Bölüm 1849: Külün Tadı

Kılıç Ordusu, nispeten kolay bir şekilde Godgrave’e girdi. Elbette, gergin ve ciddi bir gündü. Uyanmış savaşçılar, kırmızı ormana girip ölü tanrının humerus kemiğinden geniş köprücük kemiğine geçerken korkudan solgunlaşmışlardı.

Sonuçta, bir Ölüm Bölgesi’ndelerdi.

Ancak, ordunun neredeyse hiç zayiatı olmadı. Değişen Yıldız ve Ateş Bekçileri, yerel Kabus Yaratıklarının dikkatini çekmiş ve köprücük kemiği ovasında bir başlangıç noktası oluşturmuştu. En önemlisi, kralın otoritesini bu korkunç arafa getirmişlerdi — kralın varlığıyla cesaretlenen ve güçlenen ordu ilerlemeye devam etti.

Beyaz Tüy klanının Gökyüzü Akıntısı’nın gücüyle bir arada tutulan bulut perdesi dağılmadı. Transandantal ve Yükselmiş savaşçılar, kalan iğrenç yaratıkların ara sıra yaptığı saldırıları fazla zorlanmadan püskürttü. Daha sonra, Kılıçların Kralı, Fildişi Adası’nı bir çapa olarak kullanarak savaş alanına indi.

Kılıç fırtınası ormanın üzerinde belirince, savaş görünüşte sona erdi.

Ordu, Fildişi Kule’nin güzel siluetini kullanarak yırtıcı ormanda bir yol açtı. Katliamın yaşandığı yere vardıklarında, savaşacak hiçbir iğrenç yaratık kalmamıştı. Sadece sayısız ceset ve gökyüzünde dönen sayısız kılıcın hışırtısı vardı.

Bunun yerine, karşılaştıkları görev daha sıradan bir nitelikteydi. Bir kamp kurup onu güçlendirmeleri, eski kemiğin yüzeyinde zaptedilemez bir kale inşa etmeleri gerekiyordu. Bu kale, Godgrave’deki askeri kampanyanın geri kalanı için bir hazırlık alanı görevi görecekti.

…Ancak Song Ordusu’nun durumu bundan çok daha kötüydü.

***

Rain yorgun bir ifadeyle yere bakıyordu. Önündeki yerde rüzgâr kül parçacıklarıyla oynuyordu.

O tamamen hareketsiz duruyordu ve o kül parçacıkları kısa bir süre önce bir insandı. Üstünde, parlak beyaz bir boşluk, parçalanmış bulutların arasından göz kamaştırıcı bir şekilde parlıyordu.

Godgrave’deki ilk günü uzun ve acı bir kabus olmuştu.

Song Ordusu’nun verdiği ilk savaş, ibret verici bir deneyim olmuştu. Yedi prensesin önderliğinde, Song Domain’in Azizleri ve Yükselmiş savaşçıları, Kabus Yaratıkları ordusuyla çatışmış ve onları geri püskürtmüştü. Bu çatışmanın ortaya çıkardığı hayal edilemez şiddet, dünyayı sarsmıştı — ama en kötüsü, bu şiddetin bir kısmı Uyanmış savaşçıların savaş düzenine de ulaşmıştı.

Kayıplar ölçülemez değildi, ama önemsiz de değildi. Belki de askerler Godgrave’in iğrenç yaratıklarıyla ilk kez savaştıkları için, kraliyet klanı tarafından aralarındaki rütbe farkını aşmak için geliştirilen stratejiler hemen uygulanamadı, hatta hiç uygulanamadı.

Ordu deneyim kazandıkça bu durum düzelebilirdi, ama bugün çok fazla insan öldü.

Rain, Yedinci Lejyon savaşın ulaşmadığı ikinci hatta konumlandığından katliama katılmadı. Ancak, önlerinde yaşanan çaresiz mücadelenin korkunç kargaşasını duyabiliyor ve hissedebiliyordu.

Yine de, sonunda savaş sona erdi. Öncü birlik, çılgın Kabus Yaratıklarının ordusunu yok etti. Onları geçmeyi başaranlar hareketsiz hale getirildi ve sonunda Uyanmış askerler tarafından öldürüldü. Ruh parçaları toplandıktan sonra, iğrenç yaratıkların cesetleri kenara itildi ve kanlı ordu, ölü tanrının kolunu tırmanmaya devam etti.

Kısa süre sonra ormana girdiler.

Orman, istilacı insanlar için Kabus Yaratıkları ordusu kadar şok ediciydi. Buradaki her şey göründüğü gibi değildi, ama hepsi sinsi, aç ve ürpertici derecede ölümcüldü. Çimler, çiçekler, sarmaşıklar, ağaçlar… Buradaki her şey onların ölmesini istiyordu.

Rüya Alemini keşfetme konusunda daha deneyimli olan askerler, kırmızı ormanın dehşetini sakinlikle karşılayarak fazla etkilenmemiş görünüyorlardı. Ancak Tamar’ın grubu gibi daha genç ve daha az deneyimli olanlar sarsılmıştı.

Zihinsel dayanıklılıkları zorlu bir sınava tabi tutulmuştu ve bu, çok sayıda iğrenç yaratıkla yakın zamanda yaşadıkları çatışmada zaten acı bir darbe almış olmalarından sonraydı.

Bu durumun tek bir iyi yanı varsa, o da Godgrave’in iğrenç bitki örtüsünün, Yozlaşmış Kabus Yaratıkları kadar Uyanmışlar tarafından zarar görmeye karşı dayanıklı olmamasıydı. Hâlâ inanılmaz derecede sert ve inatçıydı, ama en azından ormanda saklanan sayısız ölümcül tehlikeyle mücadele etmeye çalışabilirlerdi. Böylece, en azından kendilerini çaresiz hissetmiyorlardı.

Yine de birçok kişi öldü.

Bazıları, havada uçuşan poleni soluduktan sonra çığlık atarak öldü. Yere düşüp, vücutları çiçeklerin filizlenmesi için bereketli bir toprak haline gelirken, inleyip kasılmalar geçirdiler.

Bazıları, zırhlarının içine giren küçük böcek benzeri haşereler tarafından sokulduktan sonra öldü. Felç edici zehirin etkisi anında oldu ve kurbanlar ses çıkarmadan yere düştüler… ancak, haşerelerin yaralara bıraktığı yumurtalar on saniye sonra çatlamaya başladığında, bilinçlerini koruyup koruyamadıkları ve dayanılmaz bir acı hissedip hissetmedikleri belli değildi.

Bazıları, kırmızı yosunun altında saklanan dikenli sarmaşıklar tarafından boğuldu ve kanları emildi. Bazıları ise zararsız görünen kırmızı çim parçaları tarafından yosunun altına çekildi.

Her şey korkunç bir kabus gibiydi. Rain, Dream Realm’in bir insanın hayal edebileceği herhangi bir cehennemden çok daha ürkütücü olmasaydı, cehennemin derinliklerine giriyor olduklarını düşünürdü.

Neyse ki, dehşete kapılmak için zamanı yoktu.

Ordu, geniş bir savaş düzeninde ilerledi. Tren, düzenin içine alındı ve merkezinde korundu, çeşitli lejyonlar ve bölümler ise sırayla dış çemberi savundu. Tüm düzen, en büyük tehlikeyle karşı karşıya kalan ve en ağır kayıpları veren Beastmaster’ın köleleri tarafından yönetiliyordu.

Kanatlarda, daha yüksek rütbeli savaşçılar bir kez daha tehlikenin en ağır kısmıyla uğraştılar. Ancak Rain gibi Uyanmış askerlerin de yapacak çok işi vardı — hem düzenin dış kenarında ilerlerken hem de merkezine yakın bir yerde dinlenirken.

Oklarıyla birçok koşuşturan haşereyi öldürerek sadece kendi hayatını değil, başkalarınınkini de kurtarmıştı. Okları ıskalamayı bilmiyor gibiydi, en küçük haşereleri bile insan etine iğnelerini, çenelerini ve gagalarını batırmadan çok önce, ürkütücü bir isabetle vuruyordu.

Aslında, bu cehennem gibi yerde çoğu Uyanmış’tan biraz daha güvendeydi. Çünkü gölgelerin hareketini hissedebiliyordu ve bu sayede görüşü onu yanıltmış olsa bile tehlikeli hareketleri algılayabiliyordu.

Yine de Rain hızla yoruluyordu… hatta bitkin düşüyordu.

Bunun nedeni yürüyüş yapmak ya da yayını tekrar tekrar çekmek zorunda kalması değildi. Hatta, dinlenmeden ölü tanrının humerus kemiğinin dik yokuşunu tırmanmak zorunda kalması da değildi.

Bunun nedeni, kendini yıkılmaya izin vermeden Godgrave’in dehşetine dayanmanın zihinsel yüküydü.

Rain, Ravenheart çevresindeki vahşi doğada dört yıl boyunca avlanarak Rüya Alemi’nin dehşetine alıştığını düşünmüştü. Ancak şimdi, önceki nesil Uyanmışlar tarafından fethedilip temizlenen bu korkunç dünyanın yerleşik bölgelerinin ne kadar uysal olduğunu fark etti. Godgrave ile karşılaştırıldığında Ravenheart bir cennetti.

Aklını kaybetmemek için zar zor sakinliğini koruyordu.

Ama bir süre sonra, yürüyüş daha kolay hale geldi.

Sonuçta insanlar son derece uyum sağlayabilen canlılardı. Orman değişmemişti, ama Song Ordusu’nun askerleri onun korkunç gerçekliğine uyum sağlamışlardı — en azından biraz.

Sonunda, devasa humerusu köprücük kemiğine bağlayan dağlık omuz eklemine ulaştılar. Mühendislik birliği, Birinci Lejyon’un koruması altında hızla sağlam bir köprü kurdu ve ardından Song Ordusu, dipsiz uçurumun diğer tarafına yavaşça geçmeye başladı.

Geçiş, Godgrave işgalinin belki de en tehlikeli adımıydı. Yedinci Lejyon köprüye girmek için sırasını beklerken Rain inanılmaz derecede gergindi… ancak sonunda, herhangi bir sorun yaşamadan köprü kemiği ovasına ulaştılar.

Diğer taraftaki orman hemen hemen aynıydı, ama nedense herkes kendini daha güvende hissediyordu.

Bu his bir yalandı.

Son bölüm geçtikten hemen sonra, şiddetli bir rüzgar esti ve savaş borazanı sesleri tüm orduyu sardı. Bu borazan, onları savaşa çağıranlardan farklıydı ve çok daha endişe vericiydi.

“Kıpırdama!”

Tamar’ın bağıran sesi oldukça zamanında geldi. Onun birliğinin üyeleri, yorgunluk ve zihinsel bitkinliklerine rağmen kornanın anlamını hatırladılar, ancak çevredeki birçok asker yavaş tepki verdi. Onun sesini duyunca, eğitimlerini hatırladılar.

Bütün ordu birdenbire hareketsizleşti.

Birkaç saniye sonra, dünya birdenbire çok daha parlak hale geldi. Eski kemiğin beyaz yüzeyinden yansıyan ışık, bakmak neredeyse acı vericiydi… Dayanılmaz bir sıcaklık dalgası insan istilacıların üzerine çöktü ve havayı kül kokusu doldurdu.

Orman yanıyordu.

…Birçok insan da yandı.

Belki de “yandı” doğru kelime değildi. Sadece küle dönüştüler, kavurucu rüzgarda gri pullar halinde dağıldılar ve iz bırakmadan ortadan kayboldular.

Herkes zamanında hareket etmeyi bırakamamıştı ve herkes tamamen hareketsiz kalmayı başaramamıştı.

Yoldaşlarının öldüğünü gören bazı askerler geri çekildi veya irkildi.

Onlar da küle dönüştü.

Rain hareket edemedi, başka yere bakamadı, yüzündeki sıcak kül parçacıklarını bile silemedi.

Tek yapabildiği, hareketsiz durup yere bakmaktı.

“Bu çok acı.”

Godgrave’deki ilk gün… yutması çok acıydı.

Kılıç Diyarı ordusuyla henüz çatışmamışlardı bile, ama çok sayıda insan ölmüştü. Evet, büyük resimde sayıları önemsizdi. Ama ölümleri önemsiz değildi.

Rain, savaşa girmeden yenilmiş gibi hissetmekten kendini alamıyordu.

Yorgundu.

…Birkaç saat ve daha fazla ölümün ardından, bulutlar nihayet dağıldı. Song Ordusu kısa bir mola verdi, çoğu asker sessizce yere oturdu, umutsuz ve hiçbir şey söyleyemiyordu.

Sonra yürüyüşe devam ettiler.

Akşamüstü — ya da bu sonsuz güneşli cehennemde akşamüstü sayılabilecek saatte — nihayet ordunun ana kampının kurulacağı bölgeye ulaştılar.

Herkes o kadar uzağa gelememişti.

Ama oraya ulaşanlar için…

Savaş daha yeni başlıyordu.