Bölüm 302

“Baba…!”

İriya düşünceli ve her zaman sakin bir kız olmasına rağmen, babasını aylar sonra ilk kez gördüğünde sıradan bir kızdan farkı kalmamıştı.

“Evet, evet. Buradayım. Her şey yolunda mı?”

Karl Mandy, kızının başını okşarken parlak bir şekilde gülümsedi.

“Leydi Pendragon ve Barones Conrad sayesinde iyiyim.”

İriya babasının kucağından ayrılırken utangaç bir şekilde konuştu.

“Aman Tanrım! Leydi Pendragon, Barones. İkiniz de iyi misiniz?”

Sonunda iki hanımı fark eden Karl Mandy, nazikçe eğilerek konuştu.

“Bay Mandy.”

İki hanım, Karl Mandy’ye karşı nazik davrandılar. Karl Mandy soylu olmasa da Pendragon Dükalığı için büyük önem taşıyordu.

“Umarım kızım ikinize de rahatsızlık vermemiştir.”

“Elbette hayır. Tam tersine, Leydi Mandy ikimize de çok yardımcı oldu.”

“Haha, onu çok fazla övüyorsun…”

Karl Mandy abartılı bir gülümsemeyle konuştu. Yanındakilere işaret etti ve hizmetkarları ellerinde iki eşyayla öne çıktılar.

“Hımm? Bu ne?”

İki görevli masanın üzerine iki küçük kutu koyarken Irene şaşkınlıkla onu yana yatırdı.

“İkiniz için de küçük bir hediye.”

Karl Mandy’nin konuşmasının ardından görevliler kutuları dikkatlice açtılar.

“Aman Tanrım!”

“Ah…!”

Irene ve Lindsay’in gözleri şaşkınlıkla açıldı. Kutulardan birinde iri incilerden örülmüş bir kolye ve bilezik, diğerinde ise sayısız yakutla süslenmiş saf altından bir toka vardı.

“Ne kadar güzel… Vay canına!”

Ünlü bir ailenin en büyük kızı olmasına rağmen Irene, tıpkı annesi Elena gibi gösterişli aksesuarlara pek önem vermiyordu. Ancak önündeki inci kolye sade ve zarifti ve tam ona göreydi.

“Beğenmenize sevindim.”

Kibarca cevap veren Karl Mandy, bakışlarını Lindsay’e çevirdi. Lindsay ne yapacağını bilemiyor gibiydi. Bunun yerine, hizmetçiler saç tokasını dikkatlice alıp saçlarını süslediler.

“Vay canına! Çok güzelsin abla!”

“Size çok yakışmış, barones.”

Irene ve Iriya gerçekten şaşırmışlardı. Saç tokası parlak bir renk yayıyordu. Lindsay genellikle abartılı giyinmezdi ve saç tokası tam üstüne oturmuştu.

“Teşekkür ederim Bay Mandy.”

Irene içtenlikle teşekkür etti. Ürünlerin özellikle ikisi için hazırlandığını anlayabiliyordu. Aksesuarlar, Lindsay ve Irene’in eşsiz cazibesine mükemmel bir şekilde uyuyordu.

“Bunu söylemene gerek yok.”

Karl Mandy sırıttı.

Altın Kral’ın arkasından biri çıkıp iki hanımı selamladı.

“Uzun zaman oldu Leydi Pendragon, Barones.”

“Ah, Bay Giovanni.”

Irene ve Lindsay, Dos Giovanni’yi memnuniyetle karşıladılar. Tüccar, York Town ve düklükteki büyük yatırımcılardan biri olduğu için onu zaten tanıyorlardı.

“İkinize de bir şey getirdim ama biraz eksik.”

Konuşmasını bitirir bitirmez bir adam öne çıktı ve iki hanıma metal bir kap uzattı. İçinde ilk bakışta sade görünen bir çift saf altın yüzük vardı.

“Aman Tanrım…”

Yüzük sanki iki hanımın parmaklarına özel olarak yapılmış gibi tam oturdu.

“Bunlar Altanlı bir büyücünün yarattığı yüzükler. Zehir yakınındayken renk değiştiriyorlar ve yüzüklerin kendileri de yılan zehirleri gibi basit zehirleri arındırma yeteneğine sahip.”

“Ne kadar kıymetli bir şey…”

“Teşekkür ederim Bay Giovanni.”

Dos Giovanni, ikisine gülümseyerek geri çekildi.

“Görünüşe göre ikiniz de kardeşimi görmeye geldiniz. Şimdi veda ediyoruz. Değerli hediyeleriniz için ikinize de tekrar teşekkür ederim.”

Irene niyetlerini hemen anladı. Lindsay ve Iriya’yı dışarı çıkarmadan önce vedalaştı. Karl Mandy ve Dos Giovanni, üç hanımı başları öne eğik bir şekilde uğurladılar, sonra gözden kaybolduklarında duruşlarını düzelttiler.

“Altan büyücüsünün yaptığı arınma yüzükleri… Ne zaman hazırladın böyle bir şeyi?”

“Önemli bir şey değil. Altın Kral’ın aksesuarlar konusunda çok seçici bir gözü var. Leydi Pendragon ve Barones’in bir şeye bu kadar düşkün olduklarını görmeyeli uzun zaman olmuştu.”

İkili, birbirlerine övgüler yağdırırken anlamlı bakışlar attı.

“Ekselansları Dük Pendragon.”

Resmî konutun uşağı anons etti ve ikisi aceleyle eğildiler.

“Sizi selamlıyoruz, Ekselansları.”

“İkiniz de uzun zaman oldu. Şimdi gelin, oturun buraya.”

Raven, Vincent’ın yanına odaya girdi. Sırıttı ve el kol hareketleri yaparak konuştu.

“İki ay oldu mu? Nasılsınız Bay Mandy?”

“Ben hep aynıyım. Ancak dükün ten rengi, El Pasa’da son görüştüğümüzden çok daha iyi görünüyor.”

“Savaşlardan kaçındığım için olmalı. Uzun zamandır görüşemedik, Bay Giovanni. Altı ay mı oldu?”

“Doğru. İyi olduğunuzu Sir Vincent’tan duydum, Ekselansları.”

“Anlıyorum. Ah, Sir Killian’dan askerlerimizi Güney’e taşıyanın Bay Giovanni olduğunu duydum. Çok yardımcı oldu. Filodaki mürettebat size sürekli iltifat ediyordu.”

Pendragon Dükalığı’ndan gelen takviye kuvvetleri, Killian da dahil olmak üzere Güney’e doğru yola çıktığında, birlikleri taşıyan gemilerin birçoğu Giovanni Ticaret Odası’na aitti. Ayrıca Giovanni Ticaret Odası, Pendragon Dükalığı’nın John Myers ve Kış Fırtınası Filosu’nun yanı sıra iç denizdeki adalarda yaşayan halkı da destekliyordu.

“Önemli bir şey değildi. Bir tüccar olarak bunu değerli bir yatırım olarak gördüm.”

Dos Giovanni, başını öne eğerek Karl Mandy’ye gizlice baktı. Karl Mandy’nin dudaklarında hâlâ hafif bir gülümseme olsa da, Dos rakibinin biraz tedirgin olduğunu anlayabiliyordu.

‘Kim ne derse desin, Pendragon Dükalığı’nın en büyük yatırımcısı benim. Üstelik, düklükle güven inşa etmek için harcadığım zamanla siz rekabet edemezsiniz.’

Dos Giovanni bunları düşünürken başını kaldırdı.

“Neyse, ikiniz de neden beni görmek istediniz?”

Raven parmaklarını birbirine kenetleyerek konuştu. Vincent’ın önceden verdiği brifingden sonra doğal olarak kabaca bir fikri vardı, ama şimdilik bilmiyormuş gibi davrandı. Raven’a bir an baktıktan sonra, Karl Mandy inisiyatifi ele aldı.

“Sizin kabaca bir fikriniz olabilir ama kızım ve her şey buradayken… Buraya yerleşmeyi düşünüyordum.”

“Durulmak?”

Raven, Karl Mandy’nin sözlerine biraz şaşırarak karşılık verdi. Karl Mandy’nin York Town’a yatırım yapmak istediğini zaten biliyordu, ancak Altın Kral’ın niyetleri Raven’ın başlangıçta düşündüğünden biraz farklı görünüyordu.

“Evet. Tüm varlıklarımı ve Mandy Derneği’nin tamamını York Town’a taşımayı düşünüyorum.”

“Ha…!”

Hem Raven hem de Vincent oldukça şaşırmışlardı ama bu, Dos Giovanni’nin hissettiklerinin yanında hiçbir şeydi.

‘Bu adam…!’

Karl Mandy’ye inanmaz gözlerle baktı. Sıkıca sıktığı yumrukları da titriyordu. Altın Kral, Güney’i esasen kontrol ediyordu. Ama York Town’a basit bir yatırım yapmak değil, üssünü taşımak istiyordu. Bu, ticaret dünyasında büyük bir karışıklığa yol açabilecek büyük bir olaydı.

“Elbette El Pasa ve diğer güney liman şehirlerindeki mağazalara dokunmayı planlamıyorum. Mandy Derneği tamamen ortadan kalkarsa başı dertte olacak birçok insan var.”

“Elbette. Ama… ciddi misin? Doğru anladıysam, burada yaşamak isterdin…”

“Evet. Mandy Derneği’nin yönettiği tüm işletmelerin merkezlerini York Town’a taşıyacağım.”

“Hmm…!”

Raven şaşkın bir ifadeyle başını çevirdi. Derin düşüncelere dalmış olan Vincent, konuşmadan önce efendisine doğru başını salladı.

“Tanıştığımıza memnun oldum Bay Mandy. Ben Pendragon şövalyesi Vincent.”

“Ah, senin hakkında çok şey duydum. Pendragon Dükalığı’nda göklerin bilgelikle kutsadığı bir dahiden bahsedildiğini duydum.”

“Gurur duydum. Neyse, az önce söylediklerine bakılırsa, Güney’den York Town’a da personel getirmeyi planlıyor musun?”

“Yalnızca gerekli olanları yanımda getirmeyi planlıyordum. York’a taşınırsam, şehrin sakinlerini işe alırım. Bu, şehir için yapılacak en iyi şey olmaz mıydı?”

Bu sadece ‘daha iyi bir şey’ değildi. Mandy Derneği merkezini York Town’a taşısaydı, yüzlerce, hatta binlerce kişiye iş imkanı yaratabilirdi. En önemlisi de, bu taşınma Pendragon Dükalığı’nın en sorunlu sorunlarından birini çözebilirdi; bu sorun yakın zamanda ortaya çıktı.

“O zaman ulaştırma sektöründe buradan eleman alırdınız…”

“Evet. Dük izin verirse, düklük içinden kişileri işe almak isterim.”

“Huh…”

Raven’ın gözleri parladı.

Güney seferi sırasında, York Town başta olmak üzere tüm düklük muazzam bir şekilde gelişmişti. Bu gelişme, doğal olarak, patlayıcı bir nüfus artışına yol açtı.

Nüfus, esasen toprağın gücünü temsil ediyordu. En basit ifadeyle, daha fazla nüfusa sahip olmak, daha yüksek üretim gücü ve daha fazla vergi anlamına geliyordu. Pendragon Dükalığı da nüfus artışından faydalanıyordu.

Ancak madalyonun her zaman iki yüzü vardı. Nüfusun ani artışına yan etkiler de eşlik ediyordu ve en ciddi sorun, özellikle bıçak kullanan serserilerin akınıydı.

“Efendim, çok iyi bildiğiniz gibi, Güney’e yaptığımız sefer nedeniyle asker sayımızı önemli ölçüde artırdık, ancak kiralayabileceğimiz asker sayısının bir sınırı var. Nerede olursa olsun, ordu toplam nüfusun yüzde 5’ini geçmemeli. Sadece silahlandırıp beslemek bile yıllık bir servet tutuyor.”

“Hımm, doğru.”

Raven da bu gerçeğin farkındaydı.

Daimi bir ordu, para sömüren bir canavardı. Geçmişte, ordularını aşırı derecede güçlendiren bölgelerin iflas ettiği birçok durum yaşanmıştı. Elbette, Pendragon Dükalığı, Pendragon altın sikkelerinin üretimi de dahil olmak üzere son dönemdeki hızlı ilerlemenin ardından büyük bir orduyu zar zor karşılayabiliyordu, ancak artık orduyu genişletmeye gücü yetmiyordu.

Bu nedenle, Pendragon Dükalığı’na giren sayısız özgür şövalye ve paralı askerle başa çıkmak için uygulanabilir bir seçenek yoktu. Düklüğün askeri veya silahtarı olamayanlar, bölgede amaçsızca dolaşıyorlardı. York Kasabası’nda bile, yiyecek ve barınak dilenen birçok gezgin vardı.

Ancak onları yakalamak veya cezalandırmak için asker seferber etmek imkânsızdı. Bunu yapmanın hiçbir gerekçesi yoktu ve böylesine aceleci hareketler şehrin gelişmesini engelleyebilirdi.

“Mandy Derneği York Town’da bir ulaştırma işletmesi kurabilirse, çok sayıda ücretsiz şövalye ve paralı asker istihdam edebilir. Basit hesaplamalara göre, iki ila üç yüz kişiye iş imkanı sağlayabilir.”

“Hah, ben de üç yüz kişiyi düşünüyordum. Onları testlerden geçirdikten sonra, yetenekli olanlara bölge şövalyeleriyle eşit muamele sunmayı düşünüyordum.”

Karl Mandy söze katıldı.

“Bunlar rahatlatıcı sözler. Gezgin paralı askerlerin ve özgür şövalyelerin sayısının artması beni oldukça endişelendiriyordu. Onlarla nasıl başa çıkacağımı bilmiyordum. Ancak, bu karlı olacak mı?”

“York Town, Leus ile birlikte Güney ile anakarayı birbirine bağlayan önemli bir nokta haline gelecek. Güney’den gelen mallar anakaraya bu şehirden girecek. Yolda bu tür mallara açgözlülük edenler her zaman olacak. Elbette Pendragon Dükalığı sınırları içindeki bölgeler güvende olacak, ancak diğer bölgeler için hiçbir garanti verilemez.”

“Evet, kesinlikle öyle…”

Raven başını salladı.

Büyük toprakların şövalyeleri ve askerleri ailenin koruyucularıydı. Bölgeden geçen yolcuların güvenliğini sağlamakla yükümlü değillerdi. Nihayetinde tüccarlar kendi mallarını korumakla yükümlüydüler.

“Ücretlendirmeler uygun olursa, sadece bizim için değil, diğer işletmeler için de faydalı olacaktır. Örneğin Giovanni Ticaret Odası.”

Karl Mandy, başını Dos Giovanni’ye doğru çevirerek konuştu.

Dos Giovanni, Karl Mandy’nin sözlerini sakin bir ifadeyle dinliyordu. Yavaşça başını salladı.

“Derneğimiz kendi güvenlik görevlilerini işe alıyor, ancak Bay Mandy büyük bir ulaştırma şirketi kurmayı planlıyorsa katılmaya hazırız. Sadece…”

“Sadece…?”

Karl Mandy gülümseyerek karşılık verdi. Dos Giovanni, Raven’a dönerek kibarca konuştu.

“Ulaştırma sektörü her zaman sigortacılıkla birlikte çalışmalıdır. En kötü sonucu hesaba katmak esastır. Ulaştırma sektörü beklenmedik bir doğal afetle karşı karşıya kalsa bile, sorumluluk alması gereken yine ulaştırma sektörüdür.”

“Evet, mantıklı.”

Ekonomiden pek anlamayan Raven bile bu kavramı mantıklı buldu. Bir cevap beklerken Vincent’a döndü.

Ancak Raven’ın beklentilerinin aksine, Vincent iki tüccar arasındaki sohbete müdahale etmedi. Sadece gözlemlerken nazik bir gülümsemeyle yetindi.

Raven, Vincent’ın hareketlerinde başka bir şey sezdi ve hemen ağzını kapattı.

“İyi bir nokta. Ama Bay Giovanni, adımın ticaret dünyasında bu kadar hafife alınacağını sanmıyorum… Sigortayı düşünmediğimi mi sanıyordunuz?”

Dos Giovanni, Karl Mandy’nin sözleri karşısında başını salladı.

“Nasıl olabilir ki? Ama şunu belirtmek isterim ki burası Güney değil. Saygısızlık etmek istemem ama, anakarada Giovanni’nin adı Güney’in Altın Kralı’ndan daha fazla güven uyandırıyor.”

“Kuyu…”

Karl Mandy’nin yüzündeki gülümseme kayboldu. O da bir ticaret canavarıydı ve Dos Giovanni’nin sözlerinin doğru olduğunu biliyordu.

“O zaman Bay Giovanni diyor ki…”

Sonunda Karl Mandy, sanki biraz hayal kırıklığına uğramış gibi, sözlerinin sonunu geveleyerek konuştu. Dos Giovanni, Raven’a bakarak cevap verdi.

“Ulaşımı Bay Mandy’ye, sigortayı da Giovanni Ticaret Odası’na bırakmanız daha iyi olur, Ekselansları.”

“Huh…”

Giovanni ismi anakarada önemli bir yere sahipti. Küçük ve orta ölçekli işletmeler için adeta yaşayan bir efsaneydi. Giovanni sigortacılıktan sorumlu olsaydı kimse şikayet etmezdi.

“Ne düşünüyorsun?”

Raven fikrini sorduğunda Vincent sonunda konuştu.

“Bence bu mükemmel bir öneri, efendim. Güney’in Altın Kralı ve Giovanni Ticaret Odası sigortalı bir taşımacılık şirketi kurmak için güçlerini birleştirirse, York Town’ın ötesinde imparatorluğa taze rüzgarlar estirebilir.”

Vincent buraya kadar konuştuktan sonra iki tüccara bakarak sırıtarak konuşmasına devam etti.

“O zaman düklük, iki dernek düklükte bir iş kurmak için el ele vereceğinden, ayrıntıları koordine etmekten sorumlu olacak. Herhangi bir itirazınız var mı?”

“…..!”

İki tüccarın gözleri sanki çekiçle vurulmuş gibi hafifçe büyüdü.

İtiraz edemediler.

Vincent’ın dediği gibi, burası Pendragon Dükalığı’ydı. Ne tür bir iş yapmak isterseniz isteyin, düklükten izin almanız gerekiyordu.

“Düklük şövalyelerinin nakliye muhafızlarını test etmesinin en iyisi olacağını düşünüyorum. İkiniz de şövalyelerimizin becerilerinin farkında olmalısınız. Ah, neden işletmeniz için bir sembol oluştururken düklük armasını kullanıp biraz değiştirmiyorsunuz? Hem güzel görünür hem de güvenilirliği artırır. Vergi konusuna gelince…”

Vincent bahar rüzgarı gibi bir sesle ve yumuşak bir ifadeyle konuşmaya devam etti.

‘Öyleyse, sorunları çözüyor ve parmağını bile kıpırdatmadan para kazanıyor. Şövalyem olmasına rağmen, aslında…’

Raven, Pendragon’un Rakun Maskesi’ne bakarken içten içe başını salladı. İmparatorluğun en güçlü iki tüccarıyla karşı karşıyayken bile dimdik ve gururlu duruyordu.