Bölüm 1875: Vardiyanın Sonu

Üçüncü tarafın askerleri savaştan önce endişeliydiler. Elbette öylelerdi — Godgrave ateşli bir kabus gibiydi ve çoğu, kırmızı ormanın ürpertici dehşetini çoktan görmüştü. Şimdi, Prenses Morgan’ın ölümü ve Kılıç Alanı’nın tehlikeye girmesiyle, ordunun üzerinde şüphe ve belirsizlik havası hakimdi.

Ancak endişelerinin asıl nedeni komutanlarının kimliği idi.

Gölgelerin Efendisi korkutucu bir üne sahipti ve savaşçılık yeteneklerine güven uyandıracak kadar ürkütücü görünüyordu. Sonuçta, Godgrave’de yıllarca tek başına hayatta kalmıştı — elbette, onun gibi bir adam bir savaş grubunun başına geçmek için biçilmiş kaftandı.

Ama bunlar sadece söylentiler ve ikinci elden bilgilerdi. Gerçekte, hiçbir asker onu gerçekten tanımıyordu ya da savaşırken görmemişti — Lady Changing Star’a hizmet eden Ateş Bekçileri dışında kimse görmemişti. O bir yabancaydı ve bu nedenle, onları savaşa götürme yeteneğine güvenmek zordu.

Ancak savaş başladığında…

Askerlerin şüpheleri en çarpıcı şekilde giderildi.

Onların yerini sessiz bir hayret duygusu aldı.

Üçüncü savaş grubu, Gölgelerin Efendisi’nin savaş düzeninin üzerinden atlayıp, hiçbir korku veya tereddüt göstermeden ormanın derinliklerine daldığı anı mükemmel bir şekilde gördü. İndiği yerden öfkeli bir kükreme yankılandı ve düzinelerce ağaç devrildi, bu da çok uzak olmayan bir yerde korkunç bir katliamın yaşandığını ima ediyordu.

Ondan sonra, onu sadece bir anlık görebildiler.

Karmaşık bir oniks zırhla kaplı figür… her yerdeydi sanki. Sanki aynı anda birkaç yerde birden bulunuyordu. Askerler, komutanlarının bu kadar geniş bir savaş alanında nasıl bu kadar hızlı hareket edebildiğini bilmiyorlardı, ama o her zaman en çok ihtiyaç duyulan yerde ortaya çıkıyordu.

Beyaz saçları havada dans ediyordu ve siyah odachi kılıcı hiç ıskalamadan, en korkunç Kabus Yaratıkları’nı yere seriyordu. Sanki ölümün elçisi gibiydi, düşmanlarının canlarını soğuk ve duygusuz bir acımasızlıkla biçiyordu.

Askerler, ilk başta önlerinde olup bitenlere çok fazla dikkat etmek yerine, kendi düşmanlarıyla savaşmakla meşguldüler. Kırmızı ormandan sonsuz bir iğrençlik dalgası üzerlerine hücum ediyordu — insan dilinde onların korkunç çirkinliğini tarif edecek yeterli kelime yoktu ve görünüşlerinin korkunç ayrıntılarını ayırt edecek zaman da yoktu.

Kılıç Ordusu’nun savaşçıları, Kabus Yaratıkları’na bakakaldılar yerine, hayatta kalmak için bedenlerini ve zihinlerini mutlak sınıra kadar zorladılar.

Ok yağmuru, hareket eden iğrenç yaratıklar halısına düştü. Yukarıdan Aspect güçleri yağdı ve iğrenç bedenleri parçaladı. Binlerce Uyanmış savaşçı, düşmanla yakın dövüşte çarpıştı, kalkanlarıyla pençelerin ve dişlerin yağmurunu engellemeye çalışırken, büyülü kılıçlarıyla yaratıkları öldürdüler.

Ustalar, savaş hattının temel taşları olarak görev yaptılar ve Uyanmışları etraflarında topladılar. Subaylar emirleri haykırarak, düzeni ayarladılar ve taze centuriae’leri öne döndürdüler. Çığlıklar, çığlık atan ağlamalar ve kükremelerden oluşan korkunç bir kakofoni savaş alanını sardı…

Savaş makinesi çalışıyordu, insanları ve Kabus Yaratıkları toz haline getiriyordu.

Bir düşman dalgası yok edildiğinde, orman alevlere teslim oldu. Küller havada dans ediyordu ve dayanılmaz sıcaklık, terleyen askerleri boğucu bir bulut gibi sarıyordu. Ölü canavarların cesetlerini iterek, alevlerin peşinden ilerlediler.

Bu sırada, gri gökyüzü dağınık ama kör edici bir parlaklıkla ışıldıyordu. Askerler, Beyaz Tüy klanından Aziz Tyris’in onları parlak beyaz uçurumdan korumak için orada olduğunu biliyorlardı… ama yine de, kendilerini kesin ölümden ayıran tek şeyin kırılgan bir bulut perdesi olduğunu bilmek, korkunç bir duyguydu.

Askerler, gördükleri şey korku duygularını bastırdığı için sakinliklerini koruyabiliyorlardı. Korku, sonuçta sınırlı bir duyguydu, belirli bir terör eşiğine ulaşıldığında tüm anlamını yitiriyordu.

Yine de…

Bir süre sonra, savaşçıların bir kısmı garip bir şeylerin olduğunu fark etti.

Kızıl ormana yaptıkları korkunç ve dehşet verici saldırı… çok sorunsuz ilerliyordu.

Collarbone Ovası’nı geçerken ormanla savaşmışlardı, bu yüzden ne bekleyeceklerini biliyorlardı. Savaş çok yorucu ve korkunçtu, evet. İnsanlar, çılgın Kabus Yaratıkları ya da kırmızı istila tarafından öldürülüyordu. Yine de, çok azı hayatını kaybediyordu.

Bunun nedeni basitti: Savaş düzenine, başa çıkamayacakları hiçbir şey ulaşmıyordu.

Orman içinde, şu anki hali sadece bir veya iki günlük olsa da, son derece güçlü Kabus Yaratıkları saklanıyordu. Ayrıca tarif edilemez tehlikeler de vardı.

Ancak, savaş grubuna saldıran tek iğrenç yaratıklar, Uyanmışlar ve Yükselmişler tarafından başa çıkılabilecek olanlardı.

Askerler bunun nedenini anlamaları çok uzun sürmedi…

Bunun nedeni Gölgelerin Efendisi’ydi.

Tanıdık olmayan, soğuk ve sinir bozucu komutanları, onların beklediğinden çok daha yetkin biriydi.

Yavaş yavaş, savaşçı grup Lady Nephis’in neden Godgrave’in Keşiş Azizini sorumlu olarak atadığını anladı.

O, doğanın bir gücü gibiydi… acımasız kılıcının yanlış tarafında bulunanlar için yürüyen bir felaketti.

Savaş şiddetini sürdürürken, askerler onun yaptıklarına daha fazla tanık oldular.

Gözleri fal taşı gibi açıldı ve ruhları yavaş yavaş coştu.

Gölgelerin Efendisi hızlı, kararlı ve inanılmaz derecede ölümcüldü. Aslında, herhangi bir azizin olması gerektiğinden daha ölümcüldü. Kılıcı merhamet bilmiyordu ve kimi kestiği umurunda değildi — ister zorbalar, ister teröristler, ister efsanevi Büyük Kabus Yaratıkları olsun, bunlardan sadece biri uyanık dünyada tüm bir kıtayı yok edebilirdi.

Gölgelere karışıp savaş alanında anında hareket etme konusundaki olağanüstü yeteneği dışında, herhangi bir özel güç kullanıyor gibi görünmüyordu. Tek sahip olduğu şey kişisel gücü, kılıç kullanma becerisi ve kurnaz iradesi idi.

Bu tek başına, en güçlü canavarları bile diz çöktürmeye yetiyordu.

Gölgelerin Efendisi’ni yarı tanrı gibi gösteren bir şey varsa, o da neredeyse her şeyi bilen biri gibi görünmesiydi. Hiçbir düşman onu geçemezdi ve hiçbir tehlike onun dikkatinden kaçamazdı. Her şeyi, her yeri, aynı anda algılayabilen bu mucizevi yeteneği, savaş düzenini kusursuz bir şekilde savunmasını sağlıyordu.

Gölgelerin Efendisi sadece korkutucu değil, aynı zamanda kaçınılmazdı. Dahası, keskin zekası ve derin öngörüsü sayesinde savaş alanını acımasız bir tiran gibi yönetiyor, savaşçıların karşılaştığı tehditleri soğukkanlılıkla ve metodik bir şekilde ortadan kaldırıyordu.

Ve sonra, onun iradesini takip eden üç korkunç Yankı vardı.

Zarif şövalye. Çelik şeytan. Yılan gibi gölge.

Her biri bir Azizle, hem de en cesur Azizlerle boy ölçüşecek kadar güçlüydü.

Onlar saldırının direkleri olarak görev yaparken, efendileri karanlık kılıcıyla savaşı yönetiyordu ve üçüncü savaş grubu morali yüksekti. Askerler kalplerini çelik gibi sertleştirdiler ve kararlılıklarını pekiştirdiler, Kabus Yaratıkları katlettiler ve eski kemiğin yüzeyini kırmızı istiladan temizlediler.

Yorgunlukları artıyordu…

Ancak komutanları hâlâ önlerinde, yanan ormanda yorgunluk veya tereddüt belirtisi göstermeden savaşıyordu.

Korkunç maskesi duygusuz kalmaya devam etti. Kara kılıcı keskinliğini hiç kaybetmedi. Oniks zırhı kırılmadı ve kırmızı yosunlara tek bir damla kanı bile damlamadı.

Savaşçıların ormanla savaşması gereken sekiz saatin sonunda, askerlerin sıralarının üzerinde coşkulu çığlıklar yükseldi.