Bölüm 298

Vay canına!

Serin rüzgar uçsuz bucaksız toprakların üzerinden esiyordu.

“Oh~ Çok güzel… Hey! Hadi biraz ara verelim!”

Yıldız şapkalı bir adam sırtını dikleştirdi ve alnındaki teri silerek konuştu. Her yerden insanlar ayağa kalktı, şapkalarını çıkardıktan sonra yelpazelendiler veya bellerine vurdular.

“Yemekler daha hazır değil mi? Bu gidişle açlıktan öleceğim.”

“Yemek! Yemek geldi! Gelin ve yiyin!”

Sanki adamın sorusuna cevap verircesine, başlarında büyük sepetlerle uzaktan üç dört kadın bağırarak adamlara yaklaştı. Beyaz pamuk tarlasının arkasında onlarca insan toplanmış, peynir, dilimlenmiş domuz eti ve marulla dolu sandviçlerin tadını çıkarmaya başlamışlardı.

“Ha! Tıka basa doydum ve rüzgar da güzel!”

“Hoho! Ve sözleşmelerin hepsi de tamamlandı!”

Bir kadın güldü ve adamın sözlerine karşılık verdi. Yanındaki diğer bir kadın araya girdi.

“Demek dün gece bu kadar çok çalışmanızın sebebi bu, ha? İkiniz de çok heyecanlı olmalısınız.”

“Aman Tanrım!”

“Uhahahaha!”

Kadın kızarınca kahkahalar yükseldi.

York Köyü’nün York Kasabası olarak yeniden adlandırılıp geliştirilmesinin üzerinden neredeyse bir yıl geçmişti. İnsanlar şehirden yarım mil uzaktaki bir pamuk çiftliğinde çalışıyor, öğleden sonra yemeklerini gülerek ve neşeyle cıvıldayarak yiyorlardı.

York Town çevresindeki pamuk tarlaları, göz alabildiğine ufka kadar uzanıyordu ve York Town’daki her şeyi değiştirdi. Şehri ve halici birbirine bağlayan yeni ve geniş bir yol, York Town çevresinde altı yönde inşa edildi ve yolların etrafındaki alanlara pamuk tarlaları yerleştirildi. Bu, imparatorluğun en büyük pamuk tarlalarından oluşan bir topluluktu.

On binlerce göçmen, pamuk tarlaları sayesinde yerleşik hayata geçip geçimini sağlayabilmişti. Üstelik pamuk tarlaları yalnızca pamuk yetiştiren ve toplayan işçilerin yaşamlarını sürdürmekle kalmıyordu.

Pamuk tarlalarının yakınında pamuk atölyeleri bir zorunluluktu. Sadece York Town’da üç devasa pamuk atölyesi kurulmuş ve binlerce kent sakinine iş imkânı sağlanmıştı. Ayrıca, York Town gibi büyük bir şehrin gelişimi, yakın çevrede binlerce insanın yaşadığı birkaç büyük köyün doğal oluşumunu da beraberinde getirdi.

Pamuk tarlaları çok büyük ve genişti, bu da iş gücü sıkıntısı anlamına geliyordu. Bu nedenle sürekli yeni işçiler alınıyordu.

Paranın kalabalıkla birlikte akması kaçınılmazdı. Bu durum, özellikle York Town gibi yerel ekonominin pamuk ve kumaş işletmeleriyle güçlendiği yerlerde geçerliydi. İmparatorluk altın sikkeleri ve yabancı paralar York Town’a akıyordu. Daha sonra para, doğal olarak imparatorluğun geri kalanına ve yurtdışına akmadan önce Pendragon altın sikkelerine dönüştürülüyordu. Bu nedenle, Pendragon altın sikkeleri artık düklükte, imparatorlukta ve hatta yabancı ülkelerde yaygın olarak kullanılıyordu.

Sadece dükün vali olarak görev yaptığı Leus liman kentinin kullanılmasıyla böyle bir şeyin gerçekleşmesi mümkün olamazdı.

Pamuk yetiştiriciliği ve kumaş üretimi gibi uygun iş kolları tam kapasitede çalışırken, Pendragon Dükalığı’nın tamamı hızla ilerliyordu ve sadece York Kasabası değil, bölge sakinlerinin yaşam kalitesini de artırıyordu. Bu, komşu topraklara ve Leus da dahil olmak üzere bölgenin geri kalanına getirilen canlılığın arkasındaki temel itici güçtü.

“İnsanın hayatında ne olacağını asla bilemezsiniz! İki yıl önce kışa kadar, baharı nasıl geçireceğim diye endişeleniyordum!”

“Hmm! Kim böyle büyük bir şehrin ve yeni yolların böyle inşa edilebileceğini düşünürdü ki? Her gün binlerce insan buradan geçiyor!”

“Bunların hepsi dük sayesinde oldu.”

“Bunun söylenmesine gerek yok değil mi?”

İnsanlar Pendragon Dükü’nü durmadan övüyorlardı. Hayatlarının böyle çiçek açmasına izin verdiği için ona minnettardılar.

“Konu açılmışken, Sayın Ekselanslarının yakında buraya uğrayacağını duydum.”

“Ne? Gerçekten doğru mu bu?”

“Şey, kasabadaki kasap dükkanında çalışan damadım dün York pazarında duymuş. Buraya gelmeden önce düklüğün türbesine saygılarını sunacak.”

“Ah…!”

İnsanların yüzlerinden beklenti okunuyordu.

Ülkenin efendisi uzun yolculuğundan döneli on gün olmuştu. Anlaşılan Güney’deki canavarların iblis benzeri kralını yenmiş ve imparatora isyan etmeye teşebbüs eden yüksek rütbeli bir soylu aileyi mahkûm etmişti. Yakında veliaht prens olacak olan Prens Ian ve hatta imparatorun kendisi bile Dük Pendragon’u övüyordu. Artık hem anakarada hem de Güney’de herkes Dük Pendragon’u tanıyordu.

“Ama baba, Sir Isla’nın kral olduğu doğru mu? Onun geride kaldığını duydum çünkü artık dükümüzden daha üst rütbede…”

Bronz tenli genç bir kız dikkatle sordu. Yaşlı adam sert bir bakışla karşılık verdi.

“Ne saçmalıyorsun sen!? Sör Isla, Ekselanslarıyla geri döndü! Sakın böyle şeyler söyleme! Lord Isla, Lord Killian. Hepsi Ekselanslarının şövalyeleri!”

“Hiek…!”

Kız geri çekildi. Sadece merak ettiği için sormuştu. Anlaşılan Sir Isla, düklükteki şövalyelerin en yakışıklısıydı…

“Aman Tanrım! Zavallıya neden bağırıyorsun? Ben bile Lord Isla’nın kral olarak taç giydiğini duydum!”

“Doğru. Ben de duydum.”

“Kendi memleketinde kral olduğu söyleniyordu.”

Anne kızının yanında yer alınca, başkaları da devreye girdi.

“Keheum…!”

Adam utanarak öksürdü ve su içti.

Söylentiler çoktan yayılmıştı. Elkin Isla, Dük Pendragon’dan sonra imparatorluktaki en ünlü şövalyeydi ve iddiaya göre aslen bir kraliyet ailesinden geliyordu. İmparatorun, Isla’nın doğduğu topraklar olan Valvas’ı bağımsız bir krallık olarak tanıdığı bilinen bir söylentiydi. Isla’nın popülaritesi daha önce de göklere ulaşmıştı, ancak söylentiler sayesinde ünü daha da arttı.

Isla, statüsü ve güzelliği nedeniyle zaten birinci sınıf bir koca adayı olarak görülüyordu. Ancak Güney’de bağımsız bir krallığın kralı olunca… Başka bir şey söylemeye gerek kalmadı. Valvaslı olduğu bilinse de, şimdiye kadar kimse aile geçmişini bilmiyordu. Kraliyet geçmişi ortaya çıktıktan sonra, çeşitli soylular ve imparatorluğun önde gelen isimleri, kızlarıyla birlikte sonunda şövalye olarak hizmet verdiği Conrad Kalesi’ne gittiler.

Ünlü ressamların çizdiği kadın portreleri de dahil olmak üzere her türden nadir hediye her gün geliyordu. Ailenin kıdemli üyesi olan Düşes Pendragon, durumdan oldukça etkilenmiş olmasına rağmen tüm hediyeleri kibarca iade ediyordu.

Isla, düklüğün şövalyesi olmasına rağmen, bağımsız bir ulusun kralı olarak onunla aynı statüye sahipti. Ona kayıtsız kalamazdı. Bu durum evlilik meseleleri için daha da geçerliydi. Ancak en büyük soru, Isla’nın Pendragon Dükü’nün şövalyesi olarak kalıp kalmayacağı ve Alan Pendragon’la birlikte geri dönüp dönmeyeceğiydi.

Elena’nın, çocukları ve Isla uzun seferlerinden dönerken sayısız evlilik teklifini reddetmesinin sebebi buydu. Kendisi de dahil olmak üzere birçok kişinin şüphesine rağmen, Elkin Isla Pendragon Dükalığı’na şövalye olarak geri döndü.

“Neyse, onun gelmesini sabırsızlıkla bekliyorum.”

“Daha fazla katılamazdım. Hmm?”

Bir kadın hafifçe başını sallayıp dudaklarını yaladı. Birdenbire gözleri şaşkınlıkla doldu. Diğer insanların bakışları doğal olarak onun baktığı yere yöneldi. Uzakta, yeni yolun sonunda birkaç vagon ve bir grup atlı belirdi.

“Yabancı bir heyet olmalılar.”

Ama insanların yüz ifadeleri kısa sürede donuklaştı.

Eskiden insanlar böyle bir grubu görünce büyük bir gürültü koparırdı ama York Town’a doğru yola çıkan bu kadar çok delegasyonu görünce artık pek de etkileyici gelmiyordu.

“T, bu…”

Ama ağızları açık kekeliyorlardı.

“Bu Beyaz Ejderha’nın simgesi! Düklüğümüzün arması!”

“Ne?”

İnsanların gözleri şaşkınlıkla doldu ve bir kez daha başlarını çevirdiler. Hafif bahar esintisinin arasında, ejderha armalı bir bayrak her geçen dakika yaklaşıyordu.

***

Dong! Dong! Dong!

York Town’ın merkezi çan kulesi çınladı. Şehrin her yerinden görülebilen uzun bir yapıydı.

“Neler oluyor?”

“Emin değilim…”

Şehirde 50.000’den fazla insan yaşıyordu ve çevredeki küçük ve büyük köylerle birlikte nüfus 100.000’i aşıyordu. York Town gerçek bir metropol haline gelmişti.

Kuleye bakanlar beyaz armayı görünce şaşırdılar. Beyaz zemin üzerine altın işlemeli defne ağacının içinde, ülkenin hükümdarı Pendragon Dükalığı’nın arması vardı.

“Ben, olamaz mı?”

“Olmaz! Dük York şehrine geldi!”

Gardiyanlardan biri bulvardan geçerken bağırdı.

“Aaa!!”

Arada sırada ufak tefek karışıklıklar yaşandı. Dük Pendragon’un gelişinin haberi, çanların net bir şekilde çalmasıyla birlikte hızla şehre yayıldı.

“Ekselansları Dük burada!”

“Savaşa eşlik eden şövalyeler de burada!”

Dük Pendragon’un gelişini duyan bölge sakinleri, yeni gelenler ve tüccarlar sokaklara döküldü. Hepsi, dük ve şövalyelerinin Güney’deki kahramanlıklarını gayet iyi biliyordu. Bu, kahramanları kendi gözleriyle görmeleri için bir fırsattı. İnanılmaz, efsanevi hikâyelerin kahramanları evlerini ziyaret ediyordu.

“Uvaaah!”

Binlerce, hayır on binlerce insan aynı anda sokaklara dökülünce, York Town’ın geniş bulvarları hızla doldu.

“Bir saniye durun!”

“Ah! Beni itme!”

Sıradan vatandaşlardan yabancı tüccarlara kadar çeşitli insanlar, alayı izlemek için uygun bir yer bulmakta zorlanıyordu. 200’den fazla muhafız, insanları hizaya sokmak için görevlendirilmişti, ancak bu kolay değildi.

Dong…!

Kısa süre sonra çanlar sustu ve bayrak taşıyan silahlı bir şövalye, bir düzine atlı askerle birlikte York Kasabası’nın ilk kapısından içeri girdi.

“Lord Killian! Düklüğün baş şövalyesi Mark Killian!”

Bayrak taşıyıcının kimliğini tanıyan biri yüksek sesle bağırdı.

“O adam mı? Söylentilere bakılırsa çok erkeksiymiş!”

“Ağır süvari birliğiyle büyük katkı sağladığı söyleniyor!”

“Zindanda onlarca canavarı kestiğini duydum!”

“Vay!”

Bağırışlar ve tezahüratlar giderek yükselirken Killian daha da dikleşti. Ama her zamankinden daha güçlü gözbebekleri sürekli etrafı inceliyordu. Güvenilir görünümünün aksine, bakışları genç ve güzel kadınlar arasında gidip geliyordu.

‘Yuuuuuu…’

Killian’ın burun delikleri farkında olmadan genişledi ve ağzı açık kaldı. Canlı ve sağlıklı güneyli kızlar iyiydi, ama bunlar doğup büyüdüğü toprakların kadınlarıydı. Dahası, bu keşif gezisinden sonra itibarı yükseliyor olmalıydı. Artık genç hanımlarla yapması gereken tek şey…

“Kaptan, karınız başını arabadan dışarı çıkardı.”

“Gvah!”

Bunlar artık tam teşekküllü bir şövalye olan Lutton’un sözleriydi. Killian hızla nefesini tuttu ve yüzünü buruşturdu.

Evet. Bir an unutmuştu.

Artık bekar değildi…

Uzun süredir Güney’deydi. Ne yazık ki, keşif gezisine çıkmadan önce bu fırsatı değerlendirememişti.

‘Kötü…!’

Acı ilacı yutarken Killian, omuzlarının çökmesini engellemek için elinden geleni yaptı. Killian ve bir düzine süvari kapıdan geçtikten kısa bir süre sonra, altı atın çektiği büyük ve gösterişli bir araba onları takip etti.

Alkışlar daha da yükseldi. Kalabalık, düklük hanımlarının arabanın içinde olduğunu hissedebiliyordu. Sonunda, griffonlar kapının karanlık geçidinden belirince, gökleri sağır eden bir kükreme koptu.

“Lord Isla! Fırtına Getiren bu! Isla bu!”

“Uwaaaahuooohhh!”

“Valvas’ın Şövalye Kralı!”

“Uwaaah! Lord Isla!”

Isla griffon’un üzerinde sakin gözlerle içeri girdiğinde hem erkekler hem de kadınlar ciğerlerinden gelen tüm güçleriyle tezahürat yaptılar.

Hemen arkasından da…

Güneşte parıldayan gümüş-beyaz zırh, zarif ve güzel görünümlü bir şövalyeyi ortaya çıkarıyordu.