Bölüm 294 55

Maxi’nin tüyleri diken diken oldu ve içgüdüsel olarak Riftan’ın ön kolunu yakaladı. Canavarların korkunç hatları bu kadar uzaktan bile görülebiliyordu. Devasa bedenleri kararmış demir zırhlarla kaplıydı ve boynuzlu çelik miğferler takıyorlardı. Her adım attıklarında, omuzlarına asılı devasa baltalar güneşte parlıyordu.

Boğazı düğümlenmişti. Nefes almayı bile zar zor başararak, dehşetini bastırmaya çalıştı. Vagonlarındaki siyah çuvalların altında ne saklıysa dikkatlice inceleyerek, trollerin avladıkları canavarları taşıdıklarını tahmin etti. Vagonlardan bazıları, av hayvanlarını avlamak için kullandıklarını düşündüğü tuhaf aletlerle doluydu.

Ulyseon yakınlarda yüzüstü yatıyordu. Alçak sesle sordu: “Onları takip edelim mi?”

Riftan, sorgulayan bir tavırla başını Kuahel’e çevirdi. Tapınak Şövalyesi ona başını sallayınca, iki astına dönüp “Mümkün olduğunca sessiz hareket etmeliyiz,” diye uyardı.

Şövalyeler, trol sürüsü uzaklaşırken yavaşça ayağa kalktılar. Maxi beceriksizce onları takip etti ve bacaklarının titremesini engellemeye çalıştı. Başlığını başına geçirip Riftan’ın peşinden gitti, kalbi çılgınca çarpıyordu. Canavarların her an varlıklarını fark etmelerinden korkuyordu. Ayakları öne doğru hareket etse de, her adımda göğsü korkuyla büzülüyordu.

Elliot, kadının kasvetli ifadesini fark edince yaklaştı ve güven verici bir şekilde fısıldadı: “Lütfen endişelenmeyin, hanımefendi. Sizi koruyacağız.”

Maxi zorla gülümsedi. Riftan omzunun üzerinden ona baktı ve kaşlarını çattı. Onun için endişelendiğini fark eden Riftan, yokuşu tırmanırken kendini toparladı.

Zirveye yaklaştıklarında Kuahel aniden durdu. “Herkesin burada beklemesini istiyorum.”

Bunun üzerine, diğer tarafı incelemek için bir kayanın üzerine atladı. Maxi, bu kısa moladan yararlanmak için yere çöktü. Ağzına bir tutam tuz serpti ve mataranın etrafına sarılmış deriye rağmen buz gibi soğuk suyla tükürdü.

Birkaç yudum daha aldıktan sonra, beynini yakan buz gibi soğukla irkilerek, gittikleri dik dağ yoluna baktı. Karla kaplı zirveler ve fırtınalarla savrulan buzlu vadiler görüşünü doldurdu. Maxi, ıssız manzaraya uzaklardan bir bakış attı.

“Max,” diye fısıldadı Sidina. “Buraya gel.”

Maxi gözlerini kaçırdı. Sidina, birbirine yaslanmış iki eğik kayanın arasındaki boşluktan ona el sallıyordu. Gözlerini kısarak Maxi, dar yarığa doğru süründü. Gördüğü ilk şey, sarp bir uçurumdu. Ötesinde, üzerinde uçsuz bucaksız bir şehrin uzandığı pırıl pırıl bir kar alanı vardı.

Ağzı açık bakakaldı. Gözlerine inanamadı. Surlarla çevrili şehir, incelikle inşa edilmiş kare evlerin sıkışık kümeleriyle doluydu. Ortada devasa, kare bir kale ve Nornui’dekiler kadar yüksek bir kale kulesi vardı. Bir an için, ne kadar gelişmiş göründüğü karşısında afalladı.

“Sonunda bulduk,” diye mırıldandı Ulyseon, onların farkına varmadan arkalarından yaklaşarak.

Yüzünde Maxi’nin daha önce hiç görmediği bir kararlılık ifadesi vardı.

Ulyseon büyük kaleyi dikkatle inceledikten sonra bakışlarını ona çevirdi ve gergin bir şekilde, “Hadi oraya gidelim, leydim. Sör Riftan bize bir sonraki hamlemizi bildirmeli,” dedi.

Maxi ve Sidina, genç şövalyeyi Riftan’ın durduğu yere kadar takip ettiler. Canavar üssünü de görmüş olan Riftan, sert bir ifadeyle Kuahel ile tartışıyordu. Grup temkinli bir şekilde yaklaşınca ikisi de sustu. Kasvetli atmosfer Maxi’nin gözlerini kısmasına neden oldu.

“N-Ne oldu? Bir sorun mu var?”

“Şehri keşfetmenin yollarını tartışıyorduk.”

Maxi, Kuahel’in sakin cevabı karşısında gözleri fal taşı gibi açıldı. “S-Sen… şehre gizlice adam sokmayı mı düşünüyorsun?”

“Mümkünse evet, ama trol veya goblin kılığına girmediğimiz sürece bu kesinlikle kolay olmayacak.” Kuahel, çenesini düşünceli bir şekilde okşadıktan sonra, bir kayanın üzerinde nefes nefese duran Geoffrey’e döndü. “Görünüşümüzü değiştirmemize yardımcı olabilecek bir büyü var mı?”

“Polymorph adında bir büyü var, ama aldatma için işe yarayacağından şüpheliyim. Ayin ırkından birçok canavarın koku alma duyusu oldukça hassastır. İnsan kokumuzu kolayca alırlar. Dahası… sadece Nevin ve ben polimorph yeteneğine sahibiz.”

Kuahel bir şey söyleyemeden Geoffrey aceleyle ekledi: “Ve sana şunu söyleyeyim, ikimiz de canavarlarla dolu bir şehre gizlice girmek gibi pervasızca bir şey yapmayacağız.”

“Lütfen içiniz rahat olsun, asla sadece ikinizi oraya göndermeyiz,” diye çıkıştı Kuahel, eldivenlerindeki karı sinirli bir şekilde silkelemeden önce. “Başka bir yolu var mı peki?”

“Şehrin surlarına yaklaşabilseydik,” dedi Sidina ihtiyatla, “arama büyüsüyle şehrin planını ayırt edebilirdik.”

Bunu duyan Ulyseon, Maxi’ye endişeli bir bakış attıktan sonra bakışlarını Riftan’a çevirdi. “Ama böylesine açık bir alanda fark edilmeden hareket etmemiz mümkün mü? Gözetleme kulelerine bakılırsa, canavarların nöbetçileri olacak.”

“Akşam karanlığına kadar beklememiz gerekecek,” diye yanıtladı Riftan sessizliğini bozarak. “Karanlığın örtüsü altında tespit edilmekten kaçınabiliriz.”

Maxi, çantasının bağcıklarını endişeyle kavradı. Gecenin bir vakti canavar üssüne yaklaşma düşüncesi bile midesini bulandırıyordu. Sakinleşmek için sessizce derin bir nefes aldı.

Elliot ciddi bir tavırla, “Şehri ve düşman kuvvetlerinin büyüklüğünü araştırmanın önemli olduğunu kabul etsem de, çevredeki coğrafyayı da keşfetmeliyiz. Ordumuzu konuşlandırabileceğimiz yerleri keşfetmeli ve bölgede başka gizli askeri tesis olmadığından emin olmalıyız.” dedi.

“Katılıyorum,” dedi Kuahel. Her büyücüyü tek tek inceledi. “İki gruba ayrılacağız. Biri şehri araştıracak, diğeri de araziyi incelemek için batıya gidecek.”

Sanki yollarını hatırlıyormuş gibi bakışlarını karlı dağa çevirdi.

“Balto yakınlarındaki sınırdan doğuya, kuzeybatıya doğru ilerledik. Ancak daha hızlı rota Livadon’dan geçiyor. Şehrin batısındaki coğrafyayı keşfetmemiz hayati önem taşıyor.”

“Evet, ama kim ne yapacak?”

Albern’in sorusu üzerine gruba tuhaf bir sessizlik çöktü. Büyücüler kendi çözümlerini sunmadılar. Sadece Kuahel ile Riftan arasında bakışıp duruyor, kendilerinden daha fazla sefer deneyimi olan şövalyelerin bu konuda daha doğru kararlar alacağını umuyorlardı. Kuahel’in kaşları derin bir düşünceyle çatıldı, ama Tapınak Şövalyesi komutanı bir şey söyleyemeden Riftan konuştu.

“Geceyi kamp kurabileceğimiz bir yer aramalıyız.” Konuşurken yere fırlattığı sırt çantasını alıp omzuna attı. “Yakında gün batacak, bu yüzden o zamana kadar güvenli bir yere ulaşmalıyız. Böyle bir yere çadır kurarsak istenmeyen dikkatleri üzerimize çekeriz.”

“Yukarı çıkarken bir yer gördüm. Neden hemen oraya gitmiyoruz?” dedi Kuahel çantasını toplayarak.

Kısa süre sonra, bir heyelan sonucu oluşmuş gibi görünen devasa bir kayaya ulaştılar. Eğimli kaya, iki çadırı gizleyecek kadar büyüktü.

Grup hızla kayanın arkasına çadırlar kurdu ve ateş yakmak için sihirli taşlar kullandı. Ardından, akşam yemeğini hazırlarken ısınmak için alevlerin başında toplandılar. Herkes kendiyle meşgulken, Riftan ve Kuahel gruptan uzaklaştı. Maxi’ye göre ayrılma kararı konusunda tartışıyorlardı.

Büyücüler, ekmek ve et suyu güveci için kar toplarken ara sıra etrafa saçılan küfürlere neredeyse hiç aldırış etmiyorlardı. Azalan erzaklarını artırmak için bol miktarda sıvı ekledikten sonra, güveç neredeyse su gibi bir tada sahipti. Yine de, bir günlük yürüyüşün ardından açlıktan kıvranan Maxi için yemek, muhteşem bir ziyafet gibiydi.

Kalın bir battaniyeye sarınmış, boş bir bira bardağından sulu güveci yudumluyordu. Daha ne olduğunu anlamadan etraflarına karanlık çökmüştü.

Ulyseon, yemeğini bırakıp Elliot’a baktığında, acil bir şekilde sordu: “Şehri hemen şimdi araştırmamız gerekmez mi?”

Yaşlı şövalye başını salladı. “Tırmanıştan herkes yorulmuş olacak. Geceyi dinlenerek geçirmek ve önce etrafı keşfetmek daha iyi.”

“Geciktirmek bizi daha da yorar. Erzaklar azaldığına göre, bu işi olabildiğince çabuk bitirip geri dönebilsek daha iyi olmaz mı?”

“Hayatımız tehlikede, bu yüzden dikkatli davranmalıyız.”

Ulyseon tartışmak için ağzını açtı, ancak Kuahel ve Riftan’ın çadırlara dönmesiyle sözü kesildi; tartışmaları sona ermişti. Her iki adam da hoşnutsuz görünse de, bir uzlaşmaya varmış gibiydiler.

Ruth, elindeki parşömeni katlayıp çantasına koyarken, “Grubun nasıl bölüneceğine karar verdin mi?” diye sordu.

“Calyps ve iki paladinin şehri araştırmak için birkaç büyücüyü yanına almasına karar verdik.”

“Peki bu büyücüler kim olacak?” diye sordu Albern.

Ateşin önüne çöken Riftan, önce Albern’i işaret etmek için parmağını kaldırdı, sonra yavaşça parmağını sırasıyla Geoffrey ve Sidina’ya doğru uzattı.

“Üçünüz de benimle geleceksiniz.”

“Geriye kalan ikisi de şehrin etrafındaki araziyi keşfetmek için benimle gelecekler,” dedi Kuahel, belli ki hoşnutsuz bir şekilde.

Maxi, iki adamın yüzlerine boş boş baktıktan sonra, kalan ikisinden biri olduğunu anlayınca ayağa fırladı.

“N-Neden şehri araştıran gruba dahil edilmiyorum?” diye yüksek sesle itiraz etti.

Bu karar onu tamamen şaşırtmıştı. Şimdiye kadar Riftan’la aynı grupta olacağına kesin olarak inanıyordu.

“Dünya tabanlı izleme büyüleri, rüzgar tabanlı olanlara göre daha geniş alanları tarayabilir!”

“İşte tam da bu yüzden şehrin etrafındaki araziyi incelemeni istiyoruz,” diye cevapladı Kuahel, kendine has kayıtsız tavrıyla. Eldivenini çıkarıp yere koydu. “Şehrin etrafındaki geniş alanı haritalama yeteneğine ihtiyacımız var. Remdragon Şövalyeleri’nin büyücüsü de, toprak büyüsü yetenekleri hakkında bilgilendirildikten sonra, bu amaçla seçildi.”

Ruth, karara karşı kayıtsızlığını ifade etmek için omuz silkti.

Şimdiye kadar sessizce dinleyen Ulyseon, şaşkın bir ifadeyle mırıldandı: “Peki, kiminle gideceğim? Hanımefendiye muhafız olarak mı eşlik edeceğim, yoksa Sir Riftan’a mı eşlik edeceğim?”

“Benimle geleceksin,” dedi Riftan, matarasını yahni ile doldururken. “Charon, Kutsal Kılıç’la gitmeni istiyorum.”