Bölüm 2609: Ölümcül Yarış

Yüzeye geri dönen dört dokunaç suya daldı ve gözden kayboldu. Beşinci dokunaç ise hâlâ korkunç kucaklamasıyla Gece Bahçesi’ni ezmeye çalışıyordu.

Ancak canlı gemi parçalanmayı reddetti.

Bunun yerine, devasa dokunaçların gövdeyi sardığı noktalarda, Old Tom’un eti kaynamış gibi görünüyordu ve yağlı kan seli, yıpranmış ahşabın yüzeyinden akarak onu siyaha boyadı.

Ancak çok geçmeden, siyah kan tabakası da Night Garden tarafından emildi ve geminin orijinal rengini geri kazandı.

Devasa mücadele bir süre devam etti ve sonra karanlık dokunaç titredi. Canlı gemiden kurtulmaya çalıştı, ancak Night Garden’ın gövdesi onu bırakmadı.

Ürkütücü bir hız değişikliğiyle, önceki durum tersine dönmüş gibiydi — devasa dokunaç, eski gemiyi ezmeye çalışmak yerine, kaçmak için çabalıyordu.

Yavaşça, gizemli korkunçluğun iğrenç eti yırtıldı ve sonunda dokunaç, ahşap gövdeden kendini kurtardı — ancak geride devasa et parçaları bırakmadan değil.

Alt kısmı derisi yüzülmüş ve bir tabaka eti soyulmuş olan dokunaç havaya fırladı ve denize siyah kan yağdırdı. Sarsılarak, dalgaların arasında geri çekildi ve gözden kayboldu.

Night Garden’ın gövdesine yeni bir yara izi eklendi ve devasa tentaclenin parçaları yavaşça canlı ahşabın yüzeyine battı. Eski gemi, daha önce sayısız iğrenç yaratığın etini yediği gibi Old Tom’un etini de yiyecek ve bu besinleri, derinliklerin dehşetinin ona verdiği hasarı onarmak için kullanacaktı.

Elbette… Old Tom’un Night Garden’ın gövdesinde bıraktığı önceki izler yavaş iyileşiyordu ve hala yüzeyini bozuyordu.

Köpüklü sudan başka bir dokunaç daha yükseliyordu, ama buna rağmen Jet rahat bir nefes aldı.

Old Tom, Ebedi Şehir’e giden yarışta en ısrarcı rakiplerden biriydi — bu tehlikeli yolculuk sırasında çatıştıkları iğrenç yaratıkların çoğu, ya insanlar tarafından öldürülmüş ya da diğer Kabus Yaratıkları tarafından parçalanmıştı, ama bu korkunç yaratık, bir lanet gibi Night Garden’ı takip etmeye devam ediyor ve zaman zaman derinliklerden saldırıyordu.

Umarım, Gölgelerin Efendisi ve Gecenin Azizleri onu bugün yok ederlerdi — ya da, eğer yok edemezlerse, en azından Old Tom’un gerçekte ne olduğu hakkında bilgi toplarlarlardı. Korkunç tentaküllerin kaynağını kimse görmemişti, çünkü çok derinde gizliydi.

Ancak Jet’in endişelendiği şey derinliklerin dehşeti değildi.

“Sis geliyor!”

Sessizce küfrederek güneye baktı.

Orada, ürkütücü sis çoktan hayalet gibi bir sis duvarına dönüşmüştü. Soğuk rüzgarlar aniden Gece Bahçesi’ne saldırdı ve sis duvarı su yüzeyinde ilerleyerek dünyayı yavaşça yuttu.

Jet gergin bir ifadeyle onu inceledi, runik salondaki herkes de öyle yaptı.

Aşağıda, ana güvertede, topları ateşleyen askerler de durdu ve solgun yüzlerle yaklaşan sisi izledi.

“Gelecek mi?”

Jet’in sorusuna cevap vermek istercesine, sisin içinde devasa bir gölge hareket etti.

Herkesin dikkatli bir ifadeyle güneye bakarken, Gece Bahçesi’ni ölümcül bir sessizlik sardı.

Sonra, sisin içinde ürkütücü bir geminin silueti yavaşça ortaya çıktı. Night Garden kadar devasa olmasa da, yine de çok büyüktü ve çürümüş tahtadan yapılmış bir kale gibi denizin üzerinde yükseliyordu. Yırtık pırtık yelkenleri hayalet rüzgârlarında yavaşça sallanıyordu ve kırık, terk edilmiş güvertesinden ürkütücü bir parıltı yayılıyordu.

Gemi, sanki hem oradaymış hem de yokmuş gibi, neredeyse yarı saydam görünüyordu. Dalgalı sis duvarının kenarında hareket ediyordu, sanki onu yönlendiriyormuş gibi…

“Dutchman. Bu Dutchman!”

Tam o anda, daha küçük gemilerin hayalet gibi şekilleri sis perdesinden ortaya çıktı, Dutchman’ı taşıyan aynı ruhani rüzgarlar tarafından çekiliyorlardı — askerler hayalet filosunun amiral gemisine bu adı vermişlerdi.

Jet, Karanlık Çağ’dan önceki eski bir efsanenin, Fırtına Denizi’nin iğrenç Kabus Yaratıklarıyla ne ilgisi olduğunu bilmiyordu, ama bu lakap yapışmıştı.

“Kehanetçiler…”

“Yarım saat içinde gece çökecek, hanımefendi!”

Jet bir anlığına gözlerini kapattı.

“Yarım saat mi?”

Yarım saat… çok, çok uzun bir süreydi.

“Sancak tarafındaki topları iskele tarafına taşıyın. Uyanmış askerleri güverte altına çekin, tüm Yükselmiş subayları siperlere gönderin. Elimizdeki tüm Yankıları çağırın… Aether, köprü senin. Ne yapacağını biliyorsun.”

Aether ona ihtiyatlı ve endişeli bir bakış attı, sonra hafifçe eğildi.

“Evet, Leydi Jet.”

Jet birkaç kez gözlerini kırptı.

“…Doğru. Artık bir hanımefendiyim.”

Eğik bir gülümsemeyle kollarını başının üzerine kaldırdı ve bir kedi gibi gerindi, sonra uzun bir nefes verip Mist Blade’i çağırdı.

Onu savaş tırpanı şekline getirerek, Jet bir adım öne çıktı ve kendisi de bir sis seline dönüştü.

Ana direk pagodasının yüksekliğinden aşağı inerek, Night Garden’ın ana güvertesinin geniş alanını geçip kenarına ulaştı.

Orada, Uyanmış askerler çoktan aceleyle geri çekiliyorlardı, Yükselmişler ise ağır topları yerine yerleştirirken küfrediyorlardı.

Yukarı doğru akarak Jet, büyük toplardan birinin üzerinde, uzun obsidiyen namlusunun en ucunda durarak maddi formuna geri döndü.

Su, onun çok altında köpürerek dalgalanıyordu.

Orak omzuna koyan Jet, güneydeki Dutchman’ın ürkütücü siluetine baktı.

Birkaç saniye sonra, omurgasından bir ürperti geçtiğini hissetti.

Birinin… ya da bir şeyin… ona baktığını biliyordu.

Elini hafifçe gülümseyerek kaldırdı ve parmağıyla Dutchman’ın kaptanını çağırarak onu davet etti.

Bir sonraki anda, hayalet filosunun yelkenleri şişti ve düzinelerce çürümüş gemi sis duvarından kurtulup dalgaların üzerinden Night Garden’a doğru uçtu.

“Gelin, gelin… sizi piçler. Zaten açtım.”