Bölüm 299

“Harika bir çalışma, efendim.”

“Oh be! Bu kadar muhteşem olmak zorunda mıydı?”

Raven zırhını çıkarıp rahat kıyafetler giydi ve kanepeye yığılırken Vincent’ın sözlerine acı bir gülümsemeyle karşılık verdi. Vincent son zamanlarda bıyık bırakıyordu. “Pendragon’un Rakun Maskesi” lakabına yakışır şekilde, Vincent gizemli ve bilgiç bir gülümsemeyle konuştu.

“Bu kadar ileri gitmem gerekiyordu.”

“Hmm.”

“Güney’de uzun süre kalmanız sırasında burası çok değişti. Sizi daha önce hiç görmemiş olanların sayısı, sizi görenlerden daha fazla.”

“Böylece?”

“Evet. İnsanların çoğu efendi hakkında sadece söylentiler duymuştur. Dahası, bu hikâyeler inanılması güç efsanelere benziyor. İnsanlar, her şeyden çok kendi gözlerine ve kulaklarına güvenen varlıklardır. Efendi uygun bir zamanda geri döndü.”

“Ah! Doğru efendim. Şahsen, köylerdeki güzel kızlara dair söylentilere, onları bizzat görmediğim sürece asla inanmam. Her şeyden önce, onların güzelliğini kendi gözlerimle deneyimlemekten ve…”

“Anlıyorum. Lütfen bir saniye sessiz olun.”

“…Evet.”

Killian heyecanlı bir ifadeyle konuşmaya başladı. Raven araya girince asık suratla çayını yudumlamak zorunda kaldı. Vincent, Killian’ın hareketlerine hafifçe gülümsedi. Şövalye, uzun yolculuğa rağmen hiç değişmemişti. Vincent devam etti.

“İşte mesele bu. Efsanevi bir kahramanı bizzat görmekten daha heyecan verici bir şey yoktur. Ayrıca York Town, kahramanın temsili şehridir ve efsanenin kendisi tarafından inşa edilmiştir. York Town o kadar zengin ve özgürdür ki diğer şehirlerle kıyaslanamaz. Usta uzun bir aradan sonra böyle bir yeri ziyaret ediyor, bu yüzden olabildiğince sessiz gelmesi mantıklı değil. Kesinlikle olabildiğince gösterişli ve gürültülü olması gerekiyordu.”

“Eğer böyle inanıyorsanız, o zaman doğru olmalı.”

Raven da aynı fikirdeydi. Eğer Vincent öyle düşünüyorsa, o zaman doğru olurdu.

“Bu arada, şehir gerçekten büyümüş. En son geldiğimden beri çok farklı. Nüfus birkaç kat artmış gibi görünüyor.”

Raven, bir süre önce York Kasabası yollarından geçerken gördüğü manzarayı hatırlayarak hayranlıkla konuştu.

“Duvarların %80’i tamamlandı ve tanrı tapınakları ve resmi konut da dahil olmak üzere temel yapıların çoğu tamamlandı. Merkez çan kulesinin etrafındaki yerleşim bölgeleri ve pazarlar tahsis edildi ve inşa edildi. Şimdi, York Town Deresi çevresindeki bölgelerde lüks konut alanları inşa ediliyor.”

“Lüks konut alanları mı?”

Raven, bu alışılmadık kelimeler karşısında şaşkınlıkla başını eğdi. Vincent, masadaki haritayı işaret ederek devam etti.

“Tam burada. Lord’un bildiği gibi, York Town Deresi, koldan su alınarak oluşturulan yapay bir nehirdir. Başlangıçta, derenin yakınındaki araziyi bölüp düklük soylularının ve şehir yetkililerinin ikametgahlarını oluşturmayı planlıyorduk.”

“Bu doğru.”

“Evet, ama beklediğimden çok daha fazla soylu ve tüccar başka bölgelerden ziyarete geldi. Bu yüzden soylular ve tüccarlar için uygun konaklama imkânı sıkıntısıyla karşılaştık. Sorunu görmezden gelebilirdik, ancak uzun vadeli bir çözüm bulmanın daha iyi olacağını düşündüm.”

“Hmm…”

Raven çenesini okşarken başını salladı.

Sıradan soylular ve tüccarlar, York Şehri civarındaki hanların lüks odalarından memnun kalırlardı; ancak farklı bölgelerin lordu unvanını alabilecek kadar statüye sahip soylular veya muazzam servete sahip tüccarlar için durum farklıydı. Ayrıca amaç, imparatorluğun dört bir yanından gelen soyluların ve tüccarların York Şehri’ne yatırım yapmalarını sağlamaktı; ancak konaklama imkânları nedeniyle şehir hakkında kötü bir izlenim edinmişlerse bu oldukça zordu.

“Bunun üzerine York Town’da bir aydan fazla süredir kalan ileri gelen soyluları ve tüccarları davet ettim. Onlara, dere kenarında düklük soyluları ve şehir yetkilileri için bir yerleşim alanı oluşturmayı planladığımı ve biraz arazi kaldığını söyledim. Sonra da araziyi satın almak gibi bir niyetleri veya ilgileri olup olmadığını sordum.”

“Ne dediler?”

Raven merakla sorduğunda Vincent omuz silkti.

“Pek ilgilendikleri söylenemezdi.”

“Madem konuyu açtın, onlara başka bir şey atmış olmalısın. İşte bu yüzden şu anda lüks konutlar inşa ediyoruz.”

“Beklendiği gibi, efendinin içgörüsü gerçekten muhteşem. Dediğin gibi onlara büyük bir tuzak kurdum. Yemi yutmaktan başka çareleri yoktu.”

“Başka seçenekleri yoktu…? Hmmm…? Ha? Bana söyleme, sen…?”

Raven, Vincent’a şaşkın bir ifadeyle baktı. Aklına saçma bir düşünce gelmişti. Sanki Raven’ın düşüncelerini doğrularcasına, Vincent özür dilercesine başını salladı.

“Evet, onlara lordun York Town Deresi yakınlarındaki, yakında tamamlanacak olan düklük konutunda her ziyaretinizde konaklayacağını söyledim. Elbette sık sık ziyafetler verilecekti…”

“Ha…!”

Raven boş yere kahkaha attı. Vincent, kısa bir süre önce York’u ziyaret ettiğinde resmi konutta kalmak yerine, özel olarak ayarlanmış bir konutta kalacağından bahsetmişti. Resmi konut varken ayrı bir yapı inşa etmek için para harcadığı için Vincent’ı hafifçe eleştirmişti. Ancak, Vincent’ın bu tercihinden içten içe memnundu , çünkü kalabalık ve kalabalık bir konuttan ziyade sessiz ve özel bir konut çok daha fazla tercih ediliyordu. Ama Raven, böyle bir amaç için olduğunu hiç düşünmemişti…

“Oh be… Güzel. Peki ne dediler?”

Raven başını sallayarak sordu. Vincent’ın yüzündeki özür dileyen ifade bir anda kayboldu ve parlak bir gülümsemeyle konuştu.

“Daha fazla bir şey söylememe gerek yoktu. İlk satın alan olmak için yarışıyorlardı. Sözleşmeyi toplamda on altı kişi imzaladı. Sadece peşinat, York Town’ın bir yıllık güvenlik yönetiminin maliyetini karşılıyor.”

“…iyi çalışmalar.”

Toprak satmak için efendisini satan bir vasal… Düşündüğünde oldukça saçmaydı ama Raven’ın bunu kabul etmekten başka seçeneği yoktu. York Town’da bütün yıl kalması gerekmiyordu. En fazla ayda bir veya iki kez gelip birkaç gün kalıyordu.

Soyluların ve tüccarların tacizlerine şimdiye kadar katlanılabilirdi. Eğer onun küçük fedakarlığıyla bir yıllık güvenlik işletmesine eşdeğer bir servet kazanıyorlarsa, bir hükümdar olarak doğru olanı yapıyordu.

“Teşekkür ederim efendim. Neyse… Bu bağlamda, bugün için bir ziyafet hazırlandı. York Kasabası ve düklüğün geleceği için neden katılmıyorsunuz…?”

“…..”

Vincent sıcak ve nazik bir gülümsemeyle konuşuyordu ama Raven’ın sırtından soğuk bir ter akıyordu.

***

Yarı açık pencereden içeri yaz başının hafif esintisi giriyordu. Bir kız, parmaklarıyla saçlarını düzeltirken bir belge üzerinde harıl harıl çalışıyordu. O kadar sevimliydi ki, herkes onun bir peri olduğuna inanırdı, ama aynı zamanda tuhaf ve baştan çıkarıcı bir hava da yayıyordu.

Sanki bir şeyi düşünüyormuş gibi alt dudağını ısırdı, ama hemen ardından dilini oldukça sevimli bir şekilde dışarı çıkardı, dudaklarını hafifçe şapırdattı ve yazmaya devam etti. Manzara, ustalıkla yapılmış bir tabloyu andırıyordu. Tıpkı kendileri gibi bir kadın olmasına rağmen, hizmetçilerin hayranlık dolu ifadeleri büyüleyici güzelliğini kanıtlıyordu.

“Baroness Conrad ve Lady Mandy sizi görmeye geldiler, hanımefendi.”

Bir hizmetçi yanına yaklaştı ve nazik bir şekilde konuştu.

“Öyle mi? Onları içeri alalım.”

Irene, açmış bir çiçek gibi parlak bir şekilde gülümsedi. Kısa süre sonra Lindsay ve Iriya, birkaç hizmetçiyle birlikte Irene’in evine girdiler.

“Abla! Hoş geldin!”

Irene, Lindsay’in yanına atlayıp ellerini tuttu. Daha birkaç saat önce aynı arabada yolculuk ediyor olsalar da, Lindsay’i gördüğüne hâlâ memnundu.

“Leydi Mandy, hoş geldiniz.”

Irene, Lindsay’in ellerini bırakır bırakmaz Iriya’ya yumuşak bir şekilde gülümsedi ve kibarca konuştu.

“Sizi gördüğüme sevindim, Leydi Pendragon.”

Biraz hayal kırıklığına uğramıştı ama Irene belli etmeden başını eğdi. Aslında, Irene’in şu anki tavrı eskisine göre büyük bir gelişmeydi. Irene’in kendine karşı bir antipati duymadığını hissediyordu. İlk tanıştıklarında aralarında küçük bir duvar varmış gibi hissetmişlerdi ama Irene artık onu bir yabancı olarak görmüyor gibiydi.

Irene’in Slain Kalesi’ndeki deneyimi, Iriya’ya karşı tavrını değiştirmesinde çok önemli bir rol oynamıştı.

“Bu arada, Leydi Pendragon. Ne yapıyordunuz?”

Lindsay masaya bakarak sordu. Irene soğuk çayından bir yudum aldıktan sonra gülümseyerek cevap verdi.

“Efendim, Majesteleri Ian’a bir mektup yazıyordum.”

“Majestelerine mi?”

Lindsay şaşkınlıkla sordu. Irene’in Prens Ian’a pek gönlü olmadığını biliyordu. Aksine, Irene prens dışında, kardeşi dışında hiçbir erkeğe ilgi duymuyordu. Daha altı ay önce, imparatorluğun önde gelen soylu ailelerinden gelen evlilik tekliflerini tamamen reddetmişti; ancak şimdi, Prens Ian ve kendisi hakkındaki söylentiler yayıldıkça teklifler azalmıştı. Ama şimdi bir adama mektup mu yazıyordu?

Gerçekten şaşırtıcı bir görüntüydü.

“Sizin gözünüzde de biraz tuhaf duruyor, değil mi?”

“H, hiç de değil hanımefendi.”

Irene sırıtarak sordu ve Lindsay aceleyle başını salladı.

“Peki ya siz, Leydi Mandy?”

“Ne?”

Iriya telaşlandı ve cevap veremedi. Zeki ve kendine güvenen biriydi, ama Irene ilk defa ondan bir konuda fikrini sorduğu için hemen cevap vermedi. Ama Iriya hızla toparlandı ve temkinli bir şekilde cevap verdi.

“Yaptığınız hareketlerin bir sebebi olmalı.”

İriya, aklına bazı fikirler gelmesine rağmen son derece nazik bir şekilde konuştu.

“Öyle mi? Peki sence sebeplerim neler?”

“Bu…”

Irene tekrar sorduğunda Iriya dudaklarını kapattı. Aklından geçenleri açıkça söylemek biraz zordu, özellikle de Irene kısa bir süre önce ona bir yabancı gibi davrandığı için.

“Ho-ho! Leydi Mandy böyle şeyleri hemen fark eder. Aslında bana çok benziyor. Bu yüzden de Leydi Mandy’yi yakın zamana kadar pek sevmezdim, oysa sana çok değer verirdim.”

“Özür dilerim.”

İriya farkında olmadan kızardı ve başını eğdi.

Karşısındaki güzel kız, ne düşündüğünü çok iyi biliyor olmalıydı. Irene Pendragon, kendisinden çok daha genç olmasına rağmen, diğer soylu hanımlar kadar düşüncesiz veya aptal değildi.

“Öyleyse, çok ama çok sevdiğim Barones Conrad adına düşüncelerimizi konuşalım, çünkü o çok hoş ve masumdur.”

“M, hanımefendi…”

Bu sefer Lindsay’in yüzü kıpkırmızı oldu. Irene’e ne kadar minnettar olsa da. Lindsay aniden sıradan bir hizmetçiden kocasının karısına dönüşmüş olsa da, Irene her zaman ona göz kulak oluyordu. Irene, yüzünde hafif bir gülümsemeyle iki hanımı inceledi, sonra konuşmak için küçük, dolgun dudaklarını açtı.

“Ben imparatoriçe olacağım.”

“…..!”

Lindsay şok olmuştu ve Iriya da Irene’in sözlerine şaşırmıştı. Iriya, Irene’in niyetini tahmin etse de, Irene’in bu kadar açık sözlü olacağını hiç düşünmemişti.

“Yakında evlenmeliyim. Kardeşim ve annemin kollarında sonsuza dek Conrad Şatosu’nda yaşayamam. Artık çocuk değilim.”

Bu kesinlikle doğruydu. Hatta, bu yıl reşit olma yaşını kutladığı düşünüldüğünde, biraz geç bile kalmıştı. Soylu hanımların ergenlik çağına girmeden nişanlanıp on beş-on altı yaşlarında evlenmeleri yaygındı.

“B, ama hanımefendi, neden bu kadar aniden…?”

Lindsay gözlerinde yaşlarla kekeledi.

Lindsay için Irene’in imparatoriçe olması önemli değildi. Hâlâ genç ve güzel olan Irene’in Pendragon Dükalığı’ndan ayrılıp başka bir yere gitmesi onu endişelendiriyor ve üzüyordu. Lindsay’in kalbini anlayan Irene, sıcak bir şekilde gülümsedi ve ellerini kavradı.

“Güney’deyken karar verdim, kardeşim. Pendragon Dükalığı’nın en büyük kızı olarak sorumluluklarımı yerine getirmeliyim. Tıpkı Sir Johnbolt’un sorumluluklarını yerine getirdiği gibi…”

Lindsay ve Iriya’nın gözleri Leon’un adının geçmesiyle titredi.

“Ailenin uşağı ve refakatçisi olarak görevlerini yerine getirdi. Görevlerini yerine getirmek, bizi korumak için kendi canını bile hiçe saydı. Bu yüzden ben… Irene Pendragon olarak görev ve sorumluluklarımı yerine getirmeliyim.”

“Hanımefendi…”

Lindsay gözyaşları içinde bağırdı.

“Aynı şey senin için de geçerliydi Leydi Mandy, değil mi? Iriya Mandy’nin görevi kardeşimin kadını olmaktı.”

“…..”

İriya sessizce başını eğdi.

Irene Pendragon haklıydı. Tüm Güney’i sarsan bir dükün eşi olmak, Mandy Derneği için ileriye doğru atılmış bir adımdı. Ancak, gerçek bundan ibaret değildi. Alan Pendragon’ı seçmek sadece Mandy ailesinin isteği değildi. Kendi isteğiydi…

“Benim de isteğim bu.”

“…..!’

İriya başını kaldırdı.

Irene, kendine zarafet ve sorumlulukla bakıyordu. Irene Pendragon artık sadece güzel ve masum bir kız değildi. Şu anda, Pendragon ailesinin gerçekten en büyük kızıydı.