Bölüm 239: Yan Hikaye: Calypse Kalesi’nde Bir Bahar Günü

Bu hikâye Livadon Seferi’nden önce Kalypse Kalesi’nde geçmektedir.

Şövalyelerin toplantı odasında Gabel, istihbarat raporlarını düzenlerken sinirle saçlarını karıştırıyordu. Ursuline Ricaydo, Remdragon Şövalyeleri’nin bir bölüğüne liderlik ederek Livadon’a gittiğinde, sefere katılanların görevleri kalan üyeler arasında paylaşılmıştı.

Gabel için talihsizlik, Elliot Charon’un sorumluluklarını fazla düşünmeden üstlenmeyi kabul etmiş olmasıydı ve cehaletinin bedelini ağır ödüyordu. Charon’un bu kadar çok sıkıcı işi tek başına halletmesine ve tek bir şikayet bile etmemesine şaşırmıştı.

Şövalye sadece krallığın her yerinden gelen şifreli mesajları çözmek ve sınıflandırmakla görevli değildi, aynı zamanda silah envanterini yönetiyor ve üyelerin bireysel performanslarını kaydediyordu.

Gabel, zar zor okunabilen şifrelere bakarken homurdandı. Sir Evan Triton’un yaveri olarak görev yaptığı dönemde askeri şifreler ve matematik öğrenmiş olsa da, pek de çalışkan bir öğrenci değildi. Kuzeyden gelen mesajı güçlükle okuduktan sonra Gabel bir küfür mırıldandı ve tüy kalemini yere attı. Bütün gün parşömen parçalarına bakmaktan sırtı tutulmuştu.

İşlerin bu noktaya geleceğini bilseydi kampanyaya katılmak için daha fazla çaba gösterirdi.

Ben bir şövalyeyim, bir bilgin değilim.

İçten içe homurdanarak yerinden kalktı ve pencereyi açtı. Hava bugünlerde gözle görülür şekilde daha sıcaktı, şüphesiz Livadon’da daha da sıcaktı. Şövalyeler şimdi ağır zırhlarıyla kavurucu güneşin altında yürüyor olmalıydı. Yoldaşlarının durumunu düşünmek Gabel’in hoşnutsuzluğunu bastırdı, yerini endişe aldı.

Diğer şövalyelerin yeteneklerinden şüphe duyduğundan değildi. Sadece savaş alanı acımasızdı ve tek bir hata bile bir adamın kellesine mal olabilirdi. Yoldaşlarının çamurda ölüme düştüğüne kaç kez tanık olduğunu sayamazdı. Eğer haberler doğruysa, bu savaşın yakın zamanda sonunu göremeyeceklerdi. Hatta Wedon ek takviye kuvvetler bile gönderebilirdi.

Gabel, kapının çalınmasıyla birlikte ciddi bir ifadeyle bakışlarını uzak kuzeye çevirdi.

“İçeri gel,” diye seslendi omzunun üzerinden.

“Lütfen araya girdiğim için beni bağışlayın.”

Hebaron’un yaverlerinden Kyle Hager’dı bu.

Gabel, çocuğun suratındaki asık suratı görünce hemen iç çekti. “Sör Hebaron yine mi ortadan kayboldu?”

“Sabah tatbikatlarından beri onu bulamadım,” diye yakındı Kyle, omuzları çökerek. “Bugün nöbetçileri eğitmesi gerekiyordu. Eğitim alanında üç yüz adam bekliyor ama ortalıkta yok.”

“Başkasına yaptıramaz mısın?”

“Sir Riftan inşaat alanını denetliyor ve diğer yüksek rütbeli şövalyeler surlarda devriye geziyor. Bu görevi üstlenir misiniz, Sör Gabel?”

Gabel, masanın üzerindeki dağınık parşömen yığınına baktı. Bütün gün oturmaktan vücudu tutulmuş olsa da, bunun görevlerinden kaçmak için bir bahane olmadığını biliyordu.

Başını iki yana salladı. “Korkarım bu akşam komutana önemli bir rapor vermem gerekiyor. Git ve Breeman’a sor. Gözetleme kulesinde olmalı.”

“Jack Breeman mı?” dedi Kyle, strateji eğitimini acemi bir şövalyenin denetlemesinin akıllıca olup olmadığından emin olmadan. “Ama Sör Jack’in adam eğitme konusunda hiç deneyimi yok. Sence bu uygun olur mu?”

“O zaman bu onun öğrenmesi için bir fırsat olsun. Git ve Breeman’a emirlerimi bildir.”

“Evet efendim.”

Silahtar isteksizce başını salladı ve ayrılmak üzere döndü.

Çocuğun çökmüş omuzlarını görünce acıyan Gabel, “Daha sonra büyük salona gideceğim. Eğer Sir Hebaron’u orada bulursam, hemen eğitim alanına gitmesini söylerim,” diye ekledi.

Kyle elini kapı koluna koyup durakladı. “Lütfen, yap. Özellikle Sir Ursuline yokken, gerçekten böyle davranmamalı.”

Efendi odadan çıkınca Gabel raporları özetlemeye devam etti. Hepsi rahatsız edici haberler içeriyordu. Dilini sürekli şaklatarak yeni bir parşömen parçası çıkardı ve raporunu yazmaya başladı. İşini bitirince ayağa kalktı.

Toplantı salonundan ağır adımlarla çıktığında, Jack Breeman’ı bir platformda nöbetçilere tutarsız talimatlar verirken buldu. Dilini şaklatarak bahçeden büyük salona yöneldi. Salon hareketliydi ve hizmetçiler sandıkları kaleye taşıyordu.

Olan biteni pek düşünmeden yanından geçti, ancak mutfak girişinin önünde Maximilian Calypse’in bir şeyler kaydettiğini görünce durdu. Gülümsemeden edemedi.

Anatol Hanımı, yüzünde asık bir ifadeyle bir yığın içki fıçısını sayıyordu. Saçlarını çekiştirişinden, bir şeylerin ters gittiğini düşündü. Gülmesini bastırdı. Saçlarını bu şekilde yorma alışkanlığı vardı ama ne zaman yansımasını görse, saçlarının hali onu şaşkına çevirirdi.

Boğazını temizleyip neşeli bir selam verdi. “Leydi Calypse! Harika bir gün geçiriyoruz, değil mi?”

Şaşırarak omuzlarını kamburlaştırdı ve utangaç bir gülümsemeyle ona baktı. “M-Merhaba, Sir Gabel.”

Mavi ipek elbisesini gizlice inceledi. “Ne kadar güzel bir elbise, hanımefendi. Bugün revir ziyaretine gelmeyecek misiniz?”

“B-Bugün… tüccar loncasından yiyecek erzaklarının teslimatı var. Siparişimizin elimize ulaştığından e-emin olmam gerek, bu yüzden…” Yüzünde endişeli bir ifade belirmeden önce defteri salladı. “Biri… y-yaralı mı? Eğer bana ihtiyacınız olursa—”

“Hayır hanımefendi. Sadece meraktan soruyorum. Son zamanlarda revirde sıkça bulunuyorsunuz.”

Dudaklarında kısa bir tebessüm belirdi. “Orada yapılacak çok iş var. Ruth’un şimdiye kadar b-bunu nasıl tek başına becerdiğini anlamıyorum. Günler uçup gidiyor sanki… ilaçlar hazırlarken.”

Yüzündeki gurur esintisini fark eden Gabel kıkırdadı. Komutana karşı gelip resmen kale şifacısı unvanını kazandığı zamanı hatırladığından oldukça emindi. Gerçekten unutulmaz bir manzaraydı – yüce Riftan Calypse, zarif bir soylu kadın tarafından çaresiz bırakılmıştı.

Gabel kahkahasını bastırdı ve ciddi ifadesini büyük bir çabayla korudu. “Sizi fazla rahatsız ediyor olabileceğimiz düşüncesi beni endişelendiriyor.”

Kızardı ve beceriksizce cevap verdi, “H-Hiç de değil… Yardımcı olabildiğim i-için mutlu olurum.”

Onu o kadar takdire şayan buldu ki neredeyse başını okşayacaktı. Kendini durdurmak için kollarını kavuşturdu. Garip bir histi. Croyso Dükü’nün kızına karşı böyle bir yakınlık duyacağını kim tahmin edebilirdi ki? Karmaşık duygular onu sararken bir adım geri çekildi.

“Bunu söylediğiniz için teşekkür ederim hanımefendi. O zaman ben de gideyim…”

Tam özür dilemek üzereyken bir hizmetçi koşarak geldi. “Hanımefendi! Mahzendeki fıçıları saydık. Hâlâ birkaç tane eksik.”

Leydi Calypse’in dikkati hizmetçiye kaydı. Ona birkaç soru sorduktan sonra bakışlarını yakınlarda dolaşan tüccara çevirdi.

“G-Gördüğünüz gibi… dört f-fıçı eksik.”

“Bu-Bu mümkün değil,” diye itiraz etti tüccar. “Yüklenirken birkaç kez saydık. Belki birileri almıştır—”

Adam, kale hizmetçilerinin kendisine dik dik baktığını hissedince aniden durdu. Devam ederken daha saygılı bir tavır takındı.

“Baş kahya saydığında fıçıların hepsi oradaydı. Kayıp olanlar kalenin bir yerlerinde olmalı.”

“K-Kâhya… yanlış saymış olabilir. Mahzenleri beş kez kontrol ettirdim ve… tahta fıçıların öylece ortadan kaybolabileceğini sanmıyorum.”

Tüccar gözle görülür bir şekilde sinirlendi. Gabel, aralarındaki anlaşmazlığın kenarında beceriksizce durduktan sonra, karışmanın kendisine düşmeyeceği sonucuna vardı. Ani bir düşünceyle donup kalınca arkasını döndü. Üst üste dizilmiş içki fıçılarına şüpheli bir bakış attı.

Bir serçe hiç durmadan bir değirmenin yanından uçabilir mi?

Gabel homurdanarak öne çıktı. “Acaba Sir Hebaron bugün öğleden sonra büyük salonda mıydı?”

Leydi Calypse şaşkın bir ifadeyle baktıktan sonra bakışlarını hizmetçilere çevirdi.

Hizmetçilerden biri birbirlerine baktıktan sonra temkinli bir tavırla, “Öğle yemeğine gelmişti hanımefendi. Mutfakta basit bir yemek yedi ve ikinci kata çıktı,” dedi.

“Teslimat ne zaman geldi?”

“Öğle yemeği servisi yapılırken…” diye cevapladı uşak, şövalyenin şüphelerini anlayarak.

Gabel içini çekti. “Şimdi nerede?”

“Onu ikinci kattaki en büyük misafir odasına girerken gördük.”

Hemen merdivenlerden yukarı çıktı. Tüccar Maximilian Calypse ve birkaç hizmetçi de arkasından geldi. Tarikatın itibarını düşünerek onları göndermek üzereyken, tüccarın gerçeği kendi gözleriyle görmeye ne kadar kararlı olduğunu gördü. Küfürler savurarak kısa süre sonra ikinci kata ulaştı ve misafir odasının kapısını açtı.

Şüphelendiği gibi, Hebaron içkinin tadını çıkarmakla meşguldü. Gabel, yere saçılmış fıçıları görünce dişlerini gıcırdattı. Bir masanın arkasında oturan Hebaron, fıçıların varlığından hiç etkilenmemiş gibi, kadehini ağzına tıkıştırdı.

“Aman Tanrım, ne kadar hızlısın,” dedi Hebaron el sallayarak.

“Hâlâ gündüz vakti, Sör Hebaron!” diye bağırdı Gabel. “Bugün nöbetçileri eğitme sözünü unuttun mu?”

“Ah, doğru.”

Gabel, şövalyenin bıkkın cevabı karşısında dişlerini gıcırdattı. “Öyle mi?! Sen komutan yardımcısısın! Bu affedilemez! Özellikle de bunalmış durumdayken—”

“Vay canına, Ricaydo’nun dırdır etme görevini de mi üstlendin?” dedi Hebaron homurdanarak. “Bu kadar inatçı olma. Sana yakışmıyor. Gel, bana katıl. İçki-“

“Böyle bir zamanda nasıl bu kadar rahat olabiliyorsun-“

“Öhöm.”

Tüccarın sivri öksürüğü Gabel’in öfkesini böldü. Kapıda duran adam, yerdeki fıçıları sayıyormuş gibi öfkeli bir tavır takındıktan sonra ifadesiz bir ifadeyle Leydi Calypse’e döndü.

“Sanırım kayıp fıçıların hepsinin bulunabileceği sonucuna varabiliriz, hanımefendi.”

“Ah… e-evet. G-görünüşe göre her şey… y-doğru bir şekilde teslim edilmiş.”

Leydi Calypse şoktan sıyrılıp aceleyle sipariş formunu imzaladı. Yanlış kişiyi suçlamanın utancıyla yanakları kızardı.

“Yanlış anlaşılmadan dolayı özür dilerim. R-Rodrigo… lütfen teslimatı yapan herkesin iyi bir şekilde tazmin edildiğinden emin ol.”

“Evet hanımefendi,” diye cevap verdi kâhya.

Tüccar imzalı sipariş formunu alıp pelerinine koydu. “Hizmetlerimizi tekrar kullanmanızı dört gözle bekliyorum, Leydi Calypse,” derken hoşnutsuzluğunu bastırmaya çalıştığı belliydi.

“T-Tabii. Seni yakında arayacağım.”

Tüccar ödemeyi yapıp gittikten sonra, Leydi Calypse hizmetkârları gönderip utanç verici bir sırrı saklıyormuş gibi kapıyı arkasından hızla kapattı. Hebaron’a öfkeli bir bakış attı. Ancak şövalye, yol açtığı belayı umursamadan şarap içmeye devam etti.

“Fıçıları nasıl alabildin… daha sayılmadan?!” diye haykırdı Leydi Calypse, onun küstahlığına inanamayarak. “F-Bu şarap özel misafirlere… servis edilmek içindi… ama hepsini kendine ayırıyorsun!”

“Beni yaraladın, leydim.” Hebaron kadehini indirdi ve abartılı bir şekilde üzgün bir yüz ifadesi takındı. “Bu şaraptan içmeye layık olmadığımı mı söylüyorsun?”

“B-ben bunu demek istemedim. Bunu… b-bunu çok düşündükten sonra sipariş ettim… b-böylece g-misafirlerimize servis edilebilirdi. Bilmenizi isterim ki… fıçı başına b-altı dinar tuttu.”

Hebaron’un gözleri fal taşı gibi açıldı. Kısa süre sonra, utanmaz tavrı geri döndü. “Altı dinar benim gibiler için kesinlikle çok pahalı bir içki. Bu kadar pahalı bir şeyi tatmaya ne cüret!”

“S-Söylediğim gibi… bu-bu değil-“

“Daha fazlasını söylemene gerek yok!” diye haykırdı Hebaron acı acı. “Bu mütevazı adamın içmesine izin vereceğini düşünmem küstahlıktı. Böyle bir küstahlık varsa bile! Evet, bu kadar önemsiz biri olarak, ucuz birayla yetinmeliyim!”

Gabel, adamın gülünç tiyatrosuna kanmayarak ona inanmaz gözlerle baktı. Maximilian Calypse ise ne yapacağını bilemez bir haldeydi.

“B-ben gerçekten bunu kastetmemiştim. Siparişi… verdim çünkü bana… prenses ve maiyetinin… şarabımızı… ziyaretleri sırasında… vasat buldukları söylendi…”

“Kraliyet ailesine özel şarabı içmeye cesaret ettiğimi düşünün! Ah! Sizinle yüzleşmekten çok utanıyorum, hanımefendi. Bu rezilliği nasıl telafi edeceğim-!”

“Anlıyorum!” diye araya girdi. “Anlıyorum… o yüzden lütfen… dur. Ş-Şarabın tadını çıkarmanız… beni de mutlu ediyor, Sör Hebaron… L-Lütfen… az önce söylediklerimi… unutun… ve istediğiniz kadar… için.”

“Ne kadar cömertsiniz hanımefendi. Gerçekten çok naziksiniz.”

Hebaron sanki gözyaşlarına boğulmuş gibi ona baktı, sonra kayıtsızca yeni bir kadeh uzattı.

“Hanımefendi benimle birlikte eğlenmek ister misiniz? Arkadaşlık özlemi çekmeye başlamıştım. Sen de Gabel. Öylece dikilip durma. Gel, otur.”

“Jack Breeman şu anda sizin yerinize nöbetçileri eğitiyor. Siz araziye gitmeyecek misiniz?”

“Çocuğun artık komutayı ele geçirmesinin zamanı geldi. Eminim ki gayet iyi başaracaktır,” dedi Hebaron, suçluluk duymadan yeni bir fıçı açarken.

Şaşkınlıkla izleyen Maximilian Calypse, farkında değilmiş gibi davranıyordu.

“Gelin, oturun hanımefendi. Hayatımda tattığım en güzel şarap bu. Mutlaka denemelisiniz.”

“İyiyim… iyiyim. Yapacak çok işim var, anlıyor musun…”

“Kendinize çok fazla iş yüklüyorsunuz hanımefendi. Ara sıra ayaklarınızı uzatmanızda utanılacak bir şey yok.”

Yanındaki sandalyeyi çekip oturmasını işaret etti. Belli ki endişeli olan Maximilian Calypse’nin gözleri kadehle kapı arasında gidip geldi, sonra geri çekildi. Gabel, kızın endişeli ifadesini fark edince, sonbahar ziyafetinde sarhoş olduğunda komutanın ne kadar öfkelendiğini hatırladığını tahmin etti.

Bu anı onu ürpertti. Hebaron Nirtha, komutanın öfkesiyle yaşadığı o özel karşılaşmadan sonra hanımefendiye içki ikram etmekle kesinlikle çılgınlık etmişti.

“Ben size eşlik ederim, hanımefendiyi rahatsız etmeyin.”

“Onu rahatsız mı edeyim? Sadece hanımefendinin bu muhteşem şarabı tatmasını istiyorum.”

Gabel, adamın sarhoş olup olmadığını merak ederek gözlerini kıstı. Zaten tek başına koca bir fıçıyı bitirmiş olduğu için bu pek de şaşırtıcı olmazdı.

“Lütfen fazla abartmayın,” dedi Gabel başını sallayarak. “Komutan bunu öğrenirse, sizi kemiklerinize kadar parçalar!”

“Komutan çok katı. Biraz sarhoş olmanın ne zararı var? Bu kadar yaygara koparmanın ne anlamı var anlamıyorum. Yemin ederim, onun gibi yaşasaydım boğularak ölürdüm.”

Hebaron yeni kadehini doldururken homurdandı. İçki kokusu Gabel’in ağzını sulandırdı. Gerçekten de nefis bir kokuydu. Hebaron şarabı ona uzattığında burnuna geldi. Gabel isteksizce şarabı kabul ederken, arkadan ürkütücü derecede soğuk bir ses geldi.

“R-Riftan… görevini ciddiye alan bir adamdır.”

Buz gibi ses tonu Gabel’i şaşırttı. Hanımefendinin böyle konuşabileceğini hiç düşünmemişti.

“O… diğer şövalyeler gibi… sarhoş olana kadar içmekten hoşlanmıyor,” diye sertçe ekledi, savunmacı bir ses tonuyla.

Hebaron homurdandı. “Sarhoş olmaktan nefret ettiği için değil, leydim, ama edemiyor. Adam bütün gece içip aklı başında kalabilir. Bir keresinde Prenses Agnes ve ben onu sarhoş etmek için bir plan yapmıştık ama beş fıçı bira içtikten sonra bile yüzü kızarmadı. O bir canavar.”

Gabel, Maximilian’ın yüzünün hareketsiz kaldığını görünce, kadehinin ağzından sinirli bir şekilde gözlerini kaçırdı.

Kayıtsızmış gibi davranarak sordu, “S-Sık sık prensesle içer miydi?”

“Elbette. Hepimiz aynı uzun sefere katılmış yoldaşlardık. Prenses gürültülü toplantılardan hoşlanır, bu yüzden başkalarıyla içki içme fırsatını asla kaçırmaz. O küçük bedenin ne kadar çok şey taşıyabildiğine her zaman şaşırırım. Ayrıca komutanla girdiği içki kavgasında en uzun süre dayanabilen de oydu.”

Şövalyenin hanımı kışkırtmaya çalıştığını anlayan Gabel, masanın altından Hebaron’un bacağına gizlice bir tekme attı.

Leydi Calypse dudaklarını sıkıca birbirine bastırmıştı. Masaya doğru yürümeden önce içki fıçısına şöyle bir baktı. Otururken kibirli bir şekilde çenesini kaldırdı.

“Ben de içkimi aynı şekilde tutabiliyorum.”

“Öyle mi?” diye sordu Hebaron, onu kışkırtarak.

Gabel, Hebaron’un bacağına ikinci kez tekme attı ama şövalye irkilmedi bile. Alkol, zaten taş gibi olan acı eşiğini daha da artırmış olmalıydı. Sırıtarak, hanımefendiye ağzına kadar şarap dolu bir kadeh uzattı.

“Bunu test edelim mi?”

“Sör Hebaron, korkmuyor musunuz ki—”

“Hadi, hadi. Yeter artık dırdırı, iç artık. Gerçekten harika.”

Durumu oldukça eğlenceli bulan Hebaron, bir kadeh daha doldurup uzatırken kendi kendine kıkırdadı. Gabel, komutan yardımcısının düşündüğünden çok daha sarhoş olduğunu o zaman fark etti.

Gabel inleyerek ayağa kalktı, gerekirse Hebaron’u yakasından tutup odadan dışarı sürüklemeyi planlıyordu. Ancak, daha hareket edemeden Leydi Calypse kadehini bitirdi. Gabel, ona bakakaldı.

Boş kabı Hebaron’a doğru uzattı. “Lütfen bir tane daha.”

“İsteğiniz benim için emirdir hanımefendi.”

Hebaron kahkahalarla gülerek kadehine biraz daha şarap koydu ve kadın kadehi tek dikişte içti. Durumun kontrolden çıktığını hisseden Gabel, hevesli Leydi Calypse ve Hebaron’un birbirlerine şarap doldurmaya devam etmelerini endişeyle izledi. Komutanın katil yüzünü şimdiden görebiliyordu.

Kendini kurtarmak için gizlice kaçmayı düşündü ama bu ikisini yalnız bırakmanın akıllıca olup olmadığından emin değildi.

“Hanımefendi,” dedi çaresizce onu durdurmaya çalışarak. “Sanırım fazla ileri gittiniz. Lütfen kendinizi fazla zorlamayın—”

“Kendimi zorlamıyorum!” diye bağırdı öfkeli bir bakışla. “Tamamen ayığım. Bu kadarını gayet iyi idare edebilirim.”

Şaşıran Gabel geri çekildi. Çekingen görünümünün aksine, Maximilian Calypse’in rekabetçi bir yanı vardı. Kadehini tekrar dudaklarına götürdü ve biraz daha şarap içti.

“Vay canına, içkinizi gerçekten tutabiliyorsunuz. Çok etkilendim hanımefendi.”

Hebaron’un övgüsünden memnun görünüyordu. O kadar sarhoş görünüyordu ki, böyle sözlerin bir hanımefendi için iltifat olmadığını düşünmemişti. Yüzü, saçları kadar kıpkırmızıydı. Komutan burada olsaydı, Gabel de Hebaron Nirtha’nın lanetli kaderini paylaşırdı. Komutanlarının bu küçük kadını ne kadar körü körüne koruduğunu hatırlayarak gergin bir şekilde dudaklarını yaladı.

Diğer şövalyenin endişesinden habersiz Hebaron gevezelik etmeye devam etti. “Bu kadar cüretkar olduğunuzu bilmiyordum, leydim. İtiraf etmeliyim ki, ilk karşılaşmamızda sizi sıkıcı ve çekingen bir soylu kadın olarak görmüştüm.”

Şövalyenin sözlerinden rahatsız olan Leydi Calypse’nin yüzü asıldı ve sert bir şekilde, “Korkarım ki… sizin hakkınızdaki ilk izlenimim de pek iyi değildi, S-Sör Hebaron. S-Siz inanılmaz derecede iriydiniz… ve korkutucuydunuz… ve sesiniz de çok yüksekti…” dedi.

Hebaron göğsünü tuttu ve sanki ölümcül bir darbe yemiş gibi inledi. Leydi Calypse’in dudakları, onun cevabından memnun bir şekilde kıvrıldı.

Hebaron onu neşeyle inceledikten sonra ihtiyatlı bir şekilde, “Komutan hakkındaki ilk izleniminiz neydi?” diye sordu.

Kafasını şaşkınlıkla yana yatırdığında Hebaron ekledi: “Sör Riftan’dan bahsediyorum. Komutan neredeyse benim kadar iri ve korkutucu, değil mi?”

Kaşlarını çattı, düşüncelere dalmıştı, sonra itiraf etti: “Ben de… Riftan’dan korkuyordum.”

“Komutan’ın görünüşünün sizinkinden çok daha üstün olduğunu unutuyorsunuz, Sör Hebaron,” diye araya girdi Gabel. “Leydi hazretlerinin onun hakkındaki ilk izleniminin bu kadar korkutucu olduğunu sanmıyorum.”

Bu saçma durumun evli çiftin arasını bozmasına asla izin vermeyecekti.

“Dürüst olmak gerekirse…” dedi Leydi Calypse, başını sallayarak, kadehini iki eliyle tutarak, “Riftan’dan sizden daha çok korkuyordum, Sör Hebaron. G-Her zaman ifadesiz… s-soğuk gözler… s-ve çok… duygusuzca konuşuyordu…”

“Adam gerçekten göz korkutucu,” diye coşkuyla onayladı Hebaron. “Sanırım Ursuline Ricaydo gibi zarif ve yakışıklı tipler, komutan gibi erkeklerden ziyade soylu kadınlar arasında daha popüler.”

“Bu-bu doğru değil,” diye çıkıştı Leydi Calypse, şövalyenin Riftan’a kimsenin yaklaşamayacağını ima etme cüretini gösterdiği için ona dik dik bakarak. “R-Riftan… inanılmaz derecede yakışıklı!”

“Ama hanımefendinin ilk başta ondan hoşlanmadığını düşünmüştüm.”

“B-Bunun sebebi… Benden s-sevmediğini sanıyordum…” diye mırıldandı, kelimeleri güçlükle çıkararak. Kadehinde kalan şarabı bir dikişte içti ve ekledi, “Sadece s-gergindim… s-ama hep… s-onu ilk gördüğümden beri yakışıklı s-olduğunu düşündüm. H-H-Hatta h-hizmetçiler bile… hep ondan s-konuşuyorlardı. Ona s-uzaktan kaçamak bakışlar attım—”

Leydi Calypse’in yüzü, istemeden yaptığı itiraf karşısında boynuna kadar kızardı ve izleyenler bile onun adına utandı. Utancını gizlemek için kadehini dudaklarına götürdü, ancak boş olduğunu fark edince yavaşça indirdi. Hebaron, kadehi doldurmak için kendine doğru çekti.

“Ah… Teşekkür ederim.”

Bir yudum daha aldı. Hebaron onu sessizce, düşünceli bir şekilde izliyordu.

“O zaman komutan senin hoşuna mı gidiyor?”

İçkiden sersemlemiş olan Leydi Calypse, yavaşça başını sallamadan önce gözlerini kırpıştırdı. “Emin değilim. Onu çok yakışıklı sanıyordum… a-ama korkuyordum… a-ve gergindim k-yakınına geldiğimde… n-bu yüzden… onunla evleneceğimi ö-öğrendiğimde… sadece kaçmak istedim. Ş-şiddetli bir adama benziyordu.”

Gabel, “Komutan düşmanlarına karşı acımasızdır, ama zayıflara karşı öyle değildir” dedi.

Kadehini hâlâ elinde tutan Maximilian Calypse, ipek elbisesinin üzerine şarap dökerek şiddetle başını salladı. Farkında değil gibiydi.

“Bunu biliyorum. Şimdi biliyorum ki… onu y-yanlış değerlendirmişim. R-Riftan… k-nazik… a-ve düşünceli… Yine de, onu hâlâ k-korkutucu buluyorum… k-öfkeli olduğunda… A-Ama öfkenin… b-benim için endişelendiğimden kaynaklandığını biliyorum… bu yüzden b-bazen, bu bile beni memnun ediyor.”

İçini çekip kadehinden bir yudum aldı. Alkol gerginliğini azaltmış olmalı ki dili kısa sürede gevşedi.

“Artık onu… k-korkutucu bulmuyorum. O-o birçok yönden… sevimli.”

Gabel’in ağzından bir şarap çeşmesi fışkırdı. Birdenbire yüzünün içkiyle sırılsıklam olduğunu fark eden Hebaron küfürler savurdu, ama Gabel onun küfürlerine sağır görünüyordu.

“Komutanı… sevimli buluyor musun?” dedi, Leydi Calypse’e bakarak.

Altı kevette ve bir hech’in (yaklaşık 192 santimetre) üzerinde yükselen şövalyeyi bu şekilde gördüğüne inanamadı.

“U-Uyuyorken çok sevimli,” diye ısrar etti. “S-Saçları arkadan fırladığında çok tatlı oluyor… ve gözleri yumuşuyor… onu çok daha genç, daha az korkutucu gösteriyor…”

Leydi Calypse fikrini açıkladıktan sonra utandı ve saçlarını bükmeye başladı.

“A-Ayrıca… Bunu o-son zamanlarda fark ettim… a-ama bence çok tatlı… S-saçları sağ taraftan hafifçe ayrılmış.”

Gabel’in çenesi neredeyse yere düşecekti. Alkolün beynini karıştırdığı konusunda içten bir endişe duyuyordu. Hebaron bile şaşkın görünüyordu.

“Saçın sağa doğru ayrılması sevimli mi kabul ediliyor?”

“Ş-Şey, soldan ç-ayrık değil!” diye haykırdı. “Soldan veya ortadan ç-ayrık olabilirdi ama… ç-ayrık değil! ç-sağdan!”

Komutanının saçıyla ilgili ayrıntılar hakkında nasıl böyle bir tartışmaya girdiğini anlayan Gabel, dili tutulmuştu. Ancak Maximilian Calypse’in söyleyecek daha çok şeyi vardı.

“Ayrıca onu çok sevimli buluyorum… S-endişelendiğinde elini saçlarının arasından nasıl geçirdiğini… A-Ve elleri çok büyük ve s-sıcak. Güvende hissediyorum… S-onları tuttuğumda… D-Derin s-sesi… a-ayrıca hoş.”

Kulakları artık alev alev yanan Gabel, çaresizce kapıya baktı. Neden bu utanç verici itirafı dinlemek zorundaydı? Kaçıp gitmek için can atıyordu ama Leydi Calypse’in bu işkenceye son vermeye hiç niyeti yok gibiydi.

“G-Gülümsediğinde ayrıca… i-inanılmaz derecede yakışıklı. G-Öyle değil… s-sadece kaşlarını çattığında o kadar yakışıklı değil… s-ama bu birazcık korkutucu olduğu için… Bence en çok g-gülümsediğinde — böyle.”

“…”

“Ve… geniş göğsü… ona… s-sımsıkı sarıldığımda… harika bir his veriyor…”

Bunun üzerine Maximilian Calypse sustu. Gabel dinlerken utançtan deliriyordu, ama yüzünün solduğunu görünce telaşla ayağa fırladı. Kadın, başı dönmüş gibi sallanıp masaya doğru sendeledikten sonra ayağa kalktı.

“A-Hanımefendi!”

Hızla omuzlarından tuttu, kalbi hızla çarpıyordu. Aşırı içki mi onu hasta etmişti? O aptal adam onu öldürtecekti.

Gabel, kendisi kadar solgun görünen Hebaron’a sert bir bakış fırlattı ve ardından Leydi Calypse’in ayağa kalkmasına yardım etti. Bunu yaparken, hafif bir horlama sesiyle bakışlarını yere indirdi. Leydinin nefesi ve nabzı normal görünüyordu, ancak yüzü hâlâ solgundu.

“Sanırım uyuyakalmış,” dedi, onu kollarının arasına alıp bitkin bir iç çekerek. “Komutan bunu görseydi, ikimiz için de acı dolu bir ölüm olurdu.”

Hebaron, onun soğuk uyarısından etkilenmeyerek kıkırdadı ve şöyle dedi: “O zaman o dönmeden önce kanıtları ortadan kaldırsak iyi olur. Acele edin, hanımefendiyi götürün-“

“Peki, karımla bu kadar aceleyle ne yapmayı düşünüyorsun?”

Odadaki sıcaklık donma noktasına düştü. İki şövalye bir şekilde geri dönme cesaretini buldu. Riftan Calypse, cehennemin derinliklerinden yükselen bir aslan kadar asık suratlı bir şekilde kapıda duruyordu.

Gabel yutkundu. Komutanın koyu gözleri yerdeki fıçıları ve dağınık masayı süzdükten sonra, şu anda başka bir adamın kollarında olan baygın karısına odaklandı. Diş gıcırdatmanın ürpertici sesi iki şövalyeye ulaştı.

“Açıklayın bakalım.”

“Bugün bize güzel bir şarap geldi, o yüzden denemek istedik,” dedi Hebaron ve mazeretini içten bir kahkahayla tamamladı.

Komutanın gözleri daha da karardı. Riftan yavaşça yaklaşıp Leydi Calypse’i kollarından kaptığında, Gabel’in sırtından aşağı bir ürperti indi. Kendisinden yayılan düşmanlık dalgaları karşısında paniğe kapılan Gabel, aceleyle açıklamaya çalıştı.

“H-Hanımefendi uyuyana kadar içmiş. Onu odasına götürmeye çalışıyordum!”

“Anlamadığım şey, karımın neden sizin gibi piçlerle birlikte içki içip bayıldığı.”

Hebaron’u koruma arzusu olmayan Gabel, suçlayıcı bir şekilde komutan yardımcısına işaret etti.

Riftan, Hebaron’a ölümcül bir bakış atarken Leydi Calypse’nin çökmüş bedenini kavrayışını düzeltti. “Yaşamaktan sıkıldın mı, Nirtha?”

“Basit bir şekilde içki içmenin, dostluk kurmanın aşırı tepki verdiğini düşünmüyor musun?…”

Hebaron’un alaycı sesi, Riftan’ın ifadesinin giderek daha gürleştiğini fark ettiğinde azaldı.

En azından ne zaman susması gerektiğini biliyor.

Riftan şövalyelere dik dik bakarken misafir odasına dayanılmaz bir sessizlik çöktü. Dişlerini sıkarak tısladı: “İkiniz de beni eğitim alanında bekleyeceksiniz. Bahsettiğiniz o dostluğu kuracağız.”

“C-Komutanım, ben sadece—”

Gabel’in itirazları sağır kulaklara gitti. Riftan topuklarının üzerinde döndü ve uyuyan karısını rahatsız etmemeye dikkat ederek akan su gibi sakince dışarı çıktı. Bu manzara Gabel’in sırtından aşağı ürpertiler saçmasına neden oldu.

Ben ölü bir adamım.

Gabel, komutanın dalgın gözlerle gözden kayboluşunu izledikten sonra, öfkeli bakışlarını tekrar Hebaron’a çevirdi. İriyarı şövalyenin hâlâ sarhoş olduğu belliydi.

Durumun ciddiyetinin farkında olmayan Hebaron, sırıtarak, “Bu beklenmedik bir gelişme. Komutanla doğru düzgün bir tartışmayalı epey zaman oldu,” dedi.

Hebaron kılıcını alırken Gabel bir daha asla bu alçağın şeytanlığına sürüklenmeyeceğine yemin etti.

“Hadi bakalım!” diye bağırdı Hebaron, astını daha da sinirlendirmeye kararlıymış gibi. “Saçları hafifçe sağdan ayrılmış sevimli Sir Riftan’la yüzleşmeye gidiyoruz!”