Bölüm 289 50

Maxi gerildi. Riftan’ın buz gibi ifadesini Kuahel Leon’un omzunun üzerinden görebiliyordu. Cevap vermeye çalışırken Anette konuştu.

“Mümkün. Ama bu büyüklükteki bir şehre şu anki sayılarımızla bakmak çok uzun sürer.”

Düşünceli cevabını duyan Kuahel’in narin kaşları yukarı kalktı. İfadesi, onların istekli iş birliğinden başka bir şey istemediğini açıkça gösteriyordu. Sessiz baskıyı hisseden büyücüler, kendi aralarında bakıştılar.

Rahatsız edici bir sessizlikten sonra Celric iç çekti. “Buraya harabeleri incelemeye geldik, casusluk yapmaya değil. Görüşmeler sırasında böylesine tehlikeli bir girişime katılım hiç konuşulmadığı için, size bir cevap vermeden önce kendi aramızda müzakere etmeliyiz.”

“Karanlık büyücülerin komplolarını engellemeyi başaramazsak Büyücü Kulesi de tehlikeli bir duruma düşecek,” dedi Kuahel taş gibi bir sesle.

Tapınak Şövalyesi komutanı, Celric’in cevabı karşısında biraz şaşırmış gibiydi. Katı bir hiyerarşi içinde çalışmaya alışkın biri olarak, bir yetkilinin astlarından onay alması gerektiğini söylemesi onun için yabancı bir kavramdı.

“Müttefik canavar ordusunun arkasında karanlık büyücülerin olduğu ortaya çıkarsa,” diye devam etti, “Reform Kilisesi’nin çökmesi ve Ortodoks kanadının iktidara gelmesi an meselesi olurdu. Ve eğer işler kötüye giderse, geçmişteki trajediler tekrarlanabilir. Ortodoks Kilisesi tarafından desteklenen papa adayı, köktendinci olarak biliniyor.”

“Bu bir tehdit mi?” diye hırladı Anette, sanki dövüşmeye hazırmış gibi.

Tapınak Şövalyesi, aniden oluşan düşmanca atmosfere rağmen sakinliğini korudu. “Sadece bu meselenin sizi de etkilediğini belirtmek istiyorum. Canavar ordusunu durdurmazsak, bu sadece sayısız insanın hayatını tehlikeye atmakla kalmayacak, aynı zamanda Büyücü Kulesi ile kilise arasındaki uzlaşma umutlarını da sona erdirecektir. Batı Kıtası’nın savaşla harap olacağından bahsetmiyorum bile.”

Kristal makete sessizce bakan Miriam, aniden “Buraya ulaşmak kaç gün sürer?” diye sordu.

Riftan, sorusunu cevaplamak için sessizliğini bozdu, yüzünde uğursuz bir ifade vardı. “Yaklaşık bir hafta diyebilirim. Tabii yolda herhangi bir sorunla karşılaşmazsak.”

Büyücüler onun sözlerine daha da isteksiz baktılar.

“Tapınak Şövalyeleri seni korur,” diye karşılık verdi Kuahel, alnı kırışarak.

“Doğru hatırlıyorsam, onları iki kez hayal kırıklığına uğrattın,” diye alay etti Riftan. “Yerinde olsam böyle büyük vaatlerde bulunmazdım.”

Kuahel’in yüzü duygusuz bir maskeye dönüştü ve Maxi, iki adam arasındaki düşmanlığın tehlikeli seviyelere ulaştığını hissetti. Bu düşmanlığa daha fazla dayanamayarak temkinli bir şekilde konuşmaya başladı.

“Şimdiye kadar… odun ve ateş taşı tasarrufu için kaplıcaya güvendik. İki haftalık bir yolculuk yapacaksak daha fazlasına ihtiyacımız olacak. Ayrıca… vagonları taşımak ve atlara bakmak da giderek zorlaşacak. Mevcut koşullar altında, canavar üssüne seyahat etmek zor olacak.

Şimdilik Batı Kıtası’na dönmemizi öneriyorum, böylece kapsamlı hazırlıklar yapabiliriz.

“En azından canavar üssünün konumu ve büyüklüğünün burada gösterildiği gibi olup olmadığını teyit etmeliyiz,” dedi Kuahel kararlılıkla başını sallayarak. “Sırf tek bir model yüzünden soruşturmamızı durdurup geri dönemeyiz. Tek başımıza geri dönmemiz haftalar, hatta Konsey tarafından onaylanan bir keşif ekibi oluşturmak için daha da uzun sürecek. Bu arada canavar ordusu, daha fazla ölümsüz yaratmak için köylere saldırmaya devam edecek.”

“Bizim kaybedecek vaktimiz yok.”

“Bizi dava uğruna feda edeceğini mi söylüyorsun?” diye homurdandı Royald. “Daha kuzeye gidersek ya açlıktan ölürüz ya da donarak ölürüz. Tüm savaş atlarınızı tükettiğimizde, tüm yükleri kendimiz taşıyıp şehre ulaşana kadar çorak arazide yürümek zorunda kalacağız. Kaslı bedeniniz buna dayanabilir ama biz büyücüler donarız. Bunu mu ima ediyorsun?”

“Hepinizi almıyoruz,” diye yanıtladı Kuahel, baş ağrısını savuşturmak ister gibi parmaklarını şakaklarına bastırarak. “Gizli bir soruşturma için küçük bir ekip oluşturmayı planlıyorum. Arama büyüsü yapabilen sadece altı büyücüye ihtiyacımız olacak.”

Kuahel yorgun gözlerini üzerlerinde gezdirdi ve daha saygılı bir tonla devam etti: “Maalesef, sizin ayrıntılı arama büyülerinizi ilahi büyüyle taklit edemiyoruz. Bu nedenle yardımınız şart.”

Riftan konuşmaya çalışınca Kuahel hemen ekledi: “Siz de, Bay Riftan, savaşa girmeden önce istihbarat toplamanın öneminin farkındasınız. Yüzlerce, hayır, on binlerce hayat tehlikede. Eşiniz için endişenizi anlıyorum, ancak bu canavar üssünü çökertmeyi başaramamanın sonuçlarını da göz önünde bulundurmanızı rica ediyorum.”

“Tam olarak ne anlıyorsun?” Riftan’ın sabrı tükeniyor gibiydi. Kollarını açıp Kuahel’e doğru yaklaştı, vahşi bir köpek gibi hırladı. “Bir keşiş, üç yıldır görmediği karısının iki kez gözünün önünde ölmek üzere olduğunu gören bir kocanın ne hissettiğini nasıl bilebilir?”

Maxi, adamın duygu patlaması karşısında afalladı. Tapınak Şövalyesi’nin yakasını yakalamanın eşiğine geldi.

Elliot hızla elini Riftan’ın omzuna koydu. “Komutanım, lütfen kendinize gelin.”

Riftan, şövalyeye hançerler fırlattıktan sonra Maxi’nin bembeyaz yüzüne baktı. İçinden küfrederek geri çekildi.

Celric’in derin bir iç çekişi gergin sessizliği bozdu. “Anlıyorum, ama daha önce de söylediğim gibi, bir karara varmadan önce bunu kendi aramızda tartışmak istiyoruz.”

Büyücülerin yüzlerini süzdü ve ekledi: “Kim bilir? Belki bazılarımız gönüllü olarak gidebilir.”

Büyücüler sanki dilleri tutulmuş gibi sessiz kaldılar ve sadece Miriam katılma isteğini dile getirdi. Ne yazık ki, o ne arama ne de iz sürme büyüsünde yetenekliydi.

“Nome Hall büyücülerini gönderemez miyiz?” dedi Royald neşeyle. “Dünya büyücüleri büyüyü takip etmede en iyilerdir.”

“Aynı şey rüzgar büyücüleri için de söylenebilir,” diye homurdandı Anette. “Hepimiz senin rüzgar tabanlı izleme büyülerini de kullanabildiğini biliyoruz.”

“Ben bir su büyücüsüyüm! Bu büyülerdeki yeteneğim, toprak ve rüzgar büyücülerininkiyle kıyaslanamaz.”

“Neden… dışarı çıkıp özel olarak konuşmuyoruz?” dedi Maxi yalvarırcasına.

Şövalyelik kurallarına göre yaşayan adamlarla çevriliydiler. Böyle bir seyirci topluluğunun önünde, büyücülerin tehlikeden hangisinin kurtulacağı konusunda çekişmeleri acı verici derecede utanç vericiydi.

“Şu anki önceliğimiz burayı araştırmak. Burada henüz bulamadığımız başka şeyler de olabilir.”

“Haklısın,” diye hevesle onayladı Geoffrey. “Zaten bir karar vermeden önce Üstat Calto’ya danışmamız gerekecek. Bu konuyu kampa döndüğümüzde görüşeceğiz.”

Grup, gergin tartışmayı bırakıp tapınağın duvarlarındaki oymaları incelemek için gizli odadan çıktı. Mağarada bir süre büyülü aletler veya başka gizli odalar aradılar, ancak kayda değer hiçbir şey bulamadılar.

Sonunda büyücüler, yeni bir keşifte bulunmadan, gece çökmeden kampa döndüler. Bir mangal başında geç bir akşam yemeğine yerleşip, gergin bir şekilde birbirlerini incelediler.

“Ee?” dedi Anette gergin atmosferden rahatsız olmuş bir şekilde. “Kimi göndereceğiz?”

“Becerilerini bizimle paylaşırsan hepimiz minnettar oluruz, Anette,” dedi Royald, gözleri umutla parlayarak.

Anette homurdandı. “Dürüst olmak gerekirse, bu canavarlar şehrini kendi gözlerimle görmek istiyorum. Ama gönüllü olarak sana bu tatmini yaşatmaya hiç niyetim yok.”

Kaşlarını aniden çattı.

“Dahası, kilisenin o dindar piçlerinin kuklası olmaktan nefret ederim. Nornui’de doğdum. Orası benim yuvam. Açıkçası, bu topraklar alevler içinde kalsa bile umurumda olmazdı.”

“Böyle bir şeyi utanmadan nasıl söyleyebiliyorsun?” dedi Miriam, Anette’e küçümseyen bir bakışla bakarak.

Maxi de arkadaşının bu acımasız sözlerinden dehşete düşmüştü. Ancak Anette, onların tepkilerinden etkilenmemiş gibiydi.

“Neden utanayım ki? Atalarım aslen dağlarda yaşayan, bu topraklardan sürülüp okyanusun ortasında yaşamaya zorlanan insanlardı. Ve ben de halkımı sürgün edenler için hayatımı riske atmak zorundayım.”

“Büyücü Kulesi ve kilise… bu işbirliğiyle barışı sağlarlarsa, herkes burada özgürce yaşayabilir.”

Anette kayıtsız bir ifadeyle omuz silkti. “Buradaki insanlara karşı kin beslemiyorum ama bu toprakların huzuru için kardeşlerimi ve akrabalarımı üzmek istemiyorum.”

“Buradaki herkes için aynı şey geçerli,” diye buz gibi bir sesle karşılık verdi Miriam. “Nedeni ne olursa olsun, bu keşif gezisine katılmayı kabul ettin, bu da geri kalanımızla aynı sorumluluğu taşıdığın anlamına geliyor. Her birimiz bahaneler uydurmaya başlarsak, kimse riske girmeye yanaşmaz.”

Üzerlerine ağır bir sessizlik çöktü. Maxi çaresizce yanan ateşe baktı ve sessizce ne yapmak istediğini sordu. Aynı şekilde bu tehlikeli yere girmeyi de istemiyordu. Yine de, önceki savaştaki tüm trajik ölümleri düşünmeden edemiyordu. Bu acı dolu anılar, onu böyle bir felaketin tekrar yaşanmasını önlemek için elinden gelen her şeyi yapmaya zorladı.

Çok geçmeden Riftan’ın yüzü zihninde canlandı. Ona yeterince acı çektirmişken, ona daha fazla işkence etmek doğru olur muydu? Maxi dudağını ısırdı. Tıpkı Anette’in kardeşlerini ilk sıraya koyduğu gibi, onu da ilk sıraya koymamalı mıydı? Celric, kıdemli büyücülerle çadıra girdiğinde sessizce düşüncelere dalmıştı.

“Diğerleri ne dedi?” diye sordu Miriam ayağa kalkarak.

Uçurumun tepesinde kalan kıdemli büyücülerle birlikte bir sonraki eylem planlarını tartışıyorlardı. Yorgun görünen Celric ateşin önüne oturdu.

“Gün ağarır ağarmaz aramıza katılacak iki büyücü seçecekler,” dedi. “Kalan dördü ise buradakiler arasından seçilecek.”

“Yukarıda on iki tane var, o zaman neden buradakilerden daha fazlası seçilmeli?” diye itiraz etti Royald.

Nevin iç çekti. “Bak, homurdanan. Yukarıdaki on iki büyücünün çoğu Kabala veya Undaim’den. Hiçbir şey aramakta yardımcı olmazlar. Urd büyücülerine gelince, her elementte usta olabilirler, ama…” Nevin, Celric’in ifadesini incelemek için durdu ve devam etti, “böylesine zorlu bir göreve dayanacak kadar güçlü değiller.”

Öte yandan, burada Sigrew’den iki kıdemli büyücü var – Geoffrey ve ben, ayrıca Nome Hall’dan iki büyücü. Ve hepimiz genç ve fiziksel olarak iyi durumdayız.”

“Aşağıya inmek üzere kim seçildi?” diye sordu Miriam.

Geoffrey omuz silkti. “Kabala büyücüleri gönüllü oldu, ancak aralarında arama büyüsünde uzman olan tek kişi Albern olduğu için, muhtemelen o da onlardan biri olacak. Elena’dan daha yetenekli bir şifacı olmasa da, arama büyüsü deneyimi eksik olduğu için muhtemelen elenecek. Kalan üyeyi belirlemek için kura çekecekler.”

“Bu kulağa en adil yöntem gibi geliyor,” dedi Anette, sanki bu fikir ona eğlenceli geliyormuş gibi çenesini okşayarak.

Nevin başını salladı. “Bizim tarafımızda Geoffrey ve ben gönüllü olduk. Görünüşe bakılırsa hain de grupta olacak, bu yüzden aramıza sadece birinizin katılması yeterli.”

Sırasıyla Anette, Maxi ve Royald’ı işaret etti.

“Beni neden dışlıyorsun?” diye sordu Miriam.

“Hepimiz saldırı büyüsünde ne kadar yetenekli olduğunu biliyoruz Miriam, ama dürüst olmak gerekirse, diğer alanlardaki yeteneklerinden pek söz edilemez. Bu görevde ne saldırı ne de şifa büyüsü pek işe yaramayacak. Her ikisi de Tapınak Şövalyeleri’nin ilahi büyüsüyle karşılanabilir. Sadece arama, izleme, iletişim ve gizlenme konusunda yetenekli olanların seçilmesine karar verildi.

İzci birliğine ayrılacak imkânlar göz önüne alındığında keyfi olarak daha fazla kişi eklenmesi doğru olmaz.”

Miriam’ın gururu incinmiş gibi yüzü asıldı.

Geoffrey fark etmemiş gibi davrandı ve neşeyle sordu: “Peki o zaman… kim olacak?”

Maxi, Anette ve Royald arasında bakıştı. Dudaklarını büzen Royald da Anette kadar isteksiz görünüyordu. Maxi, Riftan’ın kaçınılmaz öfkeli tepkisinden korkarak elini kaldıramadı.

Kıdemli büyücü, sessizlikleri karşısında derin bir nefes verdi. “Hiçbiriniz gitmek istemediğinize göre, bizim de kura çekmemizden başka çaremiz yok.”

Şimdiye kadar suratını asık bir şekilde asan Royald, söze girerken gözlerinde bir ışıltıyla: “Madem kaderin eline bırakıyoruz, neden daha ilginç bir yöntem denemiyoruz?” dedi.

Anette’in kuşkulu bakışlarını görmezden gelerek ayağa fırladı ve çadırdan fırladı. Kısa süre sonra küçük bir deri bohçayla geri döndü. Maxi, bohçaya merakla baktı.

Royald, desteyi açıp içinden üç zar ve bir deste kart çıkardı. “Kaderimizi neden bir şans oyunuyla belirlemiyoruz?”

“Seni aşağılık herif,” diye çıkıştı Miriam. “Herkes senin kumar oynamayı ne kadar sevdiğini biliyor. Bu saf aptalın seçilmesi için oyunu manipüle etmeye çalıştığın belli.”

Miriam konuşurken Maxi’yi işaret etti.

Maxi öfkeyle ayağa fırladı. “Sen kime saf aptal diyorsun?”

“Başka kim olabilir ki? Neredeyse ölmek üzere olan birini tekrar hayatını riske atmaya zorluyor. Ve kendine erkek diyecek kadar küstah!”

Kaybının kaçınılmaz olduğu iması Maxi’yi çok gücendirdi. Miriam’ın ona aptal gibi davranması ilk kez olmasa da, kadının kıdemli büyücülerin önünde onu bu kadar açıkça küçümsemesine inanamıyordu.

“G-Gereksiz yere karışmayı bırak!” diye bağırdı Maxi öfkeyle. “Eminim… bu oyunda ne kadar iyi olduğuma şaşıracaksın. Bir keresinde bir at almaya yetecek kadar para kazanmıştım!”

Riftan’ın altın düğmelerini bir şans oyununda temizlediği zamanı hatırlayarak bunu kendinden emin bir şekilde söyledi. Hem Miriam hem de Anette ona şüpheyle baktılar.