Bölüm 28: Sınav

“Ağlamak işe yaramayacak! Artık suya alışmış olman gerekmez miydi, Sylv?”

“Kyuuuuu…” Sylvie sonunda elimden kurtuldu ve sırılsıklam bir halde duştan dışarı fırladı.

“Haa…” Tek başıma bulaşıkları yıkamayı bitirirken başımı salladım.

Üzerimde sadece basit bir tişört ve pantolonla, son birkaç aydır yaşadığım odaya son bir kez baktım ve görüntüyü zihnime kazıdım. Eldivenimi ve yüzüğümü taktım, paltomu, maskemi ve birkaç gerekli eşyayı çantama koydum. Şafak Baladı’nı ve kısa kılıcımı belime bağladıktan sonra dışarı çıktım.

“İşler zorlaştığında Jasmine’e güven. En küçük olabilir ama bir maceracı olarak gücüne ve tecrübesine asla şüphe duyma,” diye öğüt verdi babam, beni son bir kez sıkıca kucaklarken.

“Ağabey ve Sylviee neden gidiyorlar? Hayır! Burada kal!” Ablam bir süre eve gelmeyeceğimi anlamıştı. Belimi sıkıca kavramış, vücut ağırlığıyla beni yere sabitleyerek bırakmayı reddediyordu.

“Tatlım, kardeşin geri dönecek, tamam mı?” Annem onu teselli etmeye çalıştı.

“Hayır hayır hayır! Kal!” diye bağırdı kız kardeşim. Bahaneleri dinlemeyi reddetmiş ve gözleri yaşlarla dolu bir şekilde bağırmaya başlamıştı.

Diz çökerek Ellie’yi kollarıma sardım ve sırtını okşadım. “Artık büyük bir kız olduğunu biliyorum. Ben bir süreliğine yokken annemle babamı koruyabilir misin, Ellie?”

“UUuuu…hıçkırık…Onları koruyabilirim…” diye boğuk bir sesle cevap verdi ve başını omzuma gömdü.

Onu bıraktıktan sonra, küçük kız kardeşimin yüzüne baktım ve yanaklarından süzülen gözyaşlarını sildim.

“Aferin kızım. Ağabene bir süreliğine yok olacak ama geri döneceğim. Evimizi koruyacak küçük kız kardeşim gibi güçlü birinin burada olması beni çok rahatlatıyor.”

“Evet!” diye hevesle onayladı, gözleri yeni bir kararlılıkla doluydu.

Başını okşayarak anneme ve babama son bir kez sarıldım.

“Seni özleyeceğiz. Yüzüğü parmağında tutmayı unutma, tamam mı?” Annem beni sıkıca kucakladı.

“Kendine dikkat et ve sınırlarını bil, Arthur.” Babam omzuma elini koydu ve bir yanıt bekleyerek bana baktı.

“Sınırlarımı bilmeliyim,” diye tekrarladım kendi kendime, babama kararlı bir şekilde başımı sallayarak.

Vedalaşmalar bittikten sonra, ön merdivenlerden aşağı inerek Jasmine’in beni beklediği yere gittim.

Onlara son bir kez el salladım, dudaklarını ısırarak ağlamamak için çabalayan ve neşelenmek için elleriyle sallayan kız kardeşime işaret ettim.

“Hadi gidelim, Jasmine,” diye seslendim maskeyi ve paltoyu giyerken.

Maceracılar Loncası Salonu’na doğru şehir merkezine doğru yürümeye başlarken, o da kısa bir baş sallamasıyla karşılık verdi.

______________________________________

Lonca Salonu beklediğim gibi değildi. Aklımda, tahta masaların etrafında oturmuş bira içen haydutlarla dolu bir yer canlanmıştı. Bunun yerine, prestij ve lüksle dolu bir bina çıktı. Mermerden yapılmış bir yapı, kutsal bir müze gibi üzerimizde yükseliyordu. İçeri girdiğimde, incelikle tasarlanmış iç mekana ne kadar emek verildiği açıkça belliydi. Metalden yapılmış masaların olduğu yerlerde, diğer maceracıların bize şöyle bir göz attığını görebiliyordum. Tüm mekan, bana, hele ki buradaki barbar görünümlü maceracılardan bazılarına hiç uymayan, aşırı gösterişli bir havaya sahipti, ama ben sadece adımlarımı sürdürdüm.

“Hoş geldiniz! İkinize nasıl yardımcı olabilirim?” Resepsiyonist kadının ezberlenmiş gülümsemesi inci gibi beyaz parlıyordu.

Ben cevap verme fırsatı bulamadan Jasmine kadına doğru bir parşömen parçası uzattı.

“Onun bir derece sınavına girmesine sponsor olmak istiyorum.” Yüz ifadesi hiç değişmeden, kısaca söyledi.

“E-Evet! Anlıyorum,” diye yanıtladı resepsiyonist, başını şiddetle sallayarak kağıdı geri verdi. “Lütfen, bu tarafa gelin.”

Kadın oturduğu yerden kalkarak yanımızdaki kapıyı diğer taraftan açtı. İçeri girdiğimizde, etrafımızdaki kısık sesli mırıltıları fark etmeden edemedim.

“Hey, biri rütbe sınavına giriyor,” diye fısıldadı biri.

“Ama bunlar sadece bir kız ve maskeli bir cüce,” diye alaycı bir şekilde başka bir boğuk ses söyledi.

Aklımdaki soruları içimde tuttum ve sessizce görevliyi takip ettim. Kapıdan geçince, resepsiyonistlerin oturduğu cam tezgahın arkasındaki koltuk sırasının yanından geçerek küçük bir odaya götürüldük.

Ofis, karşılıklı yerleştirilmiş iki deri kanepeyle minimal bir şekilde dekore edilmişti. Odanın en ucunda, kapıya dönük koyu renkli ahşap bir masa vardı; ince yapılı bir adam, düzgünce istiflenmiş kağıt yığınının arkasında oturmuş, desenli bir kalemle bir şeyler yazıyordu.

Ofis kapısının açılma sesiyle uyanan adam, başını kaldırdığında keskin ve köşeli bir yüzle karşılaştı. Gözlerimi diktiğim siyah saçları ortadan ayrılmış ve ince boynunun biraz altına kadar uzanıyordu. Çerçevesiz ve kalın gözlüklerinin ardında, bizi dikkatle izleyen keskin gözler vardı.

“A Sınıfı Maceracı Jasmine Flamesworth bunu talep etti…” diye mırıldandı görevli, beni dikkatle süzerken. “…beyefendinin rütbe sınavına alınmasını istedi.”

“Evet, Bayan Flamesworth’ün kim olduğunu gayet iyi biliyorum. Dışarıda bekleyebilirsiniz, Mary.” İnce yapılı adam, oturduğu yerden kalkarken ona el salladı. “Bayan Flamesworth, nasılsınız bu aralar? Babanızla çok uzun zaman önce görüşmedim.”

Adam bize yaklaşırken Jasmine, neredeyse bir selamlamaya bile benzemeyen kısa bir baş sallamasıyla karşılık verdi. Bu odaya girdiğinden beri yüz ifadesi daha da sertleşmişti, ancak babasının adı geçince Jasmine’in elleri yumruk oldu.

“Neyse, sizinle tanışmak bir zevk.” Adam sonunda varlığımı fark ederek dikkatini bana çevirdi. “Benim adım Kaspian Bladeheart ve bu şubenin sorumlusuyum. Sanırım Bayan Flamesworth ile yakın bir ilişkiniz var. Size nasıl hitap edebilirim?” Bakışları beni hızla incelerken yukarıdan aşağıya doğru kaydı.

“Kuu!” diye yanıtladı Sylvie benim yerime.

Maceracı olduğum dönemde Sylvie’nin orijinal haline geri dönmesini sağlamıştım, bu yüzden boynuzları dışarı çıkmış ve kırmızı dikenleri görünür haldeydi.

“Benim adım Note,” diye sertçe cevap verdim. Bu ismin pek bir anlamı yoktu ve sol göz yarığından geçen mavi çizgiye dayanarak oldukça düşüncesizce uydurulmuştu; bana tek bir yarım notayı hatırlatmıştı.

Kaspian’ın gözleri şaşkınlıkla açıldı ama hemen toparlandı ve kayıtsız bir gülümsemeyle karşılık verdi. Bunun dışında, bir mana canavarı görmek onu şaşırtmamış gibiydi, ki bunun da mesleğinden kaynaklandığını tahmin ettim. “Evet! Şey… Bay Note, Bayan Flamesworth’ü sponsorunuz olarak yanımızda götüreceğiz. Bunun nasıl işleyeceğini biliyor musunuz?”

Başımı sallayarak açıklamasına izin verdim. “B sınıfı veya daha yüksek rütbeli bir Maceracı, yeni bir maceracıyı sınava sokma hakkına sahiptir. Ne kadar başarılı olduğunuza bağlı olarak, bu sınav size uygun bir rütbeye yerleştirilme fırsatı verecektir. Bu şekilde, en baştan başlamanın gereksiz zorluklarından kaçınabilirsiniz. Rütbe sınavı sadece pratik bir bölümden oluşacaktır. Şimdi, silahlarınıza bakılırsa, ya bir savaşçı ya da bir güçlendirici olduğunuzu varsayabilirim, değil mi?” Kısa kılıcımın altında belime bağlı siyah çubuğa merakla baktı.

“Evet.”

“Pekala! Normalde sınavdan önce mana çekirdeğinizin incelenmesiyle birlikte hızlı bir başvuru yapılırdı ama sizi Bayan Flamesworth desteklediği için bunu atlıyorum,” diye devam etti ofisinin en ucundaki başka bir kapıyı açarken. “Mary, şu ikisini sınav salonuna götür.”

“E-Evet!” Odanın dışında bekleyen resepsiyonist aceleyle içeri girdi ve bizi arka kapıya doğru yönlendirdi. “Lütfen, Bay Note, Bayan Flamesworth, bu taraftan buyurun.”

Uzun koridorda ilerlerken maskemin ardından Jasmine’e baktım. Acaba beni takip etmek istemesinin sebebi bu muydu? Flamesworth Evi’nden oldukça saygılı bir şekilde bahsedilmişti, ama Flamesworth Evi tam olarak neydi?

Karanlık geçitten çıkarken gözlerim ani parlaklık değişimine alışmaya çalışırken kısılmak zorunda kaldım. Göz kamaştırıcı ışık azaldıkça, içinde bulunduğumuz salonun detaylarını seçebildim. Parlak bir şekilde aydınlatılmış alan, standart tiyatro koltuklarının abartılı merdivenlere benzediği, toprak zeminli kapalı bir arenaydı. Koltukların çoğu boştu, sadece on kadar kişi etrafta dağınık halde oturuyordu; ancak herkesin gözü arenanın ortasındaki iki kişiye odaklanmışken gergin bir atmosfer vardı.

“Lütfen, yerlerinize doğru beni takip edin. Bugün oldukça fazla sayıda sınava girecek aday var, bu yüzden sınav görevlisi adınızı söyleyene kadar yerinizde oturursanız, işlemin hızlanmasına gerçekten yardımcı olur.” Resepsiyonist, taş sıraların arasından hızla geri dönmeden önce bize son bir kez hızlıca selam verdi.

Sylvie’yi Jasmine ile benim arama yerleştirip, düelloya başlayacak iki dövüşçüyü daha iyi görebilmek için öne eğildim. Jasmine ise bacaklarını çaprazlamış, kayıtsız bir şekilde geriye yaslandı.

“Haht!” diye kükredi iri, kel adam mızrağını aşağı doğru savururken. Rakibine karşı dezavantajlı olduğu açıktı. Dövüştüğü adam ortalama yapıda, kısa siyah saçlı ve yanağından aşağı doğru uzanan girintili çıkıntılı bir yara izine sahipti, ancak kel adamın geniş savurmalarının hepsinden kolayca kaçıyordu.

Yaralı savaşçının yüzünde, Jasmine’inki gibi kayıtsız bir ifade vardı. Kel rakibinin pervasız saldırılarından kaçınmaya devam ederken, sağ elindeki geniş kılıcı kullanma zahmetine bile girmedi.

Yüzü öfkeden kıpkırmızı olan kel dövüşçü, “Alın bunu!” diye bağırdı. Sonraki saldırısını önceden duyurması, ya kendine güveninin yüksek olduğunu ya da sadece bir amatör olduğunu gösteriyordu. Bu durumda, ikincisi daha olası görünüyordu.

Başının üstüne kaldırdığı mızrak, etrafını saran bir ısı dalgasıyla aniden soluk turuncu bir renkte parlamaya başladı. Yaralı adamın yüz ifadesi sıkıntıdan hafif bir şaşkınlığa dönüştü.

“Cehennem Parçası!” diye kükredi kel adam, kılıcını savururken. Tıpkı büyücülerin niyetlerini odaklamak için büyüler söylemeleri gibi, birçok güçlendirici de benzer bir şey yapmayı, örneğin saldırılarının adını sesli olarak söylemeyi tercih ediyordu. Ancak, bu kadar basit bir hareket için aşırı görünüyordu.

Buradan bile, yaralı adamın alaycı bir şekilde iç çektiğini ve kılıcını saldırıya karşılık verecek şekilde kaldırdığını seçebiliyordum.

Metalin metale çarpmasının keskin sesi arenanın her yerinde yankılandı. Ancak, mızrağın havada yüksekçe dönmesi, bu karşılaşmanın galibinin kim olduğunu belirlemeyi oldukça kolaylaştırdı.

Kocaman adam, elindeki kozların bu kadar kolayca savuşturulmasına şaşırmış bir şekilde, boş ellerine bakakalmıştı.

“Mızrak kullanma becerileriniz yok denecek kadar az ve savaş duyularınız berbat… ve bunu bile kibarca söylüyorum. Mana takviyenize kıyasla fiziksel gücünüze çok fazla bağımlısınız, bu da saldırınızın dengesini bozuyor. Otuz beş yaşında olduğunuz söyleniyor ama şu anda sadece koyu turuncu aşamadasınız. Normalde sizin kalibrenizde birini E sınıfına koyardım ama ateş elementine sahip olduğunuzu göz önünde bulundurarak, az önce yaptığınız o küçük ısıtıcı hareketin ateş olarak adlandırılıp adlandırılamayacağını bilmiyorum, sizi D sınıfına geçireceğim… zar zor.” Yaralı sınav görevlisinin değerlendirmesi kısa ve özlüydü, ama ona tamamen katılıyordum.

“Sıradaki! Diane Whitehall!” diye bağırdı yaralı adam, kel sınava giren kişi moralsiz bir şekilde yerine doğru ilerlerken, mızrağını da eline aldı.

“Evet! Geliyorum!” Stadyumun diğer tarafındaki bir kadın, neredeyse tökezleyerek koltuk sıraları arasında hızla ilerledi.

Çilli yüzlü, onlu yaşlarının sonlarında gibi görünen bir kızdı. Kıvırcık kahverengi saçlarını arkaya toplamıştı ve süslü bir bornoza benzeyen standart bir büyücü cübbesi giymişti. Asasını kemerinden çıkarmak için biraz uğraştı ama düşürmeden yerine yerleştirmeyi başardı.

Az sayıdaki seyirciden yayılan kıkırdamalar ve kahkahalar, Diane adlı kızı daha da utançtan küçülttü.

“Ne kadar zaman kaybı. Bu kızı dersten bırak,” solumdaki bir çocuğun sesi dikkatimi çekti ve tam o sırada alaycı bir şekilde başını salladığını gördüm.

Oğlan benden çok daha büyük görünmüyordu, bu beni şaşırttı. Bu kadar genç birinin maceracı olmaya çalışacağını beklemiyordum. O da bir büyücü cübbesi giyiyordu ama bu bambaşka bir seviyedeydi; Diane’in cübbesi yanında gerçekten bir bornoz gibi kalıyordu. Süslemeleri ve diğer gösterişli kıyafetleriyle soylu olduğu belliydi. Kulaklarını örten ve donuk yeşil gözlerinin hemen üstüne gelecek şekilde kesilmiş orta uzunluktaki sarı saçlarıyla, çekici bir oğlan olduğu kolayca anlaşılıyordu. Yüzündeki sürekli alaycı gülümseme ve her şeye yukarıdan bakıyormuş gibi çenesini hafifçe kaldırmasıyla, kendisini bir süperstar olarak gördüğünden eminim.

Ancak gözüme çarpan şey, çocuğun yanında duran cilalı beyaz ahşap asa oldu. Asanın en tepesine, stadyum ışıklarında parıldayan büyük, yakut rengi bir taş yerleştirilmişti.

O, beni rahatsız eden birine mükemmel bir örnekti, bu yüzden dikkatimi tekrar sahneye çevirmeyi tercih ettim.

Kel kafa protezini muayene eden, yüzünde yara izi olan görevli oturmuştu; yerini bir kadın almıştı. Büyücünün muayene görevlisi olduğunu tahmin ettiğim bu kişi, yüzünün büyük bir kısmını gölgeleyen, koni şeklinde büyük bir büyücü şapkası takıyordu.

Şapkasını geriye doğru eğdiğinde, eğitmenin solgun yüzünü görebildim. İnce gözleri dinleyicileri taradı, ardından herkesi sakinleştirmek için yüksek sesle öksürdü.

“Öhöm! On sekiz yaşında, tamamen turuncu aşamada olan ve sadece su konusunda uzmanlaşmış bir sihirbaz olan Diane Whitehall. Başlayalım.” Kadın sınav görevlisi not defterini yaralı sınav görevlisine doğru fırlattı ve gri asasını kaldırdı.

Bir büyücü turuncu aşamaya ulaştığında, uzmanlık alanının nerede olduğu açıkça belli oluyordu. Dört elementin hepsinde ustalaşmaya çalışarak zaman kaybetmek yerine, yalnızca en yüksek yatkınlığa sahip oldukları elemente odaklanmak çok daha verimliydi. Onun durumunda tek uzmanlaşma, öncelikle su büyülerine güvenmesi anlamına geliyordu. Çift uzmanlaşma ve üzeri aşamalarda ise, gerçekten iki elementte de ustalaşıp ustalaşmadığınızı görmek için sıkı bir test uygulanırdı.

Çilli sınava giren kız, aniden bir büyü mırıldanarak etrafını su dolu bir baloncukla çevreledi.

Büyücü olarak savaşmanın temelinde savunma önlemleri almak yatıyordu. Bunu yapmalarının sebebi, çoğunun vücutlarını mana ile güçlendirme konusunda yetenekli olmamasıydı.

Ancak Diane’in sınav görevlisi savunma büyüsü yapmak yerine saldırıya geçmeyi tercih etti.

“Kum fırtınası!” diye bağırdı solgun sınav görevlisi, çilli kızın ve onu korumaya çalışan su balonunun etrafında bir kum fırtınası dönerken.

Kum fırtınası suyla birleşerek Diane’in savunma büyüsünü büyük bir çamur küresine dönüştürdü. “Serbest bırak!” Çamur balonu sınav katılımcısının emriyle patladı. Geriye sıçrayarak, asasının ucunda basınçlı bir su topu oluşmaya başlarken başka bir büyü mırıldandı.

[Su Topu]

Su küresi, solgun gözlü gözlemciye doğru inanılmaz bir hızla fırladı.

Büyüye karşı savunma yapmak yerine, sınav görevlisi çevik bir şekilde su küresinden sıyrıldı. Geriye dönüp baktığımda, iki büyücü arasında bir düelloyu ilk kez izlediğimi fark ettim. Bu temsili dövüş, uzun menzilli büyücüler ve yakın dövüş güçlendiricileri arasındaki dövüş stillerindeki farklılıkları incelemek için iyi bir yol olacaktı.

“PATLA!” diye bağırdı çilli genç kız, sihirli değneğini aşağı doğru savururken. Yoğunlaşmış su topu, sınav görevlisinin yanından hızla geçerken patladı ve stadyumu bir toz bulutuyla kapladı.

Az önce kıza alay eden o şımarık çocuk, küçümseyerek başını sallıyordu.

“Fena değil,” diye mırıldandı Jasmine yanımda.

Eğitmeni görüş alanından gizleyen küçük toz bulutu dağılmaya başlayınca, aslında orada olmadığı ortaya çıktı.

Aniden, sınav görevlisi Diane’in arkasındaki yerden fırladı ve asası sınava giren kişinin başına hafifçe vurdu.

“Eyvah!” Diane şaşkınlıkla öne atıldı.

“Şunu söylemeliyim ki, kontrolünüz oldukça iyiydi, Bayan Whitehall. Son büyü zincirinizde biraz fazla özgüvenliydiniz ve herhangi bir savunma önlemi almamıştınız, ancak genel olarak mana kontrolü ve büyü hızı verimliliğiniz iyiydi. C sınıfı!”

Diane rahat bir nefes aldı. Bu yaşta C sınıfı bir maceracı olmak, gurur duyabileceği bir başarıydı.

“Sıradaki! Elijah Knight!” diye duyurdu Büyücü sınav görevlisi.

“Burada…” Sağımda, birkaç sıra ötede, sarışın soyludan bile daha genç görünen bir çocuk ayağa kalktı. Kısa, düzgün kesilmiş simsiyah saçları alnının yarısını örtüyordu ve biraz ulaşılmaz görünüyordu. Çerçeveli gözlüklerinin altında çok ciddi bir ifade vardı, bu da onu gerçek yaşından daha olgun gösteriyordu. Çocuk sade bej uzun kollu bir tişört ve siyah pantolon giymişti ve üzerinde herhangi bir silah yoktu. Yarı yarıya bir güçlendirici olmasını bekliyordum ama sınav görevlisinin değişmemesi bunun aksini gösteriyordu.

Birdenbire, kenarda not tutan bir memur sınav görevlisinin yanına koşarak kulağına bir şeyler fısıldadı.

Solgun yüzlü sınav görevlisinin ince gözleri önce irileşti, sonra hızla kendini toparladı.

“Elijah Knight, on yaşında. Özel statünüzden yeni haberdar oldum. Şu an itibariyle B sınıfı bir maceracısınız.”

Bu yaşta B sınıfında ve sınava girmesine bile gerek kalmadı mı?

Herkesin yüzünde inanmazlık ifadesi vardı. Hatta protez muayenesini yapan uzman bile, söz konusu çocuğu daha iyi görebilmek için boynunu uzatırken şaşkınlık içindeydi.

Ciddi görünümlü çocuk sadece hafifçe eğildi ve tek kelime etmeden yerine oturdu.

“Sıradaki! Lucas Wykes!” diye devam etti sınav görevlisi.

“Hmph! Sanırım sonunda sıra bana geldi!” Sarı saçlı soylu çocuk oturduğu yerden fırladı ve elinde asasıyla yavaşça sahneye doğru ilerledi.

Sınav görevlisi notlarına baktı ama bu sefer sesi belirgin bir şekilde şaşırmıştı. “Lucas Wykes, 11 yaşında. Turuncu açık seviye sihirbaz! Tek uzmanlık alanı ateş.”

Ne? Daha açık turuncu aşamasına mı geçti? Bu nasıl mümkün olabilir ki?

Lucas, eğilmeden bile, tembelce asasına yaslandı.

“Başlayalım,” dedi sınav görevlisi, çocuğun saygısızlığından belli ki biraz rahatsız olmuştu.

Onun işaretini duyunca Lucas hemen geriye sıçradı ve bir büyü mırıldandı: “Kalk, koruyucum!”

[Alev Muhafızı]

Önünde bir ateş sütunu belirdi, ardından sönerek alevlerden yapılmış iki metre boyunda insansı bir varlığa dönüştü.

“Görünüşe göre bugün özel bir yeteneğimiz var. Wykes ailesinden birinden beklendiği gibi,” diye hayranlıkla ıslık çaldı güçlendirme uzmanı.

Alev muhafızı, Lucas başka bir büyü yapmaya başlarken, ardında dumanı tüten ayak izleri bırakarak sınav görevlisine doğru hızla koştu.

Yani egosunu destekleyecek bazı yeteneklere de sahip.

Kadın sınav görevlisi belli ki biraz etkilenmişti ama gri asasını sallayarak ve birkaç kelime söyleyerek ustaca karşılık verdi ve büyüsünü bozdu.

[Toprak Mezarı]

Yeraltından üç üçgen şeklindeki katı toprak düzlemi yükselerek ateş koruyucusunu bir kaya piramidinin içine hapsetti.

İyi bir cevaptı. Alev koruyucusu, mezarın içindeki sınırlı miktardaki oksijeni tükettiğinde doğal olarak ortadan kaybolacaktı.

Lucas ise, ilahisini bitirirken kıkırdadı. “Çok geç, Bayan Examiner.”

[Köz Parçacıkları]

Asasının ucuna yerleştirilmiş yakut taşı, havada bir kıvılcım çaktığında göz kamaştırıcı bir turuncu renkte parladı. Görünüşte zararsız olan bu kıvılcım, bir havai fişek gibi patlayarak düzinelerce küçük, havada süzülen ateş dalına ayrıldı. Bu dallar, sahnenin her tarafında, ikisini de çevreleyerek havada süzülmeye devam etti.

“Çocuk iyi,” diye iltifat etti Jasmine, nadir görülen bir onay işareti vererek.

Sınav görevlisinin yüzü birden ciddileşti.

O havada süzülen közlerin amacını biraz anlamakta zorlandım, ama sorumun cevabını kısa sürede buldum.

“Okuldan atılma!” Lucas geriye doğru koşmaya devam ederken asasını başının üzerine kaldırdı.

Aniden, onlarca alev uzantısı parlak kırmızı bir ışık saçtıktan sonra sınav görevlisine doğru alev ışınları fırlattı.

Sınav görevlisi, sakin bir şekilde ilahi okumaya devam ederken asasını aşağıdaki toprağa doğru yöneltti. Etrafındaki yüzey parlak sarı bir şekilde parıldarken, yerden çok sayıda toprak parçası çıkmaya başladı.

[Taş Parçası Tarlası]

Parlayan kayalar, alev lazerlerini engellemek için hızla sıralandı. Ancak, lazerleri sadece engellemekle kalmadı, aynı zamanda onları Lucas’a doğru yönlendirdi.

“Serbest bırakın!” diye çaresizce bağırdı Lucas, yüzü bembeyaz kesilmişti. Havada uçuşan dumanlar kayboldu ama çoktan püskürtülmüş olan alevler hâlâ ona doğru geliyordu.

Devasa asasını kendisine hızla yaklaşan alev izlerine doğrultarak bir büyü daha yaptı.

[Ateş Kasırgası]

Yerden, onu tamamen saracak büyüklükte bir ateş kasırgası oluştu. Alev izleri, ateş hortumunun girdabına kapılarak onunla birleşti.

“Del,” diye emretti sınav görevlisi akıcı bir hareketle. Alevleri yönlendiren kaya parçaları, Lucas’ın saklandığı alev hortumuna doğru fırlamadan önce sallandı. Büyük kaya parçaları alev hortumunun içinden geçerek onu paramparça etti. Parçalar, öfkeli ama titreyen ve elindeki asasıyla kendini korumaya çalışan Lucas’ın hemen önünde durdu.

“Nasıl cüret edersiniz! Sıradan bir sınav için bu kadar edepsizlik göstermeniz kayıt altına alınmalı ve gereken işlem yapılmalı!” diye bağırdı Lucas, öfkeli gözlerle. Bir zamanlar pürüzsüz olan teni, vücudunu kaplayan ter tabakasıyla birkaç ton daha açılmıştı.

“Sakin olun Bay Wykes. Kibirli küçük çocukları paramparça etmekten kendimi alıkoyacak kadar kontrolüm var,” diye sakince güvence verdi sınav görevlisi, Lucas’ı kadına sessizce küfürler savurmaya bırakarak.

“Büyülerinizin kombinasyonlarındaki kontrolünüz ve yaratıcılığınız mükemmel. Dikkatli kaldığınız ve sınırlarınızı bildiğiniz sürece, önünüzde parlak bir gelecek var, Bay Wykes. Sanırım B sınıfına yerleştirilebileceğinizi söylemekte sakınca yok. Katılıyor musun, George?” Büyücülerin sınav görevlisine döndü.

Omuz silkerek karşılık verdi, bu da onun için bir sorun olmadığını gösteriyordu.

Lucas’ın sınav görevlisini suçladığı haksız fiiller ne olursa olsun, Lucas nihai sonuçtan bir kez daha memnuniyetle sırıtırken, bu suçlamalar adeta havaya uçmuş gibiydi.

“Vay canına!”

“Bir başka küçük canavar!”

“Kahretsin, eve gitmek istiyorum!”

“Bugünkü kalabalığa ne oluyor?”

Seyircilerin az bir kısmı kıskançlıkla bağırıp çağırırken, sınavı daha önce almış olan diğer seyircilerden bazıları kendi aralarında heyecanla mırıldanıyordu.

“Ne bekliyordunuz siz beceriksiz maymunlar? Benim sizin seviyenizde olduğumu mu sandınız?” diye alay etti Lucas, cüppesini silkerken.

Yorgun bile olmayan sınav görevlisi, George adındaki yardımcı sınav görevlisiyle yer değiştirmeden önce, adam kendi yerine geri döndü.

Yaralı adam tembel bir kedi gibi vücudunu gererek ayağa kalktı. Yanından geçerken diğer sınav görevlisiyle gelişigüzel bir şekilde el sıkıştı ve notlarına baktı.

“Sıradaki öğrenci, Not! Lütfen aşağıya inin!” diye bağırdı başını kaldırmadan.

Jasmine elini omzuma koydu. “İyi şanslar.”

Başımı onaylayarak salladım ve endişeli Sylvie’yi Jasmine’in gözetimine bırakarak merdivenlerden aşağı indim.

“Burada senin hakkında hiçbir bilgi yazılı olmadığına göre, özel koşullar altında sınanmak için buradasın gibi görünüyor. Tamam! Bakalım neyden yapılmışsın.” George, kim olduğumu görmek için maskemin göz aralığından bakmaya çalışarak bana meraklı bir bakışla baktı.

Sınav görevlisi de ben de kılıcımızı kınından usulca çıkardık.

“Başla!” diye bağırdı ve üzerime atıldı. Saldırı doğrudan başıma yönelikti, muhtemelen beni korkutmak içindi.

Geri çekilmek ya da eğilmek yerine, kılıcın yaklaşan ucuna doğru döndüm ve bacaklarıma mana enerjisi yükleyerek bir adım ileri attım. Kılıcın düz tarafının maskeme zararsız bir şekilde değmesi için başımı hafifçe eğdim ve kılıcımı tek, hızlı bir hareketle yukarı kaldırdım.

George’un keskin gözleri, hamlem karşısında irileşti; umutsuzca geri çekilerek savurmamı engellemek için zamanında yetişmeyi umuyordu, ancak kılıcımın ucu çoktan adamın boğazına dayanmıştı. Sınav görevlisi, ani bir hareketin kılıcımın mana takviyesine rağmen boynuna saplanmasından korkarak hemen durdu.

“Yeter,” diye bir ses araya girdi. “Geri çekil, George. Bu adayı ben test edeceğim.”

Başımı çevirdiğimde, Jasmine ile birlikte girdiğimiz koridordan bize doğru yürüyen, zayıf, gözlüklü Kaspian adındaki adamı gördüm.

“Efendim? Bu katılımcıyı bizzat siz mi muayene edeceksiniz?” George olabildiğince rahat bir şekilde bıçağımdan uzaklaştı, ancak boynundan bir damla kan aktı.

“Eğer bu hadsizlik gibi geliyorsa özür dilerim, ama gerçekten de AA sınıfı birinin bir adayı değerlendirmek için kendini alçaltmasına gerek var mı? Bu adayı değerlendirmek için ben fazlasıyla yeterliyim!” diye devam etti, elini hızla kandan silerken.

Kaspian’ın bakışları George’un boynuna indi ve sınav görevlisini susturdu. Adam, kendi hatası olduğunu varsaydığı basit bir yanlış anlaşılmaya rağmen, bu şubenin başının beni sınava tabi tutacak olması gerçeği karşısında açıkça şaşkına dönmüştü.

Ben de şaşırmadığımı söylesem yalan olurdu. AA sınıfı bir maceracı, A sınıfına kıyasla çok daha yüksek bir güç seviyesindeydi. Sınıf sıralamaları arttıkça, her sıçrama katlanarak artıyordu; yani D sınıfından C sınıfına geçişe kıyasla, A sınıfından AA sınıfına geçiş kıyaslanamazdı. AA sınıfı bir maceracı olmak, on A sınıfı maceracının gücüne sahip olmak anlamına geliyordu ve bu sadece kabaca bir tahmindi.

Diğer insanlara kıyasla bambaşka bir güç seviyesinde olmalı. Mana çekirdeğinin hangi aşamada olduğunu merak ediyordum ama o öğrenmeden bunu görmemin bir yolu yoktu.

“Sponsorunun benimle derin bağları var, bu yüzden onu bizzat test etme zorunluluğu hissediyorum,” diye kıkırdadı ve sağ eli belindeki ince kılıca doğru uzandı.

George’u el sallayarak uzaklaştırdık ve ikimiz de toprak arenanın ortasında durduk.

“Başlayalım.”