Bölüm 1886: Taziyeler

“Ah, ben Xiao Yang. Açıklamalıydın,” dedi Yuan, Yaşlı Bai’nin baskısıyla. “Ayrıca o öğrencinin büyükbabası olduğunu da bilmiyordum. Başın sağ olsun.”

“BAŞINIZA TEŞEKKÜR EDİYOR MUSUN?! NASIL CÜRET EDERSİN!”

Yaşlı Bai’nin öfkeli kükremesi dağları gürleterek ayaklarının altındaki zemini sarstı. Sesinin gücü havada dalgalanmalar yarattı, sanki dünya öfkesinin ağırlığı altında titriyordu.

“Onu öldüren sendin!” diye bağırdı, aurası şiddetli bir fırtına gibi kabarırken. “Ellerimi kaybetmeden hemen başsağlığı dileklerini ilet!”

Öldürme niyeti dışarıya doğru patladı, boğucu ve baskıcı bir şekilde, kalabalığın içindeki zayıf öğrencilerin içgüdüsel olarak geri çekilmesine neden oldu. Amansız bir nefretle dolu gözleri Yuan’a kilitlendi.

Ancak Yuan sakince başını sallayarak, “Bir yanlış anlaşılma oldu. Başsağlığı diliyorum ama bu Bai Zhan’ın ölümü için değil.” diye karşılık verdi.

“Ne?!” Yaşlı Bai, Yuan’ın cevabı karşısında o kadar şaşırdı ki, bir anlığına afalladı.

“Bu nasıl bir cevap?”

Arkasındaki öğrencilerin bile yüzlerinde şaşkın bir ifade vardı.

“Başka bir şeye başsağlığı diliyorum, Yaşlı Bai,” diye devam etti Yuan, sesi sakin ve netti, her kelime boğucu sessizlikte bir gök gürültüsü gibi çarpıyordu.

Kalabalık, onun cüretkarlığı karşısında şaşkına döndü. Ancak sözlerini tam olarak kavrayamadan, bir darbe daha indirdi.

“Onurlu ve samimi bir insan olmanıza rağmen, böylesine aşağılık bir torun sahibi olmak talihsizliğini yaşadınız. Çoğunuz bunu ne kadar iyi sakladığı için bilmiyorsunuz, ama Bai Zhan perde arkasında birçok insana zarar vermiş hasta bir birey.”

Toplanan öğrencilerin arasında nefes nefese kalma sesleri yükseldi. Yuan’a bakarken yüzlerinde şok, öfke ve inanmazlık vardı; duyduklarına inanamıyorlardı. Öfkesi doruğa ulaşmış olan Yaşlı Bai bile, yeni bir öfke dalgası yükselmeden önce, gözleri şaşkınlıkla fal taşı gibi açıldı ve kısa bir an duraksadı.

“S-Seni orospu çocuğu…!” Yaşlı Bai’nin sesi öfkeyle titriyordu, vücudu kontrolsüzce titriyordu. “Torunumu öldürmek sana yetmiyor mu?! Sadece canını almakla kalmadın, şimdi öldükten sonra bile adını karalamaya mı cüret ediyorsun?! Senin kalbin var mı?!”

Aurası vahşi bir öfkeyle çıtırdayarak şiddetle yükseldi. Zaten pamuk ipliğine bağlı olan dizginlemesi, “Tarikat Lideri’ne seni kendi ellerimle öldürmeyeceğime söz vermiş olsam da, sözümü bozmak zorundayım!” diye kükrediğinde koptu.

Yaşlı Bai’den boğucu bir öldürme isteği fışkırdı ve amansız bir fırtına gibi etrafa yayıldı. Toplanan müritler, bu çıkışından dolayı onu suçlayamayarak donup kaldılar. Onlar için Bai Zhan, bir erdem timsali, parlayan bir nezaket ve onur feneriydi. Yuan’ın onu “hasta birey” olarak nitelendirmesi haddini aşmıştı; düpedüz küfürdü.

Yaşlı Bai’nin öfkesine karşılık Yuan, sakin bir şekilde sordu: “Ölümsüz Mağarasını temizledin mi?”

“Ne?” Yaşlı Bai’nin hareketleri durakladı, öfkesi beklenmedik soruyla bir anlığına kesildi. Aynı derecede şaşkın olan kalabalık, Yuan’ın nereye varmak istediğinden emin olamayarak kendi aralarında mırıldandı.

Yuan kendinden emin bir gülümsemeyle devam etti: “Bai Zhan’ın Ölümsüz Mağarası. Sadece Çekirdek Öğrencilerin sahip olması gereken bir mağara, ama o senin torunun olduğu için, Dış Saray öğrencisi olmasına rağmen bu ayrıcalık ona tanındı. Eşyalarını karıştırdın mı?”

Yaşlı Bai gözlerini kıstı, nefesi hâlâ öfkeyle ağırdı.

“Eğer öyle değilse,” diye ekledi Yuan, “o zaman sana sözlerimin iftira değil, gerçek olduğunu kanıtlayabilirim.”

Toplanan öğrencilerin üzerine bir sessizlik çöktü. Yuan’ın güveninin ağırlığı, içlerinde ilk kez şüphe dalgaları oluşturdu.

“Yanılıyorsam hayatımı kaybederim.”

Yuan’ın sözleri keskin ve kesin bir bıçak gibi havada asılı kaldı.

Yuan hayatını tehlikeye atsa da, Yaşlı Bai tereddüt etti. Elleri titriyordu; öfkeden değil, çok daha sinsi bir şeyden… belirsizlikten. Bai Zhan’ın Ölümsüz Mağarası’nı kontrol etmek, kalbinde şüphenin kök saldığını kabul etmek anlamına gelecekti. Aynı zamanda torununun katilinin sözlerini de dinlediği anlamına gelecekti. Ve eğer Yuan onunla sadece oynuyorsa, eğer bu acımasız bir aldatmacadan başka bir şey değilse, Yaşlı Bai kendini asla affedemeyecekti.

Parmakları yumruk haline geldi, tırnakları avucuna battı. O anın ağırlığı, üzerine demir bir zincir gibi çöktü. Toplanan öğrenciler, onun iç çalkantısını hissederek nefeslerini tuttular.

“Sorun ne, Yaşlı Bai?” Yuan’ın sesi sakin ama neredeyse alaycı bir tonla doluydu. “Gerçeği kendin doğrulamadan beni öldürmeyi mi düşünüyorsun? Öyleyse, karakterini ve doğanı yanlış değerlendirmişim. Bu benim hatamdı. Beni şimdi öldürebilirsin.”

Bunun üzerine Yuan, kollarını sanki ölümü davet edercesine iki yana açarak cesur bir adım attı. Sabit ve sarsılmaz gözleri, Yaşlı Bai’nin gözlerine sarsılmaz bir inançla bakıyordu.

“S-Sen…” Yaşlı Bai’nin tüm vücudu titriyordu, nefesi kesik kesikti. Onlarca yıl yaşamış, sayısız zorluk yaşamış ve her türden insanla tanışmıştı, ama Yuan gibi biriyle hiç karşılaşmamıştı.

Ölümle korkusuzca yüzleşen bir adam. Etrafı düşmanlarla çevrili olmasına rağmen, sanki sonucu tek başına kontrol ediyormuş gibi duran bir adam.

Yaşlı Bai’nin yüreği ilk kez gerçek bir tereddütle sızladı. Eğer Yuan yalan söylüyorsa, neden hayatını riske atmaya bu kadar istekliydi? Neden yalvarmıyor, sinmiyor, hatta en ufak bir şüphe bile göstermiyordu?

Sonunda, Yaşlı Bai derin bir nefes aldı ve konuşmadan önce kendini toparladı. “Tarikat Lideri’ne verdiğim sözü bozmaya gönüllü olmamın kefareti olarak, bu sefer sizi ağırlayacağım.”

Sesi hâlâ öfkeyle dolu olsa da, bir tür itidal taşıyordu. Bu bir taviz ya da şüphe itirafı değil, anlık bir hoşgörüydü; mutlak kesinliğindeki çatlağı haklı çıkarmanın bir yoluydu.

“Ama iftira olduğu ortaya çıkarsa, sana ölümden daha kötü bir akıbet yaşatırım! Yemin ederim!” diye küfretti Yaşlı Bai, Yuan’a dik dik bakarak.