Bölüm 1862: Kukla Ustası

Savaşın niteliği bir gecede değişmişti.

Kılıç Alemi, savaşın ilk gününden itibaren çatışmaya hakim olmuştu. Orduları daha güçlüydü, ilerlemeleri daha hızlıydı. Daha az kayıp verdiler ve daha fazla kazanç elde ettiler. Zaman geçtikçe, avantajları kaçınılmaz olarak ezici bir üstünlüğe dönüşecek gibi görünüyordu. İki ordu henüz doğrudan çatışmamış olsa da, Valor’un savaşçıları zaten kazanıyordu.

Durumu tamamen tersine çevirmek için tek bir kişi yeterliydi.

Bu kişi, Kılıç Kralı’nın ilk oğlu Mordret’ti — ironik bir şekilde, şu anda Solucan Kraliçesi’ne hizmet ediyordu.

Sunny, Naeve’nin açıklamasını ilk duyduğunda, Weaver’ın Maskesi’nin arkasından gözleri fal taşı gibi açıldı.

“Gece Evi…”

Kabuslar Zinciri’nden sonra, üçüncü Büyük Klan’ın konumu ciddi şekilde zayıfladı. Onu yönetecek bir hükümdar ve sayısız yerleşimciyi topraklarına getirecek bir Rüya Kapısı olmadan, Gece Evi Valor ve Song ile rekabet etme yeteneğini kaybetti. Konumu ve kaynakları hala muazzamdı, ancak iki gelişen Alan’ın gücüne yaklaşamıyordu.

Yine de, Gece Evi savaşmadan pes etmemişti. Aksine, önemini kaybetme tehdidi, üç Büyük Klan’ın en zayıf olanının liderlerini harekete geçirmiş gibiydi. Son yıllarda oldukça aktiflerdi. Dahası, eylemleri her zamankinden daha kararlı, cesur ve başarılıydı.

Sadece son iki yıl içinde, Gece Evi, Fırtına Denizi’nin belirsiz bölgelerinde yedi yeni Kaleyi kuşatmış ve fethetmişti. Böyle bir başarı daha önce hiç duyulmamıştı ve zayıflayan şöhretlerini güçlendirmek için çok şey yaptı.

Elbette, Naeve’nin konuşmasıyla, bu zaferlerin gerçek nedeninin insanların inandığından oldukça farklı ve ürpertici derecede kötü olduğu ortaya çıktı.

House of Night daha cesur veya güçlü hale gelmemişti. Mordret, liderlerinden birinin bedenini çalmıştı. Ve sonra, bir veba gibi, görünmeden ve fark edilmeden Nightwalkers’ın saflarında yavaşça yayıldı.

Sadece dünyanın geri kalanı habersiz değildi, House of Night’ın üyeleri bile, liderleri tek tek değiştirilirken hiçbir şeyden şüphelenmemişti. Hiçbir şeyin Prensi tarafından kaçırılanların aileleri bile, ebeveynlerinin, çocuklarının ve kardeşlerinin değiştirildiğini keşfedememişti.

Elbette sürtüşme ve çatışma anları da olmuştu. Gerginlik ve tedirginlik vardı, daha önce en yakın oldukları kişilerden ince bir yabancılaşma hissi… Bir şeylerin yolunda gitmediğine dair ürkütücü bir his.

Ancak dünyanın ne kadar hızlı değiştiği ve Büyük Klan’ın durumunun ne kadar vahim olduğu göz önüne alındığında, insanlar bu nadir görülen uyumsuzlukların, çalkantılı zamanların değişen taleplerinden kaynaklandığını varsaydılar.

Mordret’in aldatmacası çok ustacaydı.

Sadece birkaç kişi, Gece Evi’nde korkunç bir şeylerin döndüğünü sezmeye başlamıştı. Görünüşleri, konuşmaları ve davranışları arkadaşları ve aileleri gibi olan bu insanların aslında… başka biri olabileceğini. Tanıdık yüzlerin arkasında yabancı bir şeyin saklandığını.

Naeve, bu ürkütücü şüpheyi ilk besleyenlerden biriydi. O günlerde hissettiklerini anlatmadı, ama Sunny böyle bir deneyimin ne kadar ürkütücü, tüyler ürpertici ve kabus gibi olabileceğini ancak hayal edebiliyordu. Hayır, aslında… hayal edemiyordu. Zihni, eski arkadaşının yaşadığı korkunç sahneleri hayal edemiyordu.

Naeve ilk başta, Gece Evi’ne Skinwalker’ın sızdığından şüphelendi. Klanının liderleri arasında Kabus Yaratıkları olmadığından emin olmak için gizli araştırmalar yaptı ve bu teorinin yanlış olduğunu kanıtladı. Sonraki adımları çok daha zahmetliydi — araştırmaya tek başına devam edemezdi ve kime güveneceğini bilmiyordu.

Çevresindeki herkes düşman olabilirdi.

Ancak sonunda birkaç güvenilir müttefik buldu. Yaklaşan yozlaşmanın boyutunu ve derinliğini belirlemeye çalıştılar… ama artık çok geçti.

Zamanları tükenmişti.

Tek yapabildikleri, kendileri ve aileleri için bir kaçış yolu hazırlamaktı. Böylece NQSC’deki Valor kompleksinin önüne gelip sığınma talebinde bulundular.

Sunny boğuk bir nefes aldı.

“Lanet olsun ona…”

Görünüşe göre Mordret, Ruh Hırsızı’nın Üstün Yeteneğini tamamen miras almıştı. Ruhunu bölebiliyordu ve bu da ona aynı anda birden fazla bedeni ele geçirme imkânı veriyordu.

Son dört yılda hiç fark edilmeden topladığı bedenler, Saints ve House of Night’ın diğer önemli figürleriydi.

En azından yeteneğinin bir sınırı vardı gibi görünüyordu, aksi takdirde sadece Büyük Klan’ın en değerli şampiyonlarını değil, herkesi ele geçirirdi. Uyanmış savaşçılar ve birçok Usta, ailelerinin sıradan üyeleri gibi, kurtulmuştu. Klanın birkaç lideri de, çeşitli nedenlerle onun bedenleri olmaktan kurtulmuştu.

Sonunda, Kılıç Ordusu Godgrave’de yerleşik hale geldiğinde kendini ortaya çıkardı ve güneyden babasının Diyarına bir kıskacın saldırısı düzenleyerek Stormsea’nin kontrolünü ele geçirdi. Son zamanlardaki kan dökülmesinin sebebi buydu — Mordret, ele geçiremediği kişileri ortadan kaldırarak evini temizliyordu.

Sunny hem dehşete kapılmış hem de etkilenmişti. Mordret’in Ki Song adına Gece Evi ile gizli görüşmeler yaptığından şüpheleniyordu. Beklemediği şey ise Mordret’in basitçe… Gece Evi’nin kendisi haline gelmesiydi.

Naeve dahil sadece üç Gece Aziz kaçmayı başarmıştı. Mordret açıkça saldırdığında birkaç kişi daha ortadan kaldırılmıştı.

Buna rağmen, en az on üçü onun eline düşmüştü. Bu, Song’un güçlerinin artık altmıştan fazla Aziz’in gücüne sahip olduğu, Valor’un ise kırktan biraz fazlasına sahip olduğu anlamına geliyordu.

Daha da kötüsü, Kılıç Diyarı saldırıya uğradığı için Anvil, oğlunun krallığını ele geçirmesini önlemek için ordusunun güçlerini bölmek zorunda kalacaktı. Bu da Godgrave’de kalanları büyük bir dezavantaja sokacaktı.

Ama hepsi bu kadar değildi…

Mordret sadece Gece Evi’nin Azizlerini ele geçirmekle kalmamış, eskiden üçüncü Büyük Klan’a ait olan tüm Kaleleri de ele geçirmiş ve onları Solucanların Kraliçesi’nin Diyarına eklemiş, böylece dengeyi bozarak onun gücünü büyük ölçüde artırmıştı.

Bunların arasında Night Garden da vardı, yani Ki Song artık iki Büyük Kaleyi kontrol ediyordu.

Dahası, Mordret Kılıç Diyarı’nın kalelerini özgürce ele geçirebilir ve Anvil’in gücünü elinden alabilirdi. Rivergate muhtemelen birkaç gün içinde düşecekti… Oradan, Hiçliğin Prensi kolayca Bastion’a ulaşabilir veya Rüya Diyarı’nın kalbindeki diğer kalelere saldırabilirdi.

Durum vahimdi.

Ancak, Naeve konuşmasını bitirmeden önce, Morgan küfretti ve odadan fırladı.

Kısa süre sonra, kalenin duvarları sallandı ve savaş kampının üzerinde bir çığlık cümbüşü yükseldi.