Bölüm 304 65

Maxi, büyücülerin yoğun bir şekilde çalıştığı çadıra doğru yürüdü. Oturdu ve hemen yanlarına doğru toplanmaya başladı.

“Bir dakikanızı alabilir miyim hanımefendi?” diye seslendi Hebaron arkadan. Maxi ona temkinli bir şekilde bakınca, adam dramatik bir şekilde dehşete kapılmış gibi yaptı. “Henüz tek kelime etmedim.”

“Ne söyleyeceğinizi… zaten biliyorum, Sör Hebaron,” diye yanıtladı, sesi diken dikendi. “Bir tahminde bulunacak olursam… potansiyel tehlike altında geride kalmak yerine geri dönen ekibe katılmamı istiyorsunuz. Sizden ve diğerlerinden böyle muamele görmeye… alışkınım. Siz şövalyeler beni çaresiz bir kız ve baş belası olarak görüyorsunuz. Ama bunu hiç düşündünüz mü?”

Ben her zaman üzerime düşeni yaptım ve bir zamanlar önemli bir katkım oldu. Yine de… siz beni geri püskürtmeye devam ediyorsunuz. Kabul etmiyorum! Kalmak için Usta Calto’dan izin aldım ve beni durduracak hiçbir şey yapamazsınız, Sör Heba—”

“Aman, aman. Lütfen hanımefendi.” Gerçekten telaşlanmış görünüyordu. Bir adım geri çekilip devam etti: “Yargılamadan önce beni dinleyin.”

Maxi ona gözlerini kısarak baktı ve çenesini kibirli bir şekilde kaldırarak açıkça konuşması için meydan okudu. Hebaron iç çekerek başının arkasını kaşıdı.

“Komutan için senin güvenliğin her şeyden önemli. Sana bir şey olursa buna dayanabileceğini sanmıyorum.”

“B-Bu benim için de geçerli,” diye yanıtladı Maxi, sesi titreyerek. “Tehlikede olsaydım… Riftan beni kurtarmak için her şeyi riske atardı. Ö-Öyleyse neden… benim farklı olacağımı düşünüyorsun? Ona bir şey olsaydı… ben…”

Sesi titremeye başladı. Bu şövalyelerin önünde zavallı bir gözyaşı gölüne dönüşmek yakışmazdı. Konuşmayı sonlandırarak hızla uzaklaştı ve çantasının kayışlarını bağlıyormuş gibi yaptı.

Arkasından alçak bir inilti yükseldi. “Anlıyorum.”

Maxi, şüphe dolu gözlerle Hebaron’a bakmak için döndüğünde, şövalye omuz silkti ve ekledi: “Senin de belirttiğin gibi, seni durdurma yetkim yok. Ama yine de denemek zorundaydım.”

Dudakları yaramaz bir sırıtışa dönüştü.

“Sizi vazgeçirmeye çalıştım leydim, bu yüzden komutan beni öldürmeye çalıştığında beni savunmalısınız. Öfkenizin Riftan Calypse’i bile korkudan sindireceğinden eminim.”

Maxi soğuk bir şekilde “Şaka yapacak havamda değilim,” dedi ve bakışlarını kaçırdı.

Kısa cevabına rağmen, adamın alaycı tavrı onu biraz olsun neşelendirdi. Riftan’ın güvende olduğuna olan inancı ona teselli verdi.

Çok geçmeden Hebaron ve Kuahel Leon’un müzakereleri sonuca vardı. Yaklaşık otuz şövalye kalacak, geri kalanı ise Eth Lene Kalesi’ne gidecekti. Canavar üssüne kimin gideceğine karar verme zamanı geldiğinde, Maxi bu görev için kararlılıkla adaylığını koydu. Hebaron’un itiraz etmeden sadece iç çekmesiyle rahatladı.

Calto, büyücüler arasından seçim yaparken konuştu. “Bu sefer ben gitmek istiyorum.”

Köşeden bir homurtu geldi.

“Yolda cesedini gömebilecek miyiz yani?” diye alay etti Ruth. “Yaşını düşün, ihtiyar— Ah!”

Yaşlı adamın uzun bastonu yeğeninin başına indi. Sonra Kuahel’e döndü ve kararlı bir şekilde konuştu.

“Dayanıklılığım gençlerle karşılaştırılamaz olabilir, ama buradaki en güçlü büyücü olduğumu inkar edemezsin. Kriz zamanlarında varlığım vazgeçilmez olacaktır.”

Kuahel, yaşlı büyücüyü dikkatlice süzdükten sonra başını salladı. Kısa süre sonra Calto, Ruth, Maxi ve Kabala’nın iki kıdemli büyücüsü atlarına bindiler. Diğerleri gitmekte ısrar etse de, sınırlı kaynakları ancak bu kadar üyeye yetiyordu.

“Maximilian gibi zayıf biri iki kez seçilirken neden ben hep göz ardı ediliyorum?” diye yakındı Miriam, öfkeyle çizmesini sürterek.

“Çünkü sen gözden çıkarılabilirsin,” diye takıldı Nevin. “Kabala’dan senin bildiklerini ve hatta daha fazlasını bilen kıdemli büyücüler varken neden seni alsınlar ki?”

Miriam, Nevin’e ateşli bir bakış attıktan sonra çadırdan fırladı. Normal şartlar altında Maxi, Miriam’ın haddini bildirmesinden çok memnun olurdu, ama şu anda zevk alamıyordu.

Bunun yerine, şövalyelerin atlarını eyerlemesini endişeyle izledi. Daha ileride, diğerleri Eth Lene Kalesi’ne gitmek için hazırlık yapıyordu. Tapınağın içindeki harabelere çıkan bir merdivenin keşfi sayesinde, şövalyeler havaya yükselmeye ihtiyaç duymadan uçurumdan aşağı yukarı hareket edebiliyorlardı. Bagajlarının çoğunu zaten bu geçitten indirmişlerdi.

Vinther adında bir Tapınak Şövalyesi Kuahel’e yaklaştı. “En kısa sürede Eth Lene’den bir ikmal birliğiyle döneceğiz.”

Maxi şaşkınlıkla onlara baktı. Kuahel’in geri dönen gruba liderlik edeceğini düşünmüştü.

Eyerine bir sadak bağlayan Hebaron’un arkasına doğru yürüdü ve sırtına vurdu. “O da geride mi kalacak?”

Hebaron parmağının olduğu yöne doğru sorgulayıcı bir bakış attı ve başını salladı. “Canavar üssüne giden yolu herkesten daha iyi biliyor.”

Maxi kaşlarını çattı. Adama güvenmekte zorlanıyordu ama nedenini tam olarak anlayamıyordu.

“Araştırmayı ciddiye alacağına inanmıyorum,” dedi sertçe. “Eminim… çabalıyormuş gibi yapıp sonra da vazgeçecektir.”

“Ona olan tüm güvenini kaybettiğini görüyorum,” dedi Hebaron, dudakları keyifli bir gülümsemeyle kıvrılarak. “O kadar kurnaz bir adam değil. Öncelikleri farklı. Önemli gördüğü hiçbir şeyi gönülsüzce yapmaz, bu yüzden için rahat olsun, güvensiz olmak için hiçbir sebep yok.”

Maxi karşılık olarak homurdandı. Onun düşmanlığını eğlenceli bulan Hebaron, atına atlarken kıkırdadı. Ardından, geri dönen gruba liderlik etmek üzere seçilen şövalye Kyle Hager’a doğru atını sürdü ve talimatlarını verdi. Garrow, Hager’ın yanında donuk bir ifadeyle duruyordu. Genç şövalye, kurtarma görevi için seçilmediği için hoşnutsuz görünüyordu.

Hebaron onu yatıştırmaya çalışırken, Kuahel onların ayrılmasını istedi.

Maxi, Rem’i döndürdü. Karlı alanda olabildiğince hızlı dörtnala koşmak istese de, atların hızını da hesaba katmak zorundaydı. Dizginleri sabırsızlıkla çekerken Anette’in sesini duydu.

“Dikkatli olun ve pervasızca bir şey yapmayın!”

“S-Sen de… kendine iyi bakmalısın, Anette,” diye bağırdı Maxi omzunun üzerinden ve Rem’i şövalyelerin çoktan kaçıp gitmesine yetişmesi için teşvik etti.

Kuahel ve Hebaron önde, onları üç Tapınak Şövalyesi ve üç Remdragon Şövalyesi takip ediyordu. Çok büyük bir grup olmasalar da, kısıtlı kaynakları ancak bu kadarına izin veriyordu.

Eğer ikmal ekibi zamanında gelmezse, biz bile tehlikede olacağız.

Maxi, o an hiçbir şeye odaklanmak istemediği için bu düşünceyi hemen kafasından attı. Her yandan onları kıran bıçak gibi rüzgârın arasında yoluna devam etti.

Undaim büyücüleri, ayrılmadan önce atlara iyileştirici büyü yapmışlardı ve hayvanlar mükemmel durumdaydı. Bu durum, günlerdir süren kar yağışının ardından nihayet güneşli olan hava durumuyla birleşince, ilk günün sorunsuz geçmesini sağladı.

Devam etmek için can atan Maxi için bunların hiçbiri önemli değildi. Dinlenmek veya uyumak için bile durmak istemiyordu. Riftan’ın grubu Elliot’la buluşamasaydı, en az dört gün boyunca yiyeceksiz kalacaklardı. Bu ihtimal bile onu endişelendiriyordu.

Sonunda atları sulamak için durduklarında, o zaman boyunca huzursuzca volta atıyordu.

“Daha hızlı gitmeliyiz, yoksa çok geç kalabiliriz.”

“Zaten elimizden geldiğince hızlı hareket ediyoruz,” diye homurdandı Ruth.

Yere yığılmış olan Calto, nefes almaya çalıştığı için bir şey söyleyemedi.

Ruth, amcasına şöyle bir baktıktan sonra Maxi’nin kulağına fısıldadı: “Daha fazla zorlarsak yaşlı adam ölebilir. Bir gün uyandığımızda onu ölü bulacağımızdan endişeleniyorum, bu yüzden her gece en az bir kez burnuna parmağımı götürüp nefes alıp almadığını kontrol ediyorum. Tanrı aşkına, neden gelmekte ısrar etti? Geri kalanımız için ne kadar büyük bir yük olduğunu bilmiyor mu?”

Calto’nun kulakları Ruth’unkilerden daha uzun ve sivriydi ve belli ki daha iyi duyuyorlardı. Büyük olan ayağa fırladı, Ruth’u saçlarından yakaladı ve başını sallamaya başladı. Bir aile kavgasından daha bıkmış olan Maxi, Rem’in bağlı olduğu yere doğru yürüdü. Tek endişelenenin kendisi olması onu öfkelendiriyordu.

Hebaron, incelediği haritadan ona baktı.

“Tekrar yola çıkalım,” diye seslendi diğerlerine.

Rahatlayan Maxi, Rem’in sırtına atlayıp vadiye doğru koştu. Artık patikaya aşina olan grup, ilk seferden çok daha hızlı gidiyordu. Yine de çok yavaş hissettiriyordu.

Bir süredir at üzerinde gidiyorlardı ki Hebaron aniden atını durdurup havayı kokladı.

“Kan kokusu alıyorum.”

Atını dizginleyen Kuahel kaşlarını çattı, gözleri etrafı taradı. “Bir canavar mı?”

“Böyle bir kokuyla mı? Büyük ihtimalle,” diye cevapladı Hebaron, sırtına asılı kılıcın kabzasına uzanarak.

Maxi omuzlarını kamburlaştırarak, gergin bir şekilde vadinin ilerisine doğru baktı.

Ruth, ellerini havaya kaldırmış bir arama büyüsünün ortasındaydı. “Buradan çok uzakta olmayan bir yerde yaşam seziyorum,” dedi, “ama insan mı yoksa canavar mı olduğundan emin olamıyorum.”

“Gidip kontrol etmeliyiz,” dedi Kuahel.

Ruth başını sallayıp yolu gösterdi. Maxi gergin bir şekilde dudaklarını ıslattı. Kafası gerginlik, korku, umut ve endişeyle doluydu. Riftan’ın grubu Elliot’la buluştuktan sonra geri dönüyorsa, onlara rastlama ihtimalleri vardı. Sonuçta, onlar da en hızlı yolu seçeceklerdi.

“Yardıma ihtiyaçları olabilir,” diye mırıldandı Kabala büyücüsü Lucain.

Büyücü, ince ve ciddi yüzünde ciddi bir ifadeyle kayayı dikkatle inceledi. Maxi bakışlarını takip edince, yorumunun sebebini hemen anladı. Kayanın yüzeyi gözle görülür şekilde yanmıştı.

“Burada bir çatışma yaşandı, hem de çok yakın bir zamanda.”

Lucain’in gözlemi karşısında Hebaron’un yüzü hafifçe buruştu. Şövalye atını mahmuzlayıp vadide dörtnala ilerledi. Kısa süre sonra, üst üste yığılmış kayalardan oluşan dik bir yamaca geldiler ve Maxi, Rem’i şaşırtıcı bir ustalıkla engebeli yolda manevra ettirdi.

Oldukça uzağa gitmişlerdi ki kalın, uzun, pullu bir kuyruk gördüler. Maxi derin bir nefes aldı. Bir kaya yığınının altında ezilmiş bir solucan vardı, ağzından koyu kanlar akıyordu.

“Taze bir av,” diye yorumladı Kuahel, canavara sert bir bakış atarak. “Cesedi yok etmeden gitmeleri, ilahi büyüyü kullanamadıkları anlamına geliyor. Acele etmeliyiz.”

Calto atına binerek öne çıktı ve “Bölgeyi aramama izin verin,” dedi.

Maxi, Rem’in üzerinden kaymaya çalıştı. “B-Bırak da sana yardım edeyim!”

İki elini yere koydu ve manasının toprağa akmasına izin verdi. Duyuları buna karşılık hiçbir şey hissetmedi.

Dudağını endişeyle kemirirken, Hebaron solucan leşinin yanından seslendi: “Buna gerek yok. Bu tarafa gittiler.”

Maxi ayağa fırlayıp koştu. Kayalarla, kan lekeleriyle ve toynak izleriyle dolu dar bir patika vardı. Hebaron kısık sesle küfretti.

“Komutan böyle bir iz bırakacak biri değil.”

“Bu da izlerini örtmek için duramadıkları anlamına geliyor,” diye tahmin yürüttü Kuahel.

Maxi, yüzlerine dehşet içinde baktıktan sonra aceleyle atına bindi. Hebaron patikadan aşağı doğru koşmaya başlayınca, nefes nefese çılgınca peşinden koştu. İlerideki engebeli bir kayanın yanında toplanmış binicisiz atları görünce nefesi tamamen kesildi.

Talon, yere yığılmış bitkin atların arasındaydı. Bir an için başı rahatlayarak döndü. Kimse onu durduramadan Maxi, Rem’in üzerinden atlayıp kayaya doğru yöneldi.

Yaklaştıkça, mağaranın arkasında gizli bir yer gördü. Gölgeli girişten dumanlar yükseliyordu. Hiç tereddüt etmeden içeri koştu.

Karanlıkta bir şey üzerine atladı. Yere düştüğünde nefes nefese kaldı. Büyük ve ağır bir şey onu yere yapıştırdı ve çeliğin serin dokunuşu ensesine değdi.

Maxi dehşet içinde yukarı baktı, saldırganın keskin hatlarını belli belirsiz seçebildi. Yüzü kemik beyazına dönmüştü, öyle ki karanlıkta bile oldukça belirgindi.

Gözleri inanmazlıkla açılan Riftan, hançerini çekti.