Bölüm 245: Tahıl Ambarı

“Ha! Yemek yemelerine gerek olmadığını sanıyordum ama şu kadar sakladıkları şeye bakın,” dedi bir asker.

“Vay canına, burası devasa bir tahıl ambarı!” bir diğeri haykırdı.

Ekip yerden, duvarlardan ve hatta mağaranın tavanından sarkan beyaz ipek kaplı çıkıntıları incelerken saflar arasında bir merak dalgası dalgalandı.

Ama sonra—

“Ahhh!” Ani bir çığlık havayı paramparça etti.

Winter anında tepki verdi ve birkaç adımda hızla ilerledi.

“Neler oluyor?” diye sordu. Çığlık atan asker kendi mangasından değil normal bir muhafız birliğindendi, ancak rütbesi önemli ölçüde daha yüksekti ve bu ona durumu sorgulama yetkisi veriyordu.

“Efendim, içeride biri var” diye kekeleyen sarsılan asker, ipek sarılı şişkinliklerden birini işaret etti. Winter’ın daha önceki örneğini izlemiş ve merakından dolayı bir kozayı kesmişti, ancak gördüğü şey karşısında şaşırmıştı.

Tepkisine bakılırsa hâlâ bir çaylaktı ve daha önceki savaş deneyimine rağmen sinirleri tam olarak sertleşmemişti.

Winter eğildi ve kozanın içindeki yarıktan baktı. İçeride bir çift iri, hiç kırpmayan göz, sinir bozucu derecede yoğun bir şekilde ona bakıyordu.

Çelik sinirleriyle Winter bile irkildi ve kendini toparlamadan önce iki adım geri çekildi. Kararlılığını güçlendirerek tekrar yaklaştı. Bu kez bu manzaraya hazırlıklı olarak daha dikkatli baktı ve kozanın bir Riken taşıdığını fark etti.

Adamın soluk mavi yüzü ölümcül derecede solgun görünüyordu ve iri gözleri dehşet, kafa karışıklığı ve rahatlamanın karmaşık bir karışımını yansıtıyordu. Winter, tek bir bakışla ne kadar çok duygunun aktarılabileceğine hayret etti.

Adamın vücudu kozanın içinde kıvrılmıştı. İster bağlama ipeğinden ister başka bir sebepten dolayı keşfedildikten sonra bile hareketsiz kaldı. Dudakları sıkıca kapatılmıştı ve o canlı gözleri olmasa bile ona cansız bir ceset görünümü veriyordu.

Winter hemen birkaç takım arkadaşını çağırdı ve hep birlikte kozayı dikkatli bir şekilde kesip açarak mahsur kalan Riken’ı serbest bıraktılar.

Ancak, bağların kaldırılmasına rağmen adam hareketsiz kaldı.

Bir özel harekat askeri el tarayıcısını kullanarak adamın yüzüne doğru salladı. Birkaç dakika sonra bir dizi bilgi ortaya çıktı.

“Kaptan, bu ilk ortadan kaybolma sırasında kaybolan devriyelerden biri!” asker bildirdi.

Winter’ın gözleri irileşti. Her ne kadar bundan şüphelenmiş olsa da adamın kimliğinin doğrulanması onu hâlâ şaşkına çevirmişti. Sonuçta devriyenin kaybolmasının üzerinden neredeyse on gün geçmişti.

“Bu kadar zaman geçmesine rağmen hâlâ hayatta mısın? Bu şanslı bir piç,” diye mırıldandı Winter. Bu kadar uzun süre yiyeceksiz hayatta kalmak mucize sınırındaydı.

“Carson, hemen üsse rapor verin. Diğer herkes, kalan kozaları dikkatlice açın. Dikkatli olun; içeride daha fazla yoldaşımız olabilir,” diye emretti Winter.

Ekibin iletişim uzmanı Carson ekipmanını bıraktı ve giriş rotası boyunca geri koştu ve koşarken sinyalleri kontrol etmek için teçhizatını ayarladı. Neyse ki, manyetik girişim bölgesini temizledikten sonra mesajı olaysız bir şekilde iletmeyi başardı. Yarbay Cross, güncellemeyi aldıktan sonra derhal raporu iletti.

Bu artık münferit bir sorun değildi. Her kara üssünde devriyelerin kaybolması yaşandı. Kayıp personelin bir kısmı hâlâ hayatta olsaydı bile bunun sonuçları ciddi olurdu.

General Masai, “Geçin, herkese durum hakkında bilgi verin” dedi. Birkaç dakika içinde acil bir video konferans toplandı. Filonun hazır olması sayesinde, kaptanlar ve stratejistler hazır durumdaydı ve bu kadar hızlı harekete izin veriyorlardı.

“Millet,” diye başladı Cross, “özel operasyon ekibi Böcek Sürüsü tahıl ambarı gibi görünen bir şey keşfetti. İçeride kayıp devriye polislerinden birini buldular; hayatta ama hareketsiz durumdaydı ve bilinmeyen nedenlerden dolayı konuşamıyordu.”

Özeti, katılımcıları gergin bir sessizliğe bıraktı.

“Sadece tek bir kişi mi hayatta kaldı?” sonunda bir strateji uzmanı sordu.

Cross başını salladı. “Sahadaki durum karmaşık. Arama ve kurtarma operasyonları devam ediyor, ancak iletişim engellenmeye devam ediyor, dolayısıyla ayrıntılar hâlâ belirsiz.”

Yine sessizlik oldu.

“Daha fazla güncelleme bekleyeceğiz,” diye içini çekti bir kaptan.

Savaş mühendisleri tünellerde kablolu bağlantılar kurmaya çalışırken zaman geçti. Yavaş yavaş, daha fazla görüntü ve veri akarak, beyazlarla kaplı devasa yer altı odalarını ortaya çıkardı.ipek, koza benzeri çıkıntılar ve diğer ürkütücü ayrıntılar.

İlk hayatta kalan kişi yalnız olmadığını kanıtladı. Kurtarma çalışmaları devam ederken, hayatta kalan başka kişiler de keşfedildi. Birkaç saatin sonunda, tavandan sarkanlar da dahil olmak üzere tüm ipek kaplı bölmeler özel ekipmanların yardımıyla açılmıştı.

Toplamda hayatta kalan 112 kişi kurtarıldı.

Bu sayı dikkat çekiciydi. Anormallikleri ilk tespit eden Cross’un üssü en az kaybı yaşadı. Başlangıçta saldırıya uğrayan 21 devriye ekibinin (her biri on kişiden oluşan) neredeyse yarısı canlı olarak kurtarılmıştı.

Ancak keşif yeni bir sorun oluşturdu.

Cross için kurtarma başarılı oldu ve komutasını iyi yansıtıyordu. Ancak diğer üs komutanları için bu haber tam bir baş ağrısıydı.

Kayıp devriye üyelerinin çoğu çaylaktı ama bu onları kurtarma yükümlülüğünü ortadan kaldırmıyordu. Artık hayatta kaldıkları bilindiğine göre onları terk etmek söz konusu bile olamazdı. Kurtarma girişiminin reddedilmesi kalpsizlik olarak görülecek, herhangi bir komutanın kariyerine son verecek ve tepki riskini doğuracaktır. Yıldızlararası bir keşif gezisinin yalıtılmış sınırları içinde, meslektaşları tarafından dışlanmak, herhangi bir resmi cezadan çok daha tehlikeli olabilirdi.

Yine de kurtarma lojistiği göz korkutucuydu.

Tahıl ambarını aşmak neredeyse on gün süren sürekli çaba gerektirmişti. Zaman kısıtlamaları göz önüne alındığında bu başarıyı diğer Swarm yuvalarında tekrarlamak mümkün değildi; başka yerlerdeki tutsaklar muhtemelen daha uzun süre hayatta kalamayacaklardı. Yavaş ve metodik kazma, onları daha da mahveder.

Tek seçenek, birlikleri doğrudan yuvalara göndermek ve mümkün olduğunca hızlı bir şekilde aşağı inmek için mücadele etmekti. Ancak Swarm tünellerine yönelik önceki saldırı girişimleri ağır kayıplarla sonuçlanmıştı. Artık birden fazla keşfedilmemiş yuvaya aynı anda saldırmaları bekleniyordu; bu göz korkutan ve tehlikeli bir görevdi.

Mantık, esirlerin terk edilmesini gerektirse de, duyarlı ve empatik bireylerden oluşan bir medeniyet için böyle bir eylem düşünülemezdi. Karar, toplanan komutanlar üzerinde ağır bir etki yarattı ve konferans salonunun dalgın ve baskıcı bir sessizliğe bürünmesine neden oldu.