Bölüm 271

“Emin misin?”

7. imparatorluk alayı komutanı Vizkont Moraine telaşla sordu ve asker başını salladı. Askerin deri ordusu toprak ve tozla doluydu.

“Evet efendim! Kesinlikle Pendragon Dükalığı’nın simgesi. Yanlarında ork savaşçıları var, yani gerçekten onlar olduğundan şüphe yok!”

“Aaahh…!”

Vikont Moraine yumruğunu sıkıca sıktı.

Dük Pendragon’un hayatta olup olmadığı henüz belli değildi, ancak artık doğrulanmıştı. Ayrıca, Pendragon Düklüğü savaşçıları hükümdarlarıyla buluşup onları kurtarmayı başarmış gibi görünüyordu.

“Hemen yirmi at gönderin. Çok büyük kayıplar vermiş olmalılar.”

“Evet!”

Bir şövalye cevap verdi ve aceleyle dışarı çıktı. Sonra, raporu veren asker tekrar konuşmadan önce bir an tereddüt etti.

“Affedersiniz, Ekselansları.”

“Hmm? Başka bildirilecek bir şey var mıydı?”

“Şey, sadece… Pendragon Dükalığı’nın birlikleriyle birlikte, bazı… garip insanlar da karışıma dahil olmuş gibi görünüyor.”

“Tuhaf insanlar mı? Açıkça söyle.”

Asker aceleyle eğilerek cevap verirken, Vikont Moraine kaşlarını çattı.

“Avcılara benziyorlar, ancak yüzlerine tuhaf resimler çizilmiş. Yaklaşık 70-80 tane varlar. Ancak düzenli bir şekilde yürüyorlar. Dük Pendragon’un emirlerini yerine getiriyor gibi görünüyorlar…”

“Ha?”

Viscount Moraine’in kaşları, anlaşılmaz sözler karşısında daha da çatıldı.

***

“Hey, artık Büyük Orman’da değiliz. Onu saklamak zorunda mısın?”

“Kızıl Ay Vadisi’nin savaşçıları olduğumuz andan itibaren bu görünümü hep koruduk.”

“Hayır, anladım. Ama burası korkulukların yaşadığı yer.”

“…..”

Ellaja, Karuta’nın sözleri karşısında sessizliğe büründü. Sonra Karuta tereddüt etmeden devam etti.

“Keung! Dürüst olmak gerekirse, korkulukların neden sanki bir tür hayalet görmüş gibi bizden kaçmaya devam ettiğini düşünüyorsun? Sizin yüzünüzden. Şimdiye kadar karşılaştığımız tüm korkuluklar bizden korkuyor.”

“Bir orktan gelen süslü sözler. Siz insanlar olarak da iğrenç değil misiniz?”

Ellaja sert bir cevap verdi ama Karuta homurdandı.

“Kerhe! Hey, Ancona orkları burada çoktan meşhur oldu. Biz Pendragon ile Güney’i kurtaran kahramanlarız. Bizden korksalar bile bizden kaçmazlar. Öte yandan, siz elf korkulukları…”

Karuta’nın konuşması devam ederken, Ancona Ork savaşçıları ve hatta etrafındaki insan askerler bile başlarını sallayarak onayladılar. Elbette, Kızıl Ay Vadisi savaşçılarının görünüşü sıradan insanlar için çok tuhaftı. Yüzleri düşmanları korkutacak tuhaf resimlerle doluydu ve vücutları çeşitli hayvan kemikleri ve tüyleriyle süslenmişti.

Hele ki yüz kadar savaşçının böyle bir görüntüye sahip olması, onları daha da korkutucu ve tuhaf gösteriyordu.

“…Hayır, elflerin orklardan daha az sağduyuya sahip olması nasıl mantıklı olabilir?”

“Kuehehehehe!”

Karuta, saf ve cahil bir varlıktı. Bu sözleri söylediğinde, ork savaşçıları kahkahalarla gülerdi.

“Lordum, sanırım Karuta’nın bir noktada haklı olduğunu düşünüyorum. Siz de katılmıyor musunuz?”

Killian önden elflere bakarak konuştu.

“Kesinlikle öyle. Karşılaştığımız tüm köylülerin kaçması…”

Raven dudaklarını yalayarak başını salladı. Bu kadar kalabalık bir grupla, Kızıl Ay Vadisi köyünden getirdikleri su ve yiyecek çoktan tükenmişti. Sonunda, Raxla’ya giderken erzak almak için köylere girmek zorunda kaldılar. Ancak köylerin yanından geçerken herkes kendini evlerine kilitledi.

Dürüst olmak gerekirse, köylülerin korkmaması oldukça garip olurdu. Elfler normalde sıradan insanlara benzerdi. Birçoğunun tuhaf görünüşlere sahip olması ürkütücü bir manzaraydı.

Gerekli malzemeleri satın almak için sıradan askerler ve şövalyeler gönderecekti, ancak asıl sorun Raxla’ya vardıklarında ortaya çıkacaktı. Orkların kendine özgü bir görünümü vardı ve birçok ork uzun süredir Güney’de dolaşıyordu. Dolayısıyla varlıkları garip olmayacaktı, ancak Kızıl Ay Vadisi elfleri farklıydı.

Raven bile ilk karşılaşmalarında iğrenmişti. Diğerleri de kesinlikle sert tepki verecekti.

“Eltuan.”

Raven seslendiğinde Eltuan yaklaştı. Arkasından ifadesiz bir şekilde yürüyordu.

“Sanırım Karuta bu sefer haklı. Burası Büyük Orman değil. Bu da her gün savaşmak zorunda olmadığımız anlamına geliyor. Tek yapmanız gereken savaş alanında düşmanlarınıza korku salıp onları sindirmek.”

“Böylece…?”

Eltuan, Raven’ın sözleri karşısında kaşlarını çattı.

İnsanların kendilerine baktıklarında neden kaçtığını da fark etmişti. Ancak savaşçı olduğundan beri bu tavrını korumuştu. Bu gururunu incitiyor ve değiştirmek onu rahatsız ediyordu.

“Ayakkabı giymeni isteyecek kadar ileri gitmeyeceğim. Ama yüzündeki çizimleri neden silmiyorsun?”

“Bunun kabilemizde bir önemi var…”

“Biliyorum. Ama dediğim gibi, Büyük Orman’ın dışında çok az canavar var ve kavgalar pek sık olmuyor. Köydeki kalıpları silmiyor musun?”

“Şey… Aynen öyle.”

Eltuan da aynı fikirdeydi.

Raven’ın anlattığına göre, köyde dinlenirken yüzlerindeki desenleri siliyorlarmış.

“Raxla’ya varana kadar silmek daha iyi olabilir. Savaşa girersek sana haber veririm. O zaman yeniden çizebilirsin.”

“…Tamam aşkım.”

Eltuan gönülsüzce iç çekerek itaat etti. Arkasını dönüp kabile üyelerine elf dilinde bir şeyler bağırdı. Elfler arasında bir süre kargaşa çıktı. Ancak Eltuan’ın ısrarlı ikna çabaları sonucunda, hepsi yüzlerini ıslak bezlerle silmeye başladı.

Kısa bir süre sonra,

“Hahaha! Ne hoş bir görüntü!”

Killian, elf savaşçılarına kocaman bir sırıtışla yaklaştı. Daha doğrusu, kadın savaşçılara yaklaştı.

“Ah, neden daha önce böyle dolaşmadın? Kaçmayı bırak, insanlar sohbet başlatmak için can atardı!”

Elflerin hepsi imparatorluk dilini anlamadığı için Killian’ın sözlerini anlayamıyorlardı. Ancak kadın savaşçılar, Killian’a gülünç bir ifadeyle bakıyorlardı. Sözleri, ses tonundan ve yüz ifadesinden anlaşılıyordu. Köylerindeki kadınlara nasıl davrandığını zaten görmüşlerdi.

Ama Killian böyle düşünen tek kişi değildi. Askerler de elf savaşçılarının yüzlerini hayranlıkla izliyorlardı.

“Gerçekten çok yakışıklılar…”

“Sadece yakışıklı değiller. Çok da güzeller.”

“Hmm.”

Raven bile bir süre gözlerini onlardan ayıramadı. Başını sallayarak karşılık verdi. Tıpkı tırtılların kelebeklere dönüşmesi gibi, elf savaşçılarının dönüşümü de gerçekten şaşırtıcıydı. Süt beyazı tenli anakara elflerinin aksine, ciltleri sağlıklı, bakır rengindeydi. Cinsiyetleri ne olursa olsun, hepsi de ender güzellikteydi.

Üstelik hepsi uzun boylu ve ince yapılılardı. Hoş bir görüntü oluşturuyorlardı. Raxla’daki askerler ve halk, elflere karşı büyük bir merak ve ilgi göstereceklerinden emindi.

“Ne düşünüyorsun, Sol?”

Raven kayıtsızca sordu. Soldrake başını çevirdi. Şimdiye kadar pek bir şey söylemeden onun yanında yürüyordu.

[Ne hakkında?]

“Elfler. Eskisinden daha iyi görünmüyorlar mı sence?”

[Emin değilim. Görünüşlerini değiştirmek, doğalarını değiştirmez.]

“Evet, doğru.”

Raven, aptalca sorusuna verdiği akıllıca cevap karşısında omuz silkti. Sonra Soldrake, yüzünün yan tarafına bakarak konuştu.

[Ray nasıl görünürse görünsün, Ray benim için her zaman Ray olarak kalacaktır.]

“…..”

Sözlerinin içten gerçekliğini hissederek sırıttı. Haklıydı. Belki de insanlar görünüşe önem veriyordu, ama onun için hiç de önemli değildi.

“Hmm, şimdi düşününce…”

Yürümeye devam ederken, Raven’ın aklına aniden bir fikir geldi. Güney Birleşik Ordusu’nun kötü bir önyargısından kaçınmak için, elflere yüzlerindeki çizimleri sildirdi. Ama düşününce, daha da büyük bir etki yaratma olasılığı vardı.

İnsanlar yargılayıcıydı. Başkalarına karşı hislerini ilk izlenimlerine göre belirlerlerdi.

Eğer öyleyse…

“İşaret.”

“Evet! Efendim!”

Killian, kadın savaşçıların yanında kıkırdıyordu. Raven’ın çağrısıyla irkildi ve yüzünde ciddi bir ifadeyle hızla efendisine doğru koştu.

“Boş işlerle uğraşmayı bırak. Yakınlarda pazaryeri olan bir köy var mı?”

“Evet! Haritaya göre Fellows adında oldukça büyük bir kasaba var. Yaklaşık yarım gün uzaklıkta.”

“Güzel. Yanına birkaç asker al ve kasabadan geçerken bir şeyler satın al.”

“Ne? Ama Raxla’ya varana kadar bize yetecek kadar su ve yiyeceğimiz var…”

Killian şaşkınlığını belli etti. Raven, ağzında bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“Başka bir şey için. Koalisyona hâlâ şüpheyle yaklaşanları yanımıza çekebiliriz.”

“Ne…?”

Killian’ın şaşkınlığı daha da artarken Raven’ın gülümsemesi derinleşti.

***

“Onları görebiliyorum!”

“Ah…!”

7. Alay şövalyelerinden Isak, askerin sözleri üzerine gözlerini kocaman açtı. Viscount Moraine’in emriyle Pendragon Dükalığı askerlerini selamlamak üzere ayrılmıştı. Bayrak yırtık ve yıpranmıştı, ancak ejderha sembolü kesinlikle Pendragon Dükalığı’na aitti.

“Çok şükür! Ne büyük rahatlama!”

Isak, Leus’tan beri Dük Pendragon’a Güney’e yaptıkları uzun yolculuk boyunca eşlik etmişti. Isak, en yakın amiri Viscount Moraine’den sonra en çok Dük Pendragon’u takdir etmiş ve ona saygı duymuştur.

Dük Pendragon kendisinden genç olmasına rağmen, şövalyelik yetenekleri mükemmeldi. Dahası, şövalyelerinin ve astlarının sarsılmaz güvenini kazanmış bir hükümdardı. Isak’ın bugüne kadar gördüğü soylulardan tamamen farklıydı. Saygı duyulmaya değer bir adamdı.

“Hadi gidelim! Hmm…?”

Isak dizginleri daha sıkı kavradı, sonra gözlerini kıstı. Pendragon Dükalığı askerlerini ve ork savaşçılarını görmek yeni bir şey değildi. Ancak, grubun arkasında iki sıra halinde yürüyen figürler…

“Bana yanlarında yüzlerinde garip çizimler olan vahşi görünümlü insanların olduğu söylenmişti, ama…?”

Isak başını eğerek kısık sesle mırıldandı.

Gruba yeni katılan kişi, haberlerde okuduklarından farklı bir görünüme sahipti. Açık yeşil cübbeler ve kahverengi çizmeler giyiyorlardı ve sırtlarında fiyonklar taşıyorlardı.

“Bu…”

“Anakaradaki koruculara benziyorlar, değil mi?”

7. Alay şövalyelerinden biri İsak’ın düşüncelerini dile getirdi.

Pendragon Dükalığı’ndaki yabancılar, anakaradaki koruculara benzer bir görünüme sahipti. Korucular, imparatorluğun merkezindeki dağları ve kuzeydeki tarlaları geçerek, sınırları korumaya ve canavarları yok etmeye odaklanıyorlardı.

“Bu garip…”

İsak atını biraz daha hızlı gitmeye zorladı.

Kısa süre sonra Pendragon Dükalığı’nın güçleriyle karşılaştı. Grubun ön saflarında duran adamı görür görmez atından indi.

“Ekselansları Dük Pendragon!”

Dük Pendragon ona gülümsüyordu, ayrıldıkları zamandan beri hiç değişmemişti.

“Nasılsınız, Sör Isak?”

“Pek iyi değil maalesef. Ama senin yaşadıklarınla kıyaslandığında…”

Isak başını eğdi. Yüreğinin ısındığını hissetti.

“Biraz acı çekmek doğaldır. Savaşmak için bu kadar yol geldim. Neyse, beni karşılamak için bu kadar yol geldiğiniz için teşekkür ederim. Raxla’ya gelmeyi seçtiğim için mutluyum.”

“Evet. Lütfen ata binin.”

Gözlerinin kızardığını hisseden Isak, Raven’ı ata doğru götürdü. Aniden başını çevirip dikkatlice sordu.

“Ekselansları, arkadakiler…”

“Hmm, Büyük Orman’da bizimle birlikte savaştılar. Onları sana tanıtayım. Eltuan.”

Isak’ın gözleri şaşkınlıkla açıldı, karşısına sakin bir ifadeyle biri çıktı.

“…..!”

Uzun, gür saçlarının arasından çıkan uzun, sivri kulakları vardı. “Güzel” kelimesi ona haksızlık ediyordu, insanlık dışı bir güzelliğe sahipti.

İmparatorlukta ırkı bilmeyen var mıdır?

“Elf…!”

İsak’ın grubundaki bütün askerler, başta liderleri olmak üzere, şaşkınlıktan ağızları açık kalmıştı.