Bölüm 207: Canavar [1]

Bölüm 207: Canavar [1]

Doğal olarak, İmparator’un ölüm haberi Vanitas’ın kulaklarına da ulaştı. Bu haber kendisine ancak bir hafta önce, Yüksek Soylular Konseyi ile yaptığı bir brifing sırasında bildirilmişti.

Şaşırtıcı bir şekilde, haber onda bilinçaltından gelen bir haz duygusu uyandırdı.

Julia Barielle’i İmparatoriçesi yapan; Franz, Irene ve Astrid’in babası olan o sefil adam nihayet gitmişti. Kim Minjeong’a o kadar ürkütücü derecede benzeyen ki artık şaka bile sayılamayacak o kadını kendine eş kılan adam.

Hayır... artık bildiği gerçeklerle, Julia’nın büyük ihtimalle Kim Minjeong’un bir enkarnasyonu olduğunu söylemek daha doğru olurdu.

Sadece bu gerçek bile Vanitas’ı derinden rahatsız ediyordu.

Ama artık bunun bir önemi yoktu.

Eğer hala hayatta olsaydı, eğer şimdi Vanitas’ın karşısında dursaydı, ona neler yapabileceğini hayal bile edemiyordu. Büyük ihtimalle İmparatorluk suçu olarak damgalanacak bir şey olurdu.

Şu an için tarikat sessizliğe bürünmüş, Vanitas’ın hamlesinin ardından geri çekilmeye karar vermişti. Asıl endişe kaynağı artık Franz’dı. Adam tehlikeli derecede dengesizdi. Yanlış bir hamle tüm İmparatorluğu iç savaşa sürükleyebilirdi.

Hayır, belki de huzursuzluğun zaten başladığını söylemek daha doğru olurdu. İşçi sınıfından yükselen isyanlar, öylece isyan olarak kalmayacaktı.

Sessizliğin ortasında, Vanitas’ın çalışma odasında bir kapı tıklatması yankılandı.

Tak— Tak.

Oturduğu yerden başını kaldırmadı. "Ne var?"

Kapı açıldı ve Evan bir reverans yaparak içeri girdi. "Efendim, malikane kapılarının dışında... bir durum var. Şövalyeler bastırmaya çalıştı ama zorlanıyorlar."

"Ve?"

"Sizinle görüşmek isteyen biri var. Ve gitmeyi reddediyor."

"Kim o?"

"Bir tanıdık olduğunu... söylüyorlar."

"...."

Vanitas ayağa kalktı ve tek bir kelime etmeden malikaneden çıktı. Her zamanki gibi, malikane arazisi görevlerini yerine getiren personelle doluydu. Uzakta, Illenia Şövalyeleri’nin kendilerine ayrılan arenada eğitim yaptıkları görülüyordu.

Avlunun karşısından Vanitas, ön kapılardaki kargaşayı fark etti. Birkaç muhafız yalnız bir adamla konuşuyordu.

"...?"

Vanitas gözlerini kıstı. Onu tanımıyordu. Yaklaştığında, muhafızlar hemen dikleşti ve kargaşa dinerken saygıyla eğildiler.

"Durum nedir?" diye sordu Vanitas.

"Efendim! Reamont Üniversitesi’nden olduğunu iddia ediyor ama kimlik göstermeyi reddediyor—"

"Vanitas Astrea!" diye bağırdı adam aniden, açıklamayı keserek. "Hangi statüye sahip olduğun umurumda değil. Adalet talep ediyorum!"

"Adalet mi?" Vanitas tüm dikkatini ona verdi. "Evim ne zamandan beri sirk oldu? Neden davetsiz misafirler kapımda gösteri yapıyor?"

Adam irkildi ama geri adım atmadı. "Ben Profesör Callum Weiss. Batı temizliğin sırasında oğlum Marcus Weiss’ı öldürdün."

Bunun üzerine çevredeki muhafızlar gerildi. Birkaçı içgüdüsel olarak kılıç kabzalarına uzandı, Vanitas’tan gelecek işareti bekliyordu.

Vanitas’ın sesi bir oktav düştü. "Batı’da çok fazla insan öldürdüm. Daha spesifik ol. Onu hatırlamaya değer kılan neydi?"

"O bir şövalye adayıydı!" Callum’un sesi çatladı. "Ve sen onu sırf ölsün diye Batı’ya kadar sürükledin!"

Vanitas gözlerini kıstı. "Eğer sürüklendiyse, zaten zırh giymeye uygun biri değildi."

Callum’un dudakları titredi. "Sana hayranlık duyuyordu! Sana inandığı için senin komutanda hizmet etmeye gönüllü oldu!"

"Ve bu inanç onun ölümüne neden oldu. Hayatta kalacak kadar güçlü olmaması benim suçum değil."

"Sen—"

"Sen ne?" diye araya girdi Vanitas. "Yumruk mu atacaksın? Silah mı çekeceksin? Oğlun gibi mi öleceksin?"

"...."

Yeniden sessizlik çöktü. Rüzgar demir kapılara çarpıyordu ve muhafızlar bile tüm bu konuşmayı izleyerek hareketsiz kaldılar. Vanitas’ın acımasız olduğunu biliyorlardı ama öyle olmak için her türlü nedeni vardı.

"On yedi yaşındaydı..."

"O zaman bir erkek olarak öldü. Korkakların yasını tutmam. Eğer düştüyse, seçtiği bir şeyi yaparken düşmüştür. Bu bir peri masalı değil, Profesör Weiss. Sonu sen seçemezsin."

Gözyaşları dökülmeye başladı ama Callum onları kırpıştırarak uzaklaştırdı. "Buna pişman olacaksın. Bir gün, ayaklar altına aldığın hayatlar—"

"Onu uzaklaştırın."

Bunun üzerine muhafızlar harekete geçmeye başladı. Vanitas arkasından Callum’un adını haykırdığını duyabiliyordu ama onu görmezden geldi.

Ta ki tek bir bağırış onu durdurana kadar.

"Kendini bir anlığına benim yerime koy! Ya senin ailen olsaydı?!"

Vın—

Vanitas arkasına dönmedi. Sadece sırtı onlara dönük bir şekilde durdu, soğuk esinti paltosunun ucunu yalayıp geçti.

"Tazminat olarak sana para göndereceğim," dedi. "Bu yeterli olmalı."

"Sen bir canavarsın!" diye bağırdı Callum. "Paranın oğlumu hayata döndürebileceğini mi sanıyorsun—"

"Keşke döndürebilseydi."

Bu sözleri bırakarak, taş yolda uzun gölgesiyle uzaklaştı ve failine bağırmaktan başka çaresi olmayan yaslı bir babayı geride bıraktı.

"Charlotte’u hayata döndürmek için her şeyimi verirdim...."

Dişlerini sıktı.

* * *

"Bana karşı mı komplo kuruyorsun, Kılıç Azizi?"

"..."

Aston Nietzsche olduğu yerde durdu. Tam o sırada Papa Telos Alexander IX ona bu keskin suçlamayla seslenmişti.

Yavaşça döndü. "Bununla ne demek istiyorsunuz, Kutsal Hazretleri?"

"Bu kafir, Vanitas Astrea," dedi Telos soğuk bir şekilde. "Onun günahlarına karşı parmağını bile kıpırdatmadın. Daha da kötüsü, Yüce Güç statüsüne yükselmesini bile onayladın. Bunu sormaya hakkım var."

Aston hemen cevap vermedi. İfadesi sakindi ama gözlerinin ardında daha soğuk bir şeyin hissi vardı.

"Onun yükselişini onayladım çünkü Yüce Güçler istikrar talep ediyordu. Ve Astrea, ona ne dersen de, istikrar sağlayıcı bir güç."

"İstikrar mı?" diye alay etti Telos. "Bir Kardinali öldürdü. Kutsal topraklarımızı kirletti. O bir bela. Ve şimdi, o bela kontrolsüz ve sorgulanmadan dolaşıyor. Tehlikeyi görmüyor musun?"

"Görüyorum," diye yanıtladı Aston. "Ama daha büyük olanı da görüyorum."

"Ve söyle bakalım, tanrı tanımaz bir kafirin serbestçe dolaşmasından daha büyük ne olabilir?"

"Denge eksikliği," dedi Aston düz bir sesle. "O bir kılıç, Kutsal Hazretleri. Sallanış şeklini beğenmeyebilirsin ama sen bile kabul etmelisin ki, artık doğrudan yüzleşemeyeceğimiz düşmanları biçip geçiyor."

Telos ona dik dik baktı. "Seni on yıllardır tanıyorum, Aston. Seni neredeyse ben büyüttüm. Bir zamanlar inanca sadıktın."

"Hala sadığım," dedi Aston. "Ama körlüğe sadık değilim. Eğer gerçekten inancın, ayaklarının altında yükselen dalgaları görmezden gelmek anlamına geldiğine inanıyorsan, o zaman Kilise’ye ihanet eden ben değilim."

Telos’un yüzü inanamaz bir ifadeyle çarpıldı. "Kendini duyuyor musun? Buna inanamıyorum. Aetherion’un İmparatoru bile onu koruyor."

İma açıktı. İmparator Franz Barielle Aetherion, Vanitas’ı koruduğuna göre, bu İmparatorluğun Kardinal Ester’e yönelik iddiaları bir şekilde kabul ettiği, hatta belki de onlara inandığı anlamına geliyordu. Kardinal Ester’in tarikatla iş birliği içinde olduğuna.

"O Ableton suçlu olabilir," diye tükürdü Telos. "Ama şimdi Kardinalimizi bu saçmalığa sürüklüyorlar. Bizden birine iftira atıyorlar, Kutsal Tanrıça’nın kendisine iftira atıyorlar! Hem de tek bir geçerli kanıt bile olmadan!"

Sesi yükseldi.

"Ve sen burada durmuş... bana onların küfrüne inandığını mı söylüyorsun?!"

Ancak aralarındaki tartışmaya rağmen, Aston elinden geldiğince sakin kaldı. Avuçlarının terlemeye başladığını hissetse de.

"Kendi gözlerimle gördüklerime inanıyorum," dedi. "Ve şimdiye kadar sesi çıkmayan kurbanların çığlıklarına inanıyorum. Eğer buna küfür diyorsan, belki de inancın tanımının yeniden yazılması gerekiyordur."

"Yozlaşmışsın..."

Güm!

Papa asasını yere vurdu. İlahi bir mana dalgası yayıldı. Aston anında yere yığıldı, büyünün ağırlığı altında vücudu kasılırken nefes almaya çalıştı.

Kılıç Azizi hala Kılıç Azizi’ydi ama bu unvan prangalarla geliyordu. Teokrasi’ye olan bağlılığı çok uzun zaman önce mühürlenmişti.

Daha kaçak bir çocukken, Telos Alexander ona elini uzatmıştı. Onu büyütmüş, eğitmiş, yönlendirmiş ve hakimiyetini pekiştirmek için Aston’un ruhunun derinliklerine ilahi bir bağ yerleştirmişti.

Elbette Aston bunu biliyordu. Ve bunu kabul etmişti; din adamlarına güvendiği için değil, doktrine körü körüne inandığı için de değil.

Sadece onu kurtaran adama, Telos Alexander’a inandığı için.

Kendi babası olarak gördüğü adama.

"Öhö— Öhö!"

Salonun uzak ucundan, kapı hızla açılırken ağır bir öksürük sesi yankılandı.

Törensel beyaz bir cübbe giymiş bir kadın içeri girdi. Karşısındaki manzarayı görünce gözleri fal taşı gibi açıldı.

"K-Kılıç Azizi! Peder!"

Azize Selena, Aston’un yanına koştu. Diz çöktü ve elini sırtına koydu.

"Ne yapıyorsunuz?!"

"Kılıç Azizi sadakatten bahsediyor. Oysa itaat olmadan sadakat nedir? Mutlak olmadığında inanç nedir? O—" Telos’un asası titreyen Aston’u işaret etti. "—Kilise’den şüphe etmeye cüret etti. Benden şüphe etmeye cüret etti."

"Eminim bir nedeni vardır!" diye bağırdı Selena.

"O zaman onunla konuş, Azize. Onun üzerinde her zaman benimkinden daha fazla etkin oldu. Eğer kalbinde hala sadakat varsa, ona ulaşabilecek kişi sensin."

Bakışları sertleşti.

"Onu düzelt. Kime hizmet ettiğini hatırlat... ya da daha fazla küfre düşüşünü izle."

Bununla birlikte, Papa döndü ve gitti, Selena ve Aston’u odada yalnız bıraktı.

Selena, Aston’un nefesini toplamasına yardım ederek yakındaki bir koltuğa oturmasını sağladı. Aston’un eli aniden bileğini sıkıca kavradı.

"...Azize," dedi sesi kısık bir şekilde, "sizden bir iyilik isteyebilir miyim?"

"Nedir?"

"Buradan gidelim...."

* * *

Bugünlerde, Grimreaper’lar (Azrail’ler) çok meşguldü. İblisleri ve kimeraları yok etmek için görevlendirilen Haçlı Birlikleri’nin yanı sıra, Grimreaper’lar da İmparatorluğun dört bir yanına gönderilmişti.

Ancak haftalarca süren sürekli hareketliliğin ardından, her şey aniden durgunlaşmıştı. Şimdilik yapılacak bir iş yoktu.

"Eğer iblis avlayacak olsaydı, bize katılırdı..."

Grimreaper’lar, 07. Birim’den Birinci Müfettiş Damien Ryker, bir avuç belgeyi karıştırırken mırıldandı. Aklı, bir zamanlar saflarına gayri resmi bir pozisyon teklif ettiği adam olan Vanitas Astrea’ya gitti.

Kendisine yöneltilen her suçlamadan geride tek bir iz bırakmadan sıyrılan bir adam.

Yine de son zamanlarda bir şeyler değişmişti.

O isim, Vanitas Astrea, sürekli yükseliyordu. İtibarı artmaya devam ediyor, avlara liderlik ediyor, emirler veriyor ve başkalarının dokunmaya cesaret edemeyeceği meseleleri ele alıyordu.

"Bugünlerde neyle uğraşıyor?" diye sordu Damien başını kaldırmadan, karşısında oturan diğer müfettiş Klaus Arenhall’a seslenerek.

"Estelle," diye yanıtladı Klaus. "Panelist olması için davet edilmiş."

Damien kaşını kaldırdı. "İşinden istifa etmemiş miydi?"

"Teknik olarak hala bir Akademisyen," dedi Klaus. "Bunu öylece silemezsin."

"Hımm. Öyle mi..."

Damien sandalyesine yaslandı. Müfettiş Adrienne’in ölümünden beri Vanitas’ı yakından takip ediyordu.

Klaus’un kaşlarını çattığını, saatlerdir olduğu gibi aynı hüsran dolu ifadeyle bir şeye odaklandığını izledi.

"Ne üzerinde çalışıyorsun?" diye sordu Damien.

"Çözemiyorum. Her suçun arkasında garip bir gerekçe var gibi görünüyor ama sorumlu kişi tamamen radarların dışında kalıyor. Sürekli düşünüyorum, belki bir tür Robin Hood hayırseverliği mi? Ya da belki bir soylunun maaşlı tetikçisi?"

"Göster bakayım."

Damien yürüdü ve Klaus’un yaydığı belgeye göz attı. Bir dizi cinayet. Her kurbanın boğazı kesilmişti ve her olay yerinde, kurbanın kanıyla yazılmış aynı şifreli imza bırakılmıştı.

Ripper (Karındeşen).

Elimizdeki tek isim buydu. Aylardır, Grimreaper’lar bu hayaletin peşindeydi.

Onlar polis değildi, şövalye de değillerdi. Ama iblis avlamadıkları zamanlarda, Grimreaper’lar İmparatorluğun en yetenekli müfettişlerinden bazılarıydı.

Ve bir yıldan uzun bir süre önce bir Teokrasi şehrinde ilk kez ortaya çıkan bu Ripper, karşılaştıkları çoğu canavardan çok daha zor yakalanır olduğunu kanıtlamıştı.

"Kime sormamız gerektiğini biliyor musun?" dedi Damien aniden.

"Kime?"

"Vanitas Astrea’ya."

Bir anlık sessizlik oldu.

"....Takıntılısın, Müfettiş Damien. Yoksa o tarafa mı meyillisin?"

"Siktir git!"

Damien ona orta parmağını gösterdi.