Bölüm 238 44

Düğün gecelerinden sonra Riftan ve Maximilian’ı birbirine bağlayan ince bir bağ vardı. Eğer savaşta ölürse, bu bağ kopacaktı. Yıllar, yüzünü zihninden yavaş yavaş silecek, geriye sadece ona işkence eden canavarın belirsiz bir anısı kalacaktı.

Ağzındaki birayı elinin tersiyle silerken ifadesi buruklaştı. Anatol’a taşınmayı reddetmesindeki küçümseme açıkça belliydi. Hatta belki de onun canlı dönmesini bile istemiyordu. Artık alıştığı keskin bir acı göğsünü sızlatıyordu.

Hebaron ateşin önünde içki içiyordu, kaslı bacaklarını önüne uzatmıştı.

“Bu kasvetli konuşma yeter,” dedi, sohbeti bölerek. “En azından bu gece dinlenip eğlenelim. Ejderha avı ve takviye kuvvetler hareket halindeyken konuşulabilir, değil mi? Elimizde sadece zaman var.”

“Ne öneriyorsun? İçki içmeyi mi?”

“Dokuz aydır ilk kez bira içiyorum, bu yüzden tüm bu kasvet ve karanlıkla keyfimi kaçırmazsan sevinirim,” dedi Hebaron, Riftan’ın alaycı ses tonuna sırıtarak. Sonra omzunun üzerinden bağırdı: “Hey! Aranızda hikaye anlatmayı bilen var mı? Bir adam eğlence olmadan içkinin tadını nasıl çıkarabilir ki?”

“Eğlence mi?” diye haykırdı Ursuline. “Batı Kıtası’nın kaderini belirleyecek bir kampanyanın ortasındayız. Nasıl—”

Hebaron, yoldaşının öfkesine aldırış etmeden, kamp ateşinin etrafında oturan uşaklardan birini işaret etti. “Harman, bize Güney Kıtası’na yaptığın seyahatten bahset. Hani o üç fahişenin seni soyup çırılçıplak sokağa attığı zamanlardı ya.”

“Sanırım hikayenin tamamını anlattınız, Sör Hebaron,” diye mırıldandı uşak Harman.

“Sen anlatınca daha eğlenceli oluyor. Hadi anlat bakalım. Kim bilir bir daha ne zaman kendini övme fırsatı bulursun?”

Yirmi yaşında genç bir adam olan Harman, tereddütlü görünüyordu ama Hebaron’un ısrarı üzerine hemen ayağa kalktı. Riftan’a sanki izin ister gibi baktı ve Riftan iç çekip başını salladı. Kısa süre sonra, uşak, bir tüccarın oğlu olarak doğuşunu ve dünya seyahatlerini anlatan abartılı bir hikâyeye başladı.

Riftan, askerlerin genç adamın hikâyesine çekildiğini sessizce izledi; korkuları ve bitkinlikleri unutulmuştu. Hebaron haklıydı; Harman yetenekli bir hikâye anlatıcısıydı. Yüz hırsızla mücadelesini anlatırken, dinleyicileri gülüyor ve alay ediyordu.

“Kimi kandırmaya çalışıyorsun? İki kişiyi bile alt edemezdin!”

“Sonuna kadar bekleyin dostlarım, o zaman yüzlerce güneyli putperestin zekâmla nasıl ağlayarak Tanrı’ya kaçtığını göreceksiniz.”

Riftan sırıttı. Yüz hırsızın sayısı yüzlere çıkmıştı.

Seyircilerden biri homurdandı. “Güneyli paganlar tek bir tanrıya tapmazlar. Domuzlar, insanların öldüklerinde tanrıya dönüştüğünü düşünürler.”

“Sadece yeterince erdemli olanlar,” diye düzeltti Harman. “Güneyliler yaşam, ölüm ve yeniden doğuş döngüsüne inanırlar. Kişi, önceki yaşamındaki eylemlerine bağlı olarak bir kral veya bir dilenci olarak yeniden doğabilir. Zulüm işleyenler, tarifsiz acılara mahkûm birer hayvan olarak yeniden doğarlar.”

Seyircilerden tekrar yuhalamalar yükseldi, ancak bazıları meraklı görünüyordu.

“O zaman, onların inancına göre, bir sonraki hayatımda kral olacağım,” diye espri yaptı bir şövalye.

Kamp ateşinin etrafında kahkahalar yankılanıyordu.

“Sen eşek olurdun!”

“Hayır, hayır, bir domuz! Domuz gibi ye, domuz olarak yeniden doğ!”

Şakalaşmaları sessizce dinledikten sonra Prenses Agnes rahatsız olmuş gibiydi. “Sanırım tehlikeli bir zeminde yürüyoruz.”

“Bu sadece erkeklerin erkek olması,” diye kesin bir dille karşılık verdi Hebaron.

Prenses, iri yarı şövalyeyi uyarmak ister gibi bir hareket yaptı, ama bunun yerine iç çekti ve mırıldandı: “Tapınak Şövalyeleri’yle buluştuğumuzda lütfen sözlerinize daha dikkat edin. Bu tür konulardan bahsetmek bile sorgulamaya yol açabilir.”

Hebaron yüksek sesle homurdandı. “Tapınak Şövalyeleri, askerleri bir şaka uğruna yargılarlarsa kıtanın alay konusu olurlar.”

“Olsa bile…”

Sessizce bir somun ekmeği kemirmekte olan Ruth, sözünü kesmek için durdu. “Bunu bu kadar ciddiye almana gerek yok. Bu, adamların ölüm korkularıyla başa çıkmalarının bir yolu.”

Prenses Agnes, Ruth’a sert bir bakış atıp bardağından bir yudum aldı. “Pekala. İstediğini yap.”

Prenses, meseleyi görmezden geleceğini söylercesine bakışlarını kaçırdığında, askerler bir sonraki hayatlarında nasıl bir kılığa bürüneceklerini tartışmaya başladılar. Kampta aylardır böyle şakalaşmalar ve kahkahalar duyulmamıştı. Onları izlerken Riftan, böyle bir anın bir daha asla gelmeyeceğini düşündü.

“Eğer herhangi bir şey olabilseydiniz, Kaptan, ne olurdunuz?” diye sordu Hebaron geveleyerek.

Şövalye artık orta derecede sarhoş gibiydi. Ses tonu, Riftan’ın şövalyelik tarikatının komutanı olmadığı zamanlara dönerek, tanıdık bir konuşma tarzına kaydı.

Riftan kaşlarını çattı. Eğlencelerini mahvetmek istemese de aklına tek bir şey bile gelmiyordu. Melez bir piç olarak geçmişi her zaman güvensizlik kaynağı olmuş olsa da, safkan bir soylu olarak yeniden doğmaya da hiç niyeti yoktu. Onlara karşı derin bir nefret besliyordu. Aslında, belirli bir şey olmak istemiyordu. Belki de sadece yaşamaktan yorulmuştu.

Riftan, alev alev yanan kamp ateşine boş boş baktı. Bir an sonra, kelime ağzından döküldü.

“Saç.”

“Ne?” dedi Hebaron inanmaz bir kahkaha atarak. “Sarhoş musun sen?”

Riftan bardaklarını dudaklarına götürüp acı bir gülümsemeyle “Olabilir.” dedi.

***

Rehberleri Prenses Agnes’le birlikte sefer grubu kuzeydoğuya doğru yola çıktı. Riftan, Talon’u donmuş kayaya dikkatlice çıkarırken, her nefesinde ağzından beyaz buhar çıkıyordu. Canavar saldırıları yükseldikçe azalsa da, arazi daha da engebeli hale geliyordu. Daha da kötüsü, sıcaklık düşüyordu.

Dinlenmek için durduklarında Ruth çevreyi incelemek üzere yola çıktı.

“Bu bölgedeki mana dağılımı oldukça orantısız,” dedi geri döndüğünde. “Civarda hiçbir yerde ateş manası yok. Sanki bir şey buradaki tüm ısıyı emiyormuş gibi.”

Donmuş zemini ciddiyetle inceledikten sonra Prenses Agnes yumruğunu açtı. Balkabağı çekirdeği büyüklüğünde küçük bir alev avucunun üzerinde parladı. Bir saniye titredikten sonra rüzgarda bir mum gibi söndü. Prenses dudağını ısırarak birkaç kez yeni bir alev çağırmaya çalıştı ama başaramadı.

“Büyücünün dediği gibi, bir şey alevlerin enerjisini emiyor. Bu dağın tamamı büyülenmiş olabilir.”

“Bu, doğru yerde olduğumuz anlamına geliyor.”

“Rün, bariyeri korumak için ateş manasını kullanıyor olabilir,” dedi prenses başını sallayarak. Düşünceli bir ifadeyle çenesini sıvazladıktan sonra ekledi: “Ya da ejderha, büyüsünü yenilemek için bu bölgedeki tüm manayı emiyor olabilir. Her iki durumda da, ejderhanın ininin yerinin anahtarı muhtemelen bu dağın bir yerinde.”

Üstlerinde, kuzeyde bulutlar toplanıyordu. Riftan gökyüzünü incelerken kaşlarını çattı. Bu zorlu koşullarda sekiz yüz kadar adamlarını böylesine yüksek bir zirveye çıkarmak imkânsızdı. Bakışlarını düzinelerce vagon ve bitkin atların üzerinde gezdirdikten sonra bir karara vardı.

“Bundan sonra sadece ben, Ruth ve en iyi otuz şövalye daha ileriye gideceğiz. Majesteleri, siz de grubun geri kalanıyla birlikte burada kalmalısınız.”

“Durun bakalım! Nedenmiş o?”

“Büyünün burada hiçbir işe yaramıyor,” diye yanıtladı Riftan kesin bir dille. “Bizi yormak istemiyorum.”

Öfkelenen prenses başını kaldırdı, ama kısa süre sonra sessiz bir hoşnutsuzluğa boyun eğdi. Sihri olmadan pek işe yaramayacağının farkındaydı.

Riftan, keşif ekibi için Hebaron da dahil olmak üzere otuz yüksek rütbeli şövalye seçti ve gerekli ekipmanlarla kayalık dağa tırmanmaya başladı. Ruth tempoyu yavaşlatsa da Riftan onu geride bırakamazdı. O olmadan dağın yamacını keşfetmek imkânsızdı.

“Prensesin bize anlattığı noktaya ne kadar yolumuz var?” diye sordu Gabel.

Riftan kalan mesafeyi ölçmek için gökyüzüne baktı. “Devam edersek, gün batımına kadar orada olmalıyız.”

“O zamana kadar donarak ölmesek iyi olurdu.”

Ruth kurt postundan pelerinini içine çekip kuru kuru öksürdü. Büyücünün morarmış dudaklarını fark eden Riftan, kaşlarını çattı. Ruth, kuzeyde paralı askerken bile her zaman ona ayak uydurabilmişti. Bunun da üstesinden gelebileceğini düşünmüştü. Şimdi büyücüye bakınca, bu değerlendirmenin yanlış olabileceği anlaşılıyordu.

Tuttuğu ateş taşının manasının tükendiğini fark eden Ruth, küfür ederek taşı fırlattı. “Oyalanmayalım. Bariyerden sorumlu olan rünü yok ettiğimizde, mana dağılımı da normale dönecek.”

Şövalyeler, tekrar yola koyulmadan önce ona endişeli bakışlar attılar. Sonunda, yamaç gözle görülür şekilde yumuşadı ve önlerinde parıldayan karla kaplı bir alan açıldı. Kaymamaya dikkat ederek Riftan donmuş karın üzerine çıktı.

Kafasına bir şey uçtu. İçgüdüleri harekete geçti, kılıcını çekip yoldan çekildi. Yer deprem gibi sarsıldı ve üzerlerine karanlık bir gölge çöktü.

Savaşa hazırlanan Riftan, kayaların arasından yükselen, parıldayan, gümüş rengi dev bir buz kütlesini görmek için tam zamanında yukarı baktı.

“Bu bir golem!” diye bağırdı şövalyelere. “Herkes yolumuzdan çekilsin!”

Dev, devasa kolunu karların üzerinde savurdu. Şövalyeler kaçışarak yoldan çekildiler. Riftan, bir kayanın kenarına yaslanarak gizlice yaklaştı. Golemin koluna takılan bir kancayı fırlattı. Buz devi sendeledi ve yana doğru eğilmeye başladı.

Fırsatı değerlendiren şövalyeler, kendi kanca ve zincir düzeneklerini canavara fırlattılar. Kısa süre sonra, otuz kevet (yaklaşık 9 metre) uzunluğundaki büyülü kukla, çelik zincirler ve ejderha pullarıyla sıkıca bağlanmış halde yerde yatıyordu.

Riftan hemen devin üzerine atlayıp kılıcını savurdu. Kılıç, yaratığın kafatasının derinliklerine saplanmadan önce mavi bir ışık saçtı. Bir an sonra, devasa bedeninden beyaz bir ışık yayılmaya başladı. Golem, paramparça bir cam gibi patlayana kadar uzaklaşmaya fırsat bulamadı.

Yüzünü kapatan Riftan, buz parçalarından kaçmak için dalışa geçti. Şiddetli darbe onu bir an sersemletti ve ayağa kalkmadan önce donmuş zeminin üzerinde sersem bir şekilde yattı. Nefes nefese, kararan görüşünün düzelmesini bekledi. Yoğun sisle kaplı bir kar alanındaydı. Diğer şövalyeler ortalıkta görünmüyordu.

“Hebaron! Ruth!”

Sesinin havada yankılandığını duyan Riftan kaşlarını çattı. Acaba bu sihir mi iş başındaydı?

Patlamaya yakalanmış olsa bile, çok uzağa düşmüş olamazdı. Çevreyi hızlıca taradıktan sonra kıyafetlerinde işaret fişeği aradı. Ne yazık ki, çakmaktaşı ne kadar sert vurursa vursun kıvılcım çıkarmayı reddetti. Sonunda adamlarını bulmaktan vazgeçip yola koyuldu. Ruth’un gelmesini beklemektense, buna sebep olan şeyi bulup ortadan kaldırması muhtemelen daha hızlı olurdu.

Riftan, gökyüzünü pusula olarak kullanarak yamaçtan yukarı çıktı. Yaklaşan kar fırtınası kısa sürede bastırdı ve işi daha da zorlaştırdı. Karlı dağda sığınacak bir yer ararken içinden küfretti. Çok uzak olmayan bir yerde, tipinin arasından bir kaya yüzünün puslu silueti görünüyordu. Orada bir mağara bulmayı umarak, rüzgar ve karda ilerledi.

Kaya duvarında bir açıklık görünce rahat bir nefes aldı.

İçeri adımını atar atmaz, tüyler ürpertici bir ürperti onu sardı. Karanlığa baktı, hareket edemeyecek kadar şaşkındı.

Mağaranın tavanından ince boynuna geçirilmiş bir ilmikle sarkan bir kadın vardı. Cansız, siyah saçlarının altında yüzü kanlı gözyaşlarıyla ıslanmıştı.

Riftan sendeleyerek geriye doğru gitti. O yüzü kabuslarında defalarca görmüştü. Dehşete kapılmış bir halde mağaradan kaçtı.

Kötü bir ruhtan kaçıyormuş gibi tipide ne kadar koştuğunu bilmiyordu. Aniden sırtını ezen ağır bir ağırlık hissetti. Soğuk, nemli parmaklar boğazını sarmış, yapış yapış saçları mide bulandırıcı bir şekilde ensesine yapışmıştı.

Riftan yavaşça omzunun üzerinden baktı ve bir kadının balmumu yüzünü gördü. Onu üzerinden atmaya çalışarak çırpındı. Ceset yere çarptığında paramparça oldu ve beyaz toza dönüştü.

Kayboluşunu izlerken keskin bir hıçkırık kopardı.

Zihni etkileyen bir sihirdir.

Aklından geçen ilk düşünce buydu. Titrek eliyle yüzünü ovuşturdu ve kendine gelmeye çalıştı. Bu, insan zihnini altüst etmek için uydurulmuş bir yanılsamadan, bir aldatmacadan başka bir şey değildi. Bunu kendi kendine umutsuzca tekrarlayarak hareket etmeye başladı. Artık nereye gittiğini bilmiyordu.

Rüzgâr giderek şiddetlendi ve etrafı karlı bir sis bulutuyla kapladı. Yön duygusunu tamamen yitiren Riftan, renksiz dünyaya boş boş baktı. Artık devam etmek için bir sebep bulamıyordu.

Yeterince şey yapmadım mı? Yeterince savaş vermedim mi?

Yorgunluk omuzlarına demir bir kütle gibi çökmüştü. Artık ağırlığına dayanamayıp yere yığıldı, yüzüne buz gibi kar taneleri yapışmıştı.

Nefesleri keskin soğukta kesik kesik geliyordu. Kemiklerine kadar işleyen ürpertiye rağmen, tuhaf bir isteksizlik hissi onu sardı. Bu boşuna ölüm kaderi miydi? Fırtınanın arasından parlayan kırmızı bir ışık fark ettiğinde, belirsiz düşünceleri dağıldı.

Riftan yavaşça gözlerini kırpıştırdı. Sis dağıldığında, rüzgârda duran, saçları titrek alevler gibi uçuşan bir kadın gördü. Bir ışık halesi, soğuktan pembeleşmiş yanakları olan solgun bir yüzü ortaya çıkardı. Göğsünde bir şey sarsılınca inledi. Tüm vücudu hayal kırıklığı, umutsuzluk ve teslimiyetle titriyordu. Her zaman oydu.

Eğer birisi onun kalbinin en derinlerine bakabilseydi, işte orada olurdu.

Neden bana bu kadar eziyet edebilen tek kişi sensin?

Onun varlığı sonsuza dek içinde, saplanmış bir diken gibi mi kalacaktı? Kalbinin ezildiğini hissetti.

Kadın yaklaştı ve donmuş yanağına yumuşak, solgun parmaklarıyla dokundu. Adam ona kederle bakarken, kadının dudaklarında bir gülümseme belirdi. Rüyalarında her zaman yaptığı gibi, kadının saçları rüzgarda uçuşuyor ve yüzünü gıdıklıyordu. Adamın dudakları seğiriyordu.

Eğer ölseydim, senin saçın olarak geri dönmek isterdim.

Sırtınızdan aşağı doğru çağlayan sular, her rüzgar estiğinde dudaklarınıza, yanaklarınıza değen…

Onun yumuşak gülümsemesine bakarak gözlerini kapattı.

***

“Beni duyabiliyor musun?”

Riftan gözlerini kıstı ve zonklayan alnını ovuşturdu. Ruth’un hayalet gibi beyaz yüzü, puslu görüşünde belirdi ve yavaş yavaş netleşti.

Riftan başını çevirdi ve çıtırdayan ateşi gördü. “Bariyer yıkıldı mı?”

Ruth yavaşça başını salladı. “Rün golemin vücudunun içindeydi. Onu parçalamak hiç de kolay değildi.”

Riftan ayağa kalkıp diğer şövalyelerin durumlarını tek tek inceledi. Neyse ki, hiçbiri zarar görmemiş gibiydi.

Ruth, Riftan’a bir kadeh ısıtılmış şarap uzatarak, “İşler korkunç bir şekilde ters gidebilirdi,” dedi. “Bence golem, yok olması durumunda güçlü bir illüzyon büyüsü yapmak için tasarlanmıştı. Ben orada olmasaydım, hepiniz içine hapsolup donarak ölürdünüz.”

Şarapla ısındıktan sonra Riftan, kundaklanmış battaniyeyi gevşetip kılıcını aldı. Kalın bir pelerin giydi ve Ruth’un rüzgarı kesmek için çağırdığı toprak duvara doğru yürüdü. Bariyerin ötesinde, şafak karlı tarlanın üzerinde söküyordu.

Riftan ışığa doğru gözlerini kıstı. Muhtemelen golemin kalıntıları olan minik buz parçaları, karla kaplı yamacın her yerinde elmas gibi parıldıyordu.

Hebaron sessizce yanına yaklaştı ve kendi kendine mırıldandı: “Son savaş yaklaşıyor.”

Riftan, sanki bir şey arıyormuş gibi gümüş rengi kar alanına göz gezdiriyordu. Hebaron, kocaman elini omzuna vurarak sırıttı.

“Kampa geri dönelim, Kaptan. Bu ejderhayı bir an önce yenmeliyiz ki eve dönebilelim.”

“Ev…”

Riftan bu kelimeyi kafasında evirip çevirirken, Hebaron diğerlerine kampa dönmeleri için hazırlanmalarını emretmeye koyuldu.

Riftan bir kez daha dikkatini manzaraya çevirdi. Karda birkaç adım attığında arkasında derin ayak izleri oluştu. Sessizce patikaya bakarken elinde bir şey tuttuğunu fark etti.

Yumruğunu açtığında, nesneyi hemen tanıyamadı. Yıllar önce bir at nalından yaptığı kaba taç olduğunu anlaması biraz zaman aldı. Ona asla verememişti. Kararmış taç, gözlerinin önünde beyaz toza dönüştü.

Uzaklara dalmış bir bakışla aşağıya baktı ve ardından illüzyonun kalıntılarını karın üzerine serpmek için eğildi. Böylece, yüreğine yerleştirdiği fantezilere veda etti.

Artık rüyalarda kaybolmayacağım, dedi Riftan sessizce.

O, bu gibi yerlerde var olmuyordu. O, yalnızca gerçeklikte var oluyordu.

Riftan göğsünde bir şeylerin alevlendiğini hissetti. Parmaklarını soğuk dudaklarına sürttü. İllüzyonun içinde paylaştıkları buz gibi öpücük hâlâ oradaydı. Artık teselliyi kurguda aramayı bırakacaktı. Bunun yerine, ter ve gözyaşlarıyla lekelenmiş gerçek öpüşmelerini hatırladı. Yaşayan Maximilian, acı verici derecede tatlı, sıcak ve acıklı bir tat almıştı.

Boş eline baktı, sonra yavaşça yumruk yaptı.

Artık hayallere kapılmaya gerek yoktu. Eğer hayatta kalırsa, gerçek kadını tanımak için çabalayacaktı.

Yüreğimi bin parçaya bölse bile.

Ani bir esinti, kar tanelerini uçuşturdu. Riftan, kendisini bekleyen şövalyelerin yanına dönmeden önce bir süre ıssız manzarayı izledi.

1. Sezon Sonu Yan Hikayesi.