Bölüm 313

Bölüm 313

Yaşlı Rinia’ya sırıttım. Onun alaycı mizah anlayışı, onda gerçekten sevdiğim şeylerden biriydi. Yeraltı kasabasındaki herkes her günü uzun bir cenaze töreni gibi geçirirken, yaşlı kahin yaşanan her şeye rağmen hâlâ mizah bulabiliyordu.

Yaşlı Rinia’nın delici, mizahsız bakışları yüzüme dikilince, yüzümdeki alaycı gülümseme yavaşça kayboldu.

“Bir dakika, ciddi misin?” diye sordum tereddütle.

“Ciddi anlamda… ciddi anlamda…” Yaşlı Rinia sözünü tamamlayamadan, ağzı hafifçe açık, gözleri mağaranın tavanına doğru kaymış bir şekilde, ne söylemeye çalıştığını hatırlamaya çalıştı. “Lanet olsun, o ifadeyi unuttum—ama evet, çok ciddiyim. Eğer savaşın tehlikelerine hazır olduğunu düşünüyorsan, bunu kanıtla. Bu tünellerde dolaşan yaratık gerçek bir tehlike—benim için, senin için ve kolonideki herkes için. Bilgeliğimi mi istiyorsun? Bunu hak etmen gerekecek, sevgili Ellie.”

Yine ne diyeceğimi bilemedim. Yaşlı Rinia bir muammaydı; yaptıklarının ardındaki nedeni tahmin bile edemiyordum, bu yüzden bu bela cini avlayıp öldürmenin Elenoir’deki görev için bir şekilde önemli olduğunu varsaymak zorunda kaldım.

Ağzımdan ve burnumdan fışkıran mavi balçık görüntüsü aklıma geldi ve tekrar nane tadını hissettim. Ya da belki Rinia’nın depoları için bu hastalık ocağının bir parçasına ihtiyacı vardır?

“Canavarın herhangi bir parçasını geri getirmem gerekiyor mu?” diye sordum.

Yaşlı Rinia sinsi bir şekilde sırıttı. “Akıllı kız. Evet, yaratığı öldür ve kanıt olarak dilini bana getir.”

Heyecan ve korkudan kalbim hızla çarparken kendi kendime başımı salladım. Duvar’daki savaşı düşündüm; savaşın heyecanı ve adrenalini, ordunun askerlerimizi savaş alanında katletmesini izlerken hissettiğim dehşetle nasıl çatışmıştı…

Her zaman böyleydi diye tahmin ettim. Kardeşim bile bazen korkmuş olmalıydı, ama biliyordum ki o da savaşmaya ve güçlenmeye can atıyordu.

Sadece ailesini koruyacak kadar güçlü olmak istediğini söyledi, ama eğer bu doğruysa, neden Tessia için kendini feda etti?

Bunu asla anlayabileceğimden emin değildim.

“Şimdi bilmeniz gereken birkaç şey var,” dedi Yaşlı Rinia, düşüncelerimi bölerek. “Veba cini öylece durup sizinle savaşmaya kalkışmaz, hele de o dev ayı sizi korurken.”

“Eğer size sinsice yaklaşamazsa, sizi bir tuzağa çekmeye çalışacaktır. Buna izin vermeyin. Eğer onu pusuya yatmış halde yakalayabilir ve hareket etme şansı bulamadan kara küçük kalbine bir ok saplayabilirseniz, bu sizin en iyi şansınızdır.”

“Ve ne olursa olsun, o şeyin bir daha sana nefes vermesine izin verme. Bu, kim bilir ne kadar süreyle don salyangozu yağımdan kurtulduğum son an oldu.”

“Daha fazlasını ne zaman alacağını bilmen gerekmez mi?” diye sordum. “Sonuçta bir kahinsin?” Gerginliğime ve korkuma rağmen, içimde neşeli bir enerji yayılmaya başlamıştı ve yüzümde beliren büyük, aptalca sırıtışa engel olamadım.

Yaşlı Rinia kaşlarını çatarak, “Sen küçük velet—” dedi, sonra ayağa kalktı ve beni kovmaya başladı. Ben de sıçrayarak kalktım ve hâlâ sırıtarak, beni mağara evinin “kapısına” doğru götürmesine izin verdim. “Saygı öğrenmeden geri gelme—ve o dilini unutma!”

Kıkırdayarak, çatlaktan süzülüp karanlık tünele çıktım. Bağım, girişi koruyan büyük, tüylü bir gölgeydi. Yaklaştığımda geniş başını bana doğru çevirdi ve ben de elimi burnundan yukarı, gözlerinin arasına doğru gezdirip onu kaşıdım. Boo gözlerini kapattı ve zevkle homurdandı.

“Hazır mısın aksiyona, koca adam?” Göğsünün derinliklerinden gelen, eğer benim bağım olmasaydı korkutucu olabilecek bir homurtu çıkardı. “Avlanmaya gidiyoruz.”

***

Mağara sıçanlarıyla karşılaştığımız yere geri dönerek avımıza başladık. Yaratıklardan ikisi daha cesetleri bulmuş ve kalıntıları iştahla yiyorlardı.

Tamamen karanlıkta yaklaştık, ışık nesnesi artık bol pantolonumun derin bir cebinde saklıydı. Fener taşıyla yerimizi belli etmektense karanlıkta hareket etmenin daha güvenli olduğuna karar vermiştim; bunun yerine, bizi yönlendirmek için mana ile güçlendirilmiş işitme duyuma güveniyordum.

Yine de Boo pek de sessiz değildi ve mağara fareleri geldiğimizi duydular. Kendilerini şişirdiler ve tehditkar bir şekilde tıslayarak avlarını korudular, ancak Boo onlara doğru hücum edince dönüp kaçtılar.

Gittiklerinden emin olunca, ışık nesnesini çıkardım ve yukarı kaldırdım. “Boo, bakalım çatıda o haşere böceğinin kokusunu alabilecek misin?” diye başımızın üzerindeki pürüzlü taşa işaret ettim.

Arkadaşım arka ayakları üzerinde durdu, parlak siyah burnunu tünelin tavanına kadar uzattı ve etrafı koklamaya başladı. Sadece birkaç saniye sonra, dört ayak üzerine geri döndü ve geniş burnunu yere indirerek derin derin koklamaya devam etti.

Yırtılmış cesetlerin yanından bizi uzaklaştırırken, burnunu yere dayamış, yavaşça ilerleyen adamı takip ettim.

Yaklaşık bir dakika sonra Boo durdu ve bana bakmak için döndü; zeki gözleri fener taşının loş ışığında yeşil yeşil parlıyordu. Homurdandı, yanları şişti, sonra ıslak bir köpek gibi tüylü derisini silkeledi.

Kokuyu almıştı. “Tamam, hadi gidip onu yakalayalım, Boo.”

Bağlantım homurdandı, sonra hızla hareket etmeye başladı. Işık eserini tekrar yerine koydum ve yayım hazır bir şekilde onu takip ettim.

O böcek bize saldırdığından beri epey mesafe kat etmişti. Kokusunu bir saat, sonra iki saat takip ettik ama hâlâ göremedik.

Yeraltı kasabamızın etrafındaki tüneller dolambaçlı, çaprazlama bir labirent gibiydi ve veba cini düzensizce hareket ediyor, sanki onu aradığımızı biliyormuş gibi geri dönüp duruyordu. Yaşlı Rinia’nın söylediklerine dayanarak, mana canavarının paranoyak olup olmadığını, sanki bir şey onu takip ediyormuş gibi sürekli etrafta sinsice dolaşıp dolaşmadığını merak ettim.

Boo’nun hemen arkasında yürüyordum, sağ omzum onun sol yan tarafına yaslanmıştı, bu yüzden aniden durduğunda hemen anladım.

Ayının tüm vücudu kaskatı kesildi, sert derisi hafifçe titredi.

Yayımın teline parmaklarımı dayamış, anında çekmeye hazır bir şekilde bekledim.

İleriden, mana ile güçlendirilmiş kulaklarım, pençelerin taş üzerinde sürtünme sesini hafifçe duydu. Kaç tane olduklarını anlamaya çalışarak dikkatlice dinledim.

Sekiz, diye düşündüm endişeyle, bağımın güvenle kaç mağara sıçanıyla savaşabileceğini merak ederek. Sürü bizim yönümüze doğru ilerliyordu, ama yavaş ve aceleci değillerdi ve henüz kokumuzu almamışlardı.

Tünelin ilerisinde, belki elli altmış metre kadar hafif bir viraj olduğu duyuldu. Bir plan yaparak, Boo’nun sırtına bastırdım, böylece önümde çömeldi ve sert toprağa yapıştı, böylece onun üzerinden görebilecek ve ateş edebilecektim.

Yayımı gererek, aniden gelen parıltıya karşı gözlerimi kısarak, parlak bir mana oku yarattım ve oku tünelin içine fırlattım; ok taş duvara saplandı. Okun yerinde kalmasına odaklandım, göz kamaştırıcı ışığı zifiri karanlıkta bir işaret feneri gibiydi.

Tepki anında oldu. Tünelin daha ilerisinde, mağara sıçanları sürüsü hızla koşmaya başladı, ışığa doğru yarışıyorlardı. Tam görüş alanıma girmeden önce, ikinci bir ok yarattım ve içinden mana geçirdim, bu da okun şişmesine ve etrafındaki havanın parıldamasına neden oldu.

Aynı anda, mana canavarlarını kendine çeken parlak oku da sönmeye bıraktım ve önümüzdeki tüneli karanlığa gömdüm. Mağara farelerinin önümüzdeki tünelin duvarlarını ve zeminini tırmalayarak ışığın kaynağını ararken çıkardıkları sesleri dikkatle dinledim.

Okumu fırlattığımda yayımın kirişi titredi. Şişkin, parıldayan beyaz ok, tünelde hızla ilerlerken arkasında beyaz bir iz bıraktı, sonra tam grubun ortasında havada patlayarak mağara sıçanlarını havaya savurdu.

Boo heyecandan titriyordu, koridorda koşup hepsini bitirmeye hazırdı, ama kaç mağara sıçanının hayatta kaldığından emin olamıyordum ve sebepsiz yere bağımın zarar görmesini istemiyordum.

Kulaklarıma daha fazla mana yoğunlaştırdım ve başka bir ok yarattım; mağara sıçanının yerden kalkmaya çalışırken çıkardığı hışırtı sesini duyduğumda, mana okunu fırlattım. Sürünün kendine gelmesinden daha hızlı ok atabildim ve birkaç dakika içinde mağara sıçanları tamamen sessizleşti.

Tehdidin ortadan kalktığından emin olduğumuzda, Boo ayağa kalktı ve homurdanarak homurdandı.

“Üzgünüm Boo. Seni asıl dövüş için saklıyorum, tamam mı?” Bağım tekrar homurdandı ve ben de kalın tüylerini okşadım. “Hepsini yakaladığımızdan emin olalım.”

Boo’yu tünelden aşağıya kadar takip ettim, sonra mağara sıçanı cesetlerini koklayıp burnuyla dürterken bekledim. Bir tanesi nefessizce tısladığında, güçlü çeneleriyle onu parçaladı ve ben görmesem de, mana canavarının etinin yırtıldığını ve kemiklerinin kırıldığını, son nefesini verirken çıkardığı sesleri duydum.

Bu sorunu da hallettikten sonra Boo, veba böceğinin kokusunu tekrar buldu ve biz de yolumuza devam ettik.

Umarım canavarı yakında buluruz, diye düşündüm. Rinnia’ya gidiş dönüş yolculuğu birkaç saatten fazla sürmemeliydi ve ben zaten daha uzun süredir uzaktaydım. Annem endişelenirdi…

O anda annemin ne yaptığımı bilseydi çok kızacağını fark ettim. Elenoir’e yapılacak göreve katılacağımı onunla hiç konuşmamıştım bile, sadece Rinia’yı ziyaret edip Boo ile kaçacağımı söylemiştim.

Bana meclis toplantısıyla ilgili sorular sormaya bile vakit bulamamıştı; oysa biliyordum ki bu konu hakkında meraklıydı, her ne kadar küçük kolonimizin liderliğiyle—ya da hayatta kalmasıyla—ilgilenmek istemiyormuş gibi davransa da.

O konuşma zaten yeterince zor olacaktı; belki de tünellerdeki tek başıma yaptığım av hakkında hiçbir şey öğrenmemesi daha iyiydi.

Taş duvarlardan aşağı yuvarlanan küçük çakıl taşlarının çıkardığı çıtırtıyı duyunca kulaklarım seğirdi.

Dikkatim dağıldığı için doğru düzgün odaklanamıyordum, yayımı hızla yukarı çektim, okum kirişe takıldı ve manamın hafif beyaz parıltısı içinde büzülmüş, uyuzlaşmış bedeni aramak için tavana nişan aldım.

Çatıdan aşağı doğru uzanan gölgeli şeklin gerçekten avım mı yoksa sadece bir taş yığını mı olduğuna karar verecek vaktim bile olmadan sol ayak bileğim burkuldu ve elimden kaydı.

Sol bacağım zemindeki görünmeyen bir boşluğa saplandığında ağzımdan panik dolu bir çığlık koptu, ancak deliğin taş kenarı kaburgalarıma çarptığında çığlık yarıda kesildi. Daha fazla kaymamak için sol kolumu ve sağ bacağımı kullanarak kendimi yerimde tutmaya çalışarak bir şeye tutunmaya çalıştım, ama nefesim kesilmişti ve kendimi destekleyecek gücüm yoktu.

Boo yukarıdan kükredi, ama yardım etmek için döndüğünde neredeyse üzerime bastı, sonra kocaman bir pençesi başımın arkasına çarptı, beni öyle sarstı ki bir parşömen parçası gibi katlanıp deliğin içine daha da kaydım.

Yayım, tutunacak bir yer oluşturmak için içine girdiğim deliğin ağzına takılıp kalınca vücudum aniden durdu. Vücut ağırlığımın çoğunu sadece sol elimle yayımın kabzasına vererek, acı verici bir şekilde bükülmüş ve ayağım başımın yanında olan sağ bacağımı kurtarmaya çalıştım.

Bunun bir hata olduğu ortaya çıktı.

Bacağımı kurtarmayı başardığım anda vücudum tekrar kaydı, elimi yaydan kopardı ve taşın dar çatlağından aşağı yuvarlanarak duvarlara acı verici bir şekilde çarptım.

Yapacak başka bir şey olmadığını anlayınca, tüm vücudumu mana ile kapladım ve kafatasımı korumak için başımı kollarımın arasına sakladım. Birkaç dakika sonra, cezalandırıcı duvarlar kayboldu ve başka bir tünelin taş zeminine gürültülü bir şekilde düştüm.

Etrafımda karanlıkta ateşböcekleri dans ediyordu—yoksa yıldızlar mıydı? Kar taneleri gibi parıldayan minik yıldızlar…

Tünellerde endişeli bir kükreme yankılandı, taşları deprem gibi salladı ve beni gerçekliğe geri döndürdü. Yeni bir panik dalgasıyla nefes alamadığımı, nefes alamadığımı fark ettim. Düşüş nefesimi kesmişti ve ciğerlerimi doldurmaya çalışarak nefes nefese kaldım.

Etrafıma toz ve küçük taşlar yağarken, yukarıda bir yerlerde, bağım iki tüneli birbirine bağlayan çatlağı çılgınca kazıyordu. Ölmediğimi anlaması için bir şeyler söylemeye çalıştım, ama nefessiz kaldığım için kelimeleri ağzımdan çıkaramadım.

Sonra, tahtanın taşa çarpma sesini duyunca bir şok daha yaşadım: yayım, çukura düşüyordu.

Başım şiddetli bir ağrıyla patladı ve etrafımdaki yıldızlar adeta patlıyormuş gibi görünüyordu. Kendi silahımın darbesinden son anda kurtulmak için yuvarlanarak kenara çekildim; silahım yanıma düştü ve fırlayarak tünelin birkaç metre ilerisinde gürültüyle durdu.

Derin bir nefes aldım ve sonunda biraz hava alabildim. Birkaç saniye boyunca sadece nefes almaya odaklandım. Yıldızlar birer birer söndü ve beni karanlıkta bıraktı.

Sonunda, kendimi buna hazır hissettiğimde, kısık bir sesle “Boo! Sorun yok, koca adam, iyiyim!” diye bağırdım.

Taş üzerinde pençelerin sürtünme sesi kesildi ve yukarıdaki tünelden acıklı bir inilti yankılandı.

“O yarıktan asla aşağı inemeyeceksin, Boo,” dedim ama sonra birkaç titrek nefes daha almak için durmak zorunda kaldım. Her nefes yan tarafımda bıçak saplanması gibi bir acıya neden oluyor ve başımda zonkluyordu. “Başka bir yol bulman gerekecek.”

Boo gergin bir şekilde homurdandı.

Yan dönerek, hâlâ titreyen kollarımla kendimi yukarı doğru ittim. Sağ ayak bileğimden dizime doğru ani bir ağrı yayıldı, ama bacağımın gücünü test ettiğimde, bacağım pes etmedi.

Tek kolumu yukarı uzatarak, üzerimdeki havada tünelin tavanını aradım. Acının geri tepmesine hazırlanarak, bacaklarıma mana yükledim ve yukarı sıçradım, ama parmak uçlarımla tavana zar zor dokunabildim.

“Tekrar yukarı çıkmamın imkanı yok. Ben… ben hareket etmeye devam edeceğim. Sen de aynısını yap. Kokumu bulmaya çalış, Boo!”

Hayal kırıklığı dolu, neredeyse sızlanırcasına bir homurtu.

“Ve dikkatli olun! Hastalık böceği her yerde olabilir…”

Kendi sözlerimin doğruluğunu fark edince ürperdim. Boo’nun koruması olmadan karanlıkta körü körüne yürümenin çok riskli olduğuna karar vererek cebimden ışık nesnesini çıkardım ve nesne anında sıcak, loş ışığını etrafıma yayarak tüneli aydınlattı.

Burada gördüğüm diğer tünellere neredeyse tıpatıp benziyordu: yaklaşık iki metre genişliğinde ve yüksekliğinde, kaba bir tüp. Tessia, çok uzun zaman önce devasa solucan benzeri bir mana canavarının buraya tüneller kazmış olması gerektiğini düşünüyordu, ama annem bunların lav tünelleri olduğunu sanıyordu.

Üzerimdeki tozları silkeleyerek, yayımın yerde durduğu yere doğru dikkatlice yürüdüm. Düşen silahımı almak için eğildiğimde acı dolu bir inilti çıktı ağzımdan.

Yaşlı bir kadın gibi konuşuyorum! Kendime güldüm, bu da sırtımda, boynumda ve yanlarımda başka bir ağrı dalgasına neden oldu.

Düşüşten dolayı yayın mahvolacağından—ya da düşüşten kurtulmak için can simidi olarak kullanılacağından—endişelenmiştim, ama birkaç sıyrık ve çizik dışında hasar görmemişti. Yayın gövdesinin basınç altında ikiye ayrılmayacağından emin olmak için yayı geri çektim ve tuttum. Sağlamdı.

“Şey,” dedim sessizce, “daha kötü de olabilirdi.”

Sonra arkamdan bir şey bana çarptı.

Kendimi öne doğru yuvarlanarak attım, omzumu sert zemine acı verici bir şekilde çarptım. Yayımı bir asa gibi kullanarak, ayağa kalkarken arkama doğru savurdum ve saldırganıma isabet ettiğini hissettim.

Aynı hareketle döndüm ve parmaklarımı yay kirişine götürerek germeye ve ateş etmeye hazırlandım, ama bunun yerine yayı bir kalkan gibi önümde tutarak aniden yukarı çekmek zorunda kaldım. İki buruşuk, siyah pençeli el yayı kavradı ve itti.

Vücudumda hızla akan mana ile kendimi geriye düşmekten zorlukla koruyabildim. Veba cücesi ilerlemeye devam etti, geri itmeye çalışırken sümüksü çenelerini boğazıma doğru şaklattı.

Kollarımı mana ile doldurarak öne doğru hamle yaptım, veba cini benden uzaklaştırmaya çalıştım ama başaramadım. Yaratık boğazından kahkahayı andıran boğulma sesi çıkardı, sonra ciğerlerine bir nefes hava çekti.

Nefes saldırısını kullanacak!

Çaresizlik içinde, ok kirişine bir ok yerleştirdim ve bu ok, veba cini ile benim aramda belirdi. Ardından, iğrenç mana canavarı bana doğru ilerlemeye devam ederken kendimi geriye bıraktım.

Yayımın sapına pençelerini hâlâ dolamış olan lanetli cüce, ani ivme değişiminden dolayı ileri doğru sıçradı ve mana okum omzuna saplandı.

Korkunç bir çığlık koptu, saldırısını yarıda kesti ve veba cücesi geriye doğru kaçarak, mana okunu yerinden çıkarmaya çalışırken pençeleriyle ve ısırıklarıyla saldırdı.

Yerdeyken yayı gerdim ve ikinci oku çağırdım, ama atış, veba cini’nin şekilsiz, fareye benzeyen kafasının üzerinden geçti ve duvara çarptığında söndü. İkinci atış birkaç santimle ıskaladı, veba cini duvara sıçradı ve örümcek gibi tavana doğru hızla ilerledi.

Üçüncü bir okun hemen önündeki taşa isabet etmesiyle aniden durdu, ardından çatıdan düşerek bir kol mesafesi öteye indi.

Çok hızlı!

Paniklemeye ramak kala, bir patlayıcı ok daha fırlattım. Dalgalanan mana oku, veba cini’nin başının üzerinden uçtu, sonra hedefimin birkaç metre gerisinde patladı ve ikimizi de uzağa savurdu.

Şiddetli darbenin etkisiyle yere serildim ve bir tür ters takla atarak geriye doğru yuvarlandım.

O lanet olası hobbit taş zeminde sekerek ilerledi ve arkamda, sağımda bir yerde durdu.

Kafamın içinde, Arthur’unkine çok benzeyen bir ses, “Kalk!” diye bağırıyordu.

Bir şekilde yayımı tutmayı başarmıştım. Tünelin pürüzlü zeminine yüzüstü uzanmıştım. Kendimi yukarı doğru itmeye çalıştım ama kollarımda hiç güç kalmamıştı. Bunun yerine, acı içinde yanıma doğru yuvarlandım ve bir dirseğimin üzerine yaslanarak kendimi yukarı kaldırdım, sonra da arkamdaki uyuz, iskelet mana canavarını aramak için döndüm.

Benden daha hızlı toparlanıyordu, zaten beceriksizce yerde sürünerek bana doğru geliyordu, küçük, boncuk gibi gözleri nefretle parlıyordu.

Yayımı bir kez daha çekmek için çabaladım, ama bir ucu hala kalçamın altında sıkışmıştı. Çekmeye çalışarak kıpırdandım, ama yeterli değildi. Acı ve korkuyla çığlık atarak yana doğru sendeledim ve tekrar çektim, sonunda yay kurtuldu. Yay kirişini daha iyi germek için yarı oturur pozisyona geçtim, ama pençeleri siyah tırnaklara benzeyen sıska bir el yayı kaptı ve elimden çekmeye çalıştı, bu da beni yanıma doğru devrilmeme neden oldu.

Soğuk ve nemli zemine sertçe düştüm, neredeyse nefesim kesildi çünkü lanetli cinin ağırlığı üzerime baskı yapıyordu ve ağzı hâlâ yüzüme doğru uzanıyordu. Kollarımın arasından mana fışkırdı ve yayımı yukarı doğru çektim, böylece çarpık ve biçimsiz dişler açıkta kalan boğazım yerine tahta sapa saplandı.

Dehşet içinde izledim, o lanetli yaratık güzel fiyonkumu parçalayıp yırtıyordu: Emily Watsken’in, hep birlikte şatoda kaldığımız zamanlarda bana yaptığı aynı fiyonktu bu.

Korkunç mana canavarı, değerli bir şeyi yok ediyor olmaktan neredeyse zevk alıyor gibiydi… öyle ki, bir anlığına beni tamamen gözden kaçırdı.

Ok rafının etrafındaki tahta parçalanmaya ve çatlamaya başladı. Lanetli cücenin uzun, pençeli parmaklarıyla ön elleri veya patileri hâlâ yayın etrafına sarılıydı, ancak arka pençeleri çılgınca kazıp tırmalıyordu. Bir tanesi bacağımı yakalayıp pantolonumu yırtınca, kaval kemiğimde uzun, derin bir yara açınca tekrar çığlık attım.

Canavarın boncuk gibi, koyu renkli gözleri kaydı ve tekrar yüzüme odaklandı. Korkunç, yılan balığına benzeyen dili ağzından sarkıyordu, çürük meyve kokulu nefesi neredeyse beni boğuyordu.

Ölmek üzere olduğumu fark ettiğimde kalbim boğazımda gümbür gümbür atıyordu. Tüm eğitimim, Arthur ve Sylvie ile taş blokları, alevli ayıları ve dönen buz disklerini vurmak için harcadığım tüm o zaman… Ve ne için? Annemden düzgünce özür dilemeden ve onu yalnız bırakmadan ölmek için mi?

Keşke Arthur gibi taşı kontrol edebilseydim ya da Sylvie gibi ellerimden mana fırlatabilseydim—

Bu düşünce kafamda daha yeni oluşmuşken ne yapmam gerektiğini fark ettim. Ama Sylvie’nin çok uzun zaman önce kullandığı o büyüyü yeniden yaratmayı hiç denememiştim.

Vaktim yok! Ama belki—

Tüm gücümü kullanarak yayımı o iğrenç yaratığın çenesine doğru ittim, ağzının derinliklerine soktum. Düzensiz dişler tahtaya saplandı ve son bir çatırtıyla yayım ikiye kırıldı.

Lanetli cüce, kırık yayın bir yarısını iki pençesiyle kavradı ve kırık kemiği kemiren bir kurt gibi ucunu kemirmeye başladı.

Kıymetli yayım için yas tutmaya bile vakit bulamadan, serbest kalan sol elimi kaldırdım ve avucumda saf mana yoğunlaştırmaya odaklandım. Helen her zaman saf manayı istediğim şekle sokmada olağanüstü yetenekli olduğumu söylerdi ve onun sözleri kafamda yankılanarak, avucumda ince, geniş başlı bir oku az bir çabayla yaratma özgüvenini verdi. Sonraki kısım daha zordu.

Avucumda alev alev yanan beyaz okun oluşmaya başladığını gören lanetli yaratık geriye doğru sendeledi ve silahımın kalıntılarını bıraktı. Aynı anda, üzerime ölümcül dumanlar püskürtmeye hazırlanırken hırıltılı, düzensiz bir nefes aldığını duydum.

Artık işe yaramayan yayımın kirişini avucumdan parlayan mana okunun arkasında hayal ederek, içimde depolanmış tüm o gücü, o potansiyel enerjiyi zihnimde canlandırdım ve manayı, elime doğru itildiğini hissedene kadar şekillendirdim; serbest bırakılmak için çabalayan bir güç topu gibiydi.

Hedefimin hamle yapmasını bekleyerek silahı sıkıca tuttum, tek bir atış hakkım olacağından korkuyordum. İkimiz de donakalmış, diğerinin hamle yapmasını beklerken zaman adeta durmuş gibiydi.

Sonra tünelde korkunç, vahşi bir kükreme yankılandı ve bu kükreme, veba cini etrafında dönmeye başladı; ölümcül nefesi bana doğru yönelmek yerine etrafına bir bulut gibi yayıldı.

O anda, sanki karnıma bir yumruk yemiş gibi, etrafımdaki dünyanın değiştiğini hissettim.

Arkamdaki bir yerde zemindeki bir çukurda yarı gizlenmiş olan aydınlatma aletimle aydınlatılan loş tünel, birdenbire netleşti. Her çatlak ve çıkıntı, sanki parlak, gece yarısı gümüş rengi bir ay üzerime ışık saçıyormuş gibi aniden netleşti.

Koku alma duyum da değişmiş gibiydi. Sadece veba cini’nin pis kokulu gazını koklamakla kalmıyor, saldırısının nerede ve ne kadar hızlı yayıldığını da hissedebiliyordum. Kendi tenimdeki terin kokusunu, tünel zeminindeki tozu ve hatta Boo’nun hafif misk kokusunu bile alabiliyordum, oysa onu henüz göremiyordum bile.

Duyularım keskinleşip vahşileştikçe, içimde müthiş bir cesaret belirdi ve ölüm ve başarısızlık korkumu unuttum. Nişan alırken elim titremezdi; ani dönüşümümün nasıl ve nedenini zihnimin gerisine atarak, yeni keskinleşmiş duyularıma odaklandım.

Topladığım güç demetinin patlamasına izin verdim ve mana okunu sanki yayımdan fırlatılmış gibi veba cücesine doğru savurdum. Parlayan ok, hedefime doğru birkaç adım uçarken vızıldadı, omzunun hemen arkasına saplandı ve göğsüne derinlemesine işledi.

Yaratık ciyaklayarak yere düştü, sonra ayağa kalkmaya çalıştı ama tekrar yere düştü. Gözleri fırlamış ve dili grotesk bir şekilde sarkmış halde, ağzından puslu yeşil bir sis sızarken etrafına çılgınca bakıyordu.

Ölüm sancıları çekerken, etrafını saran yeşil buluttan olabildiğince uzaklaşmak için geriye doğru sendeledim. Boğazımı ve ciğerlerimi yakan o gazın hissi hala çok tazeydi…

Gaz bulutunun diğer tarafındaki karanlıktan hırıltılar, homurdanmalar ve ağır, pençeli ayakların taşların üzerinde koşuşturma sesleri geliyordu. Boo, veba cini cesedini ve onu çevreleyen ölümcül bulutu görebilecek kadar yaklaştığında aniden durdu.

“Hey koca adam,” dedim yorgun bir şekilde, sevgilime hafifçe el sallayarak. Arka ayakları üzerinde dikildi, tünelin içinde ileri geri yürüdü ve gazın dağılmasını beklerken endişeyle homurdandı. “Başardık, Boo.”

Gözlerimi yakaladı, homurdandı, sonra çömeldi.

Duyularımın inanılmaz berraklığı kayboldu ve yorgunluk, ağrıyan kaslarıma ve bitkin zihnime sızarak, bu süreçte kısa bir süre hissettiğim tuhaf, doğal olmayan cesareti uzaklaştırdı. Sanki her zaman içimde olan ama şimdi tekrar uykuya dalmış bir şeyi aniden keşfetmiş gibiydim. Biraz Boo’ya benzeyen bir şey.

Sırt üstü uzanmış, sert ve pürüzlü taşın üzerinde uyuşmuş bir halde dinleniyordum. Kalçama keskin bir kaya parçası batıyordu ama umurumda değildi. Kalbim, buzul cini yenmenin ve onu keşfetmenin heyecanıyla göğüs kafesimde gümbür gümbür atıyordu, ancak bu an buruk bir tat bırakıyordu.

Sadece benim için tasarlanmış, yeri doldurulamaz bir silah olan kısa yayımın kaybı, cüce dili hastalığı için ödediğim ağır bir bedeldi.

Buna değmesi gerek.