Bölüm 237 43

Riftan fırsatı değerlendirdi. Atıyla bir deve saldırarak bacağını kopardı. On beş kevetlik dev sendeleyip yere düştüğünde, arkasındaki şövalyelerden biri hemen mızrağını devin kalbine sapladı.

Riftan, bariyerin içindeki askerlere mızrakları almaları için emirler yağdırdıktan sonra hemen başka bir canavara saldırdı. Kendisinden iki kat daha iri yaratık, gülle hızıyla ona doğru atıldı. Başına doğru uçan topuzdan kıl payı kurtuldu ve kılıcını devin kaburgalarının arasına sapladı.

Dev sağır edici bir kükreme koyup yumruğunu havaya savurdu. Canavarın saldırısı isabet etmeden önce, devasa kafası boynundan uçup gitti.

“Bütün eğlenceyi sana bırakamam, Kaptan!” diye bağırdı Hebaron, sahibi kadar uzun olan kılıcını sallayarak.

Riftan, çöken devin yolundan sıyrıldı. Yere inerken derin bir gürültüyle sarsıldı ve kaya parçaları uçurumdan aşağı döküldü. Riftan, Talon’u heyelandan hızla uzaklaştırıp durumu değerlendirdi. Canavar leşlerinden tüm ciritleri çıkardıktan sonra, askerler yayları tekrar hazırladı. Şövalyelere dağılmalarını emretti.

“Ateş!”

Düzinelerce mızrak havaya fırladı ve dağdan aşağı koşan canavarları deldi. Devasa bedenleri sendeleyip yamaçtan aşağı yuvarlanmaya başlayınca, şövalyeler dörtnala öne atıldı ve canavarların kafalarını tek vuruşta kestiler.

Ayak sesleri ve yeri titreten kükremeler nihayet durduğunda, otuz dört devin dev cesetleri kaya parçalarının üzerine saçılmıştı. Riftan kanlı miğferini çıkarıp sessiz vadiye baktı. Yakınlarda başka bir varlık hissetmese de, katliamın başka yırtıcıları da çekmesi an meselesiydi.

“Silahları toplayın!” diye bağırdı. “Hemen buradan ayrılıyoruz!”

Şövalyeler, askerler yayları arabalara yüklerken nöbet tutuyordu. Bazıları ciritleri, demir topuzlar ve çelik bolaları almaya gitti.

Riftan, bulutlu gökyüzüne bakarken kaşlarını çattı. Dağ havasının değişkenliğini tahmin etmek imkânsızdı. Yağmur, canavar saldırıları konusunda endişelenmelerine gerek kalmadan bir an dinlenmelerine olanak tanırdı. Ancak, kapalı ve nemli birkaç güne rağmen sağanak yağış olmadı.

Nemli, buz gibi rüzgarı ciğerlerine çekip kılıcını kınına soktu. Talon da sürekli yürüyüşten bitkin görünüyordu. At, toynaklarını sinirli bir şekilde yere vurarak duruyordu. Riftan onu sakinleştirdikten sonra adamlarıyla birlikte tekrar yola koyuldu. Askerler sessizce onu takip ettiler.

Grubun üzerine bunaltıcı bir hava çöktü. Ejderhanın inini aramaya başlayalı aylar olmuştu ama tek ilerlemeleri erzaklarını tüketmek oldu.

Riftan, endişesini gizlemek için elinden geleni yaparak kalan yük vagonlarını saydı. Bitmek bilmeyen canavar saldırıları nedeniyle erzaklarının bir kısmını kaybeden sefer ekibi bir krizle karşı karşıyaydı. Kolay takip için bıraktıkları işaretlere rağmen, erzak ekibinin onlara ne kadar sürede ulaşacağını kestirmek imkansızdı. Bir şeyler yapılmalıydı.

Riftan otoriter bir sesle askerleri cesaretlendirdi.

“Bu vadiden çıktığımızda dinleneceğiz! O zamana kadar güçlü durun!”

Riftan, adamların moralindeki düşüşü hissederek kaşlarını çattı. Askerler takdire şayan bir şekilde geçinseler de, hiçbir adam sonsuza dek açlığa ve bitkinliğe dayanamazdı. Lexos Dağları’nın bu kadar yükseklerinde av hayvanı pek yoktu. Adamlar son birkaç hafta içinde sadece taş gibi sert ekmek, peynir ve etle on beş çatışmaya girmişlerdi. Kesintisiz beş saatten fazla uyuyabilmeleri neredeyse imkânsızdı.

Bunu başardıklarında bile, her zaman buz gibi rüzgarların dövdüğü soğuk topraklarda olurlardı. Canavarlar tarafından yere serilmiş bir yoldaşlarını gömmek zorunda kaldıklarında, adamlar kıskançlık ve hüzün dolu seslerle “Huzur içinde yatsın” diye mırıldanırlardı.

Riftan’ın yağmur yağma umuduna rağmen gökyüzü yavaş yavaş açıldı. Güneş ışığı, sanki onun bu isteğini küçümsüyormuş gibi üzerlerine vuruyordu. Küfür ederek Talon’u hızlandırdı.

Elliot arkadaki yerinden dörtnala geldi. “Komutanım! Adamlar arkada kalıyor.”

“Biz bu vadiden çıkana kadar bize katlanmak zorunda kalacaklar,” dedi Riftan kararlı bir şekilde ve kayaların arasından hızla uzaklaştı.

Birkaç saat daha ilerlediler ve arazinin kesintisiz manzarasını sunan bir uçuruma ulaştılar. Kenara doğru ilerledikçe gökyüzü sanki açılıyor gibiydi. Sıradağlar gri kayalar ve koyu yeşil iğne yapraklı ağaçlarla kaplıydı. O kadar yüksekteydiler ki, bulut kadar yoğun bir sis, zemini yün bir halı gibi kaplıyordu.

Üstlerindeki engebeli dağlar sanki bir keskiyle oyulmuş gibiydi. O zirvelerden geçerken ne kadar kan dökmüşlerdi acaba?

“Komutanım, daha ne kadar yolumuz var?”

“Adamları topla. Orada dinleneceğiz,” dedi Riftan, açık yolun karşısındaki ormanı işaret ederek.

Gabel gözlerini kısarak mesafeyi ölçtü ve atını birliğine doğru sürdü. Sonunda güvenli bir yere vardıklarında, Riftan askerlere dinlenmelerini, şövalyelerin ise bölgeyi gözetlemesini emretti.

“Canavarlara dair hiçbir ize rastlamadık.”

“Geri kalanlar kamp kurarken sen de muhafızları görevlendir. Günün geri kalanını burada geçireceğiz.”

“Bu uygun olur mu?”

“Zaten daha fazla arama yapmak imkânsız. Şu anda öncelikli endişemiz, erzaklarımız yenilenene kadar dayanmak.”

Şövalyeler önlem olarak çevresine tuzaklar ve çanlar yerleştirirken, askerler geçici bir kamp kurmak için vagondan sırıkları ve katranlı bezleri indirdiler. Bölgeyi iyice araştırdıktan sonra Riftan atından inip Talon’un eyerini çıkardı. At yüksek sesle kişnedi ve yükten kurtulduğuna sevinmiş gibi başını salladı.

“İyi gidiyorsun,” diye mırıldandı Riftan.

Savaş atının kaslı boynunu okşadıktan sonra onu taze otlara götürdü. Bu, haftalardır ilk kez rahat bir nefes alma anlarıydı. Askerler ağır zırhlarını çıkarıp kamp ateşlerinin etrafına yerleştiler ve neşeyle sohbet ettiler. Büyük bir tencereye otları, pastırmaları, kuru patatesleri ve bayat ekmeği koyup kısık ateşte kaynatarak bir güveç yaptılar.

Çok geçmeden, pis battaniyelerine sarınıp yemeklerini yemeye başladılar.

Hebaron, ateşin başında ağzına güveç dolduruyordu. Kısık bir sesle, “Bize katıl Kaptan. Sen de bizim kadar iyi bir dinlenmeyi hak ediyorsun,” diye seslendi.

“Komutanım,” dedi yanında yemek yiyen Ursuline. “Ona ne zaman Kaptan demeyi bırakacaksın?”

“Komutanım, Yüzbaşım, bana aynı geliyor,” diye homurdandı Hebaron, başını kasesine gömerek.

Riftan aralarına oturdu ve tayınını aldı. Sıcak çorba boğazından aşağı inerken, rüzgârdan üşüyen bedeninin sıcaklıkta eridiğini hissetti. Tatsız yemeklerini zengin bir öğünmüş gibi silip süpürdüler.

Uzaktan bir çan sesi duyuldu. Riftan ayağa fırladı, eli kılıcına uzandı. Diğer şövalyeler de onu takip etti.

“Kahretsin, bizi rahat bırakamazlar, değil mi? Şu lanet dağlar!”

Hebaron miğferini takarken küfür etmeye devam etti. Savaşa hazırlanma emrini verdikten sonra Riftan, eyer takma zahmetine girmeden Talon’a atladı ve sesin geldiği yöne doğru dörtnala koştu.

Ağaçların arasında onları bekleyen şeyin bir canavar değil, Wedonian tacının nişanlarını taşıyan askerler olduğunu görünce şaşırdı. İçini bir rahatlama kapladı.

Riftan’ı gören askerler arkadan, “Keşif grubunu bulduk!” diye bağırdılar.

Riftan ağaçların arasından geçip ıssız dağın eteğine baktı. Wedon bayrağı taşıyan askerler uzun bir alay halinde ilerliyordu. İkmal birliği sonunda gelmişti.

“Sanırım artık biraz daha rahat nefes alabiliriz,” dedi Elliot derin bir iç çekerek.

Riftan piç kılıcını kınına yerleştirirken başını salladı.

“Hadi gidip onlarla buluşalım.”

Askerler, erzakların taşınmasına yardım etmek için mola yerlerinden memnuniyetle vazgeçtiler. Ordunun başında, koyu yeşil pelerini rüzgarda dalgalanan Prenses Agnes vardı; Riftan ve şövalyelerin yanına geldi.

“Uzun zamandır görüşemedik.”

Prenses şövalyelerin üzerinde gözlerini gezdirdi, dudaklarında rahatlamış bir gülümseme vardı.

“Herkes iyi olduğuna göre tam zamanında gelmiş olmalıyım.”

“Sizi daha erken bekliyorduk,” dedi Riftan atından inerken kısaca. “İzlerimizi takip etmek zor muydu?”

“Sizi takip ederken doğudaki arama ekibi bir mesaj gönderdi. Buraya gelirken birkaç şeyi araştırmamız gerekti, bu yüzden gecikme yaşadık.”

“Bir şey mi keşfettiler?” diye sordu Gabel.

Prenses başını salladı. “Dağları çevreleyen bariyerin sorumlusu olan rünün yerini bulmuş olabiliriz.”

Riftan, prensesin kelime seçimine gözlerini kıstı. “Belki de?”

“Tapınak Şövalyeleri, bariyerin doğu yarısını oluşturan rünü keşfettiler,” diye açıkladı prenses kestane rengi savaş atından inerken aceleyle. “Onları inceleyen Arexian büyücülerine göre, diğer yarısının doğu rünleriyle simetrik bir alanda bulunma ihtimali yüksek.”

Buraya gelmemiz daha uzun sürdü çünkü kalan runun yerini belirlemek için Osiriyan şövalyeleriyle görüşmemiz gerekiyordu.”

Riftan’ın ifadesi ciddileşti. İki yıldır Lexos Dağları’nda amaçsızca dolaşıyorlardı. Ejderhanın inine yaklaştıklarını duyunca, yeni bir enerjiyle dolduğunu hissetti. Engel kalktığında, büyücüler ejderhanın büyüsünü ve dolayısıyla yerini tespit edebileceklerdi. Bu aynı zamanda, yakında o korkunç canavarla yüzleşmek zorunda kalacakları anlamına geliyordu.

Prenses sanki onun kasvetli düşüncelerini okumuş gibi hafif bir gülümsemeyle, “Dinlenirken bunu daha detaylı konuşalım. Uzun yolculuk bizi de yordu, söylemeliyim.” dedi.

Riftan, prensesin kızarmış, nemli yüzüne baktıktan sonra arkasını döndü. Başının üstündeki gökyüzü mor bir deniz gibiydi. Prenses Agnes ve diğer büyücüler, kampı canavarlardan korumak için etrafına bir bariyer çektiler ve ardından adamlarına çadırları kurmalarını emrettiler.

Askerler, erzak grubundan sanki bir asırdır taşıdıkları erzakları taşıyorlardı. İçki fıçıları, kuru meyveler, et parçaları, un ve tereyağı… Uzun zamandır görmedikleri bu lüksleri görünce şövalyeler kulaklarına varana kadar sırıttılar.

“Sonunda iç!” diye bağırdı Hebaron, sert sesi kampta yankılandı.

Riftan, eğlence olmayacağını haykırmak üzereyken kendini durdurdu. Sürekli canavar saldırıları tehdidi altında dağlarda yapılan acımasız yürüyüş, adamların moralini dibe vurmuştu. Küçük bir ödül morallerini yükseltirdi. Askerleri nöbet tutmaları için görevlendirdikten sonra, Riftan adamların içki ve yağlı yiyeceklerle ziyafet çekmelerine izin verdi.

“Kendinizi içkiye verip sersemletmeyin. Hiçbirinizin bir pusuyu savuşturamayacak kadar aptal olmadığına inanıyorum.”

Sert uyarı, adamların gülümsemelerini pek azaltmadı. Aslında pek de şaşırtıcı değildi. Ne de olsa son iki yıldır keşişlerin çileci hayatlarını yaşıyorlardı. Köpüklü bira, yağlı et ve tereyağlı ekmeğe izin verilmesi, cennete girmekle eşdeğerdi.

Ateşin başında oturan Riftan, içinde bir burukluk hissetti. Prenses Agnes, onun karşısındaki yere oturdu ve arama çalışmaları hakkında bilgi aldı.

“Yürüyüş sırasında bir labirent bulduk ama onun dışında bir şey bulamadık,” dedi Riftan şarabından bir yudum alırken. “Büyücümüz, ejderhanın zorlama güçlerini kullanarak daha düşük zekâlı canavarlar ürettiğine inanıyor. Bu bölge devler, golemler ve ölümsüzlerle dolu.”

Prenses Agnes, köşede çömelmiş kamp ateşini kurcalayan Ruth’a bir bakış attı. Alaycı bir tavırla, “Büyücünün hiçbir şeyi kaçırmadığından emin misin? Kim bilir? Labirenti daha dikkatli inceleseydin, içinde bir şeyler bulabilirdin.” dedi.

“Şimdi de bana kötü davranıyorsunuz Majesteleri.” Hebaron, omzunda dengede tuttuğu büyük bir fıçıyı ateşin yanına bırakarak yanlarına yürüdü. “Büyücümüz, yetenekleri olmasa hiçbir şey olmazdı.”

“Benim kıvrak yapımı, sevimli yüzümü ve parlak zekamı unuttun!” diye haykırdı Ruth.

Prenses Agnes ona soğuk ve küçümseyici bir bakış attı ve sanki varlığını tamamen silmiş gibi arkasını döndü.

Hebaron’un uzattığı içki kadehini alan Riftan, prensese, “Kalan rünün yeri nerede?” diye sordu.

Prenses bir harita çıkarıp yere serdi. “Muhtemelen bu dağın batı ucunda, yarı yolda olduğunu düşünüyoruz.”

“Oraya ulaşmak için dağları dolaşmamız gerekecek gibi görünüyor.”

Riftan haritayı inceleyerek kafasında kabataslak bir rota çizmeye çalıştı. Bu en az iki haftalarını alacaktı.

“Bariyer yıkılır yıkılmaz, tüm krallıklar takviye gönderecek. Büyücü Kulesi de yüksek büyücüler gönderme sözü verdi. Ejderhanın kaçmasını önlemek için Lexos Dağları’nı kapatacak yeni bir bariyer kuracaklar.”

Prenses haritada çeşitli noktaları bir ağaç dalıyla işaret etti.

“Büyücü Kulesi’ndeki büyücüler, şu anda Sektor’un büyüsünü zayıflatmaya çalışıyor. Dağların her yerindeki mana akışını bozan rünler yerleştiriyorlar. Plan, müttefik kuvvetlerin ejderhayı zayıflamış haldeyken öldürmesi.”

Prensesin mavi gözleri karardı.

“Ejderha alt türlerinin büyüye karşı oldukça dirençli olduğunu biliyorsunuzdur. Bu, çoğu büyü saldırısını işe yaramaz hale getirir. Bir ejderhanın ne kadar daha fazla dirence sahip olabileceğini bir düşünün. Savaş başladığında, büyücüler geri çekilmek zorunda kalacak ve kılıç ustaları ile kutsal büyü kullanan hiyerarşiler savaşı yönetecek. Remdragon Şövalyeleri de muhtemelen ön saflarda savaşmak zorunda kalacak.”

“Buna hazırlıklıyız,” diye yanıtladı Riftan, birasını tek yudumda bitirdikten sonra. “Kaç takviye kuvvet bekleyebiliriz?”

“Yaklaşık bin iki yüz adam.”

“Yani bu sayının yaklaşık yarısı ejderhanın inine ulaşacak.”

Prensesin gözleri, bu alaycı söz karşısında bulutlandı. Uzun vadeli bir seferi finanse etmek için fahiş miktarda para ve askere ihtiyaç vardı. Krallıklar eğitimli kuvvetlerinin tamamını ayıramazdı, bu yüzden her hükümdar yetersiz sayıyı paralı askerler ve esirlerle telafi etmeye çalışıyordu.

Bu adamların çoğu ya zorlu koşullar nedeniyle firar etti ya da yetersiz beceriler nedeniyle savaşta öldü. Yarısından azı gerçekten yardımseverdi.

Bu gerçeğin farkında olan Agnes, “Toprak sahibi soylular da canavarları kontrol altına almakta zorlanıyor. Daha fazla vergi veya asker talep etmek onları isyana sürükleyebilir,” diye mırıldandı.

“Ve eğer bu ejderhayı yenmeyi başaramazsak, Batı Kıtası kargaşaya sürüklenecek.”

Tartışmaya gücü yetmeyen Prenses Agnes dudaklarını büzdü. Riftan’ın yüzü sertleşti. Prensesin bizzat sefere bir orduyla çıkmış olması, Wedon kraliyet ailesinin zaten ellerinden gelen her şeyi yaptığının kanıtıydı. Sorun, sorumluluklarını devretmekle meşgul olan toprak sahibi soylulardaydı.

Riftan, Croyso Dükü’nün kurnaz yüzü aklına gelince dişlerini sıktı. Bir saniye sonra, yılanı her düşündüğünde olduğu gibi, başka bir yüz onu takip etti. Öfkesi yatıştı ve yerini tuhaf bir boşluk aldı.

Prensese onu sorma isteğini bastırdı. Sefere çıktığından beri aldığı tek haber, hamile olmadığı haberiydi.