Bölüm 297 58

Tapınak Şövalyesi, kayanın arkasındaki dik yamaçtan aşağı kaydı. Maxi, elleri ve dizleri üzerinde peşinden tırmanmadan önce, onun çevik inişini boş boş izledi. Sonsuzluk gibi gelen bir sürenin ardından, sonunda dibe ulaştı.

Vadinin etrafına bakınca rahat bir nefes aldı. Her iki yanda devasa gri kaya duvarları yükseliyordu. İleride, düz taşlardan yapılmış, daha aşağıya inen derme çatma bir merdiven vardı. İlk bakışta bile, basamakların doğanın bir ürünü olmadığı belliydi.

Her zaman tetikte olan Elliot, etraflarını ihtiyatla taradı. “Uyumsuzluğu burada mı hissettiniz, leydim?”

Maxi ellerini kayalardan birine koyup manasını serbest bıraktı. Başını salladı. “E-Evet. Yine aynı hissi yaşıyorum.”

Ruth öne eğilmiş, nefes almaya çalışıyordu. Maxi’yi görünce duvara dokundu, ardından kaşları hafifçe kalktı.

“Görünüşe göre bu bölgede dolaşan büyüsel olumsuzlama, büyümüze müdahale ediyor. Bu yüzden izleme büyüm hiçbir şey tespit edemedi. Elbette, bir toprak ruhu mana akışındaki bu tür bir kesintiye karşı daha hassas olurdu.”

Maxi’nin yüzü karardı. Karanlık büyücüler neden böyle bir yer kurmuşlardı? Burası tehlikeli büyüler için bir deneme alanı veya bir şeyin saklanma yeri olabilirdi. Kuahel düşünürken merdivenleri dikkatle inceledi.

“Başka bir varlık hissetmiyorum,” dedi. “Aşağı inip kontrol edelim.”

Taş basamaklardan indi, diğerleri de teker teker onu takip etti. Maxi, ses çıkarmamaya dikkat ederek, sakin adımlarla yürümeye çalıştı. Kuahel’in güvence vermesine rağmen, bir şeylerin pusuda beklediği korkusundan kurtulamadı. Gözleri büyük kayaların ve gölgeli köşelerin üzerinde huzursuzca gezinirken nefesini tuttu.

Tam o sırada Kuahel dönüp eliyle duvarlara tutunmalarını işaret etti. Maxi hemen itaat etti ve Kuahel kıvrımlı vadiden önce indi. Yolun açık olduğundan emin olduktan sonra, onlara katılmalarını işaret etti.

Maxi derin bir nefes aldı ve dolambaçlı vadide ilerledi. Bir kişiye ancak yetecek kadar yer olan dar geçit, aniden yuvarlak çakıl taşlarıyla kaplı geniş bir alana dönüştü. Gizemli alana hem temkinli hem de merak dolu bir bakış attı. Yerin üzerinde puslu bir sis dönüyordu ve hava nemle doluydu. Hafif bir kükürt kokusu bir yerden geliyordu.

Kuahel sisin içinden korkusuzca yürüdü. Durup yükselen kaya yüzünü işaret ederek, “Burada bir açıklık var,” dedi.

Önce Ruth yanına gitti ve karanlık mağaranın içine baktı.

“H-Hiçbir şey görüyor musun?” diye sordu Maxi.

Ruth başını salladı. “Oldukça derin görünüyor. Belki izleme büyünü kullanabilirsin?”

Maxi, çakıl taşlarıyla dolu tarlada yürüyüp mağaranın önünde durdu. Elini duvarlardan birine koyup büyüyü başlattığında hiçbir şey hissedemedi. Sanki görüşünü siyah bir perde örtmüştü.

“Yapamam. Sihrim işe yaramıyor.”

“Bu, içeride keşif yapmamız gerektiği anlamına geliyor” dedi Kuahel.

Mağaraya girmeden önce içini çekti. Maxi şaşkınlıkla ona baktı. İçeride ne olabileceğine dair en ufak bir fikri olmadan nasıl içeri girebilirdi ki? İçgüdüsel olarak pelerinini kaptı.

“Ö-Öyleyse tehlikeli olabilir!”

Kuahel kaşlarını çattı.

“Bu yüzden kontrol etmeliyiz,” dedi şaşkınlıkla başını eğerek. “Gelecekteki savaşlara hazırlanmak için bu mağaranın içinde ne olduğunu bulmalıyız.”

“Ama sadece beş kişiyiz. Sayıca az olabiliriz,” diye yanıtladı Elliot.

Kuahel’in soğuk bakışları ona dikildi. “Bu soruşturmaya başlamadan önce böyle bir olasılığa hazırlıklı değil miydin? Buraya keyifli bir gezi yapmak için gelmedik ve her zaman riskler olacaktır.”

Tapınak Şövalyesi, işlerin ters gitmesinin sonuçlarından korkmuyor gibiydi. Maxi onun kayıtsızlığından dehşete düşerken, Ruth şaşırtıcı bir şekilde onunla aynı fikirdeydi.

“Sör Kuahel’in bir noktada haklı olduğunu düşünüyorum.”

Maxi şaşkınlıkla büyücüye baktı.

Ruth mağaranın içini dikkatlice taradıktan sonra ekledi: “Eminim hepiniz Eth Lene Kalesi Muharebesi’ni hatırlıyorsunuzdur. Benzer bir felaketi önlemek istiyorsak, bu yolun nereye gittiğini bulmalıyız. Kuşatma altındayken gizli bir geçitten bir canavarın pusuya düşmesi, güçlerimiz için büyük bir felaket anlamına gelir.”

Maxi’nin yüzü korkudan bembeyaz kesildi ve o günün dehşetini hatırladıkça sırtından soğuk terler boşandı. Bu, tüm bu çabanın öneminin bir hatırlatıcısıydı. Topladıkları bilgiler, savaşın sonucunu belirleyebilirdi.

Başını salladı, yüzünde kararlı bir ifade vardı. “Pekala. İçeri girelim.”

Elliot’ın dudakları aralandı ve sanki onu vazgeçirmek istiyormuş gibi kapandı, ama kısa süre sonra boyun eğerek başını salladı.

Grup, karanlık ve dar geçitten tek sıra halinde geçti. Tapınak Şövalyeleri’nin çağırdığı mavi alevler, mağara duvarlarını loş bir ışıkla aydınlatıyor, yere uzun gölgeler düşürüyordu. Tüm bu ürkütücülük Maxi’nin omuzlarını kamburlaştırmasına neden oldu. Kükürt kokusu giderek keskinleşiyor, mağarayı giderek daha boğucu hale getiriyordu.

“Duvarlar sıcak,” diye mırıldandı Ruth birdenbire.

Maxi ona merakla baktı. “B-Bunun sihir olduğunu mu düşünüyorsun?”

“Hayır, öyle olduğuna inanmıyorum,” diye yanıtladı kaşlarını çatarak. “Jeotermal enerji var gibi görünüyor—”

Maxi’nin ayaklarının altında bir şey çatırdadı ve geriye sıçradı. Ruth aniden sustu. Kuahel zemini aydınlatmak için alevini kaldırdığında, arkasına çekildi ve bastığı yere baktı. Mağaranın zemininde kırık siyah cam parçaları vardı.

“Ne oluyor yahu…?”

Kuahel şaşkınlıkla aşağıya bakarken eğilip karanlık bir parçayı aldı. Maxi, adamın yüzünün biraz sertleştiğini gördü.

“Bu bir yumurta kabuğu.”

Sözlerini hemen kavrayamayan Maxi, boş boş gözlerini kırpıştırdı. Parçayı yere fırlatan Kuahel doğrulup alevi yükseltti. Işık, geçidin köşesindeki kırık kaselere benzeyen yığınların üzerine döküldü.

Maxi’nin sırtından aşağı bir ürperti indi. Bunlar yumurtaydı – daha doğrusu bilinmeyen bir yaratığın yumurta kabuklarıydı. İçgüdüleri ona buradan hemen çıkmaları gerektiğini söylüyordu, ama Tapınak Şövalyesi tam tersini yaptı ve geçitten aşağı doğru yürüyüşünü sürdürdü. Korkudan donup kalan Maxi, onu takip etmek için tüm cesaretini toplamak zorunda kaldı.

Uzun yolun sonunda geniş bir salon belirdi. Dehşet verici manzara Maxi’yi nutku tutulmuş halde bıraktı. Mağaranın yüksek duvarları, her biri altıgen oyuklarla dolu bir arı kovanının peteklerine benziyordu. Her oyukta, yaklaşık beş kevette (yaklaşık 150 santimetre) büyüklüğünde iri kuşlar kambur duruyordu.

Hayır, kuş değillerdi. Kuş kanatlı ama sürüngen vücutlu canavarlardı. Pulları, mavi ateş ışığında bile kırmızı parlıyordu.

“Basiliskler,” diye mırıldandı Elliot sertçe. “Burası onları yetiştirdikleri yer olmalı.”

“Ne kadar ilginç,” dedi Kuahel hem öfkeyle hem de küçümseyerek. Maxi dehşet içinde mağarayı süzdü. En az otuz basilisk nişlerinin içinde uyuyordu.

Bu, karanlık büyücülerin basilisk gibi üst düzey canavarları bile evcilleştirdiği anlamına mı geliyordu? Bildiği kadarıyla, yetişkin bir basilisk avlamak için kırk veya daha fazla deneyimli şövalye gerekiyordu. Bu kadar tehlikeli canavarların savaşta kullanıldığında ortaya çıkarabileceği dehşeti hayal bile edemiyordu.

Ruth, canavarları kafeslerine hapseden demir parmaklıklar üzerinde parmaklarını gezdirdikten sonra durakladı. “Zorla uyutulmuşlar. Sanırım büyüyü bastırmak için kullanılan rünler, belirli bir boyutu geçmelerini engellemek içindi.”

“Bu, canavar ordusunun bu yaratıklar üzerinde hiçbir kontrolü olmadığı anlamına mı geliyor?” diye sordu Elliot.

Ruth hafifçe omuz silkti. “Öyle olsalardı bu kadar karmaşık kafesler yapmazlardı. Daha büyük ihtimalle, bu yaratıkları sihirli taşları için yetiştiriyorlar.”

Maxi’nin omuzları rahatlamayla çöktü. “O-O zaman… savaşta basilisk kullanılması konusunda endişelenmemize gerek kalmayacak.”

“Kesinlikle emin misin? Çünkü bir ejderhaya binen bir kertenkele adam gördüm,” dedi Kuahel, bir bölmenin içine bakarken buz gibi bir sesle.

Ruth homurdandı. “Savaşa sadece birkaç ejderha getirildi. Düşman, ejderha alt türlerini kendi isteklerine göre yönlendirebilseydi, hiçbir şey onları bir wyvern, solucan, basilisk veya başka bir yüksek seviye tür göndermekten alıkoyamazdı. Bunu başaramamış olmaları, kontrol edebilecekleri canavar türlerinin sınırlı olduğu anlamına geliyor.”

Kuahel, bakışlarını uyuyan basilisklere çevirmeden önce Ruth’un yüzünü inceledi. Gözleri karanlıkta parıldayarak mağaranın her köşesini taradı. Maxi’nin üzerine ürkütücü bir his çöktü. Sanki bir şey arıyor gibiydi.

“Önce buradan çıkmamızı öneriyorum. Burası bir canavar tarafından yönetiliyor olabilir. Çok uzun süre kalırsak, belki de—”

Elliot’ın endişeli uyarısı yarıda kesildi ve Tapınak Şövalyeleri neredeyse aynı anda kılıçlarını çekti. Maxi çığlığını bastırdı.

Gölgeli bir figür onlara doğru hücum etti. Karanlıkta çelik parıltısı parladı ve canavarı ikiye bölen bir bıçak mavi renkte parladı.

Saldırganı teşhis edene kadar, Kuahel’in sesi mağarada yankılandı. “Bir tane daha var! Kaçmasına izin vermeyin!”

Başka bir figür, indikleri geçide doğru fırladı. Maxi, içgüdüsel olarak, yanından geçmeye çalışan canavarı yakaladı.

Kaba, kırılgan bir kürk hissetti. Tiksintisine rağmen yaratığa tutundu. Bu iblis, kaçarsa canavar ordusunu uyaracak ve davetsiz misafirleri avlamaya başlayacaktı. Bu da Riftan’ı tehlikeye atacaktı. Tutuşunu sıkılaştırırken aklından geçen düşünceler bunlardı.

“Hanımefendi!”

Canavar güçlü ve çevik olduğunu kanıtladı. Onu geçide sürükledi ve sonunda onu kenara fırlatmayı başardı. Tüm bunlar göz açıp kapayıncaya kadar gerçekleşti.

Sadece birkaç adım geride, Elliot kılıcını canavara sapladı. Ne yazık ki, belki de ona olan endişesinden dolayı, ölümcül bir darbe olmadı. Mağarayı tüyler ürpertici bir çığlık doldurdu, ardından yüksek bir gümbürtü koptu. Maxi dehşet içinde omzunun üzerinden baktı.

Arkasında duvarda yeni bir açıklık vardı ve içinde meşale taşıyan iki goblin duruyordu. Duvardaki yılan başı heykelini çekiştirdiklerini görünce, içgüdüsel olarak girişe atladı ve kapanmadan önce diğer tarafa inmeyi başardı.

Goblinlerin saldırılarını engellemek için bir kalkan yaptı ve yılanın başını çekti. Tetik kımıldamadı. Yüzü dehşetle bembeyaz kesilerek arkasına baktı.

Soğuk bir ses, inanmaz bir ifadeyle yankılandı: “Korkak mısın, yoksa cesur musun, karar veremiyorum.”

Maxi’nin gözleri fal taşı gibi açıldı. Gizli geçide atlayan tek kişi o değildi. İki goblinin kızıl bir su birikintisinin içinde yattığını görünce şaşırdı. Kuahel Leon, kılıcındaki kanı silerek tepelerinde dikildi.