Bölüm 301

Ancak Raven, soyluların ve yetkililerin tepkileri karşısında şaşkına döndü. Başını Vincent’a doğru çevirip konuştu.

“Bu insanlara ne oluyor? Neden böyle davranıyorlar?”

“Raporunuz hakkında onlara kısa bir brifing vermeniz iyi olur efendim.”

Vincent gizemli bir gülümsemeyle cevap verdi. Raven, toplanan personele konuşmadan önce omuzlarını silkti.

“Anladım, o halde neden şimdi başlarınızı kaldırmıyorsunuz?”

“Evet, Ekselansları…”

Yüz ifadeleri hâlâ gergindi. Raven konuşmadan önce sakin bir bakışla onlara baktı.

“Herkes harika bir iş çıkardı.”

“…..!”

Soyluların ve yetkililerin hiçbirinin beklemediği sözler söyledi. Hatta beklenmedik tepki karşısında irkildi bile.

“Hiçbir hata veya kusur bulunamadı. Hepiniz düşündüğümden çok daha yetenekli, becerikli ve olağanüstüsünüz. Dük olarak, hepinizi sıkı çalışmanız için takdir ediyorum. Hepinize teşekkür ederim.”

“Ha…?”

Herkesin gözleri şaşkınlıkla büyüdü, hatta bazıları farkına bile varmadan nefesini tuttu. Lordları Güney’den döndükten sonra onda bir şeylerin ters gittiğini hissetmişlerdi, ama soğuk ve kibirli hükümdarın tebaasına tereddüt etmeden teşekkür ettiğini düşünmek? Herkes Raven’a bakarken inanamıyor gibiydi, ama içlerinden biri, Vincent, manzarayı izlerken gülümsemesini korudu.

“W, biz buna layık değiliz efendim! Yeteneklerimizden değil, sizin liderliğiniz ve bilgeliğinizden dolayı…”

Raven başını sallarken bazı soylular eğilmek için acele ettiler.

“Hayır, hiç de öyle değil. Bu şehrin hayallerimin çok ötesinde büyüyüp gelişmesi sizin sayenizde oldu. Tek yaptığım Güney’de kılıcımı sallamaktı.”

“Ah, hayır, peki…”

Yetkililer söyleyecek söz bulamıyorlardı. Bu görkemli şehrin efendisi fazlasıyla mütevazı davranıyordu.

“Ah, daha fazla söze gerek yok. Kılıcımı sallayıp orduyu yönetme konusunda yetenekli olabilirim, ama diğer konularda iyi değilim. Bir şehri yönetmek veya ekonomisini denetlemek benim için korkunç bir fikir olurdu. Açıkçası, Sir Vincent ve bugün burada toplananlar olmadan bunların hiçbiri mümkün olmazdı. Raporu okuduktan sonra anladım. Bunların hiçbirini tek başıma yapamazdım.”

“Ekselansları…”

Soylular ve yetkililer, Raven’ın sözlerinden çok etkilendiler. Şövalyeler, kendilerini tanıyan bir lorda hayatlarını verecek tek kişiler değildi. Devlet memurları bile, değerlerini takdir eden bir hükümdara sahip oldukları her şeyi verirdi. İdeal bir hükümdar, onların yeteneklerini takdir eder ve en iyi performanslarını sergilemelerine izin verirdi. Herhangi bir devlet memuru böyle bir lorda sahip olmayı hayal ederdi.

“Şehre akın etmeye devam ettiğimizi duydum. Değişikliklere uyum sağlamak için, ister ek personel ister malzeme olsun, ihtiyacınız olan her konuda size destek olacağım. Ayrıca…”

Raven, Vincent’a işaret etti. Vincent öne çıktı ve Raven adına konuşmaya devam etti.

“Tüm çabalarınızın karşılığında, Ekselansları Dük, York Town Deresi’nin güney yakasında büyük ölçekli bir kamu konutu yerine sizin için özel konaklar inşa edecek. Bu, hepinizin ailenizi York Town’a getirebileceğiniz anlamına geliyor. Konağı gereksiz bulursanız, satmak da dahil olmak üzere istediğinizi yapmakta özgürsünüz.”

“Ah…!”

Soyluların ve memurların yüzleri aydınlandı.

Çoğu Conrad Kalesi veya Lowpool kökenliydi, yani aileleri memleketlerindeydi. Bazıları York Town’a çalışanlar da dahil olmak üzere bazı personel getirmişti, ancak resmi konutta başkalarıyla birlikte kalmanın birçok sakıncası vardı. Kalabilecekleri toplu bir konut inşa edileceği için minnettardılar, ancak şimdi onlara daha da şaşırtıcı bir şey veriliyordu. Hepsine kalacakları bir malikane verilecekti. Bu gerçekten şok edici bir olaydı.

Ama Vincent’ın sözleri henüz bitmemişti.

“Ayrıca, Ekselansları Dük, York Kasabası’ndaki tüm yetkililerin şövalye ilan edilmesini veya çeşitli unvanlar verilmesini planlıyor.”

“Hey…!?”

Herkesin gözleri inanmazlıkla daha da büyüdü.

“Bugün burada bulunan tüm beylere, Ekselansları, düklüğe ait pamuk tarlalarının yüzde 30’unu bağışlamaya karar verdi. Hepinize mevkilerinize uygun araziler verilecek. Vergi yüzde on olacak, ancak gelecek yıla kadar vergi ödemeniz gerekmeyecek.”

“Ah! Ah…!”

“Ekselansları, cömert düşünceleriniz için size sonsuza dek minnettarım!”

Soylular ve görevliler sevinçten ağlayacak gibiydiler. Hemen ayağa kalkıp derin bir reverans yaptılar. Biraz utanan Raven, sırıtarak konuştu.

“Sizinle daha çok çalışmak istiyorsam yapabileceğim en az şey bu. Neyse, hepiniz görevlerinize dönebilirsiniz. Zamanınızın çoğunu aldım.”

“Evet, Ekselansları!”

Devlet adamları ve soylular, sert bir şekilde karşılık verdikten sonra hükümdarlarına selam vererek salondan çıktılar.

“Hemen Conrad Castle ile iletişime geçmem gerekiyor!”

“Ailemi buraya çağırsam mı çağırmasam mı diye düşünüyordum. Harika! Haha!”

Soylular ve görevliler odadan çıkarken sevinçlerini gizleyemediler. Raven ve Vincent, ayrılan personelin sırtlarına bakarak anlamlı bir bakış paylaştılar. Kısa süre sonra kapı kapandı ve odada sadece iki kişi kaldı.

“Neden oturmuyorsun?”

“Evet.”

Raven’ın sözleri üzerine Vincent hiç tereddüt etmeden Raven’ın karşısındaki sandalyeye oturdu.

“Hepsi çok heyecanlı.”

“Onların moralini yükseltecek bundan daha iyi bir şey yok. Nesiller boyu bile dükalığa ve York Town’a sadık ve vefalı olmaya devam edecekler.”

“Anlıyorum.”

Vincent, Raven’ın ortaya çıkışına gülümsedi. Lord, teklifini tereddütsüz kabul etmiş olsa da, yüz ifadesinden, lordun kararı tam olarak kavrayamadığı belliydi.

“Efendim, bu sadece onların sıkı çalışmalarının karşılığını vermekle ilgili değil.”

“Böylece…?”

En derin düşünceleri açığa çıkınca Raven dudaklarını beceriksizce yaladı. Kararını Vincent’a güvendiği için vermişti. Aslında, düklüğün işleyişi ve genel ekonomi konusunda Vincent kadar güvenilir kimse yoktu. Ancak yine de bazı şüpheleri vardı.

Örneğin, bir süre önce York Kasabası soylularına ve memurlarına verilen ödüllerin aşırı olduğu düşünülüyordu.

“Güney’e yaptıkları yolculuktan lordlarıyla birlikte dönen şövalyeler ve askerler için büyük bir ödül gerekiyordu. Pendragon için hayatlarını ortaya koydular.”

“Elbette.”

“Ama çok iyi bildiğiniz gibi, savaş sadece şövalyeler ve askerlerle ilgili değildir. Askerleri silahlandırmak, giydirmek ve beslemek çok para gerektirir. Kraliyet ailesi sübvansiyon sağladı ve sermayenin bir kısmı El Pasa ve bazı güneyli soylular tarafından sağlandı, ancak %30’u hala düklüğümüzün sorumluluğundaydı. Bunu mümkün kılanlar York Town halkıydı.”

“Hmm…”

Raven yavaşça başını salladı.

Vincent’ın dediği gibi, Güney seferi bir servete mal olmuştu. Vincent’tan ilk raporu aldığında gözlerinden şüphe etmişti. Ekonomik konulardan habersiz olmasına rağmen, York Town olmadan düklüğün seferin maliyetini karşılayamayacağı aşikardı. York Town’da toplanan büyük pamuk üretimi, altın sikke dağıtımı ve büyük yatırımlar, düklüğün seferdeki payını ödemesini sağlayan tek şeydi. Aksi takdirde düklük iflas ederdi.

“Savaş meydanında doğrudan savaşmayanların bile, bizzat savaşan askerlere mutlak bir saygı ve hürmet göstermelerine rağmen, kendi gururları vardır. Dahası, şövalyelerin ve askerlerin gördüğü misafirperverliği ve ödülleri herkes görmüştür.”

“Hmm. Yani düklükte kalanların kendilerini dışlanmış hissetmiş olabileceğini mi söylüyorsun?”

“Kesinlikle.”

Vincent sırıttı, sonra sakin bir şekilde devam etti.

“Pendragon Dükalığı birleşmeli. Cesurca savaşanlar hak ettikleri ödülleri hak ettiler. Ancak diğerleri için, doğrudan savaşmamış olmaları, rahat bir hayat yaşadıkları anlamına gelmiyor. Onlar da York Kasabası’nda sessiz bir savaş veriyorlardı.”

“Hmm…”

“Ancak, efendim Güney’de doğrudan savaşırken kimse kendi adına konuşmaya yanaşmazdı. Kimse, memleketimizde sorumluluklarla karşı karşıya olduğumuzu, efendimin ve birliklerin zaferine katkıda bulunup destek verdiğimizi dile getiremezdi.”

“Anlıyorum…”

Ancak o zaman Raven tüm kalbiyle kabul etti.

“Sonuç olarak, ödüller biraz abartılı olsa da, York Belediye yetkililerinin moralini yükseltmenin ve birikmiş olabilecek olası şikayetleri önlemenin en iyi yoluydu. Ayrıca…”

Vincent’ın ağzında sinsi bir gülümseme vardı. Vincent böyle gülümsediğinde her zaman daha fazlası olurdu.

“Söyleme bana… Daha fazlası mı var?”

“York Town Deresi’nin güneyinde hâlâ çok fazla arazi var. Şehrin merkezine biraz uzak olduğu için, diğer her şeyle aynı hızda kalkınması zordu. Ancak şimdi, York Town yetkililerinin ikametgahları ve sizin ikametgahınız, efendim, bu bölgenin etrafında yoğunlaşacak. İmparatorluğun ileri gelenleri ve büyük elleri aynı bölgede villalar inşa etmek için acele ediyor. Peki, diğer soylular ve tüccarlar bu bölgeyi ziyaret ettikten sonra nasıl tepki verecekler?”

“Ha…”

Raven kahkaha attı.

Cevap vermeye gerek yoktu. Onların yerinde olsaydı, Raven bölgede bir ev edinmek için her şeyi denerdi. Sektörde önemli bağlantılar bulunduğundan, bu durum iş yaparken avantaj sağlardı.

“Yetkililerin ve soyluların gözünde itibar ve sadakat kazanacaksın, boş arazi kendiliğinden temizlenecek. Harcadığın kadarını, hatta daha fazlasını geri alacaksın.”

“Sen gerçekten…”

Raven hayretle başını salladı. Pendragon Dükalığı’nın Rakun Maskesi gerçekten titiz bir adamdı.

“Majesteleri Ian seferini tamamladığında, York Şehri daha da gelişecek ve siz daha da fazla nüfuz kazanacaksınız, efendim. O zaman, şimdikiyle aynı politikayı sürdürmek zorunda kalacaksınız.”

“Hmm…”

Vincent, Prens Ian’dan bahsettiğinde Raven’ın bakışlarında bir ışık belirdi.

Raven, uzun seferden, verdiği sayısız fedakarlığın verdiği yorgunluk ve suçluluk duygusuyla dönmüştü. Ancak Arangis Dükalığı hâlâ en büyük düşmanı ve tüm olayların arkasındaki asıl suçluydu. Dahası, Arangis Dükalığı, onun çözülmemiş sorularını da çözebilirdi. Bu yüzden Baltai’yi öldürmeden Conrad Kalesi’ndeki bir hapishane kulesine kilitledi.

“Şimdi sen bu konuyu açtığına göre, ya ben…”

“Hayır, yapamazsın.”

Vincent sert bir sesle cevap verdi. Raven kaşlarını çattı.

Arangis Dükalığı meselesinin çözülmesi şarttı. Biskra ve İsimsiz Nekromansör’ün ardındaki gerçeği sadece o biliyordu. Ancak hükümdarın sert tepkisine rağmen Vincent hareketsiz kaldı.

“En büyük görünür başarıyı Majesteleri Ian elde etmelidir. Majesteleri yakında imparatorluğun efendisi olacak. Doğru olsun ya da olmasın, efendi başkalarının gözünde Majestelerinden daha parlak olmamalı.”

“Ben şöhret ve itibar peşinde değilim, Sir Vincent.”

“Biliyorum. Lordun öyle biri olmadığını çok iyi biliyorum. Arangis Dükalığı ile olan uğursuz bağların zincirini bizzat kırmak istiyorsun. Belki de benim bilmediğim sebeplerden dolayı.”

“…..”

Raven sessiz kaldı.

Gerçeğin tamamını sadece kendisi ve Soldrake biliyordu. Fakat karşısındaki bu zeki ve bilge adamın tahminleri var gibiydi. Yine de Vincent hiçbir zaman bir açıklama istememişti.

“Majesteleri Ian işini bitirsin. Şan tacını alsın. Düklüğe yabancı değil. Güney’deki işini bitirdikten sonra, Arangis Düklüğü ile ilgili konularda mutlaka lordumu arayacak. O zaman istediğini elde edebileceksin. Her ne olursa olsun, sana güvenip bir Pendragon şövalyesi olarak seni takip edeceğim.”

“Vincent…”

Raven, Vincent’ın bakışlarıyla karşılaştığında kendini tuhaf hissetti. Vincent’ın yüzünü kaplayan bir rakun maskesi yoktu, şövalye güçlü ve kararlı bir bakışla Vincent’ın gözlerine bakıyordu. Aynı zamanda gerçek bir şövalyeydi.

Başlangıçta imparatorluğun ticaretini sarsacaktı, ancak Vincent artık ona bir şövalye olarak hizmet ediyordu. Hükümdarının yüreğini bilen ama aklından geçenleri söylemekten çekinmeyen gerçek bir yaverdi.

‘Evet, bu yüzden Vincent’ı adamım yaptım…’

Raven, Vincent’ın gözlerinin içine kısa bir süre baktıktan sonra cevap vermeden önce içini çekti.

“Tamam. Dediğinizi yapacağım.”

“Özür dilerim efendim.”

“Özür dileyecek ne var? Seni dükalığa çağırdım ki istediğini yapabilesin.”

“Evet, doğru. Bu yüzden size hizmet etmeye karar verdim efendim.”

“Peki o zaman… Hahaha!”

Raven, Vincent’ın kurnazca sözlerine kahkahasını tutamadı. Raven gerçek bir soylu değil, savaş meydanının adamıydı. Vincent gibi, diğer soylulardan farklı olan birini severdi.

“Ekselansları…!”

Resmi konutun uşağı eğilmeden önce Raven’a yaklaştı.

“Neler oluyor?”

“Karl Mandy adında bir tüccar sizi görmeye geldi. Sir Dos Giovanni de burada.”

“Hmm…?”

Güney’in Altın Kralı’nın York Şehri’ne doğru yola çıktığını zaten biliyordu, ama onun Dos Giovanni ile birlikte olduğunu düşünmek?

Raven’ın kaşları hafifçe hayretle kalktı ve başını çevirdi.

“Görünüşe göre Güney’in ve anakaranın tilkisi bu şehir ve lord için savaşacak.”

Raven daha ne olduğunu anlamadan Vincent, rakun maskesinin ardında derin derin gülümsüyordu.