Bölüm 264 25

Maxi, tüylerinin diken diken olduğunu hissetti. Donup kalmış bir halde, karşısındaki korkunç manzaraya bir anlam vermeye çalıştı. Köyü çevreleyen duvarın neredeyse yarısı harabe halindeydi ve sönmekte olan alevler hâlâ kömürleşmiş yıkıntıların arasında titriyordu. Hiç düşünmeden atını köye doğru sürdü, ancak Ulyseon tarafından engellendi.

“Hala duman var hanımefendi! Saldırı muhtemelen yakın zamanda gerçekleşti. Düşman yakınlarda pusuda bekliyor olabilir.”

“A-Ama… eğer saldırı yeniyse… kurtulanlar olabilir.”

Ani bir esinti Maxi’yi atını dizginlemeye zorladı. Keskin duman kokusu ciğerlerini doldururken midesi bulandı. Kül karası köyün üzerinde, bembeyaz kar, sanki daha da güçleniyormuş gibi esen rüzgarlarla savruluyordu. Kuahel Leon, savaş atını dörtnala sürerek kâbus gibi manzarayı sessizce değerlendirmeyi bıraktı. Şaşırtıcı derecede sakin görünüyordu.

“Vinther, bölgeyi keşfet. Düşman civarda saklanmış olabilir. Cedric, benimle geleceksin. Leydi Calypse’in de belirttiği gibi, hayatta kalanlar olabilir.”

Kuahel, Calto’ya dönmeden önce Maxi’ye baktı.

“Kaçınız izleme büyüsünü kullanabiliyor?”

“Bunlar bizim tüm rüzgar ve toprak büyücülerimiz demek,” diye cevapladı Calto, sesi ciddiydi.

Komutan daha bunu talep edemeden Calto, Nevin adında kısa boylu, şişman bir büyücüye seslendi.

“Keşfe yardım etmeleri için Sigrew büyücülerini yanına al. Diğerleri Sir Kuahel’i köye kadar takip edecek.”

“Hemen en yakın şehre bir haberci göndermeliyiz,” diye araya girdi Ulyseon. “Bu büyüklükte bir köyü yerle bir edebildilerse, büyük olasılıkla kalabalık bir canavar sürüsüyle karşı karşıyayız demektir. Takviye kuvvet istemeliyiz.”

Kuahel Leon, Ulyseon’a buz gibi bir bakış attı, papadan başkasının ona emir verme cüretini göstermesine sinirlendi. Kaşlarını çattı ama kısa süre sonra kabul etti.

“Harman! Luke ve Abett’i de yanına al. Batıya git, olanları Vikont Sevron’a bildir ve ondan yardım iste. Yoldaki köyleri de olası bir baskına karşı hazırlıklı olmaları konusunda uyar.”

“Evet, Komutanım!”

Koyu bronzlaşmış şövalye, iki kişiyle birlikte rüzgâr gibi uçup gitti. Maxi, sadece üç kişilik bir grup göndermenin akıllıca olup olmadığını düşündü. Yüzünde endişeli bir ifadeyle onların gidişini izlerken, Kuahel Leon kalan Tapınak Şövalyeleriyle birlikte tepeden aşağı inmeye başladı. Büyücüler hızla onları harap olmuş köye doğru takip etti.

“Bana yakın durun hanımefendi,” dedi Ulyseon, çevresine dikkatle bakarak.

Maxi başını salladı ve ona olabildiğince yakın at sürmeye çalıştı. Aynı zamanda, acil bir durumda bariyer kurması gerekebileceği ihtimaline karşı manasını topladı.

Tapınak Şövalyeleri önce yıkılmış duvarın yıkıntılarının üzerinden tırmanıp köye girdiler. Maxi’yi hem korku hem de gerginlik sarmış, soğuğu unutturmuştu. Rem’i kararmış toprakta gezdirirken, moloza dönmüş evlere dikkatle baktı. İleride, mucizevi bir şekilde sağlam kalmış kemerli bir taş giriş vardı.

Altından geçtiklerinde kendilerini kavrulmuş odunlarla dolu ıssız bir sokakta buldular. İlerledikçe, köyün her tarafına dağılmış koyu renkli yığınların, köy sakinlerinin kömürleşmiş kalıntıları olduğunu dehşet içinde fark etti.

Çığlık atma isteğini bastırarak Rem’i durdurdu. Korkunç manzara midesini bulandırdı.

“Hayatta kalanları aramak için bir izleme büyüsü kullanabilir misin?” diye sordu Kuahel Leon ürkütücü derecede sakin bir sesle.

Maxi bakışlarıyla buluştuğunda, gözlerindeki kayıtsızlık, öfkeli duygularını yatıştırmış gibiydi. Kendini toparladı, bacaklarının titremesini engellemeye çalıştı ve atından indi.

“A-Anette… sen batıyı ara. Ben doğuyu alırım.”

“Elbette.”

“Ben o kilisenin etrafındaki alanı koruyacağım,” dedi Armin sertçe ve sadece tek bir duvarı ayakta kalmış binanın enkazına doğru yürüdü.

Maxi, Rem’in dizginlerini çekerek, hâlâ dumanı tüten molozların arasından dikkatlice ilerledi. Uygun bir noktaya ulaştığında, izleme büyüsüne başladı. Bu büyü, büyücü ile bir cüce, yani bir toprak ruhu arasında geçici bir sözleşme işlevi görüyordu. Bu, büyücünün belirli bir mesafeden bilgi toplamasını sağlıyordu.

Bir cüce isteğini kabul eder etmez, mana yolu yeraltından akan manayla birleşti. Duyularının keskinleştiğini hissetti. Mana damarları sıkı sıkıya örülmüş bir ağ gibi yayılarak, yere değen neredeyse her şeyi algılayabilmesini sağladı. Ancak ne kadar ararsa arasın, insan yaşamına dair hiçbir iz bulamadı. Maxi isteksizce büyüyü durdurdu.

“Bu-Bu bölgede kurtulan yok.”

Anette atını çekerek yaklaştı ve sert bir şekilde, “Orada da durum aynı,” dedi.

Maxi, bir parça umuda tutunarak, yokuştan aşağı inen Armin’e baktı. Armin, kasvetli bir ifadeyle başını salladı.

“Köyün tamamını aradık ama kurtulan bulamadık. Yağmacılar da gitmiş gibi görünüyor.”

Armin ciddi bir ifadeyle Calto Serbel ve Kuahel Leon’a baktı.

“Şimdi ne yapmayı düşünüyorsun?”

Bu seferin fiili lideri olan Tapınak Şövalyeleri komutanı, cevap veren kişi oldu. Kalıntılara sert bir bakış attı.

“Gidemeyiz. Ölüleri arındırmak için önlemler almalıyız, yoksa burası yakında ölümsüzlerle dolup taşacak.”

“O zaman bu gece burada kamp kurmamız gerekecek,” diye sakince cevapladı Calto.

Maxi’nin yüzü korkuyla kaplandı. Soğuk, zifiri karanlık kış gecesini korkunç bir yanmış ceset yığınının ortasında geçirme düşüncesi tüylerini diken diken etti. Yine de başka seçenekleri olmadığının gayet farkındaydı.

Ekip hemen köyün dört bir yanında ateşler yakıp ölüleri toplamaya başladı. Gökyüzünden hâlâ kar yağıyordu ve karanlık çökmeye başlıyordu. Gün boyu süren yolculuktan bitkin olmalarına rağmen, herkes bir an bile dinlenmeden çalışıyordu.

Büyücüler hâlâ ayakta duran bir kilise bulmayı başardılar ve küllerini süpürdükten sonra çadırlarını içine kurdular. Hatta bazıları kilisenin yanındaki taş bir yapının içinde geçici bir ahır bile kurdular. Bu arada Tapınak Şövalyeleri, toplanan cesetleri arındırıp ayini tamamladıktan sonra gömdüler.

Tüm çabalarına rağmen, çok sayıda can kaybı olması, ölüleri gün batımından önce toplamayı neredeyse imkansız hale getirdi. Sonunda gece çöktüğünde, arınma törenini durdurup harap kilisenin içinde dinlenmek için toplanmak zorunda kaldılar.

Keşif gezisinden dönen şövalyeler, yüzleri asık bir şekilde içeri girdiler.

“Görünüşe göre akıncılar kuzeye kaçmış.”

Şövalyelere eşlik eden büyücüler, “Ormanda bulduğumuz izlerden, bir kızıl goblin sürüsü olduğunu tahmin ediyoruz. Kış mevsimi ve daha erken. Muhtemelen yiyecek yağmalamaya gelmişler.” diye eklediler.

Şok ve yorgunluktan sersemlemiş bir halde ateşin başında kamburlaşmış oturan Maxi, “Ama… ya doğu yakasındaki yanmış koyunlar ne olacak? İnekler, domuzlar ve atlar da diri diri yandı. Eğer yiyecek peşindeyseler… neden böyle bir şey yaptılar?” diye mırıldandı.

“Katliam muhtemelen onları çılgına çevirmiştir,” diye küçümseyerek karşılık verdi Miriam. “Canavarlar hayvanlardan farksızdır. Onlardan mantık bekleyemezsiniz. Onlar sadece yıkım, dışkılama, oburluk ve üreme yeteneğine sahiptirler.”

Maxi, Miriam’ın iddiasını çürütmek istiyordu. Üç yıl önceki savaş deneyimi, Ayin ırkının canavarlarının ne kadar kurnaz ve manipülatif olabileceğini öğretmişti. Ancak, tartışamayacak kadar yorgundu, bu yüzden dudaklarını birbirine bastırıp battaniyesini başına çekti.

Bu konuşma sırasında Ulyeon, dışarıyı net bir şekilde görebildiği yakındaki bir pencere pervazına oturmuştu. Kılıcını parlatırken Maxi’ye seslendi.

“Ben nöbet tutacağım hanımefendi, lütfen biraz uyumaya çalışın.”

Maxi itiraz etmedi ve samandan bir yuvanın üzerine uzandı. Devasa bir mezarlığın ortasında uyuyamayacağından endişelenmişti. Yorgunluk onu ele geçirince bu endişesi çabucak yersizleşti ve kendini ölüler kadar derin bir uykuda buldu.

Ne kadar uyuduğu belli değildi ama sonunda bir sarsıntıyla uyandı. Kuru gözlerini açmayı başardığında, bulanık görüşünün yeniden odaklanması biraz zaman aldı. Ulyseon’un kül rengi yüzü belirdi.

Maxi dirseğinin üzerinde doğruldu, tuhaf bir deja vu hissi onu sardı.

Ulyseon onu omuzlarından sarstı. “Uyanın leydim! Canavarlar! Etrafımız sarıldı!”

“N-Ne?”

Anında uyanan Maxi ayağa fırladı. Diğer büyücüler de tırmanıp botlarını giyip savunma silahlarını aldılar. Maxi aceleyle koruyucu ekipmanını giyip binadan dışarı koştu, ancak tüyler ürpertici bir manzarayla karşılaştı.

Topraktaki kömürleşmiş ceset denizi sendeleyerek ayağa kalkmış, şimdi onlara doğru sendeliyordu. Maxi çığlığını bastırmaya çalıştı.

“Ucubeler…”

Sadece bir gecede, arındıramadıkları cesetler bu yaratıklara dönüşmüştü. Karanlıkta parlayan yüzlerce kırmızı gözle karşılaşan Maxi, titrediğini hissetti.

Calto koşarak arkasından geldi ve “Atları çekin! Hemen bir bariyer kurun!” diye bağırdı.

Kendine gelince, derme çatma ahıra koştu ve atları dışarı çıkardı. Tepenin eteğinde altmış şövalye çoktan mevzilenmiş, karınca sürüsü gibi üzerlerine doğru gelen hortlakları acımasızca biçiyorlardı.