Bölüm 263 24

İdsilla, Maxi’yi uğurlamaya geldi.

“En azından ziyafete kalacağını düşünmüştüm,” diye hüzünle mırıldandı.

Maxi, çantalarını Rem’in eyerine sabitlemeyi bırakıp arkadaşına hüzünlü bir gülümsemeyle baktı. Bazilikanın hacılarının çoğu, büyücülerin Ortodoks hizbini kontrol altında tutmak için geldiğine inanıyor gibiydi. Dramatik bir çatışma bekledikleri halde, büyücülerin geldikten hemen sonra ayrılmak için hazırlık yapmaları onları açıkça hayal kırıklığına uğrattı.

Bu arada Ortodoks din adamları onları hem güvensizlik hem de rahatlamayla izliyordu.

Calto, Osiriya’yı ziyaret etmelerinin sebebinin, büyücülerin kiliseye son zamanlarda artan canavarları araştırmada yardımcı olmak olduğunu söyledi. Elbette kimse buna inanmadı. Maxi bile, kış ortasında kuzeye seyahat etmelerinin mantıklı bir açıklama olmadığını düşündü.

“Neden Aquarias’ı (su mevsimi, ilkbahara denk gelir) beklemiyorsun? Birkaç hafta içinde soğuk hava dalgasının başlayacağını bilmiyor musun?”

“Canavarların daha az aktif olduğu şu dönemde seyahat etmek daha güvenli.”

İdsilla, titreyen büyücülere şüpheyle baktı. Sidina ve diğer kuzeyliler soğuktan etkilenmemiş gibi görünse de, sıcak güney adalarında doğup büyüyenler zaten zorlanıyorlardı.

“Sanırım canavarlardan çok soğuktan endişe etmelisin,” diye fısıldadı Idsilla, Maxi’nin kulağına.

Maxi, endişesini bir kenara iterek, gerçekçi bir cevap vermek için elinden geleni yaptı. “Ateş taşlarımızı korumak için mevcut koşullara göğüs geriyoruz. Soğuk hava dalgası geldiğinde kullanmaya başlayacağız, bu yüzden katlanılabilir olmalı.”

Konuşurken bile, grubun neden bu kadar aceleyle yola devam ettiğini sessizce merak ediyordu. Calto, kilisede kaldıkları süre boyunca kilisenin siyasi çatışmasına bulaşma olasılıklarının arttığını iddia ederek aceleyle ayrılmaları konusunda ısrarcıydı. Maxi, bunun gerçek sebep olup olmadığını sorguladı. Belki de Pamela Platosu’ndaki harabeler, karanlık büyücülerin tek işareti değildi.

Rüzgâr giderek şiddetlenirken Maxi omuzlarını kamburlaştırdı. Kuzeyde bir yerlerde korkunç bir sırrın saklanıyor olabileceğini düşünmek ürkütücüydü.

“Her halükarda, ilginize minnettarım.”

Korkusunu cesur bir gülümsemenin arkasına gizledi ve atına atladı.

Idsilla çantasında bir şeyler aradı. “Lütfen bunu yanına al,” dedi ve Maxi’ye uzattı. “Isıtmalı kum dolu bir kese. Sabah namazında ısınmak için kullanıyorum ama senin de almanı istiyorum. Oldukça ağır, soğuyunca at.”

“Teşekkür ederim.”

Maxi hediyeyi memnuniyetle kabul etti ve sabahlığının içine soktu, sıcaklığının yan tarafını hızla ısıttığını hissetti. Memnuniyetle iç çekti.

“Lütfen dikkatli ol,” dedi İdsilla, sesi endişe doluydu. “Bazen oldukça pervasız olabiliyorsun.”

“İdsilla… bunu duymak isteyeceğim son kişi sensin.”

İdsilla bu ironiye kıkırdadı. “Tekrar görüşeceğiz, değil mi?”

“Elbette,” diye yanıtladı Maxi, sıcak bir gülümsemeyle. “Eğer fırsatın olursa Anatol’u ziyarete gel. Orada her zaman hoş karşılanırsın.”

Maxi, kadın din adamlarına selamlarını iletmesini istedikten sonra, Rem’i keşif grubuna götürdü. Toprak büyücüleri, vagonların yanında görevlendirilmişlerdi. Bir saldırı durumunda, erzakları korumak için bir bariyer oluşturmak onların göreviydi.

Rem’i sıradaki son vagona götürürken, çevresindeki kasvetli, siyah cübbeli şövalyeleri inceledi. Koyu cübbelere sarılı gri zırhları ve soğuk, kukuletalı yüzleriyle neredeyse şeytani görünüyorlardı. Büyücü Kulesi ile kilise arasında bir savaş çıkarsa, bu adamlar sapkınları acımasızca ortadan kaldırmaktan çekinmezlerdi.

Maxi, bu korkunç düşünceyi hemen aklından çıkardı. Bu doğru olsa bile, şu anda aynı amaç için çalışıyorlardı.

Kuahel Leon incelemesini kısa sürede tamamlayıp ayrılmalarını işaret etti. Şövalyeler şehir kapılarından çıkmaya başlarken, Maxi Ulyseon’u aradı. Ulyseon genellikle yanında olur, onu görüş alanından çıkarmazdı, ama Maxi onu bütün sabah görmemişti. Genç şövalyenin atını ahırdan çıkardığını görünce, başına bir şey gelmiş olabileceğinden endişelenmeye başladı.

Maxi koşarak yanına geldi ve ona sorgulayan bir bakış attı. “Sabahın bu kadar erken vakti nereye kaçtın?”

“Muhbirimizi görmeye gittim hanımefendi,” diye cevapladı atına binerek. “Gerekirse bizimle iletişime geçebilmeleri için Anatol’a rotamızı bildirmenin en iyisi olacağını düşündüm.”

Maxi, ona şüpheyle bakarak gözlerini kısarak yavaşça, “Onlar… bizi takip etmek için bir bahane uydurmaya çalışmayacaklar, değil mi?” dedi.

“Hayır, leydim,” dedi Ulyseon telaşla. Sanki vicdanı sızlıyormuş gibi bakışlarını kaçırdı ve iç çekerek, “Anatol, tüccarlarla çalışarak geniş bir istihbarat ağı kurmayı başardı. Orada bir pazar olduğu sürece, muhbirlerimizden bir veya ikisini orada bulmayı bekleyebilirsiniz.” dedi.

Acil bir durumda, müttefiklerimizden yardım istemek için bu ağı kullanabiliriz. Bağlı kuruluşlarımız, rotamızı bildikleri takdirde, ortaya çıkabilecek her türlü durumla başa çıkmak için gerekli hazırlıkları yapabilirler.”

“Ama bizim Tapınak Şövalyelerimiz var. Yardım olmasa bile—”

“Tapınak Şövalyeleri’ne tamamen güvenmiyorum leydim,” diye sertçe yanıtladı Ulyseon. Çenesini, Kuahel ve Calto’nun derin bir tartışmaya daldığı alaydaki baş tarafa doğru eğdi. “Şunlara bir bakın. Yolculuk boyunca birbirleriyle fısıldaşıp durdular. Kesinlikle şüpheli.”

Maxi gözlerini devirse de itiraz etmedi. Ulyeon’un endişeleri paranoyaya varıyordu ama şüphelerinin de arttığını inkar edemezdi.

“Pekala,” dedi atını çevirirken. “Acele etmeliyiz, yoksa geride kalacağız.”

Maxi’nin şaşkınlığına rağmen, şövalyeler çoktan şehirden çıkmıştı ve şimdi kapılardan geçme sırası arabalardaydı. Onları takip etmeden önce son bir kez omzunun üzerinden baktı. Idsilla, onları uğurlamaya gelen din adamlarının arasında durmuş, coşkuyla el sallıyordu. Maxi de aynı şevkle karşılık verdi ve atını mahmuzladı.

Keşif heyeti Balbourne’dan ayrılıp Osiriya’nın kuzeyine doğru yola koyuldu. Eski imparatorluğun kalbi olan Osiriya’nın gelişmiş şehirleri, iyi döşenmiş yollarla birbirine sıkı sıkıya bağlıydı. Bu da nispeten keyifli bir yolculuk sağlıyordu. Günlerce hızlı bir tempoda at sırtında yolculuk ettiler, sadece geceleri bir handa dinlenmek için mola verdiler ve şafak vakti yola çıktılar. Sınıra yaklaştıkça yerleşim yerleri seyrekleşti.

Bir kez daha akşam saatlerinde kamp kurmaya başlamak zorunda kaldılar.

“Bu gece ateş taşlarını dağıtmaya başlayacağız. Gelin, payınızı alın.”

Celric, kamp kurmakla meşgul olan büyücülere bıldırcın yumurtası büyüklüğünde taşlar dağıtmaya başladı. Büyü taşları, az miktarda mana içerdikleri için kalitesiz görünüyordu. Üşümeyi hafifletmeye yetecek kadar güçlüydüler.

Maxi taşına biraz mana aşıladığında, bedenine sıcaklık yayıldı. Hayat kaskatı ellerine geri dönünce rahat bir nefes aldı. Soğuk, birkaç gün içinde toprağı dondurmuştu ve büyücüler böyle koşullarda kamp kurma ihtimalinden korkuyorlardı.

O andan itibaren, her üç dört günde bir düşük kaliteli ateş taşları dağıtıldı. Maxi, Ulyseon’a bir tane teklif etti, ama genç adam gururunu incitmiş gibi kaşlarını çattı. Ulyseon gibi, Tapınak Şövalyeleri de dondurucu soğuğa sadece battaniyeler, paltolar ve kamp ateşiyle dayanabildiler. Maxi, dayanıklılıklarına hayran kaldı.

Şövalyelere korku ve hayranlıkla baktığını fark eden Armin, düz bir sesle, “Onlar bedenlerini sınırlarına kadar zorlayan savaşçılardır. Mana yolları belirli bir seviyeye ulaştıklarında hızla genişler. Biz büyücüler, manamızı tekrar tekrar aşılayarak yollarımızı yapay olarak geliştiririz. Öte yandan şövalyeler bedenlerini manayı büyü olarak değil, saf haliyle emmeleri için eğitirler.” dedi.

Yeterli miktarda biriktiğinde, güçlü büyü direncine sahip canavarları bile kesebilen bıçak aurasını kullanmalarını sağlar.”

Armin, atlarla ilgilenen ve bölgede devriye gezen şövalyelere doğru bir sopa uzattı. Şövalyeler yorgunluk belirtisi göstermiyorlardı.

“Basitçe söylemek gerekirse, deneyimli şövalyeler ortalama bir insandan daha fazla yaşam gücüne sahip varlıklardır. Onlar için endişelenmenize gerek yok.”

Maxi, Ruth’la yaptığı bazı dersleri hatırlamaya çalıştı. Mana, doğal dünyanın düzenini sağlayan enerjiyse, büyü de belirli bir elementin çıkarılmasıyla elde edilen saf element enerjisiydi. Kısacası, mana ilahi iradenin ta kendisiydi, büyü ise onun kasıtlı çarpıtılmasından elde edilen güçtü. Büyü, manayı en saf haliyle, yani ilahi büyü ve bıçak aurası olarak kullanan güçlerle boy ölçüşemezdi.

“Ama… deneyimli şövalyeler de hastalıktan veya yaralanmadan ölüyor, değil mi?”

“İşte bu yüzden buradayız,” diye yanıtladı Anette, topladığı çalı çırpıdan birazını ateşe atarak. “Destek büyücüleri olarak görevimiz, şövalyeler yaralandığında onları iyileştirmek ve savaşmaya devam etmelerini sağlamak. O zamana kadar manamızı ve enerjimizi korumalıyız. Onlarla ilgilenecek vaktiniz varsa, bunu kendi durumunuzu izleyerek geçirmenizi öneririm.”

“Ben zaten bunu yapıyorum,” diye somurtarak karşılık verdi Maxi.

Dikkatini ateşin üzerinde sallanan tencereye çevirdi ve içindekileri tahta bir kürekle karıştırdı.

Büyücüler akşam karanlığı çökmeden önce akşam yemeklerini bitirip çadırlarında dinlenirken, şövalyeler nöbet tutuyorlardı. Ertesi gün, keşif grubu nihayet Balto sınırını geçti. Maxi, donmuş huş ağaçlarından oluşan bir korudan geçerken nefesi sürekli bir buhar gibi tütüyordu. Karlı bir gecenin ardından, buz sarkıtları çıplak dalları elmas gibi süslüyordu ve kırağı yere yapışmıştı.

“Ürkütücü bir sessizlik var,” diye mırıldandı Ulyseon, çevrelerini incelerken.

Maxi de daha önce fark etmişti. Cıvıldayan kuş sesleri veya hışırtılı rüzgarın oluşturduğu olağan orman sesleri artık yoktu. Sırtından aşağı bir ürperti indi.

“Sence… yakınlarda canavarlar var mı?”

“Hareket algılamıyorum ama lütfen her ihtimale karşı bir bariyer oluşturmaya hazır ol,” diye cevapladı Ulyseon, elini kılıcının kabzasına koyarak.

Maxi yutkundu ve başını salladı. Eyerinde gerilerek gölgeli ormanda ilerlerken alnına soğuk bir şey kondu. Yukarı baktığında puslu gökyüzünden yağan karı gördü.

“Kar daha da yoğunlaşmadan kamp kurmayalım mı?” diye bağırdı büyücülerden biri.

Grubun başında Kuahel Leon atını dizginledi ve yukarı baktı.

“Gün batımına kadar hâlâ vaktimiz var. Bu ormanın diğer tarafında bir köy var. Acele edelim.”

Tapınak Şövalyeleri, komutanları bineklerini ileri doğru sürerken onu takip ettiler. Diğer büyücüler de onlara ayak uydurmak zorunda kaldı. Atlarını sürdükçe etraflarında bir sis oluşmaya başladı ve Maxi endişeyle karanlık ağaçlara baktı.

Her kesik kesik nefes aldığında ciğerleri neredeyse patlayacak gibi hissediyor, kulakları sanki kafasına darbe almış gibi zonkluyordu. Yine de böylesine ürkütücü bir yerde uyumak istemiyordu. Bitkin bir Rem’e iyileştirici büyü yaptı ve kısrağı şövalyelerin savaş atlarına yetişmesi için cesaretlendirmeye çalıştı.

Sanki saatlerce sürmüş gibi gelen bir süre dörtnala koştuktan sonra sonunda Armund Ormanı’nın kıyısına vardılar. Maxi’nin yüzünde, tekrar bir çatı altında uyuma düşüncesiyle geniş bir gülümseme belirdi.

Tam o sırada, öndekiler atlarını aniden durdurdular. Kafileye şok edici bir sessizlik çöktü, hatta bazıları dehşet içinde nefeslerini tuttu. Şaşkına dönen Maxi, görüşünü kapatan şövalyelerin arasından ilerledi. Hafif bir yamacın eteğinde, kömürleşmiş bir köyün kalıntılarından koyu dumanlar yükseliyordu.