Bölüm 290 51

“O zaman itirazın yok mu?” diye sordu Royald, zarları havaya atarak.

Maxi’nin özgüveni biraz sarsıldı. Kurallara aşina olmasına rağmen, Riftan dışında kimseyle oynamamıştı. Royald ise, her fırsatta Büyücü Kulesi’nde kumar maçları düzenleyen, kötü şöhretli bir baş belasıydı.

Böylesine deneyimli bir oyuncunun meydan okumasını bu kadar aceleyle kabul etmesi akıllıca mıydı? Riftan’a karşı kazandığı galibiyet serisi, büyük ihtimalle onun oyundaki yeteneksizliğinden kaynaklanıyordu. Anette içini çektiğinde, gergin bir şekilde gözlerini çevirip ne yapacağını düşünüyordu.

“Bahis oynamak için ne kadar heyecanlı olduğunuzu anlıyorum, ama daha önce hiç oynamadım. Kuralları bile bilmiyorum.”

“Ne? Hiç zar oynamadın mı?” diye sordu Royald abartılı bir şaşkınlıkla. “Neden bu fırsatı değerlendirip öğrenmiyorsun? Karmaşık bir şey değil ve sana memnuniyetle rehberlik ederim.”

“Royald, deneyimli bir kumarbazın yeni başlayan birine meydan okumasını utanmazca bulmuyor musun?”

“Şans oyunları hakkında hiçbir şey bilmediğin belli! Bilesin ki, yeni başlayanlar daha şanslı oluyor.”

Anette kart destesine düşünceli bir şekilde bakarken, Maxi aceleyle aklından seçenekleri geçirdi. Royald’ı yenemeyebilirdi, ama Anette gibi bir acemiyi alt etmek çok da zor olmayacaktı. İki senaryodan hangisinin -kura çekmek mi yoksa zar atmak mı- kendisini seçilmekten kurtarma olasılığının daha yüksek olduğunu hızla tarttı.

Kura çekmek, seçilme şansını üçte bire indirirdi. Öte yandan, Anette gibi yeni başlayan birine karşı zar atmak, sonuncu olmaktan kurtulma şansını artırırdı. Böyle düşüncelere sahip olması bile onu suçlu hissettiriyordu.

Anette, Büyücü Kulesi’nde her zaman ona göz kulak olan bir arkadaştı. Ama işte buradaydı, onu riskli bir görevle zorlamaya çalışıyordu. Royald’dan ne farkı vardı? Yine de, zaten yeterince acı çekmiş olan kocası için bu sefer tehlikeye doğru atılıvermek istemiyordu.

Royald’ın açıklamasını dikkatle dinledikten sonra Anette başını salladı. “Pekala. Oldukça basit, bu yüzden bunu bir oyunla halletmeye hazırım.”

Maxi, vicdanına teslim olmadan önce bir anlığına iç çatışma yaşadı. “E-Emin misin? İlk defa çalacaksın. Sence de öyle olmaz mıydı—”

“Kaybedersem giderim. Bu kadar basit. Zaten bu canavarlar şehrinin nasıl bir yer olduğunu merak ediyorum.”

“Eğer durum buysa, sen gönüllü olamaz mısın ki biz bu oyunla uğraşmayalım?”

Anette, Maxi, Miriam, Geoffrey, Nevin ve hatta Celric bile Royald’a hançer attılar.

“Sadece bir öneri!” dedi büyücü, omuzları çökerek. “Bana öyle bakmana gerek yok. Tamam, yani herkes hazır, öyle mi? Sonradan şikayet etmek yok.”

Maxi bir an düşündükten sonra gözlerini sımsıkı kapattı. Başını salladı. Üçlü, sayısal sembollerle dolu deri oyun tahtasını hemen açtı ve ışığa doğru itti.

Nevin onları sessizce izledikten sonra yavaşça başını salladı. “İtiraf etmeliyim ki, üçünüzün kendi canınızı kurtarmak için ne kadar çaresiz olduğunuzu görünce biraz üzüldüm. En azından istekli bir aday bekliyordum.”

Maxi, hakem olarak seçilen Geoffrey’den kendisine dağıtılan kartları alırken duymamış gibi yaptı. Gerçek para yerine kullanılacak düğmeleri sessizce tahtaya yerleştirdi.

Turunu bitiren Anette, zarları Maxi’ye verdi. “Al. Şimdi sıra sende.”

Maxi, kartlarını dikkatlice inceledikten sonra zarları atmadan önce birkaç düğme daha attı. Birkaç tur sonra, oyunun beklentilerinden çok farklı sonuçlandığı ortaya çıktı. Düğmeler Anette’in önünde birikmeye başlamıştı.

Hem Maxi hem de Royald soluk benizliydi. Bir dakika önce güvenle elini açan Royald, şimdi Anette’in elinin bir kez daha onu alt etmesiyle öfkeden kuduruyordu.

“Sen—! Daha önce hiç oynamadığını söylememiş miydin?! Bizi kandırmak için söylediğin bir yalan mıydı bu?”

“Asla yalan söylemedim,” dedi Anette, kazancını toplarken. Royald’ı öfkeyle tepeden tırnağa süzdü. “Ben bu işte iyi değilim, siz ikiniz berbatsınız. Max, anlayabiliyorum, ama sen? Yanında sürekli zar taşıdığı söylenen biri için, bu işte bu kadar berbat olman için hiçbir mazeretin olmamalı.”

“Sürekli kumar oynuyor olabilir ama pek kazanan biri değil,” diye açıkladı Geoffrey kahkahalarla gülerek. “Şanssızlığı o kadar kötü ki Undaim ve Sigrew büyücüleri ona Cüzdan diyor.”

Bu, Royald için bile bir aydınlanma gibiydi; yüzü pancar gibi kızardı ve omuzları öfkeyle titredi. Ancak, Maxi’nin durumu ondan daha kötüydü. Anlayamadığı bir nedenden ötürü, rakipleri her rauntta onun elini biliyor gibiydi. Durum o kadar kötüydü ki, neredeyse bir büyü oyunundan şüpheleniyordu.

Maxi’nin dudakları kemirilerek gözleri kartlarından oyun tahtasına kaydı. Gözlerini kapatıp zarları attığında, etrafında dehşet çığlıkları yükseldi. Yavaşça bir gözünü açtığında, Royald’ın sevinçle haykırdığını ve kazancını topladığını gördü.

Anette belli ki sinirlenmişti, dilini şaklattı. “Daha iyisini yapmaya çalış, Max. Royald’ın gitmesini gerçekten istiyorum. Bu aşağılık herifin biraz acı çekmesini görmeliyim.”

Bunu duyan Nevin, mangalın yanında bira yudumlarken başını salladı. “Şahsen Maximilian’ın gitmesini tercih ederim. Birlikte çalışmamız gerekeceği için, işe yarar birinin gitmesini tercih ederim.”

“Duydun mu Sludge? Usta Nevin bu görev için yeteneklerini istiyorken kazanmaya mı çalışacaksın? Kıdemli büyücüleri hayal kırıklığına uğratmamalısın! Zaten kaybedeceğin de belli. Neden itibarını koruyup pes etmiyorsun?”

“B-Bırakın bu gevezeliği de elinizi oynayın artık!” dedi Maxi sinirle ve zarları Royald’a fırlattı.

Miriam şimdiye kadar tek kelime etmeden izliyordu. Şakaklarını ovuşturarak iç çekti. “Bu aptalca oyunu izleyerek değerli vaktimi boşa harcadığıma inanamıyorum.”

“Ha!” dedi Royald. “Destek büyüsünde işe yaramadığı için reddedilen tek gönüllü bunu söylüyor. Bu işe karışma Miriam!”

Miriam’ın avucunda bir ateş topu canlandı. “Seni diri diri mi yakayım?”

Royald ona aldırış etmedi. Gökyüzüne baktı ve elinde tuttuğu zarları tahtaya atmadan önce içten bir dua etti.

Maxi gözlerini kapatıp yavaşça açtı. Royald sayıları ölçer ölçmez feryat etti ve kafasını yere vurdu. Anette, gözlerini kısarak bir parça pastırma yerken puanlarını hesapladı. Sonra tüm düğmeleri silip süpürdü.

Maxi de birkaç kart kaybetmiş olsa da, sonuncu olmaktan kıl payı kurtuldu. Royald ile arasındaki fark çok azdı, bu da gidişatın her an değişebileceği anlamına geliyordu. Gözleri tahta ile kalan kartlar arasında gidip gelirken, sinirli bir şekilde tırnağını kemiriyordu.

Tam o sırada çadırın kapağı açıldı ve birkaç şövalye içeri başını uzattı.

“Lütfen araya girdiğim için özür dilerim,” dedi her zamanki gibi nazik Elliot. “Kimin katılacağı konusunda bir karara varıp varmadığınızı öğrenmek istedik…”

Yerdeki oyun tahtasını görünce sustu.

Şaşkın ifadesini gören Geoffrey, “Üyelerin çoğu seçildi. Sonuncusunu bir oyunla belirleyeceğiz,” diye açıkladı.

“Kumar oynayarak mı?”

O zamana kadar Ulyseon, Elliot’ın omzunun üzerinden boynunu uzatmıştı. Çadıra doğru yürüdü ve Maxi’nin az sayıdaki düğmesini görünce gözleri fal taşı gibi açıldı. “Hanımefendi! Kaybediyorsunuz!”

“H-Hayır! Ben ikinciyim!”

“İki düğmeyle!” diye espri yaptı Royal. “Bunu kolayca tersine çevirebilirim.”

“Bir avuç aptal.”

Görünüşe göre Miriam, bu işle hiçbir ilgisi olmadığına karar vererek bir köşeye çekildi ve üzerine bir battaniye örttü. Maxi, bahsini dikkatlice koyarken ona bakmayı bile ihmal etmedi. Elliot ve Ulyseon, yüzlerinde endişeyle elini kontrol etmek için sessizce arkalarından yaklaştılar.

Maxi, ne düşündüklerini görmek için omzunun üzerinden baktı. İkisinin de yüzünde tuhaf ifadeler vardı.

“K-Kartlarımda bir sorun mu var?” diye endişeyle sordu.

“Hanımefendi, gerçekten o elle bu kadar çok mu bahis yapacaksınız?”

Maxi bir kez daha kartlarına, sonra da tahtaya baktı. Sorunun ne olduğunu anlayamadı. Elliot çenesini sıvazladı, karışmasının uygun olup olmadığından emin değildi. Kararını vermiş gibiydi ve tam konuşacaktı ki Royald’ın bağırışları onu susturdu.

“Karışma yok! Bu bizim işimiz! Herhangi bir dış etki affedilemez. Hile sayılır!”

“Biz yabancı değiliz!” dedi Ulyseon hararetle. “Leydi Anatol’a hizmet ederken nasıl yabancı olabiliriz ki?”

“Size defalarca hatırlattığımız gibi, Maximilian burada Büyücü Kulesi’nin bir büyücüsü olarak bulunuyor. Sorumluluklarımızı tüm üyeler arasında eşit olarak dağıtıyoruz!”

Anette dilini şaklattı. “Her fırsatta görevlerinden kaçmaya çalışan biri için gerçekten de çok iyi konuşuyorsun.”

Royald karşılık vermek için ağzını açtığında, çadırın kapısı bir kez daha açıldı. Bu sefer içeri giren Riftan’dı.

“Bütün bunlar ne?”

Çadıra anında buz gibi bir sessizlik çöktü. Hiçbir suç işlememiş olmasına rağmen Maxi kendi içine kapandı. Onu dikkatle inceledi. Zırhını çoktan çıkarmış olan Maxi, şimdi koyu lacivert bir tunik ve siyah wyvern derisi bir yeleğin üzerine paltosunu giymişti. Onlara doğru yürüdü ve kaşlarını çatarak oyun tahtasına eğildi.

“Boş zaman geçirmek için oyun mu oynuyorsunuz?”

Elliot temkinli bir açıklama yapmadan önce bir sessizlik oldu. “Büyücüler, keşif grubuna katılacak son üyeyi seçme sürecinde.”

Riftan başını çevirip Elliot’a baktıktan sonra bakışları Maxi’ye kaydı. “Zar oyunuyla mı?”

Maxi, adamın onaylamayan bakışları karşısında beceriksizce başını salladı. Riftan, ağzını bir şey haykıracakmış gibi kocaman açtı ve ardından elini ağzına götürdü. Bu, onu doğuştan kumarbaz olarak öven kişiden beklediği tepki değildi. Kalan azıcık özgüveni de hızla tükendi.

Riftan Nevin’e döndü ve tehditkar bir şekilde, “Üyeler yüksek rütbeli büyücüler arasından seçilmemeli mi?” dedi.

“Çoğunluğun saha deneyimi yok, bu yüzden arama büyüsünde yetenekli büyücüleri seçmenin akıllıca olacağını düşündük. Gönüllüler arasında gerekli becerilere sahip olanların gitmesine karar verildi, ancak pek çoğu istekli değildi…” Nevin utangaç bir şekilde başının arkasını kaşıyarak ekledi: “Bu yüzden kalan boşluğu adil bir yöntemle doldurmayı seçtik.”

“Ve o adil yöntem kumar mı?”

“Adayların anlaştığı konu bu, dolayısıyla bir sorun görmüyorum.”

Daha fazla itiraz edemeyen Riftan dudaklarını birbirine bastırdı. Maxi, Royald’ın çadırı gergin bir şekilde taradığını fark etti.

“Hadi, bu son tur,” dedi Royald, zarları aceleyle Anette’e uzatarak. “Bahislerinizi koyduysanız atın.”

Anette, zarları almadan önce Riftan’a bir bakış attı. Gergin atmosferde oyuna devam ettiler. Sırayla bahislerini atarken, Riftan onları avını gözetleyen bir şahin gibi izliyordu.

Sonunda, sessiz baskıya daha fazla dayanamayan Royald şikayetlerini dile getirdi. “Hakem Geoffrey, siz bu tür davranışları yasaklamamalı mısınız?”

“Sorun ne?” diye sordu Riftan soğuk bir gülümsemeyle. “Biz sadece izliyoruz.”

“B-Bizi korkutmaya mı çalışıyorsunuz!” diye itiraz etti Royald, ancak sesi giderek kısılıyordu.

Yardım için Geoffrey’e baktığında, kıdemli büyücü fark etmemiş gibi davrandı ve kayıtsızca daha fazla kart dağıttı. “Yaygara koparmayı bırak da zarları at. Bu iş sıkıcı olmaya başladı.”

Destek eksikliğinden dolayı giderek morali bozulan Royald, kartları güçsüzce kabul etti. Maxi elini dikkatlice değerlendirdi ve tahtaya iki düğme yerleştirdi. Aynı zamanda Royald, yere bir kart koydu ve kararlı bir bakışla kalan düğmelerini topladı.

“Ya yaşamak ya da ölmek.”

Bunun üzerine tüm tuşlarını tahtaya yerleştirdi. Maxi’nin gözleri şaşkınlıkla açıldı.

Anette hemen kartlarını yere attı. “Ben pas geçiyorum.”

Royald, Maxi’ye meydan okurcasına baktı. “Peki ya sen? Pes mi edeceksin yoksa devam mı edeceksin?”

Maxi güçlükle yutkundu. Eğer pas geçseydi, elinde sadece dört düğme kalacaktı, Royald ise hem kendisinin hem de Anette’in bahsini kazanarak hemen birinciliği ele geçirecekti. Royald’ın bu cesaretinin sebebinin bu olduğundan emindi.

Başparmağını kemirerek gözlerini sıkıca kapattı ve tüm tuşlarını tahtaya bastı. “Pekala. Ben de her şeyimi ortaya koyacağım.”

Royald irkildi. Bir saniye sonra, kendini toparlamak istercesine kararlı bir şekilde, “Pekala. O zaman bir kart aç.” dedi.

Maxi en yüksek değere sahip olanı seçip önüne koydu. Royald homurdanarak kendikini de ekledi.

Maxi’nin yüzü aydınlandı. İkisinin de kartları on dörde ulaşmıştı ve üç zarın bundan daha büyük bir sayıya gelme ihtimali düşüktü.

“Yüzünüzdeki o sırıtışı silin. Şans oyunlarının korkutucu yanı, nasıl biteceklerini tahmin etmenin imkansız olmasıdır.”

“S-Saçmalamayı bırak da fırlat artık!” diye zaferle bağırdı Maxi.

Royald, Maxi’nin arkasında nöbetçi gibi duran Riftan’ı görüş alanından çıkarmak istercesine başını yana eğdi. Hararetle dua etmeye başladı.

Geoffrey kahkahalarla gülerken, “Tapınak Şövalyeleri’nin bir büyücünün bu kadar içten dua ettiğini görememesi ne yazık.” dedi.

Nevin başını sallayarak, “Sanırım bu onların bizim hakkımızdaki izlenimini daha da kötüleştirecektir,” dedi.

Royald, uzun süren duasını bitirip zarları attı. Üç küp, matın üzerinde şangırdamadan önce bir yay çizerek uçtu. Yuvarlanarak durduklarında, çadırdan dehşet çığlıkları yükseldi. Royald, sevinç çığlıkları atarak ayağa fırlamadan önce yumruklarıyla gözlerini ovuşturdu.

“Kazandım! Oyunu tersine çevirdim!”

Maxi, zarlara inanmaz gözlerle baktı. Kaç kere kontrol etse de, karşısına çıkan sayılar altı, altı ve beşti.

“B-Bu olamaz!”

“Bu Allah’ın takdiridir!”

Zafer sarhoşluğu içindeki Royald, şövalyelerin ölümcül bakışlarına rağmen kıkırdamayı bırakamadı.

“İyi yolculuklar Sludge! En kısa sürede dönmen için burada dua edeceğim!”

Ulyseon ona doğru eğilerek neredeyse uğursuz bir fısıltıyla, “Leydim, eğer isterseniz, ondan gizlice kurtulup bunu bir kaza gibi gösterebilirim.” dedi.

Yıkılmış haldeki Maxi, zarlara bakmaya devam etti. Riftan alnını tutarak arkasında duruyordu. Ona kasvetli bir şekilde baktıktan sonra iç çekerek çadırdan çıktı. Maxi’nin omuzları çöktü.

“Zaten gidecektik, lütfen endişelenmeyin hanımefendi,” diye teselli etti Elliot onu. “Bu, öngöremediğimiz bir durum değildi.”

Sözleri ve nazik gülümsemesi Maxi’nin kalbini bir hançer gibi deldi. Gözyaşlarına boğulmak üzere olan Maxi, başını hafifçe eğdi.

Ertesi gün, grup gecikmeden yola çıkmaya hazırlandı. Büyücüler kristal modele göre bir harita çizerken, şövalyeler yiyecek ve ekipmanlarını hazırladılar. Görev tehlikeli olduğu için Kuahel Leon onlarla gitmeyi tercih etti. Ve zorlu müzakerelerin ardından, Riftan ve iki astının da onlarla gelmesine izin verildi.