Bölüm 293 54

Riftan da duygularını ona açtığı için pişman görünüyordu. Bu, bakışlarındaki hüzün ve ifadeden belliydi.

Kuahel, şövalyeleri buzla kaplı iki kayanın arasından geçirirken alçak sesle, “Bölgede saklanan canavarlar olabilir, bu yüzden tetikte olun,” diye uyardı.

Maxi, düşüncelerini Riftan’dan uzaklaştırıp çevresini algılamaya çalıştı. Karla kaplı tepeciğin her yerinde kanca şeklinde büyük, engebeli kayalar vardı. Eğimleri rüzgârla aşınmış olamayacak kadar doğal değildi, ama insan yapımı da görünmüyorlardı. Büyülenmiş bir şekilde devasa yapılara bakarken Riftan’ın sert sesi sözünü kesti.

“Burası bir basilisk yaşam alanı olmalı.”

Maxi’nin gözleri şaşkınlıkla ona kaydı.

Atını durduran Riftan, etrafı taradıktan sonra ekledi: “Basiliskler yuvalarını bu şekilde taşları üst üste koyarak yaparlar. Bu şekil muhtemelen canavarın nefesinden kaynaklanıyor ve taşın bir kısmını eritiyor.”

“Burada olmamız güvenli mi?” diye sordu Ulyseon, etrafına temkinli bir şekilde bakarak.

Riftan başını salladı. “Canavarın hâlâ burada yaşadığına dair hiçbir belirti yok. Kayalardaki buzun ne kadar kalın olduğuna bakılırsa, uzun zaman önce gitmiş olmalı.”

Kuahel, “Ne kadar da şanslı,” diye mırıldanırken derin düşüncelere dalmış gibiydi.

Riftan, Tapınak Şövalyesi’ne kaşlarını çatarak bakmak için arkasını döndü. “Ne demek istiyorsun?”

“Eğer haklıysan, yakınlarda basiliskin in olarak kullandığı bir mağara olmalı. Üssümüzü oraya kurabiliriz.”

“Bu akıllıca mı? Hâlâ orada olabilir,” dedi Kuahel’i gölge gibi takip eden Tapınak Şövalyelerinden biri.

Ulyseon’un yüzü öfkeyle buruştu. Şövalyenin Riftan’ın değerlendirmesinden şüphe etme cüretini göstermesi onu açıkça öfkelendirmişti. Ancak öfkesini dile getiremeden önce Kuahel konuştu.

“Söz konusu canavarlar olduğunda, bu adamın yargısına güvenebilirsiniz. Sonuçta ejderha avlayarak şu anki rütbesine ulaştı.”

“Bunu söylemeniz ne kadar da nazik,” diye espri yaptı Riftan, Talon’un yan tarafını hafifçe dürtmeden önce. “Öyleyse şu sığınağı bulalım.”

Hâlâ endişeli olan büyücüler, şövalyeleri isteksizce takip etmeden önce etraflarındaki engebeli kayalara baktılar. Rem ürkek görünüyordu, her nefesinde burnundan buhar çıkıyordu. Maxi, diğerlerinin peşinden onu kayaların etrafından dolaştırdı.

Bir süre dolambaçlı patikada ilerledikten sonra, en az otuz kevette (yaklaşık 9 metre) yüksekliğindeki bir kayalığın içindeki bir açıklığa rastladılar. Şövalyeler atlarından inip önce mağarayı incelediler, ardından büyücülere içeri girmeleri için işaret verdiler.

Şövalyelerin yaktığı ışıkları dikkatlice takip ettiler. Taş duvarlar sıvayla kaplıymış gibi pürüzsüzdü ve zemin düzdü. Mağarada on beş at olmasına rağmen hâlâ bolca yer vardı. Maxi iç çekti.

Bu çorak arazide rüzgardan ve kardan korunacak bir yer bulmak oldukça zordu, ancak alanın beklediğinden daha misafirperver olduğunu görünce rahatladı.

“Demek bir basilisk ini böyle görünüyormuş. Gerçekten muhteşem!” diye haykırdı Sidina mağarada gözlerini gezdirirken.

Maxi, Rem’i eyerinden indirirken kaşlarını çattı. “Bunu düşünmek istemiyorum.”

“Phooey! Neden olmasın ki? Her gün bir canavarın yaşam alanına adım atmak mümkün olmuyor.”

Maxi, kızın kayıtsızlığı karşısında başını salladı. Böylesine zorlu bir yolculukta bile iyimserliği hiç azalmayan Sidina’ya neredeyse hayran kalmıştı. Maxi’nin midesi yorgunluk ve kaygıdan düğümlenirken, Sidina hâlâ tatildeymiş gibi tasasızdı.

Maxi, eşyalarını mağara duvarının yanına bırakırken arkadaşının yılmazlığına hayran kaldı. Sonra diğer büyücülerin mangalları yakmasına yardım etmek için vagona doğru yürüdü.

Şövalyeler, atları sulamak için ateş yakıp kar eritirken, geçici bir ahır inşa ettiler. Mağara girişinin yakınındaki tahta ve kumaştan yapılmış derme çatma yapı, atlarını barındıracak ve besleyecekti. Her takım görevini tamamladığında, grup mangalların etrafında toplanıp ekmek ve pastırmayla geç bir öğle yemeği yedi.

Azıcık yiyecek neredeyse bir öğün sayılmasa da, Maxi’nin açlığı tayınını hızla mideye indirmesine neden oldu. Kalan yarım bardak birasını Sidina ile dostça paylaşırken, Kuahel Tapınak Şövalyeleri grubunu köşede bırakıp onlara doğru yaklaştı.

“Bu mağarada arabayı ve atları korumak için üç kişiye ihtiyacımız var. Bir büyücü ve iki şövalye yeterli olur. Önerileriniz var mı?”

Büyücüler bakışlarını kaçırmadan önce ona boş boş baktılar. Tereddüt ederken, Ruth mangalın yanındaki çömelmiş pozisyonundan elini kaldırdı.

“Ben geride kalacağım.”

“Ruth Serbel,” dedi Riftan kucağındaki haritadan başını kaldırmadan yumuşak bir sesle. “Ben hala nazik davranırken elini indirmeni öneririm.”

Ruth homurdandı ama yine de kolunu indirdi.

Durumu sessizce izleyen Elliot, ihtiyatlı bir şekilde, “Neden kadınlardan birini seçmiyoruz? Buradan yürüyerek gideceğiz. Fiziksel olarak onlar için çok zorlayıcı olabilir,” diye önerdi.

“Benim için fiziksel olarak da zorlayıcı olacak,” diye mırıldandı Ruth, vazgeçmeye yanaşmadan.

Kule büyücüleri ona hançerler fırlattıktan sonra küçümseyerek bakışlarını kaçırdılar ve düşünmeye başladılar.

“Sanırım şövalyenin önerdiği gibi Sidina ya da Maximilian’ın geride kalması gerekiyor.”

“Ama ikisi de saldırı büyüsü kullanamıyor. Eğer sadece birimiz kalacaksa, çok yönlü biri olması gerekmez mi? Ya üst düzey bir canavar saldırırsa?”

“Mağarayı terk etmek zorunda kalan bizler de aynı riskle karşı karşıyayız ve canavar üssünü araştıracak yetenekli büyücülere de ihtiyacımız var.”

“Bu yüzden toprak büyücüsünü yanımıza almalıyız. Arama büyüsünde bize en büyük yardımı o yapacaktır.”

Albern, Geoffrey ve Nevin birbirlerine düşünceli düşünceli baktıktan sonra Sidina ve Maxi’ye döndüler.

“Ne düşünüyorsun?” dedi Albern. “Bunu sana bırakıyoruz.”

Maxi, Riftan’ın yüzünü inceledi. Adamın ifadesi sertti, sanki geride kalmasının mı yoksa kendisiyle gelmesinin mi daha iyi olacağını tartıyordu. Karar veremeyen Maxi, gergin bir şekilde gözlerini çevirdi.

Tereddütünü gören Sidina söze girdi. “Soruşturmaya yardım etmek isterim. Fiziksel olarak yorucu olacak, elbette, ama ne zaman döneceğini bilmeden burada beklemektense bunu tercih ederim. Ayrıca dayanıklılığıma da oldukça güveniyorum.”

Sidina konuşurken kolunu esnetti.

Maxi düşünceli bir şekilde mangala baktı. Bir an sonra kararını verip başını hızla kaldırdı. “Ben de gitmek istiyorum. İzleme büyüsü yeteneğimin işe yarayacağından eminim.”

“Bu, birimizin kalması gerektiği anlamına geliyor,” dedi Geoffrey, başının arkasını kaşıyarak. Bakışlarını Nevin’e dikmeden önce Albern ile Nevin arasında gidip geldi. “Aramızdaki en zayıf kişi olduğun için o sen olmalısın. Eminim o sarkık karnını taşımak kolay bir iş olmayacaktır.”

“Böyle hakaretlerin beni reddedeceğini mi sandın?” diye homurdandı Nevin. “Geride kalmamın bir sakıncası olmadığı için, düşüncenizi memnuniyetle kabul edeceğim.”

Tartışmalarını sabırla dinleyen Kuahel kollarını açtı. “O zaman karar verildi. İki paladin seninle kalacak.”

Sonra dönüp Riftan’a baktı, sanki itiraz etmesi için meydan okuyormuş gibi. “Bir sorun mu var?”

Riftan, Maxi’ye huzursuzca baktıktan sonra iç çekerek başını salladı. Onu böyle bir yerde bırakmaktan çekiniyordu muhtemelen.

“Hiçbiri.”

“Güzel. O zaman eşyalarımızı toplamaya başlayalım. Çok uzağa gitmeyeceğiz ama yine de kapsamlı bir keşif yapmak iki üç gün sürecek. Yanınıza yeterince yiyecek almayı unutmayın.”

Maxi hızla ayağa kalkıp eşyalarını toplamaya başladı. Çantasını sadece hafif tutmak için gerekli olan temel eşyalarla doldurmuş olsa da, yine de bir demir çubuk kadar ağırdı. Oflayarak, bir ip kullanarak çantasını beline bağladı. Tam o sırada Riftan yanına gelip çantasını elinden aldı.

“Sadece yedek yiyecek paketleyin.”

“A-Ama bu benim—”

Maxi, adamın ona soğuk bir bakış atması üzerine konuşmayı bıraktı.

“Dağa tek başına tırmanmak yeterince zor olacak, o yüzden inatçı olmayı bırak,” diye sertçe tısladı Riftan.

Sanki hiç ağırlığı yokmuş gibi çantasını omzuna attı ve mağaradan çıktı. Maxi surat assa da, gizlice rahat bir nefes aldı.

Aslında, dağa bu kadar ağır bir yük taşımayacağı için rahatlamıştı. Dayanıklılığı sayesinde, şövalyelerin yürüyüşüne yetişmek için her şeyini harcaması gerektiğini biliyordu. Şövalyelerden yardım alan tek büyücü de kendisi gibi görünmüyordu. Diğer büyücüler artık sırtlarında yük taşımazken, şövalyeler sırtlarında ek yükler taşıyordu.

Maxi, Kuahel’in ayrılış işaretini verdiği sırada, onları buruk bir gülümsemeyle izliyordu.

Kısa süre sonra karlı tepeciğin üzerinden yürüdüler. Şövalyelerin istikrarlı adımlarına ayak uydurmaya çalışan Maxi, ayrılmadan önce Nevin’den kendisine iyileştirici büyü yapmasını istediği için mutluydu. At sırtında seyahat etmek zor olsa da, yaya olarak seyahat etmek kıyaslanamaz derecede daha zordu.

Maxi, donmuş kayaların arasından geçerken kaymamak için ağırlığını bacaklarına verdi. Sonunda yokuş dikleşerek onları buzla kaplı engebeli bir dağ patikasına çıkardı.

Riftan, onun tökezleyeceğinden endişelenmiş olmalı. “Bunu tut,” dedi ve ona bir ip uzattı.

Kadın bunu hemen kabul etti ve adam sessizce onu patikaya yönlendirdi. Sonuç olarak, dağa nispeten kolay tırmanabildi.

Belirsiz bir süredir patikada yürüyorlardı ki, grubun başındaki Kuahel aniden dönüp saklanmalarını işaret etti. Tırmanıştan yarı bitkin düşen Maxi, işareti hemen fark etmedi. Riftan onu kendine çekip bir kayanın üzerine yatırdı.

Şaşkınlıkla nefesini tuttu. Uğultulu rüzgâr işitmesini engelliyordu. Tek net duyulan, zorlu tırmanıştan kaynaklanan kalp atışlarının sesiydi. Bu yüzden, ne olduğunu hemen kavrayamadı. Çok geçmeden hafif ayak seslerini ve tekerleklerin takırtısını duydu. Kalbinin göğsünde donduğunu hissetti.

Kulaklarını zorlayarak yaklaşan sesleri dinledi. Merakına yenik düşünce yavaşça başını kaldırdı ve Riftan’ın çıkıntılı bir kayanın arkasından dik yamaca gizlice baktığını gördü. Vadide, onlarca trol uzun bir alay halinde hareket ediyordu; yanlarında on beş kadar araba da vardı.