Bölüm 281: Yakınsama

Binlerce, hatta on binlerce gemi Parlayan Gezegen’e akın etti. Bunların çoğu ucuz, dönüştürülmüş nakliye gemilerinden oluşuyordu, ancak bazıları küçük bir gezegeni bir günde istila edebilecek kadar tonajlıydı.

Parlayan Gezegen’in kaderi, Calcardon liderliğindeki ticaret konvoyu ona rastladığı anda mühürlendi. Her gemideki tüm mürettebat sessizlik yemini etse bile, mucizevi gezegenin varlığına dair haberler yine de sızdırılacaktı.

Şimdi, bakir topraklarına bir çekirge sürüsü saldırdı; ticaret konvoyu da bunların başında geliyordu. Açgözlülükle hareket eden tüm nakliyeciler ve paralı asker taşıyıcıları, gezegene inmek uğruna sözleşmesel yükümlülüklerini hiçe saydılar.

En değerli cevherlere ulaşmak için gereken özel madencilik ekipmanlarına sahip olmasalar bile, yine de değerli cevher parçalarına ulaşabileceklerini düşünüyorlardı.

“Kaya bulamasak bile, mekalarımızdaki silahları kullanabiliriz!”

Bu aceleci yaklaşım onlar için iyi sonuçlanmadı. Bu tür aktif gezegenlerin çevrelerinde yarattığı anormallikleri hafife aldılar. Yörüngeleri bile onun kaotik gazabından muzdaripti.

Calcardon’un düşmesi sadece bir gün sürdü. Gövdesi, aniden dönen bir yerçekimi basıncı dalgasına kapıldığında parçalandı. Mürettebatından ve mekalarından hiçbiri hayatta kalamadı.

Eski ticaret konvoyundaki diğer gemilerden bazıları gezegenden ayrılabilir, hatta belki de tamamen uzaklaşabilirdi. Ancak Parlayan Gezegen’in hazinelerini ele geçirmek için aceleyle hareket ederken, Calcardon’un kaderini görmezden geldiler ve olayı düşük ihtimalli bir olay olarak değerlendirdiler.

“Dikenli Vaşaklar bunu hak etmişti. Aynı şeyin bizim başımıza gelmesi mümkün değil!”

Tehlikeleri büyük ölçüde hafife aldılar.

İkinci gün, yörüngede başka gemi kalmamıştı. Gerçekliğin dokusundaki rastgele dalgalanmalar, çoğunu zaman ve uzayda parçalamıştı. Hatta bazı enkaz parçaları zamanda geriye gitmişti, ama büyük ölçüde yıldızlararası uzayın uçsuz bucaksız boşluğunda yüzdükleri için bunun bir önemi yoktu.

Bu arada, Parlayan Gezegen uzayda sürüklenmeye devam ediyordu. Yolculuğu onu yakında Cumhuriyet sınırlarının dışına çıkaracaktı. En azından, insanlık onun varlığından haberdar olmasaydı, bu gerçekleşmiş olurdu.

Kan Pençeleri’nin amiral gemisinde Raella, önündeki zorlu mücadeleye hazırlanmak için fiziksel bedenini amansızca eğitiyordu. Kendini, etrafında dans edip kolları ve bacaklarıyla alt edebileceği çeşitli haydut ve canavarların bulunduğu sert bir ışık simülasyon kafesine kilitlemişti.

Hayatın vahşi taklitleri arasında ustalıkla örülüp acımasız bir verimlilikle onları parçalıyordu.

Simülasyon sona erdiğinde, bir botun terini silip vücudunu tazelemesine izin vererek kafesten çıktı. “Vay canına! Rekorumu kırdım!”

“Harika iş!” dedi Dietrich kenardan. Günlük atıcılık eğitimini çoktan bitirmişti. “Hadi gidip biraz yemek yiyelim.”

Devasa filo gemisinin birkaç güverte yukarısındaki yemekhaneye yürüdüler. Walter’s Whalers’ın aksine, Blood Claws gemilerini nasıl çalışır durumda tutacaklarını biliyordu. Parıldayan koridorlarında neredeyse hiç toz zerresi yoktu. Harekât kızıştığında bu durum değişebilirdi, ancak şimdilik Blood Claws savaşa hazır ve zinde görünüyordu.

Masaya oturduklarında, iki robot otomatik olarak damak zevklerine ve bedensel ihtiyaçlarına göre hazırlanmış bir yemek getirdi. Raella hevesle içkisini kaptı ve yarısını anında içti.

“Ves’le birkaç kez konuştum. Karaya ulaştığımızda seninle tekrar görüşmek için can atıyor.”

Raella dudaklarını birbirine bastırdı. “Umursadığını duymak çok dokunaklı ama buraya kadar gelmesine gerek yoktu. Senin o sefil küçük çiftlik gezegeninde kalmalıydı.”

“Hey! Bulutlu Perde, cazibesini takdir ettiğinizde hiç de fena değil!”

“Sen öyle diyorsan öyle olsun, çiftlik çocuğu.”

Yemek yemek için tartışmalarına ara verdiler. İkisi de eğitimlerini tamamladıktan sonra açlıktan kıvranmaya başlamıştı. Yemeklerini yerken yiyecekler kolayca boğazlarından aşağı kaydı.

“Biliyorsun, aşağıda hayatta kalmak kolay olmayacak.” Dietrich tekrar söze başladı. “Gezegenin etrafındaki anomalilerin çoktan bir ticaret konvoyunun canına mal olduğuna dair haberler duydum. Yörüngede durum bu kadar kötüyse, yüzeyde durum kesinlikle daha da kötü olacaktır.”

“Bu doğru olsa bile, Kanlı Pençeler veya Mekanik Birlikleri bir çözüm bulacaktır. Bir sürü asi özel efektin yüzyılın hasadını mahvetmesine izin vermeyeceklerdir.”

Dietrich, üst kattakilerin hiçbir şeyden habersiz kalmasını umuyordu. Anomalileri çözmek için bir çözüm bulmadıkları sürece, Raella, Kanlı Pençeler’in geri kalanıyla birlikte aşağı inme fırsatı bulamayacaktı.

Başını belli belirsiz salladı. Ne zamandan beri bir kıza bu kadar değer veriyordu ki? Geçmişte birçok kaçamağı olmuştu. Raella neden kalbini kazanmıştı?

Tatlısını yerken ona dikkatle bakarken, onun gücüne kapıldığını düşündü. Bulutlu Perde gibi bir çöplük, robotları kullanmada bu kadar yetenekli bir kadın yetiştiremezdi.

Dietrich onun coşkusunu seviyordu, peki Raella da onu seviyor muydu? Belki de ona, eski ilişkilerine davrandığı gibi davranıyordu. Bu keşif gezisine katılma konusundaki ani kararının ilişkilerinde bazı sürtüşmelere yol açması da durumu daha da kötüleştirmişti.

“Bebeğim, karaya çıkma arzun hakkında tartışmayacağım. Ne kadar aksiyon istediğini biliyorum. Sadece yanında olmama izin ver. Elimden geldiğince seni destekleyeceğim.”

“Aww, çok tatlısın Dietrich!” diye güldü Raella. “Rittersberg’deki bütün çocuklar beni korumayı düşünmek yerine, burunlarını gökyüzüne kıvırmakla meşgul olurlardı. Ama gerçekten, senin şımartılmana ihtiyacım yok. Parlayan Gezegen bize ne yaparsa yapsın, kendi başımın çaresine bakabilirim.”

“Korktuğum Parlayan Gezegen değil. Aslında bu doğru değil. Ondan korkuyorum, ama önümüzdeki birkaç gün içinde gelecek olan o ayaktakımından daha çok korkuyorum.”

“Eminim hepsini temizleyebiliriz. Çöp, çöptür. Yeraltı arenalarında dövüştüğümde birçoğuyla uğraştım.”

Dietrich ellerini tutup kendi ellerinin arasına aldı. “Hâlâ senin için endişeleniyorum. Şimdiye kadar karşılaştığın tüm gerçek rakipler, orduya katılan pilotlarla kıyaslandığında bir hiç.”

“Ne kadar iyi olduklarını biliyorum. Ben bir Larkinson’ım, unuttun mu? Onlar beni pataklasa bile, ben de onlara karşılık vereceğim, tıpkı Melinda’nın Kaptan Vicar’a yaptığı gibi.”

Ses tonunda bir parça kıskançlık vardı. Melinda neden kalabalık bir arenada Karagaga’yı sergiliyordu? O Raella olmalıydı! Robot pilotluğunda uzman olmasa bile, yine de baskıyla başa çıkmayı başarırdı.

Bir bakıma, cesaretini kanıtlamak, bir Larkinson olmak için gerekenlere sahip olup olmadığını sınamak istiyordu. Savaşın patlak vermesini sabırsızlıkla bekliyordu ve aptal bir atölyede devriye gezmeye devam ederse herhangi bir aksiyon göreceğini de sanmıyordu.

Kanlı Pençeler ona farkını gösterme fırsatı sunuyordu. En büyük amacı savaşta fark yaratmaktı.

Raella, Melinda’yı gölgede bırakmayı hayal ederken, pek çok kişi de yaklaşan kampanyada hedeflerine ulaşmayı hedefliyordu.

Aydınlık Cumhuriyet’in paralı asker birliklerinin üçte birinden fazlası, az sayıda karizmatik paralı asker liderinin etrafında toplanmıştı. Hiçbir paralı asker birliği, büyük bir güce karşı kendilerini savunacak sayıya sahip olmasa da, birleşmeyi başardıklarında güç dengesi değişiyordu.

Sözde paralı asker lordlarının ortaya çıkışı, küçük grupların geçici bir ittifak kurmak için bir araya gelmelerine olanak sağladı. Hiçbiri, meslektaşlarının birkaç yabancı için hayatlarını riske atacak kadar güvenmiyor olsa da, yine de bir lordun onlara emir vermesine izin verecek kadar ortak noktaları vardı.

Elbette, bu yalnızca ödeme aldıkları takdirde geçerliydi. Lord malları teslim edemezse, ittifak anında dağılırdı.

Bu nedenle liderler, seferlerinde başarılı olmak için büyük bir baskıyla karşı karşıyaydı. Elleri boş dönerlerse mahvolurlardı. Çağrılarına çekinerek cevap veren paralı askerler, en ufak bir zayıflık belirtisi gösterirlerse kolayca lordlara karşı dönebilirlerdi.

İlginçtir ki, paralı askerlerin çoğu Ves’in tasarladığı robotları kullanıyordu. Kariyerinde ilk kez, ürünlerinin büyük bir kısmı gerçek bir muharebe ortamında test edilecekti.

Ve ne büyük bir sınavdı! Parlayan Gezegen için verilen mücadele, kesinlikle birkaç ihtiyatlı savaşçıyı harekete geçirecekti. Zenginlik, en ihtiyatlı bireyleri bile sınırsız bir açgözlülükle enfekte etme yeteneğine sahipti. Kimse geri adım atacak durumda değildi. Şu aşamada değil.

Paralı askerler savaş alanına iki farklı model getirdiler. İlk olarak, Marc Antony Mark II’ler bazı paralı asker birliklerinin vazgeçilmezi haline gelmişti. LMC bunlardan pek fazla üretmese de, daha küçük ve mali açıdan daha az yetenekli birliklere yine de büyük değer kattılar.

Mark II’lerin tek dezavantajı, nispeten kısa bir süre görev yapabilmeleriydi. Havalax gibi, Mark II de bir savaşın hızlı bir şekilde sonuçlanmasını sağlamada mükemmeldi. Neyse ki, hibrit mekanizma böyle bir sonucu zorlamak için birçok araca sahipti.

Karagaga’lara gelince, sahiplerinin ve pilotlarının çoğu henüz onları kontrol altına alamamıştı. Tasarım oldukça umut vericiydi, ancak kamuoyuna duyurulan tek bir düello dışında Karagaga, tasarlandığı rol için henüz test edilmemişti.

Yine de pilotlar makinelere inanıyordu. Karagagalar hem etkileyici görünüyordu hem de etkileyici hissettiriyordu. Bu harikulade tasarımlı makineleri uçurmak, özellikle sınırlı sayıdaki altın etiketli mekalar için, gerçekten de muhteşem bir deneyimdi.

EME, savaşa giden paralı askerlerin elindeki Karagagaların çoğunu üretti. Uygun fiyatlı ve daha kolay bulunabilen gümüş etiketli mekanizmalar, orijinal versiyonun kalitesine ulaşamadı, ancak bu, değerlerini çok da azaltmadı. Etiketleri ne olursa olsun, gövdeleri aynıydı ve pilotları, etkileyici makinelerine hayatlarını gönül rahatlığıyla emanet ettiler.

Karagaga’nın birçok kişi tarafından izlendiği söylenebilir. Saldırı şövalyesinin savaşta gereken güce sahip olup olmadığını görmek istiyorlardı. Parası olan birçok profesyonel, tasarım hakkındaki nihai kararı heyecanla bekliyordu.

Ves’e gelince, çok daha acil bir önceliği vardı: Makine teknisyenlerinin üzücü bahanelerini işe koymak.

“Hadi ama Bay Larkinson!” diye sızlandı pis görünümlü bir adam. “Söylediğiniz gibi zırhın bütünlüğünü kontrol ettim. Bahsetmeye değer bir çatlak yok!”

“Şanslı.”

Mekanik kedisi omzundaki tünekten atlayıp şaşkın teknisyenin yanından geçti.

“AH! Çok acıdı!”

Lucky’nin, Ves’i neden dinlemeleri gerektiği konusunda onlara acı bir ders vermek için sadece derilerini işaretlemesi yeterliydi.

“Gözlerimi kandırmaya çalışma. Robotlarımı tanıyorum ve yargılarım bana bu hafif robotun bir zırh setine daha ihtiyacı olduğunu söylüyor. O yüzden tembel poponu kaldırıp tekrar tara!”

“Evet, patron!”

Ves, teknisyen tarayıcılara doğru koşarken başını salladı. Balinacılar’ın sahip olduğu mekaların en büyük sorunu, meka teknisyenlerinin denetim eksikliğiydi. Sırtlarına binecek bir baş teknisyen tutmuyorlardı.

Bu durum Ves’i, baştan beri yapmaları gereken işi yapmaları için berbat teknisyenleri taciz etme gibi yorucu bir görevle baş başa bıraktı.

“Gerçekten de, o kadar çok köşeyi kestiler ki, bu makineler o noktada yuvarlak olabilirdi. Balina avcılarının tüm bu pas yüzünden çökmemiş olması gerçekten şaşırtıcı.”

Balina avcılarının lojistiklerini ne kadar kötü idare ettiğini bilmek Ves’i gerçekten üzüyordu. Dietrich dışında hiçbir balina avcısının bu kelimenin ne anlama geldiğini bilip bilmediğinden bile emin değildi.