Bölüm 25

Bölüm 25

Orman, diğer yerlerden farklı olarak havasında ayrı bir tazeliğe sahipti. Ağaçların, yosunların, çimlerin ve sayısız küçük, görünmeyen şeyin kokusu birbirine karışarak insana bir huzur veriyordu.

İster ulu bir ağaç ister genç bir fidan olsun, hepsinin salgıladığı nefes adeta insanın ciğerlerini temizliyordu.

Orman, hayatın hissedilebileceği bir yerdi; başlı başına yaşayan ve nefes alan bir diyardı bu.

Bu canlılık özellikle şafak vakti çok daha belirgindi. İnsanın zihnini ve ruhunu bulandıran tüm kirleri alıp götürüyor gibiydi.

Yine de bu hoş havanın ortasında, burnun ucuna kadar gelen uyumsuz ve metalik bir koku çarptı.

Bu, kan kokusuydu.

Kıvrımlı bir orman patikası boyunca cesetler saçılmıştı. Bir grup insan bunların arasında dolaşıyordu.

Yüzünün alt kısmını kaplayan sert sakalları ve çene boyunda kahverengi saçlarıyla bir adam, sessizce cesetlere doğru bakıyordu.

Durumlarından açıkça savaşarak öldükleri anlaşılıyordu. Bedenlerinde çok sayıda kılıç ve mızrak yara izi vardı. İlk bakışta fark edilmesi zor olan başka bir detay daha vardı: Her cesedin gözleri, sanki biri yasını tutmuş gibi kapatılmıştı.

"Klan Efendisi. Buraya bakın."

Biri, kahverengi saçlı adama orman patikasının ötesinden seslendi.

Adamın adı Lorenz'di ve Rubens Locası'nın bir klan efendisiydi.

Klan efendisi, bir loca bünyesindeki birkaç klandan sorumlu olan kişiydi. Çoğu maceracı locasının hiyerarşisi loca efendisi, danışma kurulu, klan efendileri, klan liderleri ve sıradan maceracılardan oluşurdu.

Bir klan efendisinin kişisel dövüş yeteneği önemliydi ancak bu pozisyon aynı zamanda yüksek düzeyde profesyonel uzmanlık da gerektiriyordu.

Maceracılar genellikle özgür ruhlu ve alışkanlıkları gereği itaatsiz oldukları için onları yönetmek kolay bir iş değildi. Onları ne çok sıkı tutabilir ne de çok fazla özgürlük verebilirdiniz. Hassas bir denge duygusu gerektirirdi.

Ayrıca, birden fazla klanı içeren operasyonları komuta etmek geniş bir bilgi yelpazesi ve hatırı sayılır bir saha deneyimi isterdi.

Çağrıyı duyan Lorenz adımlarını hızlaştırdı.

Pek uzak olmayan bir yerde, garip bir duruşta bırakılmış bir ceset yatıyordu. Diz çökmüş, üst gövdesi geriye doğru bükülmüştü ve en çarpıcı olanı, kafası yoktu.

Oldukça rahatsız edici görünüyordu.

Gerçi adam öldükten sonra bunun artık pek bir önemi kalmamıştı belki de.

Yine de bu duruş, adamın nasıl öldüğünü Lorenz'in çıkarabilmesini sağlıyordu. Boynu, ayaktayken kesilmişti.

Kesik, kafanın birkaç darbeyle koparılmadığını gösteriyordu. Tek bir hamlede alınmıştı. Kurban idam mahkûmu gibi boynunu bilerek uzatmadıysa, ayaktaki bir adamın kafasını tek darbeyle uçurmak kolay bir marifet değildi.

Daha da önemlisi, başka hiçbir görünür yara yoktu.

Bu, katilin onu tek bir vuruşla bitirdiği anlamına geliyordu.

Kesik baş yakında duruyordu. Lorenz ayağıyla dürterek yüzünü kendisine çevirdi. Ardından içinden mırıldandı.

"Bu saçmalık..."

Yüz ifadesi neredeyse hiç değişmemişti ama Lorenz gerçekten de şoke olmuştu.

Kafası kesilen adam, locanın çok değer verdiği biriydi.

Kılıç Üstadı olma yolunda birkaç aşama vardı. Her loca bunları farklı şekilde sınıflandırırdı ama Rubens Locası onları Yaprak Aşaması ve Çiçeklenme Aşaması olarak ayırırdı.

Yaprak Aşaması'nda, bıçakla yapılan vuruşlar kılıç üzerinde yaprak benzeri mana dalgalanmalarına neden olurdu. Çiçeklenme Aşaması'nda ise kılıcı sallamak, izi boyunca bir mana ardıl görüntüsü bırakırdı. Son olarak, Kılıç Üstadı olunurken kılıcın kendisi ışık yayardı.

Kılıç Üstadı olmanın kesin yöntemini kimse bilmiyordu. Sadece Mana Sürüşü'nü (Mana Drive) eğitmek yetersizdi, kılıç ustalığı çalışmak da öyle.

Her locanın hemfikir olduğu tek şey, gerçek savaş deneyiminin vazgeçilmez olduğuydu.

Başka birini öldürürken ya da hayatın tehlikede olduğu bir savaşa girerken yaşanan zihin yapısının ve psikolojik tepkinin bir tür ateşleme noktası görevi gördüğüne inanılırdı.

Lorenz'in önünde yatan kafası kesilmiş adam Yaprak Aşaması'na ulaşmıştı.

O, Rubens Akademisi'nden birkaç yılda bir ancak çıkan, değerli bir yetenekti.

Ölümü absürtlükten ibaretti ve bir klan efendisi olarak Lorenz bu durumun sorumluluğundan kaçmakta zorlanacaktı.

Ne Yaprak Aşaması'na ulaşmak ne de Kılıç Üstadı olmak birini ölümsüz yapardı. Onlar hâlâ etten ve kemikten yapılmış insanlardı. Dağa tırmanırken ayakları kayıp düşebilir, bir okla vurulabilir ya da zehir kurbanı olabilirlerdi.

Ancak normal şartlar altında kolayca ölmezlerdi, özellikle de bir kılıç dövüşünde asla.

Ve yine de bu adam ölmüştü.

Neden? Nasıl?

Yaprak Aşaması'na ulaşmış bir kılıç ustasını kim öldürebilirdi ki?

"Neler olduğunu fark ettiler mi...? Garip... Bunun mümkün olmaması gerekirdi..."

Lorenz ayağını kesik baştan çekip kendi kendine mırıldandı.

Bunu anlayamıyordu.

Bu operasyonun asıl amacı Beringen Locası'nın maceracılarını öldürmekten ibaretti ve gizlendikleri yere saldırdıklarında bu amaca zaten ulaşılmıştı.

Saldırı sırasında akademi öğrencilerinin destek sağlamak için yola çıktığını öğrenmişlerdi. Ekstra bir zafer elde etme umuduyla Lorenz, adamlarına yolda pusu kurma emrini vermişti.

Kesinlikle gerekli değildi.

Ancak nihayetinde, Rubens Locası'nın hayatta kalmasının ve güç odaklarına yaklaşmasının tek yolu rakip locayı tamamen ortadan kaldırmaktı. Eğer bir darbe daha vurulabilecekse, bunu yapmamak için hiçbir neden yoktu.

Fakat şimdi biri ölmüştü; loca tarafından çok değer verilen bir yetenek.

Bu durum operasyonu bir zarar mı yoksa kâr mı kılıyordu?

Lorenz kafasında maliyetleri ve kazanımları tartmaya başladı.

Bir tarafta sahada aktif olan on iki maceracı, diğer tarafta Kılıç Üstadı olma potansiyeline sahip tek bir dahi.

Hangisi daha değerliydi?

Aradaki fark ezici değildi ama bunu nasıl ele alırsa alsın, terazi bir zarar hanesine doğru kayıyordu.

O halde bu zarar telafi edilmeliydi.

Bunu nasıl kapatabilirdi?

Lorenz sakalını sıvazladı ve düşünceye daldı.

Eğer bir akademi öğrencisi böylesine bir dahiyle başa çıkabilecek güçtezdiyse, belki de o öğrenci de benzer bir seviyeye ulaşmıştı.

Bu durumda, o öğrenciyi öldürmek kaybı telafi ederdi.

Öğrenci ölmeliydi.

Bu artık yalnızca tesadüfi bir zafer elde etmek için verilen bir savaş değildi. Eğer Lorenz'in tarafı büyük bir kayıp verdiyse, düşman da aynı şekilde acı çekmeliydi.

Geçici bir sonuca varan Lorenz yana doğru baktı.

Altı ya da yedi genç adam, yargılanmayı bekleyen suçlular gibi orada duruyorlardı.

"Nasıl biriydi?"

"Ş-Şöyle ki; kırmızı bir pelerin giyiyordu ve boyu kısaydı. Oldukça genç görünüyordu ama yapısına uymayan devasa bir kılıç taşıyordu. Kabzasına deri sarılmış uzun bir kılıçtı."

"Madem o kadar gençti, o halde faal bir maceracı olamaz."

"Evet... Kesinlikle bir öğrenci gibi görünüyordu... Zaten bize de böyle söylenmişti..."

Lorenz bundan kesinlikle emin oldu.

Beringen Locası Akademisi'nde Yaprak Aşaması'na ulaşmış ya da belki de bunu aşmış biri vardı.

O kişinin öldürülmesi şarttı.

Amacı netleştiğinde, bundan sonra yapması gereken her şey kendiliğinden yerine oturmuş oldu.

"Çevreyi arayın ve her kaçış rotasını kapatın. Bir tanesinin bile kaçmasına izin vermeyin. Eğer haber Beringen'e ulaşırsa, bütün operasyonu iptal etmek zorunda kalırız. Öyle bir şey olursa ödüllendiril мечilmeyi unutun. Ben de batarım, hepiniz de batarsınız. Anladınız mı?"

Bu operasyonun asıl amacı, sürpriz bir saldırıyla Beringen Locası'na tek taraflı hasar vermekten ibaretti.

Eğer Beringen Locası durumu geç de olsa çakar ve güçlerini sahaya sürerse, her iki taraf da kayıplar vermeye başlardı. Bu da operasyonun tüm amacını boşa çıkarırdı.

Lorenz, öğrencilerin Beringen'e doğru kaçacaklarını ve sığınaklarına ya da Griffinswald'a asla yaklaşmayacaklarını varsayıyordu.

Hesaba katmadığı şey, bir avuç akademi öğrencisinin kaçmak yerine görevlerine devam etmeye karar vereceğiydi.

***

Griffinswald, "griffinlerin mesken tuttuğu orman" anlamına geliyordu.

Ancak griffinler mistik yaratıklardı ve o kadar nadir görülürlerdi ki köyün adı biraz uyumsuz duruyordu. Belki de bir zamanlar bu bölgede sayıları oldukça fazlaydı.

Savunma amaçlı olarak köy, çevresindeki arazi tıraşlanmış oldukça dik bir tepenin üzerine kurulmuştu. Tepenin etrafını sağlam ahşap palisadlar sarıyordu.

Köyün merkezinde tanrılara adanmış tek bir tapınak vardı, geri kalan tüm binalar ise kulübelerden oluşuyordu.

Nüfusu pek de kalabalık sayılmazdı. Sakinlerin çoğunluğu ot toplayarak, avlanarak ve doğadan beslenerek hayatta kalıyordu.

Büyük bir nüfusun orada tutunması zor olurdu ancak küçük bir topluluk için oldukça konforlu bir yerdi; tıpkı Stormherz gibi.

Köy hakkında, kesin olarak doğrulanmamış olsa da herkesin doğru olduğuna inandığı bir efsane vardı.

Bir zamanlar bir İmparatorluk İzci Kolu üyesi (Imperial Ranger) burada kalmış ve çalışmıştı. Bir elf ile evlendikten sonra köye kalıcı olarak yerleşmişti ve soyundan gelenler de zamanla burada kök salmıştı.

Artık İmparatorluk Ailesi ile hiçbir bağları kalmamıştı.

Yine de köydeki erkeklerin çoğu izciydi.

Bu yüzden orada dikkatsizce hareket etmemek akıllıca olurdu; aksi takdirde nereden geldiğini asla bilemeyeceğiniz bir ok gözlerinizin tam ortasına saplanabilirdi.

Köye yabancılar pek uğramazdı ama şu an dokuz tanesi ortalıkta geziniyordu. Hepsinin üzerinde pelerinler vardı ancak belinde sallanan silahlar apaçık ortadaydı.

Bunların arasında biri, uzaktan bile hedef tahtası gibi göze batıyordu. Parlak kırmızı bir pelerin giymişti ve omzunun üzerinde bir kılıç taşıyordu.

Köylüler boş bakışlarla gruba dik dik baktılar. Çocuklar parıl parıl parlayan, meraklı gözlerle onları izlediler.

Bu sırada gözetleme kulesinin tepesinde nöbet tutan bir adam, elinde yayıyla sessizce Rickart'ın grubunu aşağıdan süzüyordu.

Rickart çevresini incelerken, özellikle bir ev dikkatini çekti.

Tamamlanmamış bir arbalet, çamaşır gibi avluda kurumaya asılmıştı. Ev sahibinin bir yay ustası olduğu anlaşılıyordu. Ne de olsa arbaletler bu bölgenin uzmanlık alanlarından biriydi.

Yaşlı bir adam rende ile bir tahta parçasını yontuyordu.

Rickart ona doğru yaklaştı.

"Size bir şey sorabilir miyim?"

"..."

Yaşlı adam planlamayı bırakıp başını kaldırdı, sessizce Rickart'ı ve arkadaşlarını inceledi. Çoğu insan silahlı bir grubun görünüşünden korkardı ama onda böyle bir tepki olmadı.

"Adım Ricky. Beringen Locası Akademisi'nde öğrenciyim. Beringen Maceracılar Locası'nı biliyor musunuz? Yakınlarda bir sığınakları vardı ve bu civarda faaliyet gösteren bazı maceracılar olmalı."

"...O aptalların öldürüldüğünü duydum."

"Bunu biz de biliyoruz. Onları kimin öldürdüğü hakkında bir şey biliyor musunuz diye merak etmiştim."

"Maceracılar arasındaki bir kavgaya burnumu sokmamı mı bekliyorsun? Eğer söylersem, senin tarafını tutmuş olurum, değil mi? O zaman diğer taraftakiler bize kin besler."

"Hımm. Bunu düşünmemiştim. Bu durumda, kaçaklar hakkında herhangi bir şey duydunuzfuz mu peki?"

Yaşlı adam hatasını bu kadar kolay kabul eden genci sessizce süzdü ve ardından cevap verdi.

"...Bunu öğrenmek için bir şehre gitmeniz gerekmez mi? Kaçaklar şehirlerde kaybolma eğilimindedir. Bunun gibi yerlerde saklanmazlar."

"Anlıyorum. O halde buraya en yakın şehir hangisi?"

"Torvail. Güneye doğru bir günlük yolculuk. Şimdi yola çıkarsanız, gün batımına doğru ormandan çıkmış olursunuz."

"Anladım. Bu arada, buradan biraz ot ve yiyecek temin edebilir miyiz? Locayla konuşup parasını daha sonra size ödemelerini sağlarım."

Öğrencilerden birkaçı aceleci kaçışları sırasında eşyalarını kaybetmişti. Geriye kalanları ortak kullandıkları için şimdi yiyecekleri azalmıştı.

Buradan ikmal yapmaları gerekiyordu ama hiç paraları yoktu.

Rickart gelmeden önce parasının tamamını harcamıştı, diğer öğrencilerin ise elinde avucunda kalan üç beş kuruş gitmişti.

Yaşlı adam hafifçe kaşlarını çattı.

"Sana yiyecek verecek kadar güveneceğimi de nereden çıkardın?"

"İçgüdüleriniz efendim."

"Ne?"

"Gözlerimin içine bakın ve güvenilir olup olmad olmadığıma karar verin."

Öneriyi absürt bulmuş gibi yaşlı adamın çatık kaşları çözüldü ve kahkahaya dönüştü. Bir süre Rickart'ı izledikten sonra evin içine doğru bağırdı.

"Lester! Lester!"

"Evet, Büyükbaba!"

Kulübenin içinden aceleci bir gürültü koptu ve kısa süre sonra yapılı bir genç dışarı çıktı.

Yaşlı adam ona seslendi.

"Geçen kış yakalayıp tuzladığımız geyiği hatırlıyor musun? Geride hâlâ birkaç parça et kalmış olmalı. Hepsini bu insanlara ver. Yaraları tedavi etmek için birkaç demet ot da çıkar."

"Evet, Büyükbaba."

Genç adam tek kelime şikayet etmeden emre uydu. İçeri geri döndü ve kısa süre sonra tuzlanmış et ve birkaç demet şifalı otla birlikte geri geldi.

Rickart bunları teslim alıp diğer öğrencilere dağıttı ve yaşlı adamla tekrar konuştu.

"Bu iyiliğinizi unutmayacağım."

"Bunları bedavaya vermiyorum, yani bu bir iyilik değil. Yapacak işlerim var. Burada işiniz bittiyse, yolunuza gidin."

Rickart yaşlı adamın önünde saygıyla eğildi ve arkasını döndü.

Grup köyü terk edip güneye doğru koyuldu.

"Biraz fazla alçakgönüllü davranmıyor muydun?" diye sordu Volka. "Uzak bir taşra köyünün yaşlı adamı alt tarafı."

"Yabancı bir yerdeyken yerlilerden yardım almak her zaman en iyisidir. Eğer bunu yapamıyorsan, en azından onları kendine düşman etmekten kaçınmalısın. Yerliler düşmanlarınızdan bile daha korkutucu olabilir. Biri zamanında şöyle demişti: Eğer yerlilerin yardımını almak bir serserinin önünde diz çökmesini gerektiriyorsa, o zaman hiç tereddüt etmeden diz çökerdi. Ve bunu söyleyen adam bir kraliyet mensubuydu."

Bunlar bir zamanlar Kaldevert'in söylediği sözlerdi; Rickart'ın önceki hayatında sahip olduğu tek gerçek arkadaşı ve şimdi atalarından biri.

Yıkıcı Kaldevert (Kaldevert the Breaker).

Kaldevert aslen Adelorn Kraliyet Ailesi'ne mensuptu. Doğu Seferi sırasında kendini kanıtladıktan sonra, sonunda Rickart'ın ailesi haline gelen yan kolu kurmuştu.

"Yalan söylüyorsun."

"Gerçek. Ölümün sürekli ensende olduğu bir savaş alanında mücadele ettiğinde, bu düşünce tarzını değiştirir. Değişmeyenler ise genellikle ölüp giderler."

"...Ama bunu nereden biliyorsun?"

"Babamın söylediğini varsayalım."

Volka kaşlarını hafifçe çattı; bir şeylerin yerine oturmadığını hisseden bir hali vardı.

"Köylüler pek güçlü görünmüyorlardı."

"Her iki durumda da, biraz et elde ettik ve bundan sonra nereye gideceğimize karar verdik, o yüzden hareket etmeye devam edelim. Torvail'de bir loca şubesi olabilir."

"Evet, şey... sanırım haklısın."

Volka hiç ikiletmeden başını salladı.

Ve böylece, akademilerine geri dönmek yerine dokuz öğrenci yeni bir şehre doğru yola çıktı.

***

Bu sırada, ormanı aramasına ve her olası kaçış rotasını kapatmasına rağmen Lorenz, Rickart'ın grubunu bulamamıştı.

Sonunda, adamlarının saldırdığı sığınağa geri döndü.

Hani derler ya, en karanlık yer lambanın tam altıdır. Orada, öğrencilerin bıraktığı izleri keşfetti.

Lorenz bir kez daha şoke olundu. Onun açısından bakıldığında, o saf öğrencilerin böyle bir yere gelebilmek için tüm korku duygularını yitirmiş olmaları gerekiyordu.

Beringen Akademisi öğrencilerinin muhtemelen köyü ziyaret ettiği sonucuna varan Lorenz, otuz kadar maceracı ve öğrenciden oluşan bir güç topladı ve Griffinswald'a girdi.

O sırada Rickart'ın ayrılışından bu yana tam bir gün geç geçmişti.

Lorenz kısa sürede Rickart'ın konuştuğu yaşlı adamı buldu.

"Hey, ihtiyar."

Lorenz, seslenirken bir elini belindeki kılıcın kabzasına dikkat çekici bir şekilde koydu.

Tıpkı dün yaptığı gibi, yaşlı adam rende ile bir tahta parçasını dikkatlice yontuyordu. Durdu ve başını kaldırıp Lorenz'e baktı.

"Yabancı bir grup veled buradan geçti, değilشر mi? Bunu zaten biliyorum, o yüzden saçma sapan şeyler gevelemeyle vakit kaybetme. Nereye gittiler?"

"...Maceracılar arasındaki bir kavgaya burnumu sokma niyetim yok. Eğer söylersem, senin tarafını tutmuş olurum. O zaman diğer taraftakiler bize kin besler, değil mi?"

Yaşlı adam, Lorenz'e de bir gün önce Rickart'a verdiği cevabın aynısını verdi.

Ancak Lorenz'in tepkisi tamamen farklıydı.

Yaşlı adamın gözlerini kısarak, "Siz insanlar gerçekten inanılmazsınız... Bulunduğunuz konumu anlamıyor musunuz ihtiyar? Otuz kişiyiz ve iyiyiz silahlanmış durumdayız. Kimsenin umurunda olmayan ücra bir köyü yakıp kül etmek ve içindeki herkesi öldürmek bizim için çocuk oyuncağı olur. Ne dediğimi anlıyor musun? O piçler nereye gitti? Torununu önce senin gözünün önünde öldürmem mi gerekiyor? Ha?"

Yaşlı adam, Lorenz'e hafif bir öfkeyle baktı.

"...Torvail. Dün."

"Eğer yalan söylüyorsan, geri döneceğiz ve hepinizi gerçektenden teker teker öldüreceğiz. Hadi gidiyoruz."

Lorenz derhal adamlarını alarak köyü terk etti ve Torvail'e doğru yola koyuldu.

Yaşlı adam sessizce onların gidişini izledi.

Ardından kulübeye doğru bağırdı.

"Lester! Lester!"

"Evet, Büyükbaba!"

Tıpkı bir önceki gün olduğu gibi genç adam koşa koşa dışarı çıktı.

Ancak bu sefer yaşlı adamın emri tamamen farklıydı.

"Çocukları topla. Sonra o piçleri takip et ve her birinin kafasını uçur."

"Evet, Büyükbaba."

Lester, sanki kendisine basit bir iş yapması söylenmiş gibi rahat bir tavırla cevap verdi.

Köyü dolaşıp adamları topladı.

Her biri yay ya da arbaletlerle kuşanmış birer izciydi.

Tek tecrübeli bir izcinin bütün bir ordunun ilerlemesini durdurabileceğine dair bir söz vardı. Kulağa abartı gibi gelse de içinde büyük bir doğruluk payı barındırıyordu.

Bir ormanda ordu yürütmek hiçbir zaman kolay olmamıştı. Askerler tuzaklara takılıp uzaktan gelen oklarla teker teker avlanmaya başladığında, korku tüm saflara yayılır ve sonunda ilerlemeyi akıllarının ucundan bile geçiremez hale gelirlerdi.

Belki de vahşi canavarların ve yaratıkların bu ormanda nadiren görünmesinin ve bu kadar huzurlu kalmasının tek nedeni tamamen Griffinswald'ın izcileriydi.

Ne de olsa onlar bu bölgenin en tepe avcılarıydı.

Ve şimdi o avcılık içgüdüleriyle donanmış avcılar, sadaklarındaki okları fullemiş bir halde Lorenz ve adamlarını sessizce takip ediyorlardı.