiz de söyleyecek bir şey bulamıyorduk, ancak iki katlı küçük sığınağımızın alt katındaki sahanlıkta yatağı olan Boo’nun homurdanmasıyla bu bakışmamız kesildi.

“Tessia burada olmalı. Ben gidiyorum.” Arkamı döndüm, yemek odasını geçtim ve merdivenlerden aşağı indim. Annemin gözlerinin sırtımı yaktığını hissedebiliyordum ve ona çıkıştığım için içimde bir suçluluk duygusu kabarıyordu.

Durdum ve döndüm, onu hâlâ parmaklığın üzerinden görebiliyordum. “Özür dilerim anne. Seni seviyorum.”

Derin bir nefes aldı, hüzünlü bir şekilde gülümsedi ve “Ben de seni seviyorum, El.” dedi.

“Bundan emin misin?” Sesimin ne kadar çekingen ve çocuksu çıktığına utandım ama gerginliğimi yenemedim. Belki de annem haklıydı, diye düşündüm.

“Elbette. Sen Eleanor Leywin’sin,” diye yanıtladı Tessia kararlı bir şekilde. Küçük kasabamızın işgal altındaki bölgesinden, artık Belediye Binası diye adlandırdığımız büyük merkez kompleksine doğru ilerliyorduk. “Anne baban kahraman, erkek kardeşin generaldi ve ben bir prensesim. Normalde seni belediye meclisi toplantılarına katılmana izin vermeseler bile, ben rica ettiysem dedem seni dışarı atmaz.”

Başka bir şey söylememek için dudağımı ısırdım ve sessizce Tessia’yı takip ettim. Dere kenarındaki kavgamızdan beri Tessia ile çok zaman geçiriyorduk. İlk başta bu konuda ne hissedeceğimi bilemiyordum; bir yanım hala ona kızgın olmak, hatta ondan nefret etmek istiyordu, ama Arthur’un onu neden sevdiğini anlamaya başlıyordum.

Tessia’yı etkileyen sadece görünüşü ya da zarafeti değildi. Onda tarif edemediğim sessiz bir güç vardı.

Sokakta karşılaştığımız her kim olursa olsun, Tessia onun gözlerine bakıp, ister prenses ister hain gibi baksınlar, hepsini sıcak bir şekilde selamlardı. Hepsine önemliymiş gibi davranırdı.

Yüzünü göz ucuyla izledim, her zaman çenesini dik tuttuğunu, gözlerini ileriye diktiğini fark ettim. Güzel ve asil bir kadındı.

Arthur’ın ona aşık olmasının bir diğer sebebi de muhtemelen görünüşüydü diye düşündüm, parmak uçlarımı yanağımda gezdirirken, acaba birileri beni güzel buluyor mu diye merak ettim.

Sonra önümüze, yola bir asker çıktı ve bizi durmaya zorladı. Adamın yüzünde ve saç çizgisine kadar korkunç yanık izleri vardı. Tessia’ya dik dik baktı, sonra yere tükürdü ve yanımızdan geçip gitti.

Tessia hiç tepki vermese de, gerginliğim geri döndü, midemde kabardı ve kalbimin hızla çarpmasına neden oldu.

“Keşke Boo’yu da getirebilseydim,” diye mırıldandım kendi kendime.

Tessia sırıttı. “Ellie, konsey toplantısına dev bir ayı ile gelmek, bugün hedeflediğimizden daha etkili bir mesaj verebilir.”

Yürürken sessizliğe büründük ve ben yeraltı şehrine yüzüncü kez şöyle bir göz gezdirdim.

Binalar inşa edilmek yerine kalıplanmış gibi görünüyordu, bana Helsteaların küçükken bana verdiği kil oyuncak evini hatırlattı. Çoğu, mağaranın aynı gri ve kırmızı taşından yapılmıştı, aralarında fosilleşmiş ağaç ve mat, bakır renkli metal detaylar vardı. Her bina diğerlerinden biraz farklıydı ve hepsi güzeldi.

Yaşlı Rinia bana, kadim büyücülerin onları kayıp eter sanatlarını kullanarak şekillendirdiğini, kelimenin tam anlamıyla taşı ve ahşabı kil gibi yoğurduğunu düşündüğünü söylemişti. Kasabanın dışındaki tünellerde küçük bir mağaraya taşınmıştı çünkü getirdiğimiz diğer mültecilerden bazıları onu sevmiyordu, ama ben yine de bazen onu ziyaret etmeye giderdim.

Ondan görümleriyle ilgili haberler almaya çalışmayı severdim ama Arthur ortadan kaybolduktan sonra oldukça sessizleşmişti. Söyleyebileceğinden daha fazlasını bildiğinden emindim, ama sanırım hayatta kalanların çoğu zaten onu dinlemezdi. Olanları bildiği söylentisi yayılınca insanlar ona karşı döndüler.

Ne dediklerini umursamadım. Rinia, Tessia’yı, annemi ve beni kurtarmıştı. O olmasaydı, hepimiz Alacrya’ya sürüklenir, muhtemelen işkence görür ve öldürülürdük. Kehanetlerini kendine saklamasının sebepleri ne olursa olsun, yaşlı kahine güveniyordum.

“Hazır mısın?” diye sordu Tessia, beni düşüncelerimden sıyırarak. Belediye binasının merdivenlerinde duruyorduk.

Başımı salladım, sonra onu takip ederek kapı girişini örten kalın deri perdenin altından geçtim. İçeride iki elf askeri nöbet tutuyordu. Onları yakından tanımıyordum ama Albold ve Lenna’nın savaştaki katkılarını duymuştum.

Biz yanlarından geçerken gözlerini yere dikmiş bir şekilde Tessia’ya eğildiler. Gördüğüm kadarıyla, sığınağa ulaşan birkaç elf hala ona bir prenses gibi davranıyordu. Kathyln insanlardan aynı kraliyet muamelesini görmedi, ama bu onu rahatsız etmiyor gibiydi.

Tessia beni giriş holünden aşağıya, büyük, kemerli bir kapıdan geçirdi. Kare şeklindeki oda, Belediye Binası’nın birinci katının yarısını kaplıyordu ve fosilleşmiş ağaçtan yapılmış devasa, yuvarlak bir masa odanın hakimiyetindeydi. Masanın üzerine Dicathen’in kaba bir haritası serilmiş ve üzerinde Alacryan askerlerini temsil ettiğini tahmin edebildiğim küçük figürler vardı.

Odanın geri kalanı soğuk ve cansızdı; gizli sığınağımızın bir adı bile olmamasının sebebi aynıydı: Rahat etmekten korkuyorduk. Rahat etmek istemiyorduk, çünkü bu pes etmek anlamına geliyordu.

Hepsi de güçlü veya önemli -ya da her ikisi birden- birkaç kişi, büyük taş odanın küçük bir bölümünü kaplayan mütevazı masanın etrafında çoktan toplanmıştı.

Virion kapının tam karşısında oturmuş, içeri girerken bizi dikkatle izliyordu. Kalede geçirdiğim süre boyunca yaşlı elf’i birçok kez görmüştüm, ancak onu çok iyi tanıma fırsatım olmamıştı. Her zaman neşeli ve her şeyin üstünde, bir efsane figürü gibi görünmüştü, ama şimdi sadece yorgun görünüyordu.

General Bairon, Virion’un solunda oturuyordu. Komutanla bir şeyler konuşuyordu, ama ben odaya girdiğimde bakışları soğuk bir şekilde beni takip etti.

Virion’un sağında, Kathyln’in kardeşi Curtis, General Bairon’un sert duruşunun tam tersiydi. Prens Curtis, generalin konuşmasını dinlerken yüzünde hafif bir sıkılmışlık ifadesiyle sandalyesine rahatça yaslandı. Bizi görünce Tessia’ya gülümsedi, sonra bana da sıcak bir gülümseme gönderdi. Maun rengi saçlarını uzatmış, güçlü ve yakışıklı yüzünü çerçevelemişti. Utandım ve bakışlarımı kaçırdım.

Kathyln, haritaya odaklanmış, gözleri haritada dikili bir şekilde erkek kardeşinin yanında oturuyordu; o kadar konsantre olmuştu ki, bizim geldiğimizi fark etmemiş gibiydi.

Karşısında oturan Madam Astera da General Bairon’un söylediklerini dikkatle dinliyordu. Yüzü endişeli bir ifadeyle buruşmuştu.

Sonunda Helen, Madam Astera’nın arkasındaki duvara yaslandı, tüm dikkati Bairon’daydı. O da benzer şekilde endişeli bir ifade takınmıştı, ancak başını kaldırıp göz göze geldiğimizde gülümsedi.

“Ah, tam da ihtiyacımız olan şey,” dedi ellerini havaya kaldırıp tiyatrovari bir şekilde gözlerini devirdikten sonra bana alaycı bir şekilde göz kırparak. “Konseyde bir prenses daha.”

Herkes bana bakmak için döndüğünde yüzüm daha da kızardı. Herkes beni gördüğüne mutlu görünmüyordu.

Virion, Tessia’ya baktı, gözleri bir anlığına bana kaydı. Tessia da başıyla onayladı. Ardından bakışlarını bana çevirdi, ama ifadesi okunamazdı. Az önce aralarında ne tür bir konuşma geçtiğinden emin değildim, ama Tessia’nın beni getireceğini kimseye söylemediğini tahmin edebiliyordum.

Virion sert bir sesle, “İşte bu toplantıya çağrılan herkes,” dedi ve oda anında sessizliğe büründü. “Lütfen oturun, başlayalım.”

Herkes yerini alırken sandalyeler taş zeminde sürtündü. Curtis hatta ayaklarını masadan indirdi ve Virion’a ciddi ciddi baktı. Helen yanıma otururken omzumu sıktı.

Bairon ilk konuşan oldu ve sözleri sadece komutanın duyabileceği şekilde Virion’a doğru eğilse de, hepimizin duyabileceği kadar yüksek sesle konuştu: “Soyu ne olursa olsun, savaşta büyük ölçüde tecrübesiz olan on iki yaşında bir kızı bu konseyin görüşmelerine dahil etmemiz gerektiğinden emin misiniz?”

Neredeyse on dört yaşında olduğumu söylemek için ağzımı açtım, ama Lance konuşmaya devam etti ve şimdi grubun geri kalanına döndü. “Herkesin günlük hayatta kalma mücadelesine dahil olması gereken bir dönemde yaşıyor olsak da, çocukları konsey toplantılarına getirmeye başlamanın akıllıca olduğunu düşünmüyorum.” General gözlerime baktı ve gözlerimi kaçırmamaya veya ne kadar rahatsız olduğumu belli etmemeye çalıştım, ancak yine de arkamda Boo’nun bana cesaret vermesini diledim. “Leywinlerin bu savaşta kanıtlayacak başka bir şeyleri yok ve Eleanor’un kardeşinin yüklerini omuzlamasını beklemek akıl dışı.”

Onun küçümseyici mi yoksa nazik mi davrandığını anlayamadım. Arthur her zaman Bairon’dan nefret etmişti, ama Lance kardeşimden bahsettiğinde neredeyse suçlu gibi görünüyordu.

Tessia, Lance’in gözlerine bakarken soğukkanlı bakışlarını hiç değiştirmeden, “Ellie benim isteğim üzerine burada,” dedi kararlı bir şekilde.

“Yeter artık.” Bairon konuşurken gözlerini kapatmış olan Virion, aniden elini masaya vurdu ve bu da beni yerimden sıçrattı. “Burada kimin odada bulunacağına karar vermek için bulunmuyoruz.”

Komutan, artık hiçbir kesinti olmayacağından emin olana kadar bekledi, sonra öne eğildi, avuç içlerini masaya o kadar sert bastırdı ki eklemleri bembeyaz oldu. “Elenoir’den haber aldık.”

Yanımda Tessia gerildi. Uzandım ve masanın altında elini sıktım. “Sonunda Alacryanların elf krallığı ve orada esir alınan elfler için ne planladıklarını biraz olsun anladık.”

“Elenoir görünüşe göre kalelere bölünüyor ve soylu Alacryan hanedanlarına veya kendi tabirleriyle ‘kanlılara’ hediye ediliyor. Yakalanan elfler ise…” Virion sözünü yarıda keserek haritada gösterilen Elenoir’e öfkeyle baktı.

Tekrar konuşmaya başladığında, sesindeki ölümcül soğukluk, kollarımda ve ensemde tüylerimi diken diken etti. “Elenoir’deki hayatta kalan elfler köleleştiriliyor ve Alacryan savaş çabaları için angarya işçi olarak Alacryan soylularına hediye ediliyor. Elshire bitkisi hasat edilecek ve Alacryanların demirhanelerinde yakıt olarak yakılacak.”

Virion’un sözlerinden sonra masa uzun süre sessiz kaldı. Tessia bir heykel gibi hareketsizdi. Sanki konseyin geri kalanı özel bir ana müdahale ediyormuş gibi hissettim.

Virion sözlerine şöyle devam etti: “Bu da beni bugünkü konsey toplantısının amacına getiriyor. Elshire’deki keşif birliklerimiz ayrıca önümüzdeki birkaç gün içinde Zestier’den güneydeki kalelere düzinelerce elf mahkumun nakledileceğini de keşfetti.”

“Amacım, esir kervanını pusuya düşürmek, esir alınan elfleri kurtarmak ve onları buraya geri getirmek için bir taarruz gücü göndermektir.”

Virion’un sözleri havada ağır bir şekilde asılı kaldı. Yaşlı elf masanın etrafına bakındı, sırayla her birimizin gözlerine baktı, hatta benimkine bile. Yüksek sesle ya da duygusal bir şekilde konuşmadı, ama sözleri kemiklerimi titretti.

Demek bu, mutlak otoritenin gücüymüş, diye düşündüm.

“Saldırı birliğine ben önderlik edeceğim,” dedi Tessia aniden, sesi Virion’unki kadar keskin ve otorite doluydu. Elf prensesinden yayılan fiziksel bir baskı, fırtına öncesi ağır hava gibi üzerime çökerken nefesim kesildi.

Bairon hafifçe irkildi, sonra başını salladı ve masanın üzerine eğilerek, “Saygısızlık etmek istemem Leydi Tessia, ama bence bu görev daha deneyimli bir lider gerektiriyor. Bunu sadece bir kez deneyeceğiz ve işler kötü giderse saldırı gücümüzü destekleyecek kimse olmayacak.” dedi.

Yüz ifadesini sert tutmasına rağmen, Tessia’nın hafifçe kızardığını ve yaydığı baskının da azaldığını fark ettim. “General Bairon, siz bir Mızrakçı olabilirsiniz, ama aynı zamanda insansınız ve ormanda bir elf gibi yol alamazsınız. Elbette saygısızlık etmek istemiyorum.” Bairon kaşlarını çattı, ama sandalyesine yaslandı ve Tessia’nın devam etmesine izin verdi. “Burada, Virion Büyükbaba dışında, bölgeyi benim kadar iyi bilen kimse yok ve onu sahada riske atamayız. Burası benim evim, bunlar benim halkım. Saldırı gücüne ben liderlik edeceğim.”

Virion başını kararlı bir şekilde salladı. “Teşekkür ederim, Tessia. Görevi yönetmeyi kabul edeceğini umuyordum.” Yanımda oturan Tessia, büyükbabasının sözlerinden bir an şaşırmış gibi görünse de, şaşkınlığını çabucak gizledi.

Tessia ile ortak noktalarımızdan biri, ikimizin de insanların kırılmasından korktuğu hassas şeyler gibi muamele gördüğümüzü hissetmemizdi. Ailesini bulmak için kaçtığından beri yeraltı kasabasından ayrılmasına izin verilmemişti. Virion’un onu neden birdenbire dışarı gönderdiğini merak etmeden edemedim.

Sanki biri yüzümden bir battaniyeyi çekmiş gibi, üzerimdeki baskı birden kalktı. Diğerlerinin de bunu hissettiğini anladım, çünkü tüm oda aynı anda nefes almış gibiydi.

“Öyleyse karar verildi. Şimdi detaylara geçelim.”

Ardından, elf esirlerini kurtarma göreviyle ilgili yaklaşık üç saat süren bir tartışma yaşandı. Konuşma boyunca çoğunlukla sessiz kaldım, ancak bu deneyimli askerlerin ve liderlerin strateji tartışmalarını dinlemek hem büyüleyici hem de ürkütücüydü. Arthur benim yerimde olsaydı, söyleyecek çok şeyi olurdu diye düşündüm.

Ama öyle değil, o yüzden elimden gelenin en iyisini yapacağım, diye düşündüm kendi kendime başımı sallayarak.

Toplantının yarısına kadar cesaretimi toplayıp ayağa kalkarak konsey üyelerine misyona katılmak istediğimi söyleyemedim.

“Elbette geleceksin,” demişti Tessia, “seni bu yüzden getirdim.”

“Bundan emin misin?” diye sordu Curtis, çikolata kahverengi gözleri yüzümü süzerek. Birden midemde kelebekler uçuşmaya başladı. Neden bu kadar yakışıklı olmak zorunda ki…

Sinirlerimi toparladım ve Curtis’in delici bakışlarına karşılık verdim, olgun ve cesur görünmeye çalışarak, “Dicathen’deki en iyi savaşçı ve büyücülerden özel eğitim aldım ve ordunun saldırdığı sırada Duvar’da savaştım. Yardım etmeye hazırım!” dedim.

Kathyln her zamanki anlaşılmaz ifadesiyle bana baktı. Madam Astera, yüzünde silahsızlandırıcı, neredeyse aptalca bir sırıtışla beni inceliyordu. Helen ise bana anaç bir gülümseme verdi.

Virion sadece başını salladı, toplantı başladığından daha da yorgun görünüyordu. “Öyleyse olsun. Ama annene söyleyeceksin.”

Toplantının geri kalanı hızla geçti, ben de konuşmayı takip etmek için elimden geleni yaptım. Saldırı gücünde kimlerin yer alacağına karar verdiler—Tessia, Kathyln, Curtis, Helen ve özenle seçilmiş yaklaşık bir düzine asker—ve esirleri taşıyan Alacryan askerlerini hazırlıksız yakalamak için bir tuzak stratejisi planlamaya başladılar.

Konsey toplantısının sonuna doğru, benim kadar sessiz olan Kathyln söz aldı. “Komutan Virion, belki bir şeyi kaçırdım ama bu planı kusursuz bir şekilde uygulayabilsek bile, bu kadar çok mülteciyi aynı anda nasıl geri getireceğimizi anlayamıyorum.”

Virion geriye yaslandı ve Kathyln’e eleştirel bir bakış attı. “Madalyonları araştırıyoruz, potansiyellerini genişletmeye çalışıyoruz ve sanırım bir şey keşfettik…” Virion, alışılmadık bir şekilde tereddüt ederek sözünü kesti. “Şey, henüz hiçbir şeyi doğrulamadık, ama mahkumlar taşınana kadar onları geri getirmenin bir yolunu bulmuş olacaksınız. Söz veriyorum.”

***

Toplantı bitince masadan kalkıp gitmek üzereydim ki Virion beni geri çağırdı. “Ellie, bir kelime konuşabilir miyiz lütfen?”

Ona bakakaldım, nasıl cevap vereceğimi bilemedim. Benden ne isteyebilirdi ki? Diğerleri de aynı derecede hazırlıksız yakalanmış gibiydi.

General Bairon oturduğu yerden yarıda kaldı ve Virion’a baktı, ancak yaşlı elf sadece başını hafifçe sallayarak karşılık verdi ve Bairon kaskatı bir şekilde ayağa kalkıp Madam Astera’nın kendi koltuğundan kalkmasına yardım etmekle meşgul oldu.

Helen yanından geçerken omzuma hafifçe vurdu ve gururla bana gülümsedi. “Gitmeden önce tünellere inip mağara farelerini avlamalıyız. İyi bir pratik olur.”

Gergin bir şekilde gülümsedim ve başımı salladım.

“Dışarıda seni beklememi ister misin?” diye sordu Tessia. Curtis, sanki onunla konuşmak istiyormuş gibi, fark edilmeden arkasında bekliyordu.

“Hayır,” diye yanıtladım, “teşekkür ederim, iyiyim.”

Tekrar oturup oturmamakta kararsız kaldığım için, masanın kenarına garip bir şekilde yaslandım ve konseyin geri kalanı yavaşça odadan çıkarken Dicathen haritasını inceliyormuş gibi yaptım.

Virion yalnız kalmamızı bekledi. Sanki emir verecekmiş gibi ağzını açtı, ama sonra bana baktı, gerçekten bana baktı ve ifadesi yumuşadı. “Bugün kendini iyi idare ettin. Kardeşin, böyle güçlü bir genç kadın haline geldiğin için gurur duyardı.”

Ne diyeceğimi bilemeden garip bir şekilde kıpırdandım.

“Sizi ve Tessia’yı birlikte görmek de beni mutlu etti. Biliyorsunuz, yaşadığınız şeyleri anlayan birinin olması iyi bir şey.”

Hâlâ cevap vermeyince öksürdü ve “Pekala, bu konuda yardımınız için teşekkür ederim. Biraz hassas bir konu, ama bu iş için eşsiz bir yeteneğe sahip olduğunuza inanıyorum.” dedi.

Bana beklentiyle baktı, ben de “Evet, elbette. Ne isterseniz, Komutan Virion.” dedim.

Virion iç çekti ve sanki birisi havasını boşaltmış gibi sandalyesinde büzüldü. “Rinia’nın yanına gitmeni istiyorum. Görevimiz hakkında ne düşündüğünü öğren. Gizli saklı davranmana gerek yok, neden orada olduğunu anlayacaktır.”

Virion ve Rinia’nın yeraltı sığınağına taşındıklarından beri aralarının bozulduğunun farkındaydım. Bana söylemişti, ama ayrıntı vermemişti.

“Elbette. Sormak istediğiniz belirli bir şey var mı?”

“Bakalım ne diyecek. Hepsi bu kadar.” Komutan elini sallayarak beni gönderdi ve bakışlarını tekrar taktik haritaya çevirdi.

Odayı terk edip koridordan çıkışa doğru ilerlemeye başladım, ancak nöbet tutan erkek elf bana doğru yaklaştı ve durmak zorunda kaldım.

“Şey, size yardımcı olabilir miyim?” diye sordum savunmacı bir tavırla, ama neden beni tedirgin ettiğinden emin değildim. Saatlerce planlama ve strateji dinledikten sonra beynim adeta pelte gibi olmuştu.

Elf Albold ellerini kaldırarak bana zarar vermek istemediğini açıkça belirtti. “Özür dilerim, Ellie… Eleanor. Biliyorum hiç doğru dürüst konuşmadık ama sadece başsağlığı dilemek istedim. Arthur için. Onunla daha önce tanışmış ve hatta konuşmuştum, eskiden…” Albold elini saçlarının arasından geçirdi ve garip bir şekilde gülümsedi. “Üzgünüm, bu zor bir durum.”

İçimde öfke alevlendi. Bastırmaya çalıştım ama Virion’un dede şefkati girişiminden sonra duygularım biraz hassaslaşmıştı. “Teşekkür ederim,” dedim sert bir şekilde, Albold’un gözlerine bakmadan. Elf’in yanından geçip, deri örtüyü kenara ittim ve Belediye Binası’na çıkan birkaç basamağı neredeyse koşarak indim.

Dişlerimi sıkarak dar sokaklardan koşmaya başladım, sığınağımıza geri dönmenin en kısa yolunu seçtim.

“Neden herkes benim onların aptalca başsağlığı dileklerini duymak istediğimi düşünüyor?” diye düşündüm. İyi niyetli olduklarını ve nezaketlerini geri çevirmenin çocukça olduğunu biliyordum elbette, ama bu noktada, sanki yaramı kaşıyorlar, iyileşmesine izin vermiyorlarmış gibi hissettim.

Sonra Elenoir’de esir tutulan elfleri düşündüm ve içlerinden kaçının Albold’un ailesi ve arkadaşı olduğunu merak ettim. Savaşta kardeşlerini mi kaybetmişti? Babasını mı? Bilmiyordum, çünkü onu dinlemek yerine küçük bir çocuk gibi davranıp kaçmıştım.

Artık küçük bir çocuk değilsin Ellie. Küçük bir çocuk gibi davranamazsın.

Kendimi zorlayarak yavaş yürümeye başladım ve gözlerimdeki yaşları sildim. Sakince eve yürüyecek, Boo’yu alacak ve Rinia’nın evine gitmek için tünellere doğru yola koyulacaktım.