Bölüm 290

Elleri hâlâ Raven’ın botlarına yapışık haldeyken, Roberto’nun vücudu yana doğru eğilmeye başladı. Kısa süre sonra, kopmuş boynundan kan fışkırmaya başladı.

“Fareler için tek çözüm onları yok etmektir.”

“…..!”

Roberto’nun takipçileri oldukları yerde donup kalırken çığlık bile atamadılar.

“Onları götürün.”

Vikont Moraine ağır bir sesle konuştu. Sonra askerler gelip onları avlunun ortasına sürüklediler.

“L, bırak yaşayayım!”

“Asıldı!”

Soylular ve toprak sahipleri ağlayıp yalvardılar, ama Vizkont Moraine onları götürürken yüzünde sert bir ifade vardı.

“Majesteleri İmparator tarafından tam yetkiyle donatılmış bir komutan olarak, derhal bir yargılanma emri vereceğim. İmparator tarafından size bir unvan verilmiş veya tanınmış olsanız bile, İmparator’a ve imparatorluğa karşı isyana katılmaya ve komplo kurmaya cesaret edenler, hepiniz idam edilecektir. Ancak, Majesteleri’nin lütufkâr vasiyeti uyarınca, hainlerin kuzenleri de dahil olmak üzere tüm akrabaları, yaş veya cinsiyete bakılmaksızın süresiz olarak hapse atılacaktır…”

“Ahhh! Arghh!”

Vizkont Moraine’in sözleri devam ettikçe, yüz ifadeleri daha da karanlıklaştı. Hatta bazıları aniden çığlık atmaya başladı ve askerlerin pençelerinden kurtulmak için mücadele etti. Ancak askerlerin güçlü pençelerinden kurtulamadılar ve yerde yuvarlanarak çırpınmaya başladılar.

“…Bu nedenle hükmü burada yürürlüğe koyuyorum!”

Vikont Moraine konuşmasını bitirir bitirmez elini aşağı doğru işaret etti.

Puck! Güm!

Soyluları ve toprak ağalarını çevreleyen askerler, mızraklarıyla onları acımasızca bıçakladılar.

“Kötü!”

“Ah!”

Hainler acı dolu inlemeler ve çığlıklar attılar. Ama çok geçmeden avlu sessizliğe gömüldü.

Roberto ve diğer hainlerin ölümlerini doğruladıktan sonra Raven, Vikont Moraine ile göz göze geldi.

“Hainlerin kafalarını kesin ve asın! Bir tutuklama timi kurun ve kalan tüm askerleri ve hainlerin yakınlarını tutuklayın!”

“Sayın!”

Birlikler, Vikont Moraine’in emriyle selam durdular ve ardından telaşla hareket etmeye başladılar. Tarihi zaferlerine rağmen, bakışları ve hareketleri hâlâ sıkı bir disiplin içindeydi; en üst rütbeli subaylar Raven ve Vikont Moraine de öyle.

“Yarın sabah, kalenin altı mil yarıçapındaki bir alana keşif birlikleri göndermemiz gerekecek.”

“Evet. Kapıyı ve surları da onarmalıyız. Ayrıca bir ana kordon da inşa etmeliyiz. Hayatta kalan düşman askerleri arasından, yerel coğrafyayı çok iyi bilen birini seçelim.”

“Hadi yapalım bunu.”

İki adam, alçak sesle konuşarak saraya girdiler. Onlar için, Öldürülen Kale’nin düşüşü bir son değil, sadece bir başlangıçtı.

***

Slain Kalesi’nin düştüğü haberi civardaki bölgelere hızla yayıldı. Bazıları koalisyonun cesur ve güçlü saldırısına hayret ederken, bazıları ise yağmurlu bir gecede sürpriz bir saldırı düzenleyecek cesaretleri olmadığını söyleyerek hoşnutsuzluklarını dile getirdiler.

Ancak şövalyelik yalnızca bölgeler veya aileler arasındaki savaşlarda geçerliydi. İmparator’a karşı isyan bayrağını çektikleri andan itibaren, imparatorluk ve İmparator şövalyeleri statülerinden diskalifiye oluyorlardı. Bu nedenle, Dük Pendragon ve Birleşik Güney Ordusu’nu kınayan çok fazla kişi yoktu.

Her şeyden önce, Prens Ian ve imparatorluk donanmasının El Paşa’yı savunması çok önemliydi. Mevcut durumda, Slain Kalesi’ndeki kişilerin tarafını tutmanın hainleri övmek olarak damgalanacağı açıktı. Onlar da ihanete ortak olarak görülebilirlerdi.

Bu arada Berna’da toplanan Arangis yanlısı güçler her geçen gün artıyordu. Açgözlülükten gözü dönmüş yüzlerce paralı asker onlarla anlaşmalar imzalarken, yerel soyluların ve toprak ağalarının topraklarında yaşayan köylüler ve serfler asker olarak seferber ediliyordu.

Sadece birkaç gün içinde, kuvvetlerine 3.000 asker daha eklendi. Çoğu disiplinsiz ve zayıf olsa da, kim ne derse desin, savaş kazanmanın temeli asker sayısıydı. Böylece, Arangis yanlısı güçler, Birleşik Güney Ordusu’nun üç ila dört katı güce sahip olarak özgüvenlerini yeniden kazandılar.

Ancak El Paşa’daki imparatorluk donanmasının iç kesimlere ne zaman ilerleyeceği bilinmiyordu. Bu gerçekleştiğinde, üstünlüklerinin çoğu ortadan kalkacaktı. Bu yüzden Slain Kalesi’ne ilerlemek için hazırlıklara başladılar.

Öldürülen Kale’yi işgal edip Dük Pendragon’u ele geçirebildikleri sürece, yüksek mevkileri hemen ele geçirebilirlerdi. En azından, Dük Pendragon’u Arigo Arangis ile takas etmeyi talep edebilir ve imparatorluk birliklerinin Güney’den çekilmesini talep edebilirlerdi.

Sonunda, Slain Kalesi’nin düşmesinin üzerinden henüz üç gün geçmemişken, yaklaşık 10.000 asker kaleye doğru ilerledi.

Piyade ve süvari birliklerinin ilerlemesi ve az sayıda griffon birliğinin eklenmesiyle, Birleşik Güney Ordusu’nun safında yer alan bölgeler harap oldu. Gerçekten de durdurulamaz bir güçtüler.

Ancak durum sadece yüzeysel olarak böyleydi.

Berna’nın ordusunun yürüyüşe başlamasından bir gün sonra, Prens Ian’ın da aralarında bulunduğu 11. ve 12. alaylar ve Pendragon Dükalığı donanmasının askerleri iç kesimlere doğru yürüyüşe geçti. 3.000 seçkin askerden oluşuyorlardı.

Berna’da kalan son Arangis yanlısı güçler sonunda dört bir yandan kuşatıldı. Onlar için, sayıca nispeten daha az olan Birleşik Güney Ordusu ile başa çıkmak çok daha avantajlıydı. Dahası, Birleşik Güney Ordusu’nun yarısından fazlası güneylilerden oluşurken, Prens Ian’ın ordusunun yüzde 90’ından fazlası imparatorluk alaylarının en iyi birliklerinden oluşuyordu.

Slain Kalesi’ni mümkün olan en kısa sürede geri almaktan başka çareleri yoktu, bu yüzden neredeyse hiç uyumadan ilerlemeye devam ettiler. Yolculuklarının üç günü içinde yaklaşık 60 mil yol kat ederek Slain Kalesi’ne ulaştılar.

***

“Ne kadar daha?”

Karanlık bir geceydi. Birlikler, yerel bir köyün girişinin önünde kamp kurmuştu. 11. ve 12. alay komutanlarından biri, Ian’ın sorusunu bir çadırda yanıtladı.

“Mevcut hızımızla ilerlersek, bir günden kısa bir sürede Slain Kalesi’ne ulaşabiliriz.”

“Hmm. Biraz geç olabilir… Sanırım her şey onun dayanıp dayanamayacağına bağlı.”

Şövalyeler sessizce başlarını salladılar. Ian, Dük Pendragon’dan bahsediyordu.

Güney’e ilk vardığında, Birleşik Güney Ordusu 4.000’e yakın askerle iç kesimlere doğru ilerlemişti. Ancak uzun yolculuk onlara önemli sayıda kayıp verdirmişti ve şimdi sayıları üç bini bulmuyordu.

Buna karşılık, o zamana kadar Öldürülmüş Kale’yi kuşatmış olan Berna’nın kuvvetleri 10.000’den fazla askere sahipti. Kaleyi savunmak zor olacaktı. Yenilmez general Vikont Moraine durumu denetleyip birliklere komuta etse bile, eğer birlikler günde bir kez kuşatma altına alınsalardı, müttefik kuvvetlerinin çoğunun üç gün içinde yok olması muhtemeldi.

“Bu çok acil…”

Ian’ın ifadesi biraz daha karardı.

Elbette, Raven’ın yakalanacağını veya öldürüleceğini düşünmemişti. Dünyadaki en güçlü varlık şu anda yanındaydı. El Pasa’da duyduğu söylentilere göre, Beyaz Ejderha, iç denizi geçerken Arangis Dükalığı’na ait deniz grifonlarının çoğunu öldürmüş, ardından doğrudan iç kesimlere yönelmişti.

Alan Pendragon, Soldrake yanındayken asla ölmezdi. Ancak Ian, Soldrake’in savaş sırasında kendini göstermeyeceğinden emindi. Ejderhaların insan kavgalarına karışmaması yazılı olmayan bir kuraldı. Özellikle, biri Pendragon Dükalığı’na saldırmadığı sürece güç kullanmazdı.

El Pasa’daki deniz grifonlarını yok etmesinin tek sebebi, önce onların saldırmasıydı. Soldrake’in Güney’e gelmesinin asıl sebebi, Dük Pendragon’u tehdit eden bir şeyin, belki de bir ejderhanın veya eşdeğerinin olmasıydı.

[Muhtemelen gerçekleşmeyecek, ancak Pendragon Dükü Beyaz Ejderha’yı çağırmaya çalışırsa, siz öne çıkıp onu caydırmalısınız, efendim.]

Ian, donanma komutanı olarak imparatorluk kalesinden ayrılmadan önce Dük Lindegor’dan aldığı bir mektubu hatırladı. Dük Lindegor, mektubu ailesinin koruyucusu melek Seiel ile görüşerek göndermişti. Beyaz Ejderha Soldrake’in neden güneye gittiğinin tüm hikayesini duymuştu.

[Beyaz Ejderha Güney’deki insanların savaşına müdahale ettiği anda, haklılık ortadan kalkar.]

İnsan meselelerinin insan eliyle çözülmesi gerekiyordu. Eğer Soldrake olaya dahil olup Dük Pendragon’a insanlara saldırarak yardım ederse, Güney’deki kamuoyunun tavrı tamamen değişecekti.

Ian ve Dük Lindegor, Dük Pendragon’un da bu gerçeğin farkında olduğundan emindi. Ama eğer bir gün ölüm kalım meselesiyle karşı karşıya kalırsa, Soldrake kesinlikle öne çıkacaktı. Bu yüzden Ian, en kötü senaryoyu durdurmak ve Berna’nın büyük ordusunu yok etmek için en kısa sürede Öldürülen Kale’ye gitmeliydi.

Soldrake kendini açığa vurursa, en önemli amacına ulaşamayacaktı. Savaşı kazansalar bile, imparatorluk ailesinin Güney’deki etkisi azalacak.

‘Yine de askerleri itmeye devam edemem…’

Ian içten içe dilini şaklattı. Komutanlara bakarak konuştu.

“Dört saat dinleneceğiz, sonra yürüyüşümüze devam edeceğiz. Biraz yorucu olacağını biliyorum ama size güveniyorum beyler.”

“Siparişlerinizi kabul ediyoruz!”

Şövalyeler sert bir şekilde cevap verdiler. Ian’ın sıkıntısını zaten tahmin etmişlerdi.

***

“Öldürülmüş Kale’yi görüyorum!”

“Güzel. Hemen kampımızı kuralım. Yarın sabah erkenden kuşatma başlatacağız.”

“Ama efendim, askerler tükendi. Zaten yüzlerce şehit düştü ve paralı askerler şikayet ediyor…”

“Susun! Eğer o kaleyi üç gün içinde alamazsak hepimiz ölebilirdik!”

Bir şövalye endişelerini dikkatlice dile getirdi. Alberto Berna, atından inerken sert bir bakışla bağırdı, tüm vücudu toz ve toprak içindeydi.

“E, evet efendim!”

Şaşkın şövalye hızla arkasını döndü.

“Çadırım nerede!?”

“W, hemen ayarlıyoruz!”

Alberto’nun sertliği karşısında bitmek bilmeyen işkencelere maruz kalmalarına rağmen askerler, çadırını kurmak için koştular.

“Aptal herifler…! Böyle sıradan bir yürüyüşten nasıl şikayet edebilirler ki?”

Alberto, kendisi at sırtında yürürken onlarca kilometreyi yürüyerek geçen askerleri suçladı. Hemen tamamladığı çadırına girdi.

“Hey, içkiyi ve kadınları getirin!”

“Evet!”

Kısa süre sonra, birkaç korkmuş kadın, içecek ve yiyecek ikram edildi. Genç kızlar ergenlik çağında gibi görünüyordu; hepsi zorla kaçırılıp götürülmüştü.

“Ne yapıyorsunuz siz? Bana hizmet edin.”

“Evet, evet.”

Kızlar, birkaç gündür Alberto ve ev sahiplerinin şehvetini gece gündüz gidermek zorundaydılar. Aceleyle soyunup ona yaklaştılar.

“Heuheu! O kanlı kaleyi alıp Dük Pendragon’u yakaladığımda her şey nihayet bitecek. O zaman dördünüzü de cariyelerim yapacağım. Güney’in bağımsız bir lordu, Kont Berna! Ne düşünüyorsun? Harika değil mi? Hayır, bir dakika bekle. Arangis Dükalığı düşerse, ben de bir marki veya dük olabilirim. Hahahahaha!”

Alberto çılgınlıkla dolu bir kahkaha patlattı.

İnsanlar köşeye sıkıştıklarında bazen doğru kararlar vermekte zorlanırlardı. Alberto’nun durumu da tam olarak buydu. İçine düştüğü umutsuz gerçekliğe göz yummak insan içgüdüsünün bir parçasıydı. Ve böylece boş bir hayale dalmıştı.

“Yarından itibaren Dük Pendragon’u yakalayana kadar saldırmaya devam edeceğiz. Eğer onu halledersek, her şey eskisi gibi olacak. Her şey yoluna girecek…”

Bununla birlikte, ölüm kalım meselesiyle karşı karşıya kalan insanların, sınırlarını aşan daha büyük bir güç kullanabilecekleri de doğruydu. Yaşamak ve servetini ve gücünü korumak konusundaki ilk arzusu, onu her zamankinden daha hızlı ve daha cesur bir karar almaya yöneltti.

“Uehehe…”

Alberto sinsi bir gülümsemeyle yavaşça başını çevirdi. Kızların üstsüz bedenlerini süzerken, gözlerinde bastırılmış içgüdüler ve arzuların bir karışımı yansıyordu.

“Öldüreceğim ve hükmedeceğim. İster Pendragon olsun ister… Keuhehehe!”

Kirli, yağlı elleri korku içindeki kızlara doğru yaklaşıyordu.

***

“Zaten kamp kurdular.”

“Ne kadar muhteşem…”

Raven ve Vikont Moraine, Öldürülen Kalesi’nin en yüksek kulesinde duruyorlardı. Kalenin dışına baktıklarında gözleri karardı. Daha birkaç gün öncesine kadar, tepelerin eteğini ışıklarla aydınlatmışlardı. Uzak mesafeden dolayı görmek oldukça zordu, ancak meşale ışıklarıyla aydınlatılan alanlar göz önüne alındığında, düşmanın kendi ordularının üç dört katı büyüklüğünde devasa bir ordusu vardı.

“Majesteleri Ian en erken üç gün daha süreceğini söyledi, bu nedenle o zamana kadar mevcut kuvvetlerimizle dayanmamız gerekiyor.”

“Sanırım öyle. Bu arada, Kızıl Ay Vadisi’ndeki dostlarımız bir gece baskını yapmayı düşünüyorlardı. Sen ne düşünüyorsun?”

Elf savaşçıları, Slain’e yapılan saldırıda büyük katkı sağlamışlardı. Olağanüstüydüler. Düşman saflarının ortasında savaşmalarına rağmen, yeteneklerini kesinlikle kanıtlamışlardı; hiçbiri ölmemiş, sadece beş altısı yaralanmıştı.

“Bu zor olacak. Düşmanların arasına karışmış güneyli paralı askerler var. Anakaradaki muadillerinin aksine, güneyli paralı askerler savaşa çok aşinalar. Eminim ki bir pusuyu çoktan hesaba katmışlardır. Hazırlık yapmış olmalılar.”

“Hmm…”

Raven bunu kabul etti. Gerçekten de, şiddetli yağmur olmasaydı elf savaşçılarının kaleye bu kadar kolay sızması mümkün olmazdı. Böyle bir başarıyı tekrarlamak neredeyse imkânsızdı, özellikle de bugün gibi aydınlık ve ay ışığıyla aydınlanan bir günde.

“Üç, üç gün…”

“…..”

İki adamın gözleri ay ışığını yansıttıkça daha da battı. 10.000 askere karşı 2.000’den biraz fazla askerle savunma yapmak zorunda oldukları gerçeğiyle yüzleştiler.