Bölüm 208: Canavar [2]

Bölüm 208: Canavar [2]

Akademik Konferans, tıpkı geçen yıl olduğu gibi yine Ağustos ayında düzenlenmişti. Ancak bu kez Aetherion'da yaşanan tüm sorunlar nedeniyle konferans ertelenmiş ve ayın sonuna doğru gerçekleşmişti.

"Varlığınız bizi onurlandırdı, Marki Astrea."

Vanitas başını salladı. "Davetiniz için minnettarım."

Vanitas, yanında oturan diğer akademisyenlere nazikçe baş selamı verip dikkatini yaklaşan sunumun hazırlandığı sahneye çevirdi.

Daha erken saatlerde geldiğinde, onun gerçekten geleceğini beklemedikleri şaşkınlıklarından belli oluyordu.

"Bir yıl önce sadece izleyicilerden biriydim," dedi Vanitas. "Bugün sizin gibi saygın akademisyenlerin arasında oturacağımı kim düşünebilirdi ki?"

Profesörlerden biri kıkırdadı. "Ah, evet. Geçen yılki olayı hatırlıyorum. Profesör Claude değil miydi?"

"Ta kendisi," dedi Vanitas. "Meslektaşımdı. Böyle bir rezilliğe başvurmak zorunda kalması utanç verici."

Diğer panelistlerle bir süre sohbet ettikten sonra sunumlar nihayet başladı. Özgünlük açısından öne çıkan birkaç çalışma olsa da, hiçbiri çığır açıcı olarak nitelendirilemezdi.

Yine de, pek çok genç akademisyenin büyüye karşı cesur ve alışılmadık yaklaşımlar sergilediğini görmek takdire şayandı. Geçen yıla kıyasla atmosfer çok daha cüretkardı.

Nihayetinde panelistlerden biri, belirli bir sunum hakkında eleştirisini dile getirdi. O konuştuktan sonra öne doğru eğilen Vanitas kendi düşüncelerini ekledi.

"Büyünüze Adaquantum Formülünü uyguladığınızı söylüyorsunuz. Ancak dizinizin rezonans frekansı, o formülün getirdiği kararsız faz kaymalarını hesaba katmıyor. Yapı çökmese bile, geri besleme döngüsü büyüyü gerçek savaş koşullarında kullanılamaz hale getirir."

"A-Ah...."

Kürsüdeki genç akademisyen, eleştirisi karşısında hazırlıksız yakalanarak irkildi.

"Beşinci seviye Bitişiklik Sabiti'ni düzleştirilmiş bir dişli ile değiştirmek ve çıktıyı boş doğrulama ile topraklamak daha iyi olmaz mıydı?"

"Şey—" Akademisyen ağzını açtı ama mantıklı bir cevap veremedi. Vanitas'ın bakışları altında aniden ayaklarının buz kestiğini hissetti.

Odadaki herkes bunun nedenini anlıyordu.

Vanitas Astrea, bir zamanlar Gümüş Kule Üniversitesi'nde katı standartları ve acımasız dersleriyle tanınan, korkulan bir profesördü. Ancak bu sert tavrı ona başkalarının pek sahip olamadığı bir şey kazandırmıştı.

Sonuçlar.

Başarıları vardı. İtibarı vardı. Tanınırlığı vardı. Ve en önemlisi, tüm bunları destekleyecek bilgisi vardı.

Diğer panelistler bile Vanitas işaret edene kadar aynı kusuru gözden kaçırdıklarını fark ederek birbirlerine baktılar.

Vanitas belgenin sayfalarını çevirmeye devam etti; her sayfa çevrilişinde bir başka kusur ortaya çıkıyor, bir başka varsayım çürütülüyordu.

Sakin ve metodik bir şekilde, Vanitas tezi kemiklerine kadar parçaladı. İlk başta özgün görünen sunum, artık temel sorunlarla dolu görünüyordu.

Her şeyin sonunda Vanitas başını kaldırdı, parmakları kağıdın kenarına tık tık vuruyordu.

"Bu gerçekten sizin çalışmanız mı, Bay Aberama?"

Genç akademisyenin gözleri fal taşı gibi açıldı. "E-Evet efendim. Yemin ederim öyle—!"

"O halde neden sorularımı cevaplayamıyorsunuz?"

Odaya sessizlik çöktü.

Akademisyen kelimeleri geveledi. Bakışları yere düştü, utanç boynuna doğru tırmandı.

"Açıkça anlamadığınız bir formülü savunuyorsunuz. Eğer bu gerçekten sizin araştırmanız olsaydı, geri besleme kararsızlığını işaret ettiğim anda açıklayabilirdiniz."

"Ben... Bir hata yapmış olmalıyım—"

"Hayır," diyerek sözünü kesti Vanitas. "Hata yapmadınız. Size ait olmayan bir büyü formülü sundunuz ve şimdi yazarı sizmişsiniz gibi davranmaya çalışıyorsunuz."

Birkaç panelist koltuklarında kıpırdandı, bazıları bakışlarını değiştirdi. İzleyiciler sessizleşmişti.

Vanitas belgeyi bıraktı ve ellerini önünde birleştirdi.

"Eee?" dedi, kaşını kaldırarak.

Genç akademisyen ceketinin ucunu çekiştirdi. Ağzından tek bir kelime çıkmadı, boğazı düğümlenirken sadece sığ bir nefes alabildi. Kalabalıktan, panelden, herhangi bir yerden yardım umarak odada göz gezdirdi.

Ama kimseden ses çıkmadı.

"Bay Aberama," dedi Vanitas. "Ya bu çalışmayı siz yapmadınız ya da anlayışınız yetersiz."

Moderatör araya girdi. "Belki devam edebiliriz—"

"Hayır," diye kesti Vanitas sesini yükseltmeden. "Eğer konferans liyakati ödüllendirmeyi amaçlıyorsa, önce sahtekarlığı ifşa etmeye istekli olmalıyız. Eğer bu onun çalışmasıysa, bırakın savunsun."

Sessizlik uzadı, ta ki genç akademisyen nihayet başını eğene kadar.

"Ben... Tek başıma yazmadım. Yardım aldım."

Vanitas arkasına yaslandı. "Şimdi bir yere varıyoruz. Bu gerçekten kimin çalışması?"

Çocuk dudağını ısırdı. "Babamın. Temel hesaplamalarda bana yardım etti..."

Vanitas bir an konuşmadı. Sonra yavaş bir nefes alıp koltuğundan kalktı.

"Dürüstlükten yoksun hırs, sadece kibirdir. Burada bulunmanız, gerçekten öğrenmeye gelen, aldatmaya gelmeyen kişilere yapılmış bir haksızlıktır."

Moderatöre döndü.

"Bildirisini tutanaklardan çıkarın."

Moderatör tereddüt etti, sonra başını salladı. "Gereği yapılacaktır."

Panelistler kendi aralarında konuşmaya, az önce yaşananları analiz etmeye başladılar. Bazıları durum hakkındaki düşüncelerini dile getirirken, diğerleri sadece başlarını salladı.

Vanitas orada olmasaydı, bu gözden kaçırmanın fark edilmeyebileceği aşikardı.

Kısa süre sonra konferans hızına geri döndü. Sunumlar devam etti ve akademisyenler birbiri ardına çalışmalarıyla sahneye çıktılar. Başka bir aksaklık yaşanmadı.

Derken, son sunum yapan kişi konuşmasını bitirip sahneden ayrılmaya başladığında, bir sonraki katılımcı yerini aldı. Vanitas onu sahneye çıkarken gördüğü an gözleri fal taşı gibi açıldı.

"...."

Moderatör işaret etti. "Lütfen kendinizi tanıtın."

"Selamlar, değerli meslektaşlarım...."

Zihninde bir görüntü üst üste bindi.

"Ben Astrid Barielle Aetherion...."

....Julia Barielle'in.

* * *

Öğrenciler henüz akademisyen değildi, ancak yeterince gayretli olanlar lisans eğitimlerine devam ederken bile Akademisyenler Enstitüsü'ne başvurabiliyorlardı.

Astrid tam olarak bunu yapmış, yeterlilikleri geçmiş, Enstitü'ye katılma hakkı kazanmış ve Akademik Konferans'ta sunum yapma ayrıcalığına erişmişti.

Geçtiğimiz yıl boyunca meşgul olduğu belliydi ve şimdi çabaları nihayet meyvesini veriyordu. Vanitas, Astrid'in her zaman bir dahi olduğunu, her döngüde aklına koyduğu her şeyde başarılı olan biri olduğunu biliyordu.

Ancak bu Astrid, sadece mükemmellikten çok daha fazlası için çabalıyordu.

"...."

Onu şimdi sahnede dururken ve böylesine bir özgüvenle sunum yaparken izlemek, Vanitas'ın zihninde bir anıyı canlandırdı.

"Gitme...."

——....Vanitas.

"Şu kapıdan çıkarsan aklımı kaçırırım."

Bu, kader nehirlerindeki döngülerden birinden bir sahneydi. O hayatta Julia Barielle'in kalbini kazanmıştı. Çok da zor olmamıştı. İmparatoru kendi elleriyle öldürüp Aetherion'da kaos yaratmış, o kaosu kendisi düzeltmiş, birkaç yıl beklemiş ve ardından dul Kraliçe'ye evlenme teklif etmişti.

Ve sonunda, trajedi.

——Üzgünüm... Vanitas.

Julia o dünyada da ölmüştü, tarikat tarafından, Araxys tarafından alınmıştı. Ölümü kendisininkine yol açmış ve çok geçmeden döngü yeniden başlamıştı.

"Bu sefer senin için yaşayacağım. Yaptığım her şey senin için olacak. O yüzden, sadece benimle kal."

——Beni seviyor musun, Vanitas?

Hangi yüzü takınırsa takınsın, hangi ismi taşırsa taşısın ya da hayatı hangi yoldan giderse gitsin, Kim Minjeong her zaman Julia Barielle'di.

O yüzden o zamanlar cevap kolayca dudaklarından dökülmüştü.

"Her yaşamımda."

Ama sonunda ihanet onu bir kez daha bekliyordu. Julia'nın gözlerindeki o korku ifadesi, bir zamanlar ona sevgiyle bakan o aynı gözler, onun çöküşüne yol açmıştı.

Ve sonra, başka bir hayat.

"Bana ihanet etmeyi aklından bile geçirirsen, Astrid'i öldürürüm—"

Vanitas başını kaldırdı, bakışları sahnede kendinden emin bir şekilde duran kıza odaklandı.

Astrid, sunumunu net bir şekilde yapıyordu, gözlerinin arkasındaki kargaşadan tamamen habersizdi.

"...."

Masanın altında yumruğunu sıktı ve başını iki yana salladı.

Koltuktan kalktığı an, birkaç panelist şaşkınlıkla ona baktı. İçlerinden biri eğilip nereye gittiğini sordu.

"Tuvalete," dedi, arkasına bakmadan.

* * *

Tüm sunumlar sona erip formaliteler tamamlandığında, Vanitas mekandan dışarı çıktı. Beklendiği gibi, çıkışta birçok akademisyen onu durdurdu; çoğu ona büyük saygı duyuyordu ve elini sıkmak için can atıyordu.

Birkaç nazik alışveriş ve vedalaşmanın ardından Vanitas mekandan ayrıldı. Başını kaldırıp sigarasından derin bir nefes çekti.

"Hoo...."

Tam o sırada sırtında hafif bir dokunuş hissetti ve başını hafifçe çevirdi.

Orada, ellerini arkasında birleştirmiş Astrid duruyordu.

"Uzun zaman oldu görüşmeyeli, Profesör."

"Sadece üç hafta oldu," dedi.

"Öyle mi?" diye başını oyuncu bir tavırla yana eğdi. "Sanki çok uzun zaman olmuş gibi geliyor."

Astrid tekrar konuşmadan önce aralarında bir anlık sessizlik oldu.

Sonra Astrid sordu: "Bana... soracak bir sorunuz yok muydu?"

"Tezinizi parçalamak, eleştirmeni sadece aptal gibi gösterirdi," dedi Vanitas. "Mükemmeldi."

"Hehe." Astrid övgüden memnun kalarak kıkırdadı.

Ona meydan okumaya çalışan ancak Astrid'in kendinden emin cevaplarıyla bozguna uğrayıp sonunda palyaço gibi görünen önceki panelisti hatırladı.

Bir an ona baktı. Sonra tek kelime etmeden sigarasını yere atıp topuğuyla ezdi.

"Yürüyüşe çıkmak ister misin?" diye sordu.

"Evet." Astrid başını salladı.

Birlikte mekandan ayrıldılar. Akşam esintisi serindi, bahçe yolunda yürürken paltolarına çarpıyordu. Estelle, öngörülemez iklimiyle bilinirdi.

"Buraya yalnız mı geldin?" diye sordu Astrid.

"Evet. Ya sen?"

"Ben de. Aslında iki gün önce geldim."

"Tren yolculuğu nasıldı?"

"Şaşırtıcı bir şekilde, ruhlar bu sefer beni rahatsız etmedi."

Aralarında bir sessizlik oldu. Yürümeye devam ederken bir süre ikisi de bir şey söylemedi. Nihayetinde Astrid başını hafifçe çevirip ona baktı.

"Az önce sıkıntılı görünüyordun. Sunumum sırasında. Benim yüzümden miydi?"

"Hayır."

"Bu bir rahatlama," dedi Astrid iç çekerek. "Seni kaşlarını çatarken gördüğümde gerçekten gergindim... Hayal kırıklığına uğradığını sanmıştım..."

Vanitas başını iki yana salladı. "Beni bir kez bile hayal kırıklığına uğratmadın, Astrid."

"Ö-Öyle mi...." Astrid, ani yorum karşısında hazırlıksız yakalanarak kekeledi.

Ana yola varana kadar bir süre daha konuştular. Astrid birkaç adım önden yürüdü, sonra ellerini arkasında birleştirerek ona döndü. Sokak lambaları yüz hatlarını yumuşak bir kehribar rengiyle aydınlatıyordu.

"Yarın sabah erkenden Aetherion'a dönüyorum," dedi. "Birlikte akşam yemeği yemek ister misiniz, profesör?"

Vanitas düşünmek için duraksadı. Gökyüzüne, sonra tekrar ona baktı. Ona birkaç saat ayırabilirdi. Bir an sonra başını salladı.

"Önerin var mı?"

Astrid'in gözleri şaşkınlıkla parladı. Reddedilmeyi beklemişti. Bir an nasıl tepki vereceğini bilemedi. Hayır, belki de... belki de artık ona profesör demek doğru değildi. Zaten istifa etmişken.

Sanki düşüncesini doğrudan zihninden okumuş gibi Vanitas konuştu: "Artık profesör değilim. Lütfen, bana Vanitas de, prenses."

"....!"

Astrid tekrar şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.

Ağzını açtı, sonra kapattı ve sonunda mırıldandı: "O zaman Vanitas..."

Sesi, Vanitas ile Teokrasi'de bir ay geçirdiği zamanı hatırlayarak ismin üzerinde yumuşadı. O zamanlar da birbirlerine isimleriyle hitap ediyorlardı.

Astrid, dudaklarının kenarında beliren hafif gülümsemeyi gizlemek için başını başka yöne çevirdi.

"Pekala o zaman," dedi, boğazını temizleyerek. "Bir yer biliyorum. Uzak değil. Beni takip eder misin?"

Vanitas basit bir baş selamı verdi ve yanında yürürken ellerini tekrar palto ceplerine soktu.

Gece havası soğumuştu ama nedense Astrid, havanın sadece daha da ısındığını hissediyordu.

* * *

Akşam yemeği boyunca kendi kendine sırıtmaktan vazgeçemeyen, bir yıl önce tam da bu yolda Vanitas, Karina ve Roselyn ile nasıl yürüdüklerini ve o zamandan beri her şeyin ne kadar çabuk değiştiğini anımsayan Astrid ile yollarını ayırdıktan sonra Vanitas onu oteline kadar bıraktı.

İçeri güvenle girdiğinden emin olana kadar bekledi ve ardından farklı bir yöne doğru ilerledi.

"Burası doğru yer mi?"

Önündeki bina harap durumdaydı. Yerel halka göre burası, yıllar önce İmparatorluk'a karşı ağır bir suç işleyen bir doktor tarafından işletilen bir klinikmiş.

Zelliel'in eski kliniğiydi.

Eğer Vanitas geçmişinin tüm kapsamını gerçekten ortaya çıkarmak istiyorsa, eğer her günahın izini sürmek istiyorsa, bu Zelliel ile başlamalıydı.

Burası, Vanitas'ın Estelle'e gelmesinin asıl sebebiydi.