Bölüm 295 56

“Ben mi?” Elliot, Maxi’ye tereddütle baktıktan sonra başını salladı. “Evet efendim. Lütfen bana bırakın.”

Maxi, şaşkınlıkla ağzını açıp kapattı. Görünüşe bakılırsa, adamlar Kuahel Leon’la gitmesine çoktan karar vermişlerdi. Destek bulma umuduyla başını büyücülere çevirdi, ama hiçbiri şövalyelerin kararına itiraz etmeye yanaşmadı. Hepsi bakışlarını kaçırdı.

Maxi, arkadaşlarına göz attıktan sonra, uzun bir şişte pastırma pişiren Sidina’ya yapıştı. “B-Benimle yer değiştirmez misin Sidina? Eminim… bu kadar tehlikeli bir yere gitmek istemezsin.”

Sidina başını sallayarak sırıtarak, “Gerçekten umursamıyorum.” dedi.

İçtiği şaraptan dolayı hafif sarhoş olduğu anlaşılıyordu.

“Korkmadığımı iddia etsem yalan olur ama eminim Sir Riftan bizi güvende tutacaktır. Bu canavarlar şehrini iyice görüp daha sonra Anette’e övüneceğim!”

“Tatile gitmiyoruz,” dedi Riftan inanmaz bir tavırla, kaşlarını çatarak.

Sidina onun soğuk cevabına aldırış etmedi ve neşeyle devam etti: “Artık gideceğim için iyimser olmayı tercih ediyorum. Asık surat, işleri daha da zorlaştırır.”

“Sanırım biraz endişelenmek sana iyi gelir,” dedi Geoffrey iç çekerek. “Böylesine kör bir iyimserlik seni incitebilir.”

Sidina omuz silkti ve yağ damlayan çıtır pastırma şeridini ağzına tıkıştırdı. Yemeğini kalan şarabıyla mideye indirdi ve ciddi bir tavırla, “Benden beklenen her şeyi yapacağım, bu yüzden gereksiz yere endişelenmenize gerek yok,” dedi.

Diğerlerinin Riftan ve Kuahel’in kararını takip etmeye kararlı olduğunu gören Maxi, hayal kırıklığıyla omuzlarını düşürdü. Ancak Riftan, yemeğini kısa sürede bitirdikten sonra ayağa kalktı.

“Şimdi hepiniz dinlenmeye çekilin. Sabah daha büyük zorluklarla karşılaşacağız.”

Maxi’nin gözleri bir anlığına ona iliştiğinde, somurtkan bir ifadeyle aşağı baktı. Onsuz bu kadar tehlikeli bir yere gitmeyi seçmesine çok üzülmemek elde değildi. Ilık yahnisinin kalanını hızla içtikten sonra ayağa kalktı ve dar çadırlardan birinin içine girdi. Orada kıvrılıp battaniyesinin altına girdi.

Ertesi gün, şafak sökmeden önce, grup kayanın ardındaki tüm izleri temizleyip inişe geçti. Çok geçmeden kar yağmaya başlayınca dehşete kapıldılar. Gruptan birbiri ardına iniltiler yükseldi. Şövalyeler ise sert havayı memnuniyetle karşılamış gibiydi.

“Kar aşağı inişi zorlaştırıyor ama fark edilmememizi sağlıyor,” diye açıkladı Elliot sisler içindeki şehre bakarak. “Yine de kaymamaya dikkat etmelisin, leydim.”

Maxi başını salladı. Fırtına o kadar şiddetliydi ki ağzını açması bile zordu. Eklem yerleri donmuş gibiydi. Rüzgarı olabildiğince engellemek için kapüşonunu aşağı çekti ve kayalık zeminde ilerlemeye başladı.

Uzun süredir dinlenmeden ilerliyorlardı ki, sonunda hafif bir yamaç belirdi. Dağın eteğinde mola verip soluklanmak için kısa bir an beklediler. Kısa süre sonra grubun dağılma vakti geldi. Kalan erzak ve seyahat ekipmanlarını ikiye böldüler.

“Biz beş kişi, siz yedi kişi olduğunuza göre bu yeterli olmalı,” dedi Kuahel, Riftan’a bir çuval uzatırken.

Riftan, içindekileri kontrol etmek için çuvalı açtı ve Ulyseon’a uzattı. “Tekrar ne zaman buluşacağız?”

“Tüm soruşturmaların beş gün içinde tamamlanması gerekiyor.”

“Bu kadar zaman yetmez.” Riftan paltosundaki karı silkeleyip kaşlarını çattı. “Şehre fark edilmeden ulaşmamız biraz zaman alacak. Surların etrafına bakmak için bile yeterli zamanımız olmayacak.”

“Şikayet etmek ne kadar da saçma. O zaman elinden gelenin en iyisini yapmanı öneririm,” dedi Kuahel buz gibi bir sesle. “Ne olursa olsun, bu işi daha fazla uzatmak bizim için riskli olur. Önemli bir şey bulunmasa bile beş gün içinde geri dönmeliyiz.”

Riftan uzun süre hareketsiz durduktan sonra sırayla Ruth, Elliot ve Maxi’ye baktı.

Ne duymak istediğini bilmese de, yanına gelip bir şeyler söylemesini bekledi. Nazik bir güvence yeterli olurdu. Ancak Riftan sessizce bakışlarını kaçırdı ve çantasını aldı.

“O zaman atların olduğu mağarada buluşalım,” dedi kesin bir sesle.

Bunun üzerine, Ulyseon ve büyücülere başıyla işaret etti. Aralarındaki tuhaf ilişkiyi unutan Maxi, ona öfkeyle baktı. Vedalaşmadan gitmek üzere olduğuna inanamıyordu. Kendini oldukça perişan hisseden Maxi, Ulyseon yanına geldiğinde kaskatı kesilmiş bir şekilde duruyordu.

“Gidiyoruz hanımefendi. Lütfen dikkatli olun,” dedi neşeyle. Ruth ve Elliot’a dönerek, “Lütfen siz de dikkatli olun,” diye ekledi.

“Sen de,” diye cevapladı Elliot.

Ulyseon’un dudakları kendinden emin bir gülümsemeyle kıvrıldı ve ardından Riftan’ın peşinden koştu. Aralarındaki mesafe kısa sürede büyüdü ve Maxi, içinde biriken hoşnutsuzluğun kum gibi dağılıp yerini korkuya bıraktığını hissetti.

Ya başarısız olurlarsa? Böylesine uçsuz bucaksız bir şehrin içinde kaç tane canavar yaşadığını söylemek imkânsızdı. Ya küçük grupları keşfedilirse? Riftan bile aynı anda onlarca hatta binlerce canavarla savaşamazdı. Dudağını ısırdı.

“Biz de yola çıkmalıyız,” dedi Kuahel, Maxi ve Ruth’a dönerek.

Maxi, büyük bir çabayla gözlerini ondan ayırmayı başardı ama birkaç adım attıktan sonra geriye bakmaktan kendini alamadı. Ondan böyle ayrılmaya dayanamıyordu.

“L-Lütfen bekleyin!” diye bağırdı. “Uzun sürmeyecek. Lütfen, bir dakika bekleyin!”

Bunun üzerine karlı tepenin üzerinden bir ok gibi fırladı.

“Riftan!”

Sesi duyunca başını çevirdi, mavi-siyah saçları rüzgarda savruldu. Maxi doğruca kollarına koştu. Bir kalp atışı sonra, şaşkına dönen Riftan kollarını sıkıca beline doladı ve onu yerden kaldırdı.

Boynuna sarılıp, “Güvenle geri dönmelisin. Bana hiçbir pervasızca hareket etmeyeceğine söz ver.” diye bağırdı.

Ensesinden aşağı doğru hafif bir titreme hissetti.

Soğuk yanağını onun yanağına sürttüğünde Riftan titrek bir nefes verdi ve boğuk bir sesle, “Bunu söyleyen ben olmalıydım,” dedi.

Kolları beline daha sıkı sarıldı.

“Ayrıca kendinizi tehlikeye atmayacağınıza, her şeyden önce kendi güvenliğinizi düşüneceğinize söz vermelisiniz. Bunu yaparsanız, ben de size söz veririm.”

“P-Pekâlâ. Söz veriyorum.”

Riftan gözlerini yavaşça kapattı ve sonra tekrar açtı. Birkaç dakika önce endişeyle dolu olan yüzü, bir şövalyenin soğukkanlı yüzüne dönüştü.

Başlığını başına geçirdi ve sakin bir şekilde, “Hemen geri dönmelisin.” dedi.

Maxi, başını sallamadan önce yaşlı gözlerle ona baktı. Peşinden gelen Elliot’a baktı ve arkasını döndü. Rüzgâr daha da şiddetlendi. Kısa süre sonra, adamın silueti kar fırtınasının ardında kayboldu.

Dağın eteği boyunca batıya doğru ilerlediler. Tırmanışta Kuahel yine başı çekiyordu ve Maxi, uyluk kasları kaskatı kesilene kadar engebeli arazide tırmanmak zorundaydı. Elliot’ın desteğiyle bile, giderek şiddetlenen rüzgârda kayalık patikada yürümek zordu. Ruth da onların amansız yürüyüşünü yorucu bulmuş olmalıydı, çünkü adamın şikâyetleri hiç bitmiyor gibiydi.

“Daha ne kadar gideceğiz? Güneş yakında batacak! Bizi dondurarak öldürmeye çalıştığını söyleme.”

Kuahel gri gökyüzüne bakmak için bir an durdu. Maxi düz bir kayanın üzerine çöktü ve nefes almak için bir an durdu. Ayakları, tabanlarına çivi çakılıyormuş gibi ağrıyordu ve ayakta kalması ona acı veriyordu. Kuahel biraz daha devam etmek istiyor gibi görünse de, hem Maxi hem de Ruth’un dayanma sınırlarına dayandığını görünce iç çekerek pes etti.

“Arka tarafta kamp kuralım.”

Sözleri ağzından çıkar çıkmaz şövalyeler hemen düz bir zemine küçük bir çadır kurmaya başladılar. Bu sırada Ruth, rüzgarı engellemek için bir bariyer oluştururken, Maxi sihirli bir taşla ateş yaktı.

Alevlerin önünde çömelen Ruth homurdandı, “Bu hızla düzgün bir keşif yapabileceğimizden şüpheliyim. Donarak ölmezsek mucize olur.”

“Y-Yine de elimizden geleni yapmaya çalışmalıyız,” diye mırıldandı Maxi umutsuzca.

Fiziksel yorgunluk yeterince yıpratıcı olsa da, Riftan’a dair endişeleri onu daha da yıpratıyordu. Ruth’un Riftan’ın çantasından bir parşömen çıkarmasını izlerken, zihnindeki korkunç düşünceleri uzaklaştırmaya çalışıyordu. Yolculukları boyunca, Riftan her fırsatta harabelerde keşfettikleri rünleri incelemeye dalmıştı.

“Düşündüm de… Riftan’la gitmen gerekmez miydi Ruth? B-Üstat Calto’nun isteği ve her şey dahil.”

“Ah…”

Maxi, onun hızla göz kırptığını görünce, her şeyi unutmuş olabileceğini düşündü.

Kayıtsız bir şekilde omuz silkti ve “Büyüyle şehir hakkında dışarıdan öğrenebilecekleri şeylerin bir sınırı var. Büyük bir sırrı ortaya çıkarmaları pek olası değil.” dedi.

“Bu kadar umursamaz olman mı gerekiyor? Bana daha önce söylediklerin doğruysa… bu ciddi bir mesele. Herkesten önce biz bir şeyler yapmalıyız—”

“Neden bahsediyorsun?”

Maxi, başının üzerinden gelen ani sesle irkildi. Kuahel’in delici yeşil gözleri ona bakıyordu. Sırtından aşağı bir ürperti inerken ellerini çılgınca salladı.

“Ö-Önemli bir şey değil.”

Kuahel şüpheyle kaşlarını çattı ama daha fazla kurcalamadı. Kamp ateşinin önüne eğildi ve onlara yiyecek dolu bir torba uzattı.

“Yarından itibaren arama büyüsünü kullanmana ihtiyacımız olacak. Ne kadar geniş bir alanı kapsayabilirsin?”

“Bu… mana ağını ne kadar sıkı ördüğümüze bağlı. Gevşek örülmüş bir ağla dağın bu tarafının tamamını inceleyebiliriz… ama çok az hassasiyet bekleyebiliriz.”

Kuahel çenesini sıvazladı, düşüncelere dalmış gibi görünüyordu ve Maxi bunun bir alışkanlık olması gerektiğini düşündü.

Tapınak Şövalyesi kucağında açtığı bir harita çıkardı. “Şimdilik, ordumuzun izleyebileceği rotayı keşfetmemizin en iyisi olacağını düşünüyorum.”

Elliot yanına oturdu. “Şehri ele geçirmek için kuşatma makinelerine ihtiyacımız olacak, bu da onları taşımak için geniş ve sakin bir vadi bulmamız gerektiği anlamına geliyor.”

Maxi, canavar şehrini çevreleyen yüksek surları hatırladı. Etkileyici surlar uzaktan bile sağlam görünüyordu. Kara büyücüler surları savunma amaçlı büyülü araçlarla da güçlendirmiş olsalardı, surları büyüyle yıkamazlardı. Kaba kuvvete güvenmek zorunda kalacaklardı.

“Orduya erzak ve yakacak odun tedariki sorunu da var,” dedi Kuahel. “Savaş uzarsa, ikmal yolu bizim can damarımız olacak. Askerlerimize verimli bir şekilde ikmal sağlamak için, her ihtimale karşı birkaç güzergahı güvence altına almamız gerekecek.”

Haritaya kömürle uzun bir çizgi çizdi ve ekledi: “Şimdilik bu alana odaklanalım.”

Elliot haritaya baktı, başını eğdi ve onaylarcasına başını salladı.