Bölüm 26

Bölüm 26

İnsanlar mesafeden bahsettiklerinde, bunu genellikle sıradan bir yetişkinin normal bir tempoyla yürüyerek oraya ne kadar sürede ulaşabileceğiyle açıklarlardı; örneğin bir günlük yolculuk ya da yarım günlük gibi.

Bu durum, tahminin kişiden kişiye değiştiği anlamına geliyordu elbette. Özellikle yerlilerden geldiğinde, bu tür iddialara şüpheyle yaklaşmak gerekirdi. Ormanlar ve dağlar gibi arazilerde bu daha da geçerliydi.

Bu yüzden Rickart, ormandan çıkmalarının yaklaşık iki gün süreceğini tahmin ediyordu. Üstelik yanlarında yaralı biri vardı, bu yüzden hızlı hareket edemezlerdi.

Orman patikası, dalgalanıyormuş gibi alçalıp yükselerek engebeli bir şekilde uzanıyordu. Kalın ağaç kökleri buradan oradan dışarı fırlamıştı. Bu yolda bir arantının veya at arabasının ilerlemesi kesinlikle mümkün değildi.

Molti kendi başına yürüyebileceğini inatla iddia etse de Rickart’ın kendisine sert bir dille çıkışmasının ardından Volka’nın desteğini kabul etti.

Böylece grup, ormanda bir gece daha geçirdi.

Uzaklarda baykuşlar ötüyor, ay dalların ardında büyük ölçüde gizleniyordu zifiri karanlığın ortasında iki kamp ateşi yanıyordu.

Ateşin ışığının erişemediği yerlerde bilinmeyen bir dehşetin pusuya yattığını hissettiren türden bir geceydi bu.

Köfte aldıkları tuzlu etleri dilimleyip aralarında paylaştılar. Neredeyse tamamen tuzla kaplanmış olduğu için onu sert ekmekle birlikte minik lokmalar halinde yemek zorundaydılar.

Öğrenciler belli etmemeye çalışsa da yaşadıkları endişe açıkça görülüyordu.

İşin ironik yanım, Rickart’ın soğukkanlılığı onlara teselli veriyordu. Bu denli sakin kalabilmesi o kadar şaşırtıcıydı ki öğrenciler buna hâlâ alışmakta zorlanıyorlardı.

"Düşman muhtemelen geldiğimiz yönden gelecektir."

Rickart, eti kesmek için kullandığı hançeri silerken konuşmaya başladı. Dikkatlerini çekmek için özel olarak bir şey söylememiş olmasına rağmen herkes ona dönmüş ve sessizce dinlemeye koyulmuştu.

"Eğer önümüze geçip bekleselerdi, köye yakın bir yerde onlarla karşılaşırdık. Bütün yolu dolanıp bu yolun sonunda bizi beklemeleri için mesafe çok uzun. Muhtemelen önce olayı inceleyecekler, bu da bizi takip etmekte gecikecekleri anlamına gelir. Yetiştiklerinde ise savaşmak zorunda kalacağız."

Rickart bunu açık bir dille ifade etti.

Kaçmak ya da başka bir yol seçmek gibi bir seçenekleri yoktu.

Savaşmak zorundaydılar.

"Üçerli üç grubumuz var, yani her grup bir düşmanla ilgilenmeli. Savaş başladığında önceden pratik yaptığınız hiçbir şeyi hatırlamayacaksınız, değil mi? Bunu biliyorsunuz zaten. Bir açık görürseniz, sadece saplayın ya da kesin. Üç kişi bir kişiyle savaştığında, mutlaka bir açık ortaya çıkacaktır."

Bu gururlarını incitmiş olabilirdi ama söz konusu olan hayatları olduğunda gururun hiçbir anlamı yoktu. Öğrenciler bunu daha önce bir kez tecrübe etmişlerdi, bu yüzden çok iyi anlıyorlardı.

Ancak—

"Fakat sayıca bizden üstünler. Dokuz kişiyiz ve birimiz yaralı. Düşmanın en az otuz kişisi olmalı. Üç kişiye karşı bir kişi nasıl savaşacağız?"

Öğrencilerden biri bu soruyu dile getirdi. Artık birbirlerinin yanında kendilerini yeterince rahat hissettikleri için, çekinmeden fikrini söyleyebiliyor gibi görünüyordu.

"İşte bu yüzden ilk saldırı önemli. Eğer onlara pusu kurup bir anda birkaçını haklarsek, burada olduğumuzdan daha kalabalık olduğumuzu sanacaklar. Olay tamamen ivmeyle ilgili. Onları saf bir ivmeyle ezip geçeceğiz. Başka hiçbir şey düşünmeyin. Sadece onları birer birer öldürmeye odaklanın. Hepsini süpürüp geçeceğiz. Özellikle güçlü olanların icabına ben bakacağım."

Rickart haklı olsa bile ve öğrenciler onu liderleri olarak arasalar da, yine de şüpheli görünüyorlardı. Kendilerini güvende hissedecek kadar gerçek savaş deneyiminden yoksundular.

Rickart sol eline sarılı sargı bezine hafifçe vurdu.

"Avucumdaki yara hâlâ tamamen iyileşmedi."

Savaştan kaçmayacaklarına ve çatışmada ölen herkesin intikamını alacaklarına yemin etmelerinin üzerinden daha bir gün bile geçmemişti.

Rickart'ın avucundaki acı keskinliğini koruyor, ona sürekli o andı hatırlatıyordu.

Ancak insan kalbi dönekti. Savaş gerçekten başladığında nasıl tepki vereceklerini kestirmek imkansızdı.

Rickart Ice'a doğru baktı.

Gerçek dışı gibi duran gümüş saçları ve kusursuz oranlardaki yüz hatları, üç gündür düzgünce yıkanmamış olmasına rağmen bir şekilde parlamaya devam ediyordu.

Yine de normalde o kadar soğuk ve kayıtsız olan gözleri, şimdi biraz hüzünlü görünüyordu.

Ya da belki de korkmuşlardı.

Rickart, çocuğu hâlâ anlamadığını düşündü.

Ice, görevi tamamlamak için diğerlerini geride bıraktığını iddia etmişti. Bunu içtenlikle mi söylemişti, yoksa sadece korkakça bir bahane miydi?

"Savaşmak belki de daha iyidir. Kaçmak bir alışkanlık haline gelebilir. Ve bu gerçekleştiğinde, gerçekten perişan biri olursun..."

Rickart bu sözleri kendi kendine konuşur gibi mırıldandı -ya da belki de herkesin duymasını istiyordu.

Öğrenciler sessizliğini korurken kamp ateşleri çıtırdıyordu. Kararlılıklarını mı bilediklerini yoksa sadece korkudan titrediklerini söylemek imkansızdı.

Rickart savaşmaya alışkındı, dolayısıyla böyle bir karar alması bir bakıma normaldi. Ancak bunun, diğer öğrencileri hayatlarını tehlikeye atmaya zorlamak için kendisine hak verdiğini düşünmüyordu.

Aynı zamanda öğrencilerin durumunun kendisininkine benzediğini hissediyordu.

Önceki hayatında, on beş ya da on altı yaşlarındayken bir savaş alanının ortasına atılmıştı.

Başını kaldırıp öğrencilerin yüzlerini yavaşça incelediğinde, o günlerin düşüncelerinin, titremelerinin, endişelerinin ve kaygılarının kendisine geri döndüğünü hissetti.

İşte bu yüzden asla "Eğer kaçarsan seni öldürürüm" gibi bir şey söyleyemezdi.

Kaçsalar bile yapabileceği tek şey, her şeyin yolunda olduğuna dair onları güvenceye almak ve tekrar bir araya getirmekti.

Ancak onları aktif olarak kaçmaya da teşvik edemezdi.

Rickart yapabileceği her şeyi yaptğına karar verdi.

Gece derinleşirken, üzerine açıklanamaz bir hüzün çöktü.

Çünkü hiçbir şey değişmemişti.

Ertesi gün, orman patikasında biraz daha ilerledikten sonra Rickart, rotanın ortalarında bir pusu kurmaya karar verdi.

Savunmasız bir şekilde yürümeye devam edip birdenbire saldırıya uğramaktansa, savaşa önceden hazırlanmak çok daha iyiydi.

Öğrenciler biraz daha ilerlerlerse ormandan çıkıp çıkamayacaklarını merak ediyorlardı. Ayrıca Torvail'e ulaştıklarında lonca maceracılarıyla karşılaşmayı umuyorlardı.

Yine de Rickart'ın kararına güvendiler ve talimatlarına uydular.

Rickart'ın amaçladığı şey de tam olarak bunu yapmalarıydı.

Bu sadece taktiksel bir avantaj elde etmekle ilgili değildi. Bir pusu hazırlamak aynı zamanda zihin yapılarını da değiştiriyordu. İnsan doğası, gerçekten de savaşmak üzere olduklarını kabullenmeye zorluyordu onları.

Son derece yetenekli bir sahra komutanı gibi Rickart da savaşın nerede ve ne zaman gerçekleşeceğini kendisinin seçmesi gerektiğini biliyordu.

"Hey, onlara iki taraftan saldırmak daha iyi olmaz mıydı?" diye sordu Volka.

Şu anda tüm öğrenciler yolun sadece bir tarafına saklanmışlardı.

"Bu ancak herkes düzgün bir şekilde koordine olabilirse işe yarar. Bunu kendi gözlerinle gördün. Savaş bir kez başladıktan sonra ortalık o kadar kaotik bir hale gelir ki, karşı taraftan gelen bir müttefiki yaralayabilirsin."

"Doğru..."

Gerçek bir ölüm kalım savaşı sırasında aşırı gerilim hakim olduğunda, dostu düşmandan ayırt etmek zorlaşırdı.

Orduların düzeni korumaya bu kadar büyük bir önem vermesinin nedeni de buydu. Bir asker sadece önünde duranı bıçaklamak zorundaydı.

Grup ne kadar büyürse komuta etmek o kadar zorlaşırdı, oysa askerlerin tek yapması gereken basit hareketleri tekrarlamaktı. Ancak küçük çaplı bir savaşta bireysel savaşçıların yetenekleri çok daha önemli hale gelirdi.

Rickart ve diğer öğrenciler silahlarını önceden çekip yolun kenarına saklandılar.

Ancak beklemek, beklenenden çok daha sıkıcı çıktı.

Akıllarından türlü türlü düşünce geçti; bazıları anlamsızdı, bazıları ise kararlılıklarını pekiştirmeyi amaçlıyordu.

Ardından, güneş tepe noktasına ulaştığı sırada, daha önce geçtikleri yolun uzak bir yerinden bir çığlık yükseldi.

"Aaaaaaargh!"

Herkesin gözleri irileşti.

O da neydi öyle?

Sonra ses tekrar geldi.

"Aaaaaaargh!"

Grup bir kez daha irkildi. Rickart bile ne olduğunu anlayamayarak şaşkınlıkla baktı.

Neler oluyordu?

Aralıklı olarak çığlıklar gelmeye devam etti.

"Beni arkada bırakmayın!"

"Kurtarın beni!"

"Özür dilerim!"

Bir süre sonra hafif bir rüzgar, yanık kokusunu onlara doğru taşıdı.

Yangın mı çıkmıştı?

Neler oluyoru?

"Sizi lanet pislikler! Ben size öyle kolay lokma gibi mi görünüyorum?!"

Neler dönüyorsa hiçbir fikirleri yoktu ama açık ki son derece ciddi bir durum vardı.

Çığlıklar giderek yaklaştı.

Ve ardından—

"Hah! Hah! Hah! Hah!"

Bir adam, elleri tamamen boş halde, panik içinde yoldan aşağı koşarak geldi.

Kıyafetlerine bakılırsa bir maceracıydı ve muhtemelen düşmanlarından biriydi. Sırtına iki ok saplanmıştı.

Ne oluyordu lan böyle?

Hayalet görmüşçesine çılgınlar gibi kaçıyordu.

Rickart içgüdüsel olarak ne olduğunu kavradı.

Düşman yerlilerle çatışmaya girmiş ve bir kavga çıkmıştı.

Üstelik düşman tek taraflı olarak katlediliyordu.

Yabancı bir yerde —özellikle de orman veya dağ gibi zorlu arazilerde— dışarıdan gelenlerin yerlileri yenmeyi umması imkansızdı.

Eğer o yerliler gizlenme ve okçuluk konusunda uzmanlaşmış izcilerse, tıpkı zehirli bir kurbağaya dokunmaktan kaçınır gibi onlardan uzak durmak en akıllıca yaklaşımdı.

Öğrenciler gerildi.

Şimdi dışarı fırlamaları mı gerekiyordu?

Ne yapmaları lazımdı?

Rickart onları durdurmak için bir kolunu kaldırdı.

Şimdilik izlemeleri gerekiyordu.

Öğrenciler silahlarını sıkıca kavradılar. Öğrencilerden birinin elindeki sargı bezinden kan sızmaya başladı.

Gerginlikleri doruk noktasına ulaştı.

Çığlıklar yaklaşmaya devam etti. Çok geçmeden bir başka grup daha çılgınca yoldan aşağı koşarak geldi.

Kollarından ve vücutlarının çeşitli yerlerinden oklar fırlamıştı. Uyluğuna bir ok saplanmış olan bir adam umutsuzca topallayarak kaçıyordu.

Rickart, en az yaralı görünen kişinin üzerine doğru ani bir atılım yaptı.

Kaçmaya çalışan adam şokla geriye çekildi ve kollarını salladı.

Çat!

Rickart’ın kılıcı aşağı indi ve adamın kafatasını ortadan ikiye yardı.

İşte bu sinyaldi.

Öğrenciler saklandıkları yerlerden fırladılar.

"İntikam!"

Biri bağırdı.

Ardından, kimsenin söylemesine gerek kalmadan bütün öğrenciler bu haykırışa katıldı.

"İntikam!"

Düşmanlarının zaten hiçbir üstünlüğü yoktu ve düzgün silahlanmış bile değillerdi.

Geriye kalan neredeyse tamamen tek taraflı bir katliamdı.

"B-Bekleyin!"

"Teslim oluyoruz!"

Düşmanlar son anlarında merhamet dilendi, ancak öğrenciler hiç kimseyi bağışlamadı. Hepsini doğrayarak öldürdüler.

Rickart, öylesine kendinden geçmiş bir şekilde cesedi deşmeye devam eden bir öğrencisini zapt etmek zorunda bile kaldı.

"Hah! Hah! Hah! Hah!"

Yaptıkları o kadar şeyden sonra bu kadar ağır nefes almalarını gerektirecek pek bir neden yoktu, ancak damarlarındaki adrenalin onları zar zor kendilerinde tutuyordu.

Kısa süre sonra kaçan başka adamlar da göründü.

Rickart’ın grubunu ve etrafa saçılmış yoldaşlarının cesetlerini gördükleri anda yüzleri korkuyla sarardı. Yolun tamamını bırakıp patikasız ormanın içine kaçtılar.

Bu sırada yükselen duman kokusu giderek yaklaşıyordu. Uzaklarda kalın gri dumanların yükseldiği görülebiliyordu.

"Hadi gidelim. Yangın beklediğimizden daha hızlı yayılabilir. Öncülüğü Molti yapacak, artçı da ben olacağım."

Rickart, yaralı çocuğu bilerek en öne yerleştirdi. Hepsinden son neferine kadar sağ salim kurtulmalarını sağlamaya kararlıydı.

Diğer öğrenciler de onun bu mantığını anlamıştı. Artık özgüvenle dolup taşarak onaylarca başlarını salladılar.

Rickart kınını vücuduna çapraz bir şekilde astı ve kılıcı çekili halde grubun en arkasında yürüdü.

Yola koyulmalarından yaklaşık bir saat sonra, takip edilmekten ziyade kaçan düşmanları resmen önlerine katmış ilerlerlerken, yoğun bir gri duman bulutu birdenbire grubu yuttu.

Henüz yangının sıcaklığını bile hissetmeye başlamamışlardı.

Duman bulutu üzerlerinden yalnızca bir anlığına geçti, ancak keskin duman hepsini öksürttü ve gözlerini yaktı. Duman dağıldığında, Rickart’ın hemen önünde yürüen yoldaşları sanki hiç var olmamış gibi ortadan kaybolmuştu.

Aynı şey diğer öğrencilerin de başına geldi.

"Öhö! Öhö!"

Duman her yöne doğru savrularak yön duygularını altüst etti. Ayaklarının altındaki yolu bile düzgün göremiyorlardı.

O andan itibaren öğrenciler sadece dümdüz yürümeye devam ettiler.

Derken, biri aniden dumanın içinden fırlayarak Volka’ya saldırdı.

Kulağının dibinden ürkütücü bir ses geçti.

Fiuuv!

İrselenen Volka içgüdüsel olarak yana kıvrıldı. Ancak ayağı bir ağaç köküne takıldı ve yere yuvarlandı. Bıçağın ucu onu sıyırmış gibiydi ve yanağından aşağı kan süzülüyordu.

Yoğun dumanın ötesinde ateş ışığı parıldıyordu.

Biri çılgınlıkla parlayan gözlerle Volka’ya dik dik baktı.

Kıyafetleri paramparça olmuş, çene hizasındaki saçları dağınık bir halde duran adam, adeta cehennemden çıkıp gelmiş bir ibadeti andırıyordu. Sırtından oklu kirpi gibi oklar fırlamıştı. Sahibinin hayatını kurtarmak adına parçalanmış olan deri zırhı üzerinden sarkıyordu.

Bir canavar gibi hırladı.

"Siz sümüklü veletler gerçekten de kolay lokma olduğumu mu sandınız lan...?!"

Bu kişiden başkası değildi: Lorenz.

Koca bir eşek arısı yuvasına pervasızca çomak sokup korucular tarafından fena halde hırpalandıktan sonra, tamamen aklını yitirmiş gibi görünüyordu. Köşeye sıkışmış ve öfkeyle dolup taşmış bir halde, yoluna çıkacak kadar şanssız olan herkesi öldürmeye hazır görünüyorவைத்.

Yangını çıkaran da omuzuydu.

Korucular astlarını katletmeye başladığında ve onları durduracak gücü olmadığını anladığında, son bir çaresizlik hamlesiyle ormanı ateşe vermişti.

Volka ayağa kalkmaya çalıştı ve kaçmaya yeltendi. Düştüğünde kılıcını düşürmüştü, bu yüzden savaşamayacak durumdaydı.

Yoldan sapmıştı ve artık nerede olduğunu bilmiyordu. Dehşet verici katil hızla aradaki mesafeyi kapatarak onu sırtından bıçaklamayı amaçlıyordu.

Şangrt!

Metal, metale çarptı.

Volka bir kez daha düştü ve arkasına baktı.

Dumanların arasında siyah bir pelerin dalgalandı.

Şaşırtıcı bir şekilde, bu Buz'du.

Volka gözlerine inanamıyordu.

Neden...?

"O tarafa. Git."

Buz kayıtsız bir ses tonuyla konuştuktan sonra Lorenz'in önüne geçti.

Yoğun duman etraflarında dönmeye devam ediyordu. O kadar keskindü ki, nefes almak bile burunlarını sızlatıyordu. Alevler gitgide yaklaştıkça artan sıcaklığı da hissedebiliyorlardı.

Başka bir kelime alışverişinde bulunmaksızın, Lorenz ve Buz kılıçlarını birbirlerine savurdular.

Buz'un kılıcı havada bir kavis çizerken, izlediği yol boyunca kar tanelerine benzeyen saf beyaz kristaller açtı.

Kısa bir süre için, sıcaklık gerçekten de düşmüş gibi göründü.

Rubens Loncası'nın sınıflandırma sistemine göre bu kesinlikle Çiçeklenen Kılıç'tı.

Irkilen Lorenz, kasıtlı olarak Buz'un kılıcıyla karşılaşmaktan kaçındı. Geriye doğru eğildi ve aralarındaki mesafeyi aceleyle açtı.

"Sendin! Bütün bunlara sebep olan o piç kurusu sensin! Hehehe... Evet. Seni öldürürsem, her şeyi telafi edebilirim! Seni ufacık pislik! Seni öldüreceğim—ne pahasına olursa olsun!"

Lorenz, loncanın gelecek vadeden kılıç ustasının kırmızı pelerinli genç bir oğlan tarafından öldürüldüğünden açıkça haberdar edilmişti. Yine de Çiçeklenen Kılıç'ı kendi gözleriyle gördükten sonra, başka hiçbir şey düşünemez hale gelmişti.

Buz onun sayıklamalarına hiç aldırış etmedi ve tüm odak noktasını rakibine verdi.

Lorenz'in kılıcı yeniden üzerine geldi.

Buz kendi kılıcını uzatarak darbeyi siperiyle engellemeyi amaçladı. Ardından gelecek hamleyi çoktan zihninde tasarlamıştı.

Ancak pratik tecrübelerindeki fark kısa süre içinde kendini belli etti.

Kılıçlar çarpışmak üzereyken Buz aniden hiçbir direniş hissetmedi.

Lorenz bileğini kullanarak kılıcını çarpışmadan ustaca sıyırdı ve ardından aniden Buz'un yüzüne toprak savurdu.

Buz başını aceleyle yana çevirdi.

Ancak usta dövüşçüler arasındaki bir savaşta, o anlık bir dikkatsizlik bile tehlikeliydi.

Yanık hissi veren bir acı böğrünü yırttı.

Oldukça derin bir kesik almıştı.

Buna rağmen Buz dişlerini sıktı ve karşı atağa geçti. Lorenz'in boğazına nişan aldığı darbeyi savuşturdu.

Fakat Buz'un kendi kılıcı da bir kez daha bomboş havayı kesmekten öteye gidemedi.

Bir an için zihninden tek bir düşünce geçti.

Bitti.

Ölüm kalım mücadelesinin sonucu yalnızca kılıç ustalığıyla belirlenemezdi.

Şövalyeler arasında geçen resmi bir düello olmadığı sürece, hangi aptal adil dövüşürdü ki? Dahası, savaş alanının kendisi çok fazla değişkeni beraberinde getiriyordu.

Keskin duman burnunu hırpalıyordu. Gözleri yanıyordu. Hava bunaltıcı derecede sıcak, zemin engebeli ve görüşü bulanıktı.

Eğer sadece kılıç ustalığında yarışıyor olsalardı, Buz kolayca kazanabilirdi.

Ancak burası, ölüm kalım savaşının yaşandığı, kişinin elindeki tüm imkanları kullanmak zorunda olduğu bir savaş meydanıydı.

Buz gibi mana, Ice’ın kılıcının etrafında kar taneleri gibi güzelce açtı ama kılıç boş havada boşuna savruldu.

Hepsi bu kadardı.

Lorenz çoktan hafifçe yana kaymış ve kılıcını bir cellat gibi başının üzerine kaldırmıştı.

Ice yere düştü, tek eliyle kendini destekledi.

Aceleyle döndü ve Lorenz’e baktı. Darbe boynuna, başına veya göğsüne gelse de geriye sadece Lorenz’in kılıcının inmesinin kalacağı görülüyordu.

O anda, biri alev ışığının içinden uçarak geldi.

Ice’a göre o, kanatları alevden yapılmış bir meleğe benziyordu.

Rickart kılıcını başının üzerine kaldırdı ve aşağı indirdi.

Ancak Lorenz sıradan bir rakip değildi. Refleksleri neredeyse hayvaniydi.

Aceleyle Rickart’tan uzaklaştı.

Fakat inisiyatifi ele geçiren Rickart, ona ayak uydurması için hiç zaman tanımadı. Ardı ardına gelen kılıç darbeleri onu takip etti.

Çın! Vın! Çın!

Rickart’ın kılıcı ne özellikle hızlı ne de özellikle yavaştı. İlk bakışta tekniği tamamen sıradan görünüyordu.

Ancak tuhaf bir şekilde Lorenz geri püskürtülmeye devam ediyor, bir karşı saldırı fırsatı bulamıyordu.

Bir yanlışlık hissi omurgasından aşağıya bir ürperti gönderdi.

Lorenz, bir şeyler ters gittiğini fark edebilecek kadar yetenekliydi. Daha zayıf bir kılıç ustası bu tutarsızlığı hissedecek zamana bile sahip olamazdı. Kılıcı Rickart’ınkiyle karşılaştığında kırılır ve o çoktan ölmüş olurdu.

Sonra Lorenz, Rickart’ın pelerinini fark etti.

Kırmızı bir pelerin...

Bekle.

Bir şeyler yanlışlıktı.

Diğer çocuk demin Çiçek Açan Kılıç kullanmamış mıydı?

Rickart, kılıç ustalarının "açıyı almak" dediği şeyi yaparak ilerliyor, rakibinin alanını işgal etmek ve kontrol etmek için ayak oyununu kullanıyordu.

Lorenz hatasını fark ettiğinde, geri çekilecek hiçbir yeri kalmamıştı.

Ice’a karşı kullandığı hilenin aynısını denedi; karşı saldırıya geçiyormuş gibi yaparak aslında ilk hamleyi yaptı ve rakibini bir hata yapmaya heveslendirdi.

Ancak Rickart’ın gözleri —hem kavurucu sıcak hem de buz gibi soğuk— aldatmacayı görmekten fazlasını yaptı.

Doğrudan içinden delip geçti.

Vın!

Kesik!

Lorenz bıçaklarının çarpışmasını önlemek için bileğini kıvırdı.

Fakat Rickart aradaki mesafeyi çoktan kapatmıştı.

Lorenz zamanında blok yapamadı.

Kafasının yarısı kopmuştu.

Alt çenesinin üzerindeki her şey tertemiz bir şekilde kesilip uçurulmuştu.

Güm.

Kafasız beden yere yığıldı. Kesik yüzeyin boyunca dil ve dişler açıkça görünüyordu.

Kafasının kopan kısmı en kısa an için tek gözünü seğirtirken, beyinden ayrılan beden bir süre daha kasılmaya devam etti.

Çok geçmeden, Lorenz’in bedeninin her iki yarısı da tamamen hareketsiz kaldı.

Rickart hemen kılıcını kınına soktu, boynuna astı ve Ice’a yaklaştı.

"Hareket edebilir misin?"

Ice cevap veremedi.

Rickart’a imkansız bir şeye tanık olmuş birinin ya da belki de sadece bir mucize yaşamış birinin ifadesiyle baktı.

Ice, zaman durmuş gibi hissetti.

Duman ve alevlerle kaynayan ormanın ortasında, sanki bütün dünya sona eriyor ve cennetten bir varlık aşağıya, kendisine bakmak için inmiş gibiydi.

Ice bir an sersemlemiş halde kaldıktan sonra aniden kendine geldi.

Yöresindeki yaradan kan fışkırıyordu.

"S-Sadece git..."

Onu öylece bırakması mı?

Bunu yarası yüzünden mi söylüyordu?

Yoksa daha önce Rickart'ı yüzüstü bıraktığı için mi utanç duyuyordu?

Rickart sessizce onu inceledikten sonra kararlı bir ses tonuyla konuştu.

"Sen beni yüzüstü bırakabilirsin ama ben seni bırakmayacağım. Aramızdaki fark bu."

Ice başını öne eğdi ve çaresiz, neredeyse yalvarırcasına bir sesle mırıldandı.

"...Sen bile beni kurtaramazsın... Bırak burada öleyim..."

"Sacmalamaya devam edersen seni bayıltır ve sırtımda dışarı çıkarırım. Şimdi sırtıma bin. Ve bunu üzerine ört—o yakışıklı yüzünün mahvolmasını istemiyorsan."

Tartışacak vakit yokmuş gibi konuşan Rickart, pelerinini çıkardı.

Zaten tamamen sırılsıklam olmuştu.

Rickart, Ice'ın kolundan tutup onu zorla sırtına çekti. Ice'ın üzerini ıslak pelerinle örttü ve ardından alevlerin içine daldı.

Ice yüzünü çocuğun omuzuna gömdü.

Ne kadar süre koşmuşlardı?

N sonunda o cehennem gibi yerden kaçtıklarında, önlerinde inanılmaz derecede serin ve açık bir alan uzandı.

Berrak bir güneş ışığı ve ferahlatıcı bir rüzgar iki çocuğu karşıladı.

Cennet ve cehennem o kadar yakın görünüyordu ki buna inanmak güçtü.

Sonunda ormanın sonuna ulaşmışlardı.

Diğer tüm öğrenciler çoktan kaçmıştı. Olanları gecikmeli olarak öğrenen Beringen Loncası maceracıları da onları karşılamaya gelmişti.

Öğrenciler acı dolu bir endişe içinde bekliyorlardı. Rickart nihayet Ice'ı kurtarıp ortaya çıktığında, ellerinde olmadan sevinç çığlıkları atarak ona doğru koştular.

Volka'nın üzerine ezici bir rahatlama dalgası çöktü. Yüzü buruştu ve dizlerinin üstüne yığıldı.

Dokuzunun hepsi hayatta kalmıştı.

Üstelik rakip bir loncanın kabile liderini öldürmüşlerdi.

Akademinin kuruluşundan bu yana böyle bir şey yaşanmamıştı.

Önce pusuya düşürülmelerine rağmen bir grup öğrenci karşılık vermiş, düşman liderini öldürmüş ve hayatta kalmıştı.

Deneyimli ve son derece yetenekli maceracıların bile zorlanacağı bir şeyi başarmışlardı.

Beringen Loncası'nın aktif maceracıları, böylesine saçma bir sonucu nasıl rapor edeceklerini bilemez haldelerdi.

Ancak şimdilik tüm bunları bir kenara bırakıp güneş ışığının altında dinlenmenin ve rüzgarın tadını çıkarmanın vaktiydi.

Bu kızlar ve erkekler bunu fazlasıyla hak etmişti.

Her halükarda, Rickart Ice'ı yere yatırdı ve ilk yardım uygulamaya çalıştı.

Maceracılar araya girip durumu devraldılar. Yarasını temizlediler, hiç çekinmeden iksirler uyguladılar ve bir iğneyle diktiler.

Ormanın dışında her şey o kadar huzurluydu ki az önce yaşadıkları olaylar yalan gibi geliyordu.

Ice, Rickart'ın pelerinini yastık yapmış, mavi gökyüzünde yavaşça süzülen beyaz bulutları izliyordu. İksirin onu uykuya doğru çektiğini hissedebiliyordu.

Yakınlarda öğrenciler heyecanla sohbet ediyorlardı.

Aralarında artık herhangi bir tuhaflık ya da güvensizlik kalmamıştı.

Hepsi bir bütün haline gelmişti.

Ice, sanki yalnız başına uzak bir yerde unutulmuş gibi hissetti. Berrak gökyüzüne bakarken tam uykuya dalmak üzereydi ki Rickart'ın yüzü aniden üzerinde belirip görüş açısını kapattı.

"İyi misin? Başka bir şeye ihtiyacın var mi?"

diye sordu Rickart.

Ancak Rickart mutlak surette gülünç görünüyordu. Alevlerin içinden geçtiği için cildi kıpkırmızı kesilmişti ve yanmış saçları kıvrılıp brokoliyi andırır bir hal almıştı.

"Püff... Hehehe..."

Ağrılarına rağmen Ice kahkaha atmaya başladı.

Asla gülmeyen bu çocuğun birdenbire kıkırdamaya başlamasıyla Rickart'ın gözleri irileşti.

Ardından Ice'ın neye bu kadar güldüğünü fark etti ve o da sırıtmaya başladı.

Serin bir hava.

Ilık bir güneş ışığı.

Öğle uykusunun huzurlu çağrısı.

Ve yanında güven veren bir dost.

İhtiyacı olan başka hiçbir şey yoktu.